Текст книги "Метка сталкера (ЛП)"

Автор книги: К.Н. Уайлдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Я наблюдаю за её лицом, пока она излагает своё предложение. Эта женщина, которая знает слишком много и боится слишком мало, стоит передо мной и просит меня убить для неё с той же прямотой, с какой заказывает кофе. Тактическая часть моего мозга кричит «ловушка».

– Нет, – говорю я твёрдо, несмотря на неожиданное желание согласиться. – Вы ошиблись человеком, мисс Новак. Я специалист по наблюдению, а не убийца.

Её выражение меняется, разочарование проступает на лице, прежде чем она успевает его скрыть. Это зрелище дёргает за что–то во мне, что–то, о существовании чего я годами старался не вспоминать.

– Жаль, – говорит она спустя мгновение, и лёгкий спад в её плечах выдаёт, как много она на этот запрос возлагала. – Я думала, ты поймёшь.

– Прощай, Окли.

Я направляюсь к краю крыши, прочь от лифтов и укрытой садовой зоны. Ветер усиливается по мере моего приближения к парапету – тридцать два этажа пустоты между нами и мостовой внизу. Я ожидаю, что она уйдёт.

Она следует за мной.

Глава 13. Зандер

Это... интересно. Большинство людей не последуют за потенциальным убийцей к краю здания. С другой стороны, большинство людей не просят потенциальных убийц об одолжении. Окли Новак – не большинство людей.

Я останавливаюсь у невысокого ограждения, опоясывающего крышу. Три фута бетона между жизнью и смертью. Я опираюсь на него ладонями, шершавая текстура царапает кожу. Город раскинулся внизу, гобелен из света и теней.

– Осторожнее, – говорю я, не глядя на неё. – Тут высоковато.

Она подходит к самому краю, встаёт так близко, что её рука касается моей.

– Высота меня не пугает.

Я одним плавным движением встаю на ограждение, балансируя на узком бетонном барьере. Ветер треплет мою одежду, Бостон превращается в сверкающую бездну у моих ног. Я всегда был хорош в балансе – физическом, по крайней мере. Эмоционально я устойчив, как башня Дженга во время землетрясения.

Глаза Окли расширяются, её собранное выражение лица рушится.

– Что ты делаешь? – В её голосе звучит нота искренней тревоги, которую я раньше не слышал. Она волнуется за меня?

– Расширяю границы, – отвечаю я, протягивая к ней руку. Город кружится подо мной, машины превратились в светлячков, люди невидимы с этой высоты. Что–то в том, чтобы стоять на этой грани – этой идеальной черте между жизнью и смертью – встаёт на своё место.

Она колеблется, затем кладёт свою руку в мою. Я поднимаю её к себе одним рывком, крепко держу, пока она не обретает опору на узком выступе. Её тело немеет, прижимаясь ко мне, сердце бешено колотится. Я разворачиваю её спиной к своей груди, её тело нависает над бездной.

– Доверься мне, – шепчу я ей на ухо, мои руки охватывают её талию, надёжно удерживая, создавая иллюзию, что она может упасть.

Она не кричит. Не борется. Вместо этого она расслабляется в моих объятиях, полностью отдавая мне свой вес. Доверие в этом жесте бьёт по мне сильнее любой пули.

– Ты не боишься? – спрашиваю я, искренне заинтересованный.

– Не падения, – отвечает она.

Я крепче прижимаю её к себе, наклоняя дальше за край, пока её волосы не свисают свободно в пустоте. Город превращается в калейдоскоп огней под нами, головокружение усиливает ощущение парения между мирами. Так близко я никогда не держал другого человека без намерения его убить. Это пугает совершенно по–новому.

Я никогда не позволю ей упасть.

– А сейчас? – я наклоняю её ещё дальше, проверяя её пределы и свои.

– Думаю, ты боишься больше, чем я, – говорит она, и точность её наблюдения посылает во мне неприятный разряд. Она права. Я в ужасе – не от высоты, а от того, как отчаянно я хочу продолжать держать её вот так, на краю всего.

Я помогаю ей спуститься на крышу, осторожно усаживаю её на край спиной к городу, лицом ко мне. Её руки впиваются в бетон по бокам, костяшки белеют от напряжения, пока она обрабатывает противоречивые сигналы – опасность позы и интимность момента. Я стою между её коленями со стороны крыши, придерживая её своим телом.

– Не двигайся, – приказываю я. – Если пошевелишься без разрешения, всё закончится.

Её зрачки расширяются, румянец заливает щёки.

– Так ты работаешь? Полный контроль?

– Ты просишь меня убить за тебя, – напоминаю я ей, кладя одну руку ей на горло, чувствуя, как под пальцами скачет её пульс. – Ты не можешь диктовать условия.

Когда она пытается потянуться ко мне, я ловлю её запястье, прижимаю к бетону.

– Я сказал, не двигайся.

– Что ты собираешься делать? – спрашивает она, глаза широко раскрыты, дыхание учащается.

– Что захочу, – говорю я. – Таковы правила. Ты отказалась от контроля в тот миг, когда ступила на этот выступ со мной.

Слова выходят гладкими, уверенными – словно я не импровизирую на ходу, словно моё сердце не пытается выбиться из груди. Я медленно задираю её платье, обнажая её бёдра для ночного воздуха. Контраст её бледной кожи на фоне тёмного бетона заставляет пульс учащаться. Мой член болезненно напрягается в брюках, но я игнорирую это. Сейчас речь не обо мне.

Я прочнее занимаю позицию между её ног и провожу свободной рукой вверх по внутренней поверхности её бедра, наблюдая, как по коже бегут мурашки.

– Ты этого хочешь, Окли? – спрашиваю я, моё дыхание горячим веером рассекает воздух у её кожи, мои руки крепко держат её, даже пока она балансирует на краю света.

– Да, – выдыхает она, и слово уносится ветром.

Она снова пытается дотянуться до меня, её пальцы скользят по явственной выпуклости на моих брюках, но я ловлю её запястье, и теперь прижимаю обе её руки по бокам. Моё тело кричит от жажды её прикосновений, но я отказываюсь уступать.

– Ты не прикасаешься ко мне, – говорю я ей. – Прямо сейчас, на этой крыше, твоё удовольствие, твоя безопасность, твоя жизнь принадлежат мне. Я звучу как дешёвый роман про БДСМ, но ей, кажется, всё равно. Её глаза темнеют, зрачки расширяются, пока от радужки не остаётся тонкое цветное кольцо.

Лёгкая дрожь пробегает по ней, и я не могу понять, от страха или от предвкушения. Возможно, и того, и другого. Я отодвигаю её бельё в сторону одним быстрым, решительным движением, открывая её ночному воздуху. Вздох, что она издаёт, пускает по мне волну жара.

– Смотри на меня, – приказываю я, дожидаясь, пока её взгляд встретится с моим. – Скажи остановиться, и я остановлюсь. В остальном, ты принимаешь то, что я даю. Ни больше, ни меньше.

Она один раз, решительно, кивает.

Я приподнимаю её, меняя её позицию так, чтобы она балансировала на самом краю, с городом за спиной. Одно небольшое усилие – и она полетит назад, в небытие. Осознание этой опасности окрашивает всё, что следует дальше. Сила захлёстывает меня, грубая и абсолютная.

Не отрывая взгляда, я без предупреждения ввожу в неё два пальца. Её спина выгибается, приглушённый крик срывается с губ, а тело сжимается вокруг внезапного вторжения. Жар её плоти вокруг моих пальцев заставляет мой член дёргаться, требуя внимания, которое я отказываюсь ему уделить.

– Не двигайся, – напоминаю я, когда она пытается двигаться навстречу моей руке. – Твоя задача – принимать, а не управлять.

Её дыхание прерывается короткими вздохами, пока я двигаю пальцами с методичной точностью, подгибая их, чтобы найти точку, от которой дрожат её бёдра. Всё это время я держу её нависающей над пропастью, и 32–этажное падение за её спиной – постоянное напоминание о её уязвимости.

Требуется вся моя самообладание, чтобы не расстегнуть ширинку и не погрузиться в неё, но сейчас не обо мне. Не в эту ночь.

– О, Боже, – стонет она, глаза закрываются.

– Смотри на меня, – повторяю я, замирая пальцами, пока она не подчиняется. Когда её глаза открываются, зрачки расширены желанием, я возобновляю движения, добавляя третий палец, растягивая её сильнее. – Я хочу видеть твоё лицо, когда ты кончишь.

Свободной рукой я ослабляю хватку на её запястьях, чтобы провести пальцами вверх по её телу, над изгибом груди, вдоль ключицы, останавливаясь у основания горла. Я прикладываю лёгкое давление. Недостаточное, чтобы ограничить дыхание, но достаточное, чтобы напомнить ей о моём контроле. Достаточное, чтобы напомнить себе, что я всё ещё контролирую ситуацию, даже когда всё во мне угрожает выйти из–под контроля.

Её голова склоняется к моей шее, и я ожидаю её губ, её языка – нежного исследования. Вместо этого она вонзает зубы в чувствительную кожу там, где шея встречается с плечом. Сильно. Стон вырывается из меня прежде, чем я успеваю его сдержать, – низкий и первобытный. Острая боль расходится волнами, посылая неожиданные всплески удовольствия по всему телу. Мои пальцы сжимаются внутри неё, входя глубже. Какое там «контролировать ситуацию».

– Чёрт, – выдыхаю я.

Она кусает снова, сильнее на этот раз, и мои бёдра непроизвольно дёргаются вперёд. Ощущение – электрическое. Её зубы пробивают мою дисциплинированную оболочку, находя сырую, животную потребность под ней.

Мне это нравится. Слишком. Слишком сильно. Настолько сильно, что хочется швырнуть все мои правила в пропасть под нами. Моё тело реагирует безошибочным восторгом на её маленький акт неповиновения, это заявление силы, даже когда она висит над бездной.

– Пожалуйста... – шепчет она, и я не уверен, просит ли она большего или пощады.

– Пожалуйста, что? – спрашиваю я, заводя пальцы глубже, её внутренние стенки трепещут вокруг них.

– Мне нужно... – начинает она и обрывается на вздохе, когда я прижимаю большой палец к её клитору.

– Скажи мне, что тебе нужно, – шепчу я, замедляя движения до мучительного темпа. Моя собственная потребность пульсирует во мне с каждым ударом сердца, моя эрекция так сильно давит на ширинку, что это почти больно, но я сосредотачиваюсь исключительно на её реакциях, фиксируя каждый вздох, каждый трепет.

– Мне нужно кончить, – признаётся она, лицо пылает от желания и, возможно, смущения от необходимости произнести это вслух.

– И кто тобой управляет? – спрашиваю я, усиливая давление большим пальцем, целенаправленно водя им вокруг её клитора. Мои бёдра непроизвольно слегка толкаются вперёд, ища трения, которого нет.

– Ты, – выдыхает она.

– Хорошая девочка, – бормочу я, и похвала запускает в ней что–то, видимую волну удовольствия, что пробегает по её телу. Я сдерживаю стон, когда влага предэякуляции пропитывает переднюю часть моего нижнего белья, мой контроль ослабевает. Я должен быть тем, кто здесь главный, а не тем, кто сдерживает всхлипы, как подросток при первой мастурбации.

Я ускоряюсь, мои пальцы движутся внутри неё с большей настойчивостью, большой палец сохраняет постоянное давление на её клитор. Её дыхание становится коротким, отчаянным, бёдра трепещут по обе стороны от меня.

– Не сейчас, – предупреждаю я, чувствуя, как она сжимается вокруг моих пальцев. – Не раньше, чем я скажу.

Она издаёт звук разочарования, её голова запрокидывается назад, затем выпрямляется, когда она вспоминает о пустоте позади.

– Смотри на меня, – снова говорю я, на этот раз мягче. – Сосредоточься на мне. Ничего больше не существует прямо сейчас. Ни край, ни падение, ни даже твоя потребность. Только я.

Это то, чего я хотел с тех пор, как впервые увидел её – её полное внимание, её сосредоточенность исключительно на мне. Её глаза встречаются с моими, и между нами возникает странная близость – несмотря на маску, несмотря на обстоятельства.

– Сейчас, – шепчу я, в последний раз сжимая пальцы и надавливая на её клитор. – Кончи для меня сейчас, Окли.

Всё её тело напрягается, застывая между наслаждением и бездной внизу. Опасность обостряет всё – каждое ощущение усиливается осознанием, что мы балансируем на краю небытия. Она кончает с криком, эхом разносящимся по крыше, её внутренние стенки пульсируют вокруг моих пальцев, пока волна за волной удовольствия прокатывается по ней.

Я держу её во время оргазма, следя, чтобы, даже теряя контроль, она не потеряла равновесие. Когда последние судороги стихают, я поднимаю её с края, относя на несколько шагов назад, к более безопасному месту, прежде чем поставить на ноги. Мои руки пустеют без её веса. Её ноги подкашиваются, и я подхватываю её, обхватив рукой талию. Мои пальцы растягиваются на её бедре, поддерживая её, словно она принадлежит мне.

Она тянется ко мне, её рука скользит по моей эрекции.

– Позволь мне позаботиться о тебе, – шепчет она, её глаза потемнели от желания, пока она прижимается к твёрдости, выпирающей из моих брюк.

Несмотря на то, что каждая клетка моего тела кричит о разрядке, я отступаю, хватая её за запястья и убирая её руки. Желание пульсирует во мне так сильно, что мне приходится сделать глубокий вдох, прежде чем заговорить. Возможно, это самый идиотский акт самоотречения в истории человечества.

– Нет, – говорю я, и мой голос напряжён. – Это не обо мне.

На её лице мелькает замешательство.

– Разве ты не хочешь⁠…

– То, чего я хочу, – обрываю я её, мой член пульсирует вразрез с моими словами, – не имеет значения. Это было нужно, чтобы показать тебе кое–что. – Например, то, что мне понадобится ледяная ванна и, возможно, терапия после этой маленькой демонстрации.

– Показать что? – спрашивает она, дрожащими руками разглаживая платье, её взгляд всё ещё скользит к выпуклости на моих брюках.

– Что контроль – это иллюзия, – отвечаю я, наблюдая за ней и меняя позу, чтобы ослабить давление на молнию. – Что ты думаешь, будто хочешь контролировать судьбу Блэквелла, но на самом деле хочешь переложить эту ношу на кого–то другого.

Её глаза сужаются.

– Это не⁠…

– Итак... – я поправляю манжеты, словно мы только что завершили деловую встречу, а не интимную сцену на краю крыши. Словно я не переживаю самый мучительный случай сексуальной неудовлетворённости в истории. – Насчёт Блэквелла...

Она моргает, явно ошарашена моей резкой сменой темы.

– Что насчет него?

– Мой ответ всё ещё «нет».

Её выражение лица твердеет.

– Почему нет? Ты постоянно помогаешь людям добиваться справедливости.

– Я не знаю, что ты себе представляешь, Окли, но я не наёмник. – Я отступаю, создавая дистанцию между нами. – И Блэквелл – не просто кто–то. Он связан, защищён. Охотиться на него – самоубийство. И хотя у меня много сомнительных хобби, самоубийство в их число не входит.

– Так ты признаёшь, что всё–таки охотишься на людей, – напирает она, приближаясь ко мне. – Просто не на тех, кто может дать сдачи?

– Я никогда не говорил, что охочусь на кого–либо, – парирую я, даже восхищаясь её наглостью. – Но, гипотетически говоря, нацеливание на кого–то вроде Блэквелла привлечёт внимание, которое никогда не утихнет. Это было бы похоже на попытку прихлопнуть осу, будучи одетым в костюм из мёда и стоя посреди ежегодного съезда роя.

Она подходит ближе, её взгляд непоколебим.

– Так твой ответ – «нет»?

Я киваю.

– Очень жаль. – Она поворачивается к выходу с крыши. – Потому что я всё равно это сделаю. С тобой или без тебя.

Чёрт. Она действительно собирается это сделать. И она собирается умереть.

Глава 14. Окли

Часы на моём компьютере показывают 1:47 ночи, когда я наконец замечаю время. Редакция пуста вокруг, мой стол – единственный островок света в море тьмы. Я часами преследовала призрак Блэквелла через финансовые отчёты, теряясь в лабиринте подставных фирм и офшорных счетов.

– Чёрт, – бормочу я, сохраняя работу и выключая компьютер. Морган убьёт меня, если я снова усну за столом. В прошлый раз, когда она нашла меня, пускающей слюни на полицейский отчёт, она пригрозила установить раскладушку в подсобке и брать с меня арендную плату.

Я собираю записи в свою посыльную сумку, трижды проверяя, что флешка, которую оставил мне Зандер, надёжно лежит во внутреннем кармане. Тяжесть того, что она содержит – улики, которые могут уничтожить Блэквелла, – заставляет её казаться тяжелее, чем предполагают её крошечные размеры.

Мышцы протестуют, когда я встаю, затекшие от часов, проведённых сгорбившись над клавиатурой.

Двери лифта открываются в пустом вестибюле, мои шаги отдаются эхом от мрамора, пока я иду к выходу. Снаружи улицы пусты в обоих направлениях. Ни машин, ни пешеходов. Только лужи жёлтого света от уличных фонарей и отдалённый гул транспорта.

Я делаю глубокий вдох ночного воздуха и направляюсь к парковке, поправляя сумку на бедре. Звук моих ботинок по бетону кажется громким в тишине. Где–то вдалеке взвывает автомобильный гудок, заставляя меня вздрогнуть.

Бостон ночью превращается в другой город – с более резкими гранями, более глубокими тенями, с секретами, шепчущимися в переулках вместо конференц–залов. Дорога до парковки никогда раньше не казалась такой длинной.

Что–то щекочет затылок. То самое безошибочное ощущение, что за твоими движениями следят.

Я оглядываюсь через плечо. Ничего. Только пустой тротуар, тянущийся назад к стеклянным дверям «Бэкона».

– Ты вздрагиваешь от теней, Окли. Возьми себя в руки, – бормочу я, сжимая ремень посыльной сумки. Флешка со всеми этими уличающими данными о Блэквелле жжёт мне бедро, словно крошечный ядерный реактор.

Я ускоряю шаг, парковка уже видна в конце квартала. Ещё несколько минут – и я буду в безопасности, запертая в своей машине.

Ощущение покалывания усиливается. Я снова проверяю через плечо, просматривая витрины, входы в переулки, припаркованные машины. В тенях ничто не движется.

Но что–то не так. Что–то не так.

Я выуживаю перцовый баллончик из бокового кармана сумки, снимаю крышку большим пальцем. Маленький баллончик уютно устроился на ладони. Бесполезен против пули, но лучше, чем ничего.

Прохладный металл согревается о кожу, пока я сжимаю его крепче, палец зависает на спуске. Мой профессор журналистики называл это «разумной паранойей» – здоровым подозрением, которое сохраняет репортёрам жизнь, когда они копают слишком глубоко. Учитывая то, что я теперь знаю о Блэквелле, разумная паранойя кажется минимальной необходимой мерой.

Я ускоряюсь, глаза сканируют окружение. Тени между фонарями растягиваются, словно голодные рты, каждая дверь и переулок – потенциальная точка для засады. Я держу баллончик низко у ноги, стараясь не показывать, что вооружена, но держа его наготове.

Впереди по тротуару перекатывается пластиковый пакет, заставляя меня подпрыгнуть. Хватка на баллончике сжимается, сердце колотится о рёбра.

– Просто мусор, – шепчу я, заставляя дыхание замедлиться. – Просто мусор, Окли.

Но мои пальцы остаются обёрнутыми вокруг баллончика, не желая возвращать его в сумку. Его вес как–то приземляет меня, крошечный талисман защиты против всего, что может таиться в темноте.

Тук. Тук. Тук.

Шаги? Позади меня?

Я замираю, прислушиваясь. Звук прекращается.

Просто воображение. Или эхо моих собственных шагов, отражающееся от окружающих зданий.

Я снова начинаю идти, теперь быстрее. Шаги возобновляются, подстраиваясь под мой ритм.

Моё сердце колотится о рёбра, словно пытаясь сбежать. Я останавливаюсь. Шаги продолжаются на полтакта, затем замирают.

Значит, не эхо.

– Эй! – кричу я, и мой голос звучит тонко и слабо на пустынной улице. – Здесь кто–то есть? Зандер, если это ты, это несмешно!

Ответа нет. Лишь отдалённый рёв грузовика на шоссе и приглушённый гул города, который никогда не затихает полностью.

Я разворачиваюсь и почти бегу к парковке. Ещё тридцать ярдов. Двадцать. Десять.

Я заворачиваю за угол к въезду на парковку и замираю на месте. Рядом с моим «Хонда» припаркован чёрный фургон с затемнёнными стёклами, в которые невозможно заглянуть.

У меня подкашиваются ноги.

Я медленно отступаю, меняя направление. До главной улицы с её круглосуточными закусочными и заправками – всего три квартала в другую сторону. Люди, свет, свидетели.

Впереди, из–за припаркованных машин, выходят двое мужчин. Они одеты в чёрное, лица скрыты низко надвинутыми шапками. Я резко разворачиваюсь, готовясь броситься назад, но путь преграждает третий мужчина. Он огромен, словно стена из мышц, заполняющая узкий тротуар, его руки уже тянутся ко мне.

Я не колеблюсь. Мой палец нащупывает спусковой крючок перцового баллончика, я целюсь ему в лицо и нажимаю на кнопку изо всех сил.

– Блядь! – Он зажимает глаза, пошатываясь назад. Струя попадает ему прямо в лицо, едкая жидкость мгновенно превращает его выражение лица из угрожающего в искажённое агонией.

Его рука взлетает – слепая, инстинктивная, грубая. Его кулак бьёт меня в челюсть, и звёзды взрываются у меня перед глазами. Я тяжело падаю на землю, плечо с хрустом ударяется о бетон, а перцовый баллончик отскакивает и катится по мостовой.

Боль пронзает всё лицо. Во рту появляется вкус крови – металлический и тёплый. На мгновение мир плывёт.

– Хватай её! – Голос доносится сзади.

Грубые руки хватают меня за руки, поднимая вверх. Я извиваюсь, бью ногой назад и попадаю во что–то твёрдое. Сдавленный стон боли подсказывает мне, что я не промахнулась.

– Она сопротивляется. Держи крепче.

– Пытаюсь! Стерва сильная.

Я кричу. Локоть с силой уходит назад, попадая в солнечное сплетение, и я слышу довольный выдох воздуха.

Хватка на моей правой руке ослабевает как раз достаточно. Я вырываюсь, разворачиваясь к ближайшему проходу между зданиями.

Три шага. Это всё, что я успеваю, прежде чем чья–то рука впивается в мою куртку, отбрасывая меня назад. Ноги скользят по земле, пытаясь найти опору, пока меня не прижимают к припаркованной машине, позвоночник с такой силой бьётся о металл, что из лёгких вырывается весь воздух.

– Блэквелл передаёт привет, – один из них шепчет, его дыхание обжигает ухо.

Я бьюсь в его захвате, извиваюсь и наношу солидный удар ногой по колену. Он ругается, но не отпускает. Его напарник делает шаг вперёд, и я едва успеваю заметить кулак, прежде чем он врезается мне в живот, глубоко проваливаясь внутрь.

Из лёгких вырывается весь воздух. Я складываюсь пополам от боли, пытаясь дышать, бороться, делать что угодно, только не висеть в их хватке, пока чёрные точки танцуют перед глазами.

Пальцы мужчины впиваются в мои щёки, сжимая, пока челюсть не начинает пульсировать. Он притягивает моё лицо к своему, так близко, что я сквозь маску чувствую запах кофе и сигарет из его рта. Его глаза плоские и холодные, жестокие.

– Хватит задавать вопросы о Блэквелле, – он рычит, большой палец вдавливается в впадину под скулой.

Я пытаюсь вырваться, но его хватка лишь сжимается. Пульс стучит в ушах.

– Мы знаем, чем ты занималась. Звонки. – Он наклоняется ближе, его голос опускается до шёпота. – Твоя маленькая встреча с Мартином перед его... несчастным случаем.

Кровь стынет в жилах. Они следили за мной. Как долго? Дни? Недели?

– Блэквелл говорит, что ты умна. Достаточно умна, чтобы оставить это дело, – продолжает мужчина, отпуская моё лицо с лёгким толчком. – Это предупреждение. В следующий раз мы будем не такими нежными.

Я выплёвываю кровь на мостовую, разбитая губа горит.

– Передай Блэквеллу, что я его не боюсь.

Один из мужчин фыркает. Третий – тот, в кого я выстрелила перцовым баллончиком, – достаточно оправился, чтобы присоединиться к напарникам, его глаза красные и слезящиеся, но прикованы ко мне с нескрываемой ненавистью.

Его взгляд падает на мою грудь.

– Что это?

Не успеваю среагировать, как его рука взлетает, хватая мамин кулон. Резким рывком серебряная цепочка срывается с моей шеи.

– Нет! – Я бросаюсь вперёд, отчаяние перевешивает осторожность. – Верни!

Он покачивает кулон, разглядывая его в тусклом свете.

– Теперь мой.

В этом кулоне – единственная фотография моих родителей вместе. Последняя вещь, к которой прикасалась мама перед смертью.

Я бросаюсь на него, пальцы тянутся к ожерелью.

– Это моё!

Боль взрывается в лице, когда очередной кулак обрушивается на мою скулу. От удара меня разворачивает, и я с размаху врезаюсь в припаркованную машину, зрение расплывается. Колени подкашиваются, но я отказываюсь падать, цепляясь за боковое зеркало для равновесия.

– И не думай обращаться в полицию, – говорит мужчина с моим кулоном, засовывая его в карман. – Для тебя это обернётся одними проблемами.

– В следующий раз это будет не просто предупреждение. – Он прижимает что–то холодное и металлическое к моим рёбрам – безошибочную форму ствола пистолета. – С любопытными журналистками в этом городе постоянно случаются несчастные случаи. Прямо как с твоими родителями.

Я пытаюсь дышать, боль в рёбрах спорит с яростью и страхом, бегущими по моим жилам. Пистолет вдавливается сильнее, угроза очевидна.

Дверь фургона с грохотом захлопывается. Шины визжат об асфальт, когда они уезжают, оставляя меня одну в темноте.

Я сворачиваюсь калачиком на холодном бетоне, обхватив рукой ноющие рёбра. Челюсть пульсирует. Кровь сочится из разбитой губы, солёная и тёплая на языке. Но физическая боль едва ощущается на фоне раздавливающей пустоты, растекающейся по груди.

Рука поднимается к горлу, пальцы нащупывают знакомую тяжесть маминого серебряного кулона. Кончики пальцев находят лишь голую кожу там, где должна быть цепочка.

– Нет, – я выдыхаю, и слово вырывается из горла сорванным шёпотом. Ожерелье пропало. Единственная физическая связь, что оставалась у меня с ней, кулон, который она носила каждый день до самого последнего.

Бетон впивается в ладони, когда я с трудом поднимаюсь в сидячее положение.

Я заставляю себя встать, опираясь на припаркованную машину, пока ноги угрожают подкоситься. Всего двадцать шагов до моей машины.

Сумка через плечо висит косо, ремень перекручен. Дрожащими пальцами я проверяю содержимое – моя записная книжка, флешка всё так же надёжно лежит во внутреннем кармане. По крайней мере, это они не взяли.

Я наконец добираюсь до своей машины, возясь с ключами, которые не желают сидеть ровно в дрожащей руке. Металл скребётся по замку, прежде чем попасть в скважину. Я плюхаюсь на водительское сиденье, захлопывая дверь с таким стуком, что он отдаётся эхом по всей ноющей спине.

В тишине салона события ночи обрушиваются на меня. Пальцы впиваются в руль, пока суставы не белеют, я изо всех сил пытаюсь сохранить контроль. Но горло сжимается, зрение заволакивается, слёзы подступают, горячие и настойчивые.

– Нет, – я качаю головой, моргая. – Никаких слёз. Не здесь. Не сейчас.

Я завожу двигатель, привычный рёв предлагает мизерное утешение. Часы на панели светятся 2:17 ночи. Улицы всё так же пусты, когда я выезжаю с парковочного места, вздрагивая, когда ремень безопасности давит на ушибленные рёбра.

Поездка домой проходит в тумане. Мышечная память ведёт меня по знакомым поворотам, пока разум проигрывает нападение на бесконечной петле. Кулон. Пистолет. Предупреждение. Мамин кулон.

Я вожусь с ключами, роняю их дважды, прежде чем вставить нужный в замок. Руки не прекращают дрожать. Я поворачиваю ключ, открываю дверь, захожу внутрь и разворачиваюсь, чтобы запереть каждый замок и защёлку. Жалкий барьер между мной и людьми, которые могли бы прорваться, если бы действительно захотели.

Сумка через плечо соскальзывает, приземляясь с глухим стуком на паркет. Звук эхом разносится по моей тихой квартире.

Адреналин уходит из моего тела, словно кто–то выдернул пробку. Конечности становятся тяжёлыми, как бетон. Три шага – и я добираюсь до дивана, прежде чем колени подкашиваются.

Я погружаюсь в подушки, боль расцветает в рёбрах, на лице, на содранных ладонях. Но пустота на шее болит сильнее всего.

Её отсутствие ощущается неправильным – фантомная конечность, отсутствующий зуб, дыра, пробитая в груди. Я носила этот кулон с шестнадцатого дня рождения. Каждый день. В душе, во сне, в бассейнах. На собеседованиях в колледже, на первых свиданиях, на похоронах родителей.

Пропал.

– Мама, – шепчу я, и мой голос ломается на этом единственном слоге.

Жёсткий контроль, что я поддерживала годами – через суд, похороны, бесконечные ночи исследований, – раскалывается, как стекло. Моя грудь вздымается с первым рыданием, сырым и болезненным, вырывающимся из горла.

Я лежу на диване, поджав колени к груди, несмотря на протест со стороны рёбер. Слёзы горячими потоками текут по лицу, заставляя порез на губе жечь, капая на подушки подо мной.

Следующее рыдание приходит сильнее, и следующее, пока меня не начинает трясти. Я вжимаю лицо в подушку, чтобы заглушить звук, хотя здесь нет никого, кто услышал бы, как я разбиваюсь.

Слёзы не прекращаются. Они пропитывают диванную подушку, мои рукава, мои волосы. Мышцы ноют от напряжения – так долго держать себя в руках, лишь чтобы развалиться сейчас, одной в квартире, когда от неё не осталось ничего, кроме воспоминаний.

– Ты мне нужна, – шепчу я. – Пожалуйста.