Текст книги "Железный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Константин Чихунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

   Я разгадал хитрость непростительно поздно, но всё же успел немного отклониться в сторону. В результате клинок противника лишь слегка оцарапал мне шею и скользнул по плечу.

   Я разозлился на противника и на себя самого. С удвоенной яростью я бросился к врагу, нанося удар сверху и вкладывая в него всю свою силу. Мужчина предсказуемо закрылся щитом, но не учёл, что мой меч был выкован из прочнейшего металла, найденного в лабиринте.

   Щит треснул и под удивлённым взглядом противника, развалился на две части. Воспользовавшись секундным замешательством неприятеля, я совершил ложную атаку, затем произвёл выпад кинжалом, и обнаружив брешь в обороне врага, шанса своего не упустил. Косой удар меча сверху, разрубил кольчугу и глубоко вошёл в тело. Выжить после такого ранения невозможно.

   Я окинул взглядом поле боя и увидел Кристи. Ей достался невысокий крепыш, явно понадеявшийся на скорую победу. Но он просчитался, девушка вполне профессионально отбивала его выпады и даже умудрялась изредка отвечать. Но силы оказались неравны, неприятель, будучи на порядок опытней моей клиентки, рано или поздно взял бы над ней верх.

   Я бросился на помощь Кристи, но меня опередили.

   Валдай, напал на самоуверенного главаря, и в считанные секунды заставил того изменить своё мнение по поводу боеготовности нашей группы. Дрался бандит хорошо, возможно, лучше всех в своей шайке, но против такого соперника, как мой друг, шансов он не имел.

   Валдай управился за пару минут, отрубив предводителю банды кисть, а затем раскроив череп. После этого он поспешил на помощь Кристи, опережая меня.

   Оказавшись у противника за спиной, он от всей души влепил тому пинок под зад.

   – Сюда иди! – пригласил он налётчика.

   Бандит развернулся вполоборота, отступил на два шага, готовясь продолжить бой уже с несколькими противниками, и увидел, что остался один. Два его приятеля доставшиеся Савве, к тому моменту уже оценили ситуацию и позорно бежали с поля боя.

   – Сдавайся и будешь жить, – предложил Валдай и бандит благоразумно бросил меч.

   – Ну а теперь рассказывай, кто вы такие и зачем вам девчонка?

   – Я почти ничего не знаю, – сбивчиво затараторил налётчик. – Был заказ на неё. Захватить и доставить по назначению. Если не удастся – убить.

   – Кто заказчик?

   – Я его не видел, меня вот он нанимал, – и бандит указал на своего поверженного предводителя.

   – Вали отсюда! – рыкнул Валдай на пленного, и тот не заставил себя долго ждать.

   – Ничего не хочешь нам рассказать? – поинтересовался я у Кристи, потупившей взгляд.

   – Мне нечего сказать, – просто ответила она.

   – Нас едва не перебили, а тебе нечего сказать!? – я начинал выходить из себя. – Чего ты недоговариваешь? Колись здесь и сейчас, иначе тут мы и распрощаемся!

   – Помнишь, я говорила про отца? – начала она после продолжительной паузы. – Когда он вернулся из лабиринта в последний раз, то сообщил мне, что обнаружил в Нижнем городе нечто очень ценное. Что именно, он не сказал, лишь упомянул, что находка не идёт ни в какое сравнение со всем найденным ранее. Он ушёл туда снова, и больше я его не видела.

   – Ну а ты здесь причём?

   – Я не знаю. Думаю, отец мог рассказать кому-нибудь о своём открытии. Возможно, его хотели опередить и подумали, что он успел поделиться секретом со мной.

   – А зачем тогда тебя убивать? – вмешался Савва. Он уже извлёк стрелу из ноги и занимался обработкой раны.

   – И снова не знаю, – ответила Кристи. – Может, чтобы сама сокровища не забрала.

   – Ты мне ничего об этом не рассказывала, – не унимался я.

   – А зачем тебе были нужны эти подробности?

   – Звучит не очень убедительно. Ладно, пошли домой, поймаю на вранье, сам тебя убью! – пообещал я Кристи.

   У Саввы была прострелена нога, я получил не опасную, но достаточно глубокую и болезненную рану плеча. С такими травмами о походе в лабиринт нечего было и думать.

   Итак, Кристи рвалась в Нижний город по следам отца, который нашёл там нечто ценное. Но почему он не унёс это сразу? Или вещь оказалась слишком большой? Или ему помешали? Но возможно также, что он увидел сокровище, но подойти к нему не смог, ведь в лабиринте в любой момент может возникнуть препятствие на пути.

   Он вынужденно вернулся, чтобы лучше подготовиться и отправился в путь снова, уже в последний раз. Достиг ли он цели? И почему так настойчива Кристи, в своём стремлении попасть в Нижний город, если даже не знает о том, что именно обнаружил её отец? Или знает, но не говорит? Ответы на эти вопросы можно будет получить только там, в самых глубоких коридорах Железного лабиринта.

   А сейчас придётся переключить всё своё внимание на охрану Кристи. Не исключено, что её попытаются похитить или даже убить, дабы она не поделилась своим секретом с кем-то ещё.

   А ещё я думал о её отце, ходившем в лабиринт в одиночку. Это мог позволить себе только очень смелый и опытный человек. На собственной шкуре я знал, как влияет это место на разум людей, – чувства обостряются до предела, давно забытые воспоминания снова воскресают из небытия, если не суметь взять себя в руки, можно начать видеть миражи и фантомы. В такие моменты иногда очень важно иметь возможность пообщаться с товарищем. Известны случаи, когда люди сходили с ума, не в силах выдержать воздействия древнего города на свой рассудок.

   Железный лабиринт – удивительное место. Все незаметные или тщательно скрываемые черты человеческого характера, непременно проявятся в его чреве. Если твой попутчик имеет подлую мыслишку, или подвержен трусости, алчности, злобе, в древнем городе, это непременно вылезет наружу и покажет, каков он есть на самом деле.

   В то же время, я не раз становился свидетелем тому, как тихие и ничем не примечательные люди, под влиянием лабиринта проявляли чудеса мужества и отваги, и в смертельных ситуациях нередко жертвовали собой ради спасения ближних.

   Да, за десять лет это место заставило многих взглянуть на вещи под другим углом и переосмыслить свои жизненные ценности.

   Нас догнала группа всадников.

   – Что произошло? – поинтересовался Родлен, возглавляющий отряд. Вид нашего потрёпанного войска, красноречиво говорил о недавней драке. Я в двух словах описал ему события последнего часа.

   Командир конного разъезда задумчиво осмотрел нас, задержав взгляд на Кристи.

   – Не знаю, во что вы вляпались, но чую добром дело не закончиться, – глубокомысленно изрёк он. – Я видел трупы на дороге и знаю, кому они принадлежат. Это наёмные убийцы способные на всё. К их услугам иногда прибегают для выполнения особо грязных дел. В их клан вступают только самые ничтожные люди, не знающие ничего о таких понятиях, как совесть и честь.

   Когда-то я имел опыт знакомства с ними, но это было далеко отсюда. Поверьте, они не остановятся. За неудавшейся попыткой последует другая, как правило, эти люди, а точнее нелюди, добиваются своей цели.

   Поблагодарив Родлена за предостережение, мы отправились по домам, обдумывать случившееся и зализывать раны.

   Глава 8

   Дальнейшие события завертелись настолько стремительно, что мы с друзьями не сразу догадались, что все они являются звеньями одной цепи.

   Через несколько дней, Савву работающего в своей кузнице, навестили двое мужчин подозрительного вида. Незнакомцы бесцеремонно ввалились к нему во двор и завели странный разговор.

   Непрошеные гости уговаривали Савву отказаться от походов в лабиринт в ближайшее время, чем вызвали недоумение моего друга. Когда он поинтересовался, с чем связана такая просьба, ему намекнули, что излишнее любопытство может пагубно отразиться на его здоровье.

   Савва не был злым человеком, как не являлся никогда и сторонником излишней жестокости. Но он не терпел хамства во всех его проявлениях. Пребывая в тот момент в хорошем расположении духа, он ограничился тем, что сгрёб нахалов в охапку и вышвырнул их на улицу.

   Примерно в то же время, к Валдаю, занятому философскими размышлениями за кружкой вина в местном трактире, подсели двое и заказали выпить. Новоявленные соседи по столику, не понравились моему другу сразу, уж больно вальяжно они себя вели.

   Промочив горло, незнакомцы обратились к Валдаю с той же просьбой, что и к Савве, с той разницей, что на этот раз они предложили деньги.

   Валдай не обладал миролюбием Саввы, но и он не стал убивать наглецов, а просто вывел их на улицу, и хорошенько намял им бока. После этого он вернулся за свой столик и продолжил прерванное занятие. Значение этому эпизоду мой товарищ тогда не придал.

   Я ещё ничего не знал об этих случаях, когда незнакомый мужчина окликнул меня с улицы из-за калитки моего двора.

   Я сидел за столом на открытой террасе, и вырезал из липы какую-то игрушку для Машуни. Сначала я подумал, что незнакомец хочет узнать дорогу, и воткнув нож в стол, приблизился к нему.

   Человек, стоящий по ту сторону калитки был высок и строен. Длинный тёплый плащ не по сезону, выглядел не совсем уместно в жаркий солнечный день. Под грубой тканью, я с трудом, но всё же различил очертания короткого прямого меча. Цепкий, колючий взгляд мужчины мне не понравился, но больше всего меня насторожила татуировка, красовавшаяся у него на внутренней стороне правого предплечья. Такие же знаки, в виде черепа пронзённого кинжалом, я уже видел у бандитов, побитых нами на днях.

   Гость проследил направление моего взгляда и опустил руку, до сих пор лежавшую на калитке. Рукав плаща послушно скользнул вниз, скрывая татуировку.

   – Кто ты? – спросил я, пожалев, что не имею при себе никакого оружия. Впрочем, нападение среди бела дня, на глазах соседей, я считал маловероятным.

   – Талгат? – поинтересовался он, проигнорировав мой вопрос.

   – Допустим.

   – Я представляю интересы одного очень серьёзного человека, – перешёл к делу гость. – Так вышло, что у тебя есть то, что ему нужно.

   – Да? – изобразил я удивление на лице. – И что же нужно серьёзному человеку.

   Последние два слова я произнёс с явной иронией, но собеседник то ли не заметил этого, то ли не придал значения. Меня почему-то начала раздражать его холодная невозмутимость, и мне вдруг захотелось вывести его из этого состояния.

   – Ему нужна твоя постоялица, – сообщил он мне то, о чём я уже и без него догадался. – Хочу заметить, что мой наниматель умеет быть благодарным, поэтому назови сам сумму, которую хочешь получить за услугу.

   – Что же он сам не пришёл, если девчонка так ему необходима, а прислал шестёрку.

   Глаза гостя грозно сверкнули, но он сдержался. Нет, он был не шестёркой и явно занимал высокое положение в клане наёмных исполнителей. Но тот, кто его нанял, стоял ещё выше.

   – Итак, твой ответ? – напомнил он.

   – Вряд ли твой хозяин заплатит мне больше, чем я найду в том месте, куда отведёт меня девчонка, – решил я проверить реакцию собеседника.

   – Смотри, чтобы твоя находка не придавила тебя к земле. Послушай дружеский совет, отдай девку.

   – Это предложение я уже слышал пару дней назад. Те, кто его сделал, лежат там, на дороге. Не твои ребята?

   – Твой ответ? – произнёс он ледяным голосом и я понял, что переговоры закончены.

   – Ответ нет.

   – Не ошибись, сопровождающий.

   И он ушёл быстрой уверенной походкой.

   Наступил вечер, тихий и тенистый, Солнце село, и жара сразу отступила. Спать не хотелось, я сидел в весеннем цветущем саду до самой темноты, и слушал птичье многоголосье. Единственным источником света мне служил большой масляный фонарь, подвешенный под крыльцом дома. Разнообразные мошки и мотыльки, маленькие и большие, с цветными и прозрачными крыльями, кружили в хороводе вокруг манящего пламени.

   Кристи вышла из дома и молча подсела ко мне на скамейку. Так мы и просидели довольно продолжительное время.

   – Как там Машуня? – спросил я, нарушая молчание.

   – Уснула, – коротко ответила девушка.

   В последнее время моя дочь сильно привязалась к Кристи, и я не знал, как мне относиться к этому обстоятельству.

   – Снова приходили по мою душу? – голос Кристи дрогнул.

   – И откуда ты только взялась на мою голову? – устало вздохнул я, не обращаясь конкретно к девушке, но она поняла меня по-своему.

   – Я с отцом жила в Гиларе, это в двух днях пути отсюда, – я молча кивнул, мне был знаком этот город, значительно превосходящий Нижний лог размерами и численностью населения. – Матери не помню, отец зарабатывал продажей артефактов, которые искал в лабиринте, тем и жили.

   – А что ты станешь делать после того, как я отведу тебя в Нижний город?

   – Я пока не думала об этом.

   – У тебя есть родственники?

   – Никого у меня нет! – печально молвила Кристи. – Но мне от отца достался большой дом и достаточно денег для безбедной жизни.

   – Я всё время думаю о том, что твой отец мог найти в лабиринте? – задумчиво изрёк я, украдкой наблюдая за Кристи.

   – Я тоже хотела бы это знать, но, к сожалению, отец не сказал мне об этом, и уже не скажет никогда.

   – Почему? – задал я глупый вопрос.

   – Талгат, я не ребёнок, отец пропал почти полгода назад. Человек не может прожить в лабиринте так долго.

   – Я почти уверен, что интерес со стороны бандитов, как-то связан с находкой твоего отца. Но и они простые исполнители. Кто-то ими руководит. Кто-то очень настойчивый.

   Мы снова помолчали, и было слышно, как букашки бьются о стекло фонаря. Влекомые вожделенным огнём, они обжигали тонкие крылья, и искристым дождём рассыпали драгоценную пыльцу. Их огромные тени метались по уснувшему саду, напоминая сказочных птиц.

   – Мне страшно! – прошептала Кристи и уткнулась лицом мне в плечо.

   Подчиняясь внезапному порыву, я обнял её за плечи и привлёк к себе, она не противилась. Горячие губы обожгли меня и жаркая, волнующая волна прокатилась по всему телу. Уже плохо себя контролируя, я подхватил девушку на руки и понёс её в дом.

   Проснулся я от ритмичного монотонного звона, высокого и вибрирующего. Кто-то отчаянно колотил в железную балку, подвешенную на городской площади. В Нижнем логе, построенном из дерева, порой случались пожары из-за неосторожного обращения с огнём.

   Я быстро вскочил, натягивая одежду.

   – Что случилось? – спросила Кристи сев на кровати и кутаясь в одеяло.

   – Наверное, пожар, – сообщил я, выскакивая из комнаты. – Присмотри за Машуней, пока я не вернусь.

   И действительно, когда я выбежал на улицу, то без труда определил причину тревоги. За домами, густо чадя чёрным дымом и разбрасывая снопы искр, к ночному небу рвалось свирепое пламя.

   Я спешил на пожар и рядом со мной бежали другие жители. С вёдрами и топорами горожане стремились поскорее справиться с огнём, пока он не перекинулся на другие строения и не спалил весь город, что уже случалось в прошлом.

   Только оказавшись на месте, я понял, что горит лавка Валдая. Спасти строение, полностью охваченное пламенем, уже не представлялось возможным. Жители снесли пылающий забор и лили воду на крыши соседних домов, пытаясь уберечь их от огня.

   Валдай стоял неподалёку и смотрел на огонь, среди суетящейся человеческой массы, он был единственным, кто не проявлял внешних признаков беспокойства. Я приблизился к нему и увидел, как весёлое пламя отражается в его глазах.

   Он обратил ко мне взгляд, и я невольно отшатнулся. В его глазах я прочёл смертный приговор для тех, кто посмел так бесцеремонно вторгнуться в его жизнь.

   – Теряю сноровку, – пожаловался он мне. – Этот шаг я должен был предвидеть.

   И он рассказал мне свою историю знакомства с двумя мерзкими типами в кабаке. Я в свою очередь поведал ему о визитёре с вытатуированным черепом на руке, и нам не понадобилось много времени, чтобы связать эти события воедино.

   Затем мы пошли к Савве. Кузнец жил на окраине и его не поднял сигнал пожарной тревоги. Зато это сделали мы стуками в дверь и окриками.

   Услышав наши голоса, Савва выскочил из дома в простой длинной рубахе и ошалело уставился на нас.

   – У вас что, пожар? – растерянно воскликнул он.

   – И это тоже, но мы по другому поводу, – заверил его Валдай. – Выходи, разговор есть.

   Когда и Савва рассказал о хамском визите незнакомцев, последняя надежда на совпадение растаяла, как дым.

   – По логике вещей, следующим шагом бандитов станет попытка перехватить Кристи, – рассуждал я вслух. – Они предполагают, что она знает место нахождения некой безумно ценной вещи.

   – Но, если попытка перехвата не удастся, они запросто могут её убить, – продолжил Валдай. – Дабы помешать ей, отвести туда конкурентов, то есть нас.

   – А мы при этом даже не ведаем, знает ли она вообще хоть что-нибудь, как о месте, так и о содержании клада, – напомнил я. – Но Кристи рвётся в лабиринт изо всех сил.

   – Возможно, ей известны какие-то ориентиры, которые она сможет опознать, лишь очутившись на месте, – предположил Савва.

   – Вот что, друзья, – предложил Валдай. – Мы сколько угодно можем строить предположения, но сути вещей это не меняет. Против нас запущен классический механизм принуждения. Сначала последовала неудачная попытка завладеть Кристи с помощью силы. Нас недооценили и начали действовать тоньше.

   После уговоров и попыток подкупа, начнутся угрозы и силовое давление, что мы и начинаем наблюдать. А если это не поможет, нас просто уберут с пути.

   – Ну, это мы ещё поглядим! – пробасил Савва.

   – Не будь простаком, дружище! Они просто начнут посылать убийц одного за другим, пока те не добьются своего. Хотел бы я узнать, кто за этим стоит. – Валдай сжал кулаки.

   – Я вижу только один выход, – подвёл я итог. – Нужно как можно скорее уходить в лабиринт и искать там то, что обнаружил отец Кристи. А там видно будет.

   – Согласен, – дал добро Савва. – Но эти ублюдки попрутся за нами!

   – Ну и пусть, – согласился Валдай. – В Железном городе мы будем иметь перед ними преимущество. Вряд ли среди них найдутся опытные исследователи тамошних коридоров.

   – Как твоя нога? – участливо спросил я Саву.

   – Нормально. Через пару дней буду готов к походу.

   – Если не возражаешь, я поживу у тебя несколько дней, – неожиданно сообщил мне Валдай. – Интуиция старого воина подсказывает мне, что твоей клиентке угрожает нешуточная опасность.

   Разумеется, возражать я не стал, только улыбнулся на слово «старого» – Валдай, как и Савва, являлся моим ровесником.

   Глава 9

   Перед запланированным походом в лабиринт, мы улеглись спать пораньше. После той памятной ночи, которую мы провели с Кристи вместе, девушка начала общаться со мной точно так же, как в первый день знакомства, подчёркнуто – холодно. Посчитав произошедшее проявлением минутной слабости с её стороны, я так же не стал заострять внимание на случившемся.

   Валдай, временно поселившийся у меня, затребовал себе для ночлега комнату рядом с Кристи. Он практически не выходил из дома и не притрагивался к вину. Я видел, что он ждёт нападения, и что он к нему готов, но в душе горячо надеялся, что всё обойдётся.

   Я доверял Валдаю, как самому себе. Познакомились мы в лабиринте, когда только начали делать там свои первые робкие шаги. Тогда рискнув спуститься чуть глубже, чем обычно, мы заблудились и провели в Железном городе небывало большой срок – два дня, прежде чем сумели выйти на поверхность. Это сейчас кажется смешным, но тогда всё было иначе.

   Именно тогда произошёл наш первый бой с механотоном, и победили мы исключительно благодаря навыкам Валдая. С тех пор мы стали неразлучны.

   Впоследствии он научил меня некоторым приёмам ближнего боя, помог освоить сложную, но эффективную восточную технику владения мечом, показал, как правильно метать ножи.

   Валдай не любил говорить о своём прошлом, но однажды в сильном подпитии он всё же поведал мне свою историю. В личной гвардии правителя он выполнял обязанности телохранителя, имел почёт и уважение, богатый дом, жену и дочь.

   На правителя однажды было совершено покушение, в результате которого он погиб, а обвинили во всём моего друга. К слову сказать, Валдая в тот момент вообще не было в городе, его специально выслали с каким-то поручением, дабы он не мог оказаться на месте в неудобное время и помешать заговорщикам.

   Когда он обо всём прознал, то бросился к своей семье и застал в разорённом доме жуткую картину. Беременную жену и малолетнюю дочь убили, вдоволь поиздевавшись над ними перед смертью. Там же взяли и Валдая, полностью деморализованного непереносимой болью утраты, и впервые в жизни потерявшего способность к сопротивлению.

   Его объявили государственным преступником и приговорили к позорной казне, но перед этим долго и жестоко пытали, надеясь выявить имена сообщников. Выдавать Валдаю было некого, ввиду полной невиновности, и он просто стоически терпел боль, вдохновляя своих палачей на всё более изощрённые методы ведения допроса.

   Тело Валдая навсегда сохранило многочисленные шрамы от воздействия железа и огня.

   В какой-то момент, палачи, уверенные в том, что жертва окончательно сломлена, потеряли бдительность, но пожалеть об этом уже не успели. Сумев освободиться от цепей, Валдай перебил пыточных мастеров, охрану, и ушёл из казематов.

   Но он и не думал бежать сразу, как затравленный зверь. Сперва, Валдай затаился, укрывшись в городских канализациях, под самым боком своих обидчиков. В течение нескольких последующих недель он стал самым жутким и кровавым кошмаром тех, кто посмел прикоснуться к его близким. Он нашёл и казнил всех так или иначе причастных к преступлению, отомстив и за себя, и за смерть правителя. Ни высокие стены, ни многочисленная охрана не смогла спасти трясущихся от ужаса убийц.

   Когда Валдай рассказывал мне жуткие подробности казней над насильниками своей жены и ребёнка, у меня даже у мертвецки пьяного волосы шевелились на голове.

   Выполнив свой долг, Валдай покинул родные места, чтобы уже больше никогда туда не вернуться.

   Уснул я в тот вечер не сразу. Разнообразные мысли лезли в голову, сплетаясь в причудливый клубок, вертелись в стремительном круговороте, не давая мне возможности сосредоточиться на чём-то одном. И я прекратил сопротивление и плавно поплыл по течению, созерцая хаотичное мелькание зрительных образов.

   Я проснулся от шума и звона разбитого стекла. Мгновенно вскочив и прихватив с собой нож, я стремительно понёсся в комнату Кристи, откуда и доносились звуки. Влетев внутрь через открытую дверь, я едва не споткнулся о тело, лежащее на полу, и внутри у меня похолодело. Но через мгновенье я понял, что это не Валдай и не Кристи, а вероятно, налётчик, убитый в схватке.

   И действительно, на полу лежал незнакомый мне мужчина, одетый во всё чёрное, с длинным изогнутым кинжалом в руке. Ещё одного непрошеного гостя, Валдай прижимал грудью к стене, вывернув ему руку за спину. Кристи стояла у кровати в кольчуге и с обнажённым клинком в руке.

   – Ещё один! – крикнул Валдай. – Ушёл через окно!

   Через секунду я уже выпрыгивал в пустой оконный проём. Хрустнули под ногами осколки стекла, и я чудом не порезал босые пятки. Чёрная тень успела пересечь сад и перемахивала через забор, примерно в тридцати локтях от меня. Перехватить гостя я не успевал и бросил нож наудачу.

   Холодная сталь хищно сверкнула в сиянии луны, и вошла в спину бандита, как раз в тот момент, когда он уже скрывался за забором. Валдай остался бы доволен своим учеником!

   Подхватив на бегу топор для рубки дров, я перепрыгнул забор, но оружие мне не понадобилось, налётчик был мёртв.

   Разумеется, в доме проснулись все и я первым делом зашёл к Машуне и успокоил её, как мог. Затем, оставив ребёнка на попечение охавшей Марики, я направился в комнату Кристи.

   На столе уже стояла зажжённая лампа, а Валдай вязал руки непрошеному гостю, повалив его на пол.

   Я молча подошёл и закатал пленному правый рукав. Знакомая татуировка в виде черепа пронзённого кинжалом, не оставляла сомнений в принадлежности гостя к клану наёмных исполнителей.

   – Это тёмное братство уже начинает действовать мне на нервы, – процедил Валдай сквозь зубы. – Пора познакомиться с ним поближе.

   Он перевернул налётчика на спину и заглянул в его полные ненависти и страха глаза.

   – Вы все уже мертвы! – прошипел бандит, кривясь в жуткой ухмылке. – Учитель всё равно достанет вас, где бы вы ни спрятались. Он порежет вас...

   Гневную тираду сменил стон, сдавленный и протяжный. Это Валдай грубо прервал собеседника коротким, но сильным ударом ноги в пах.

   – Больно? – участливо спросил он. – Так что ты там говорил про учителя? Только давай без утайки, иначе ты узнаешь, что такое настоящая боль.

   – Этим ты меня не напугаешь! – рассмеялся налётчик, хрипло. – Да и что ты можешь знать про боль?

   – О боли я знаю всё! – заверил его Валдай, вытаскивая нож, и глаза его сверкнули такой холодной решимостью, что бандит отшатнулся и попытался отползти, суча ногами.

   – Выйди, – повернулся Валдай к Кристи.

   – Нет, я останусь! – твёрдо заявила девушка.

   – Как знаешь, – проговорил тот равнодушным тоном и заткнул пленному рот тряпичным кляпом.

   Через полчаса член тёмного братства рассказал всё, что знал сам. Кристи всё это время присутствовала на допросе без кровинки в лице и несколько раз едва не грохнулась в обморок. Зачем она пожелала стать свидетелем этого малоприятного зрелища, я не знал.

   – Итак, – Валдай задумчиво вытер нож об одежду испустившего дух бандита. – Некто, называющий себя Учитель, сколотил из подонков всех мастей нечто вроде секты, которую сам и возглавил. Зарабатывают ребята тем, что подряжаются за деньги выполнять различную грязную работу за тех, кто готов заплатить, но при этом не хочет марать собственных рук. При этом шайка не брезгует банальными грабежами и похищениями людей с целью выкупа.

   Дальше, ещё интересней. Внутри организации поддерживается железная дисциплина и строжайшая иерархия. С самим Учителем контактирует только личная охрана и несколько руководителей верхнего звена, которые согласовывают действия командиров рангом пониже. Последние в свою очередь отдают распоряжения рядовым исполнителям.

   Таким образом, каждый член секты знает только своего непосредственного руководителя, получает от него приказы и докладывает об их исполнении. Кроме приближённых особ никто даже не знает, как выглядит сам Учитель. Всё, что о нём известно, это то, что логово его находится где-то в глуши окрестных лесов.

   Что нам это даёт, Талгат?

   – Дружище, – проникновенно ответил я, – это не даёт нам ровным счётом ничего. А ещё мы знаем, что им нужна Кристи, и что живая она им предпочтительней.

   – Они думают, что мне что-то известно о находке моего отца, – послышался слабый голос моей клиентки.

   – Ответ мы сможем найти только в лабиринте, – выразил общее мнение Валдай.

   Рассвет уже забрезжил в выбитом окне, когда входная дверь с грохотом распахнулась, и что-то быстрое и шумное пронеслось по дому.

   Мы похватали оружие, готовые дать бой, но на пороге комнаты показался Савва. Таким я не видел великана ещё никогда. Всклокоченный, одетый в одну нижнюю рубаху, босой, он стоял, беспомощно опустив свои могучие руки, с выражением такого гнетущего отчаяния на лице, что у меня сжалось сердце в предчувствии близкой беды.

   – Ник! – прошептал он сухими губами. – Ника похитили.

   Новость шокировала всех нас, наглостью и цинизмом совершивших это преступление, и я впервые в полной мере осознал, какая угроза над нами нависла. Мы столкнулись с нелюдями, готовыми пойти на всё ради достижения своей цели.

   Савва не находил себе места и требовал от нас решительных действий, но мы, к сожалению, пока ничем помочь ему не могли.

   Я спустился в погреб и принёс оттуда кувшин вина.

   – Сядь! – велел я Савве, протягивая кувшин. – Выпей и постарайся успокоиться. Если твоего сыны похитили ради выкупа, то мы заплатим, деньги не проблема.

   – Им нужна я, – прошептала Кристи, и все посмотрели на неё.

   – В любом случае, кто-то должен передать нам требования похитителей, – благоразумно предположил Валдай. – Мы должны подождать.

   Ожидание тянулось мучительно долго. В течение ближайших суток похитители так и не обозначили своих намерений, давая возможность клиентам помучиться и созреть. Лишь к середине следующего дня, грязный, оборванный нищий на деревянной ноге постучал в калитку Саввиного двора своим костылём.

   – Вам записка, – проскрипел он противным дребезжащим голосом, и сильно хромая заковылял прочь.

   В послании говорилось, что сына Саввы, живого и здорового, похитители готовы обменять на Кристи в условленном месте. Девушка должна была прийти одна в самую дальнюю часть старого кладбища не позже ближайшего вечера. В противном случае ребёнок умрёт.

   – У нас ещё есть время! – сообщил Валдай с оптимизмом в голосе. – Мы должны как следует всё обдумать.

   – Тут и думать нечего! – устало произнесла Кристи, и в её голосе я уловил нотки обречённости. – Я иду туда немедленно.

   И девушка направилась к выходу.

   – Стой! – перехватил я её в пороге. – Этим подонкам нельзя верить. Даже если ты добровольно отдашься им в руки, где гарантия, что они отпустят мальчика?

   – У нас нет выбора! – Кристи попыталась обойти меня, но я снова заступил ей дорогу.

   – Выбор есть всегда! Сядь, успокойся и дай подумать! – почти прокричал я, и она вздрогнула, и отступила на два шага.

   – Нужно будет проследить за ней, – Валдай встал и начал мерить кругами комнату. – Но очень осторожно, чтобы не привлечь внимание.

   – Они наверняка расставят наблюдателей! – высказал я свои сомнения. – Следить за Кристи незаметно не получится.

   – Получится, если пойду я. А вы соберётесь, где-нибудь на окраине города и будете ждать моего возвращения в полной боеготовности.

   – Мы не справимся одни, – внезапно осознал я очевидный факт. – Если мы выйдем на их лагерь, нам не выстоять против всей банды.

   – А на что мы платим Родлену и его людям? – вмешался в разговор, молчавший до сих пор Савва. – Я пойду к нему!

   – Подожди! – остановил я друга. – К Родлену я схожу сам.

   Глава 10

   Родлена я нашёл в городских казармах, которые по сути представляли из себя временное жильё стражников. Здесь располагалось несколько помещений барачного типа для отдыха солдат, кухня, комната для хранения оружия и личные апартаменты начальника.

   В гарнизон Нижнего лога входило около полусотни стражников, призванных обеспечивать порядок, как в самом населённом пункте, так и в его ближайших окрестностях. В основном это были жители нашего города, но иногда на службу нанимались и приезжие мужчины.

   Солдаты подчинялись начальнику стражи, то есть Родлену, сам он – только главе городского совета, олицетворяющего собой высшую власть Нижнего лога.