Текст книги "Метка сталкера (ЛП)"

Автор книги: К.Н. Уайлдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Глава 35. Окли

Я сижу за столом из чёрного обсидиана, мои пальцы переплетены с пальцами Зандера. Его рука снова излучает тепло – так непохоже на тот холодный, безвольный груз, что я вытащила из сейфа Блэквелла.

Воздух в зале, кажется, пульсирует от невысказанной силы. Шесть убийц собрались вокруг стола из чёрного камня. Мужчины, на чьём счету десятки жизней, и я.

Семейное воссоединение хищников.

Выгравированные на хрустальных стаканах узоры в виде цветов болиголова ловят багровый свет, превращая безобидные орнаменты в безмолвные декларации. Каждое кожаное кресло несёт на себе отпечаток своего владельца, вписанный в их осанку, словно гнёзда, свитые тщательными хищными птицами. Ничто в этой потаённой зале под клубом Ассоциации джентльменов Бэкон Хилл существует не случайно.

Это храм, построенный для суда. Для казни. Для правосудия, вершимого теми, кто назначил себя его архитектором.

И все они смотрят на меня.

– Полагаю, поздравления будут уместны, – говорит Дариус, поднимая бокал. Его янтарные глаза поблёскивают за дизайнерскими очками. – Блэквелл мёртв, а империя, которую он построил, продолжает рушиться на наших глазах. Безупречное исполнение правосудия.

– За правосудие, поданное холодным, – добавляет Кэллоуэй, изучая меня с оценкой художника. – И за нашу новейшую соучастницу.

Вес их взглядов давит на меня. Я делаю глоток дорогого виски, что налил мне Торн, позволяя ему обжечь горло.

– Вы действовали образцово под давлением, – говорит Торн, и в его голосе слышится лёгкая нота одобрения. – Степлер был блестящим штрихом. Симметричное правосудие для человека, вбивавшего репутацию вашей семьи в грязь.

От его слов по моей груди разливается тёплое свечение, и это ощущение застаёт меня врасплох. С каких пор одобрение Торна что–то значит? Почему меня должно волновать, что этот хладнокровный убийца думает о моей работе?

И всё же похвала застревает во мне, сладкая и опасная.

– Она спасла мне жизнь, – говорит Зандер, его голос всё ещё хриплый. Его большой палец выводит круги на тыльной стороне моей руки. – Она вернулась за мной, когда могла просто уйти.

– Мы все вернулись. Нарушив примерно шестнадцать протоколов, – замечает Торн, один раз постучав пальцем по своему бокалу.

– Оно того стоило, – говорю я, сжимая руку Зандера.

Я ставлю свой стакан, и хрусталь с тихим звоном касается поверхности обсидиана. – Вчера ко мне в квартиру заходили копы, – говорю я, нарушая наступившее молчание. – По поводу моих родителей.

Пять пар глаз мгновенно фокусируются на мне. Рука Зандера сжимает мою.

– Это ожидаемо. – Голос Торна остаётся спокойным, но его осанка меняется. – Что они сказали?

Я провожу большим пальцем по краю стакана. – Сказали, что после смерти Блэквелла всплыли новые доказательства. Документы, найденные в его офисе, которые указывают на его причастность к смерти моих родителей.

Лазло наклоняется вперёд с необычной сосредоточенностью. – Что ты им ответила?

Я пожимаю плечами, встречая его взгляд. – То, о чём мы договорились. То же самое, что я твердила всем, кто готов был слушать, последние двенадцать лет. Что Блэквелл убил их. Что мой отец никогда не брал взяток. Что версия об убийстве–самоубийстве – чушь. – Я делаю ещё один глоток виски, смакуя жжение. – Разница в том, что на этот раз, кажется, они мне поверили.

Кэллоуэй склоняет голову. – Насколько подробны были их вопросы?

– В основном о моём местонахождении в ночь смерти Блэквелла. Стандартные вещи для установления алиби. – Я постукиваю ногтями по стеклу.

– Они спрашивали о ком–либо из нас? – интересуется Торн.

– Нет. Только обо мне. О моей истории с Блэквеллом. Обычное.

Зандер прочищает горло. – Они не найдут ничего, что связывает нас с панической комнатой, – говорит он. – На месте не было обнаружено ДНК. Они всё ещё работают с теорией, что тот, кто убил его, ушёл через вентиляцию, но не могут доказать, кто это был.

– Созданный мной отпечаток уничтожен, – добавляет Лазло, поправляя запонки. – Хотя должен сказать, моя техника синтеза отпечатков была одной из лучших моих работ. Почти жаль, что никто её не оценит.

– Единственное вещественное доказательство, которое у них есть, связывающее тебя со смертью Блэквелла, с его причастностью к подставе твоего отца, – продолжает Зандер, сжимая мою руку, – вместе с десятью другими делами, было приколото к нему.

Торн постукивает пальцами по поверхности стола, звук похож на лёгкий дождь. Он поворачивается к Дариусу.

– Следи за расследованием. Если всплывёт что–то, что затрагивает любого из нас, я хочу знать немедленно.

Дариус кивает, его янтарные глаза невыразительны.

– Уже в процессе. У меня есть контакты в офисе окружного прокурора. Они предупредят меня, если что–то всплывёт.

Мой палец замирает над иконкой новостного приложения, прежде чем я тапаю по ней. Из–за заголовка на меня смотрит лицо Блэквелла.

МЕДИАМАГНАТ УБИТ: Шокирующие доказательства раскрывают десятилетия коррупции.

– Детективы всё ещё пытаются распутать все улики, что мы прикололи к нему.

Дариус пролистывает что–то на своём телефоне. – На седьмом канале сегодня вечером выйдет специальный репортаж про офшорные счета Блэквелла. Бумажный след, что мы оставили, привлекает много внимания.

– Всё работает именно так, как планировалось, – говорит Торн, его голос размерен, но удовлетворён. – Империя рушится, кирпичик за кирпичиком.

Более десяти лет я мечтала об этом – о правосудии для моих родителей. Оправдание. Истина, наконец раскрытая.

– Они пересматривают дело моих родителей, – говорю я, мой голос твёрд, несмотря на эмоции, подступающие к горлу. – Детектив Шон Новак и доктор Кэтрин Новак, жертвы коррупции могущественного человека, а не убийства–самоубийства.

Рука Зандера сжимает мою.

– Доказательства, что мы оставили, указывающие на причастность Блэквелла, довольно неопровержимы. Даже самые скептически настроенные детективы не могут их игнорировать.

– Судебно–медицинский эксперт, сфальсифицировавший отчёт о вскрытии твоей матери, уже отстранён, – добавляет Лазло, поднимая взгляд от планшета. – А трое офицеров, участвовавших в первоначальном расследовании, проходят проверку внутренними делами.

Я открываю другую статью, в ней – фотография моего отца в полицейской форме рядом с матерью в её лабораторном халате – та самая фотография, что годами висела на моей доске расследования.

– Взгляните. «Опальный детектив подставлен медиамагнатом: Подлинная история Шона и Кэтрин Новак».

– Бывший напарник твоего отца дал интервью, – говорит Торн, продвигая свой телефон ко мне. – Говорит, что всегда сомневался в официальной версии.

На экране капитан Миллер, теперь седовласый и вышедший на пенсию, стоит на ступенях полицейского управления. «Шон Новак был самым честным копом, которого я знал», – гласит подпись. – «Я никогда не верил, что он мог причинить вред жене или себе».

Я моргаю, отгоняя слёзы.

– Двенадцать лет. Двенадцать лет я пыталась заставить кого–нибудь выслушать.

– Сейчас они слушают, – говорит Зандер, его большой палец проводит по моим костяшкам.

Дариус поправляет очки.

– Акции медиагруппы Блэквелла упали на шестьдесят три процента сегодня утром. Совет директоров созвал экстренное собрание. Несколько крупных акционеров уже покинули корабль.

– Они даже пересматривают убийство Мартина Ривза. Полиция расследует возможную причастность команды безопасности Блэквелла.

– Одна смерть открывает дверь к правосудию для многих, – замечает Торн, доливая мне в стакан.

Я откладываю телефон и оглядываю этих мужчин – убийц, которые стали моими союзниками, моими сообщниками. Возможно, даже друзьями. Багровый свет делает их почти потусторонними, словно фигуры на картине, изображающей и рай, и ад.

– Вся моя взрослая жизнь была посвящена этому моменту, – говорю я. – Доказать, что мой отец не убивал мою мать. Доказать, что за всем стоял Блэквелл. Показать миру, кем он был на самом деле.

– Миссия выполнена, – говорит Кэллоуэй, поднимая бокал. – Твой перформанс завершён, и критики в восторге.

– И весьма стильно, – добавляет Лазло. – «Доска убийств» была отличным штрихом. Очень тематично. Хотя я всё ещё настаиваю, что мы могли бы использовать что–то более экзотическое. У меня есть коллекция редких ядов, которые...

– В следующий раз, Лазло, – говорит Дариус.

Я поднимаю бокал, наблюдая, как янтарная жидкость играет в свете. – Впервые за десять лет я чувствую... – Я замолкаю, подбирая нужное слово.

– Оправданной? – предлагает Дариус.

– Отомщённой? – предлагает Кэллоуэй. – Художественно удовлетворённой?

Я качаю головой.

– Успокоенной.

Это слово кажется странным на моём языке, чужим после стольких лет ярости и целеустремлённости. Но это правда. Пустота, что выгрызла себя во мне,... сместилась. Не исчезла, но преобразилась. Там, где когда–то кипела раскалённая добела ярость, теперь по камерам моего сердца течёт нечто более прохладное.

Мой взгляд скользит к Зандеру, его большой палец всё ещё выводит круги на моей коже. Пустота, что так долго гнала меня вперёд, теперь пульсирует чем–то новым, чем–то, что не требует постоянной подпитки, а напротив, предлагает насыщение.

– За успокоение, – говорит Зандер, поднимая свой бокал к моему. Уголки его глаз лучится – первая искренняя улыбка, что я вижу на нём со времён сейфа.

Шесть хрустальных стаканов звонко стукаются о мой, звук яркий и чистый в подземном зале. Я встречаюсь взглядом с каждой парой глаз – холодными голубыми, янтарными, серо–зелёными, тёмно–карими, стальными – и чувствую нечто, чего не испытывала много лет.

Покой.

Торн изучает меня долгим взглядом, затем ставит свой стакан с тихим щелчком о стол.

– Что подводит нас к текущему вопросу.

В комнате воцаряется тишина, нарушаемая лишь мягким гулом вентиляции.

– Ты достигла того, к чему стремилась, – продолжает Торн. – Блэквелл мёртв. Твои родители отомщены. Твоя миссия завершена.

Я сглатываю. Он прав. Единственная цель, что вела меня с шестнадцати лет, исполнена. Внутри меня теперь пустота там, где раньше жила эта целеустремлённость.

– Зандер сообщил нам, что ты проявила определённые... способности, – говорит Лазло, наклоняясь вперёд. – Тот парень на заправке. Твой вклад с Уэнделлом. Не говоря уже о твоей находчивости во время извлечения.

– Я не планировала это, – говорю я. – Заправка была самообороной. А Уэнделл... – Я замолкаю, вспоминая звук металла о кость.

– В этом–то и суть, – говорит Зандер. – Ты не планировала их, но ты их совершила. Словно была рождена для этого.

– Что Зандер пытается сказать, – вступает Торн, – так это то, что ты доказала свою состоятельность. Но состоятельность – не единственное соображение.

Я разворачиваю шоколадный батончик из кармана, разламывая его на кусочки. Больше никто не комментирует мою нервную привычку.

– Мы – серийные убийцы, – продолжает Торн, и слова повисают в воздухе. – Мы убиваем, потому что должны. Это навязчивое побуждение, движущая сила, которую нельзя игнорировать. Зандер должен наблюдать. Кэллоуэй должен творить. Я должен вершить правосудие.

Он наклоняется вперёд, сложив пальцы домиком. – Твоей движущей силой была месть за родителей. Теперь, когда Блэквелл мёртв, эта сила удовлетворена.

– Что Торн спрашивает, – переводит Зандер, его взгляд прикован к моему, – так это чувствуешь ли ты всё ещё потребность убивать, теперь, когда твоя миссия завершена.

Я обдумываю это. Степлер в моей руке. Вес ножа во время тренировок. Прилив силы, когда падал работник заправки. Были ли те моменты всего лишь средством для достижения цели или чем–то большим?

– Итак, – спрашивает Торн, – хочешь ли ты стать частью нас?

Глава 36. Окли

– Говорят, Ричарда Блэквелла убил блюститель правосудия, – говорит Зара, наклоняясь ко мне под оглушительные удары баса.

Серебряный медальон моей матери замирает между моих пальцев. Человек, разрушивший мою семью, мёртв, а я сижу здесь, потягиваю джин–тоник в переполненном ночном клубе, словно я не помогала планировать его убийство.

Бас пульсирует в моих венах, смешиваясь с адреналином и чем–то более тёмным. На другом конце зала, скрытый в тени, за мной наблюдает Зандер – мой сообщник, мой возлюбленный, моя сложносочиненность.

Я сжимаю бокал крепче, лёд позванивает о стекло, словно крошечные предупредительные колокольчики, пока Зара размешивает что–то электрически–синее с зонтиком, торчащим из его сахарной глубины.

Кажется сюрреалистичным быть здесь после всего случившегося. Нормально. Почти как будто я играю роль.

– Итак, – Зара наклоняется ближе, её косички с золотыми застёжками, поймавшими стробоскоп, переваливаются через плечо и ложатся на грудь. – Это во всех новостях. Ричард Блэквелл найден мёртвым в своей роскошной панической комнате. Говорят, это был какой–то безумный мститель.

Я медленно отпиваю, лёд стучит о зубы.

– Я видела.

– Газеты называют это «поэтическим правосудием». Все эти обнаруженные документы. – Зара изучает моё лицо с той интенсивностью, которую она приберегает для диагностики кожных заболеваний у своих собачьих клиентов. – В газетах пишут, что дело твоих родителей могут пересмотреть. Что Блэквелл подставил твоего отца.

Мой палец выводит круги по мокрому следу от стакана на столе. – Они нашли всё в его доме. Записи о выплатах, сфабрикованные доказательства.

– Окли. – Зара тянется через стол, её тёплые пальцы смыкаются над моими. – Как ты? Правда?

Вопрос повисает между нами, как дым. Как я? Облегчённая? Удовлетворённая? Груз, что жил в моей груди двенадцать лет, внезапно... стал легче?

– Я рада, что он мёртв, – говорю я, и слова вырываются откуда–то из глубины, первобытные и сырые. – Я жду, что почувствую себя плохо из–за этого, но не чувствую. Есть только облегчение.

Зара кивает.

– Твои родители заслужили правосудия.

– Они заслуживали того, чтобы жить. – Горло сжимается, пока я верчу мамин медальон. – Но теперь правда раскрыта. Департамент пересматривает все дела моего отца. Его имя очистят. – Я делаю ещё один глоток, на этот раз более долгий. – Теперь они могут упокоиться. Мои родители. Они наконец обретут покой.

– А ты? – спрашивает Зара. – Ты сможешь?

Я поднимаю на неё взгляд, на свою старую подругу, которая поддерживала меня во всём. Она приносила мне ямайские мясные пирожки, когда я была слишком одержима работой, чтобы есть. Она ни разу не сказала мне оставить дело моих родителей, даже когда все остальные это сделали.

– Думаю, я на пути к этому, – говорю я и сама удивляюсь, понимая, что это правда. – А как ты? Как дела с семейным рестораном?

Лицо Зары расплывается в широкой улыбке, глаза сияют.

– Потрясающе. Тот контракт с сетью отелей? Он спас всё. Моим родителям пришлось нанять трёх новых сотрудников, чтобы справляться с заказами.

– Это замечательно, З, – говорю я, радуясь за неё, хотя знаю больше, чем следует. – На какую сумму контракт?

– В три раза превышает их месячную выручку, – говорит Зара, делая победный глоток своего пунша. – Папа выбросил тот склеенный скотчем миксер. Они купили новое оборудование. Они так счастливы.

Я улыбаюсь, представляя Торна – или, по крайней мере, я предполагаю, что это был он. Слишком уж большое совпадение, чтобы это был кто–то другой. Один телефонный звонок от него – и жизнь семьи Зары изменилась к лучшему.

Я делаю ещё один глоток, следя за оживлённой жестикуляцией Зары, пока она описывает новое кухонное оборудование.

– Чему улыбаешься? – спрашивает Зара, приподняв бровь.

– Ничему, – говорю я, но это всё. Этот мужчина не упомянул, что проверил, как дела у Зары, не проронил ни слова о помощи её семье. Ничто в спасении борющегося ямайского ресторана не продвигает его убийственные планы и не защищает Общество. И всё же он сделал это – увидел то, что важно для меня, и исправил это, не ожидая признания или благодарности.

Каждый раз, когда я думаю, что понимаю Торна, он открывает новый слой. Стально–серые глаза, которые не упускают ничего, руки, которые направляют смерть, не дрогнув, и тот же мужчина, который позаботился, чтобы родители моей лучшей подруги сохранили свой бизнес. Который помог мне и Зандеру, когда мы нуждались. Его публичное лицо – контролируемое, просчитанное, опасное – кажется доспехами, скрывающими нечто неожиданно глубинное. Нечто почти... нежное.

– Эй, космонавт. – Зара машет рукой у меня перед лицом. – Ты покинула Землю?

– Прости, – бормочу я, снова вертя медальон. – Просто думаю.

Общество Хемлок начиналось как средство для достижения цели – материал для моей газеты. Но где–то между планированием операций и совместными ужинами они стали чем–то другим.

Затянувшиеся взгляды Зандера. Ипохондрический юмор Лазло. Художественные одержимости Кэллоуэя. Эмброуз с его цитатами из древних книг и военными метафорами. Фэнтези–футбольные провалы Дариуса. Они убийцы, да, но также люди с историями, причудами и неожиданной добротой.

Я нашла в них семью. То, чего мне не хватало с тех пор, как я потеряла родителей. Но это семья, скреплённая пролитой кровью, а не общей. Неужели это действительно то, что я искала все эти годы?

– Хватит о чуде для моих родителей, – говорит Зара, изучая меня. – Что происходит с тобой? Ты кажешься другой.

Я отправляю в рот картошку фри.

– В каком смысле другая?

– Не знаю. Как будто ты здесь, но не здесь. – Она прищуривается. – Дело не только в истории с Блэквеллом, да?

Мой телефон завибрировал на столе. Зандер.

– Кто это тебе всё время пишет? – Зара пытается заглянуть в мой экран. – Это тот сексуальный охранник?

Я отворачиваю телефон.

– Возможно.

Зандер: Ты уже дала ответ Торну?

Я: Пока нет. Я попросила больше времени подумать.

Зандер: Хочешь подумать над этим за сексом?

– Ты улыбаешься своему телефону, – указывает Зара. – Я не видела такого... никогда.

Зандер: Не пей слишком много.

Я хмурюсь, осматривая бар. Боксы вдоль стены, оживлённая зона у дартса, сама стойка, где мужчины в деловых костюмах расслабляются после работы. Ни намёка на знакомое лицо Зандера.

Я: Ты меня преследуешь?

Три точки возникают мгновенно.

Зандер: Всегда.

Что–то тёплое разворачивается у меня в груди.

Я кладу телефон.

– Прости. Можно я спрошу кое–что гипотетическое?

– Это мой любимый тип «кое–чего». – Зара ворует одну из моих картошек фри.

Я делаю вдох.

– Что бы ты сделала, если бы у тебя была возможность присоединиться к чему–то большому, важному. Но это не совсем то, кто ты есть? Или кем ты себя считала?

– Это про работу? – Зара приподнимает брови. – «Бостон Глоб» наконец предложил тебе то место в отделе криминала?

– Нет, но что–то в этом роде.

– Ну, – Зара жестом подзывает бармена для следующего раунда, – моя бабушка сказала бы: «Если рождён быть повешенным, в воде не утонешь».

– В смысле?

– Твоя судьба найдёт тебя, несмотря ни на что. – Она пожимает плечами. – Но лично я считаю, что это чушь. Мы сами выбираем, кем становимся.

Бармен ставит перед нами свежие напитки. Я обхватываю пальцами прохладный стакан, но не поднимаю его.

– Когда я открывала свой салон, – продолжает Зара, – все говорили, что я сошла с ума, уволившись с стабильной работы ради стрижки собак. Но это чувствовалось правильным. – Она направляет на меня картошку фри. – Что чувствуется правильным для тебя?

– Я не знаю. – Я уставилась в свой стакан, наблюдая, как медленно тают кубики льда.

Слова Торна эхом отдаются в моей голове. «Вопрос не в том, можешь ли ты убивать, Окли. А в том, нужно ли тебе это».

И в этом всё дело. У каждого члена Общества есть навязчивое побуждение – потребность, что движет ими. Кэллоуэй превращает убийство в искусство, чтобы очистить свой мир. Лазло гонится за выбросом адреналина, одновременно наказывая тех, кто причиняет вред детям. Дариус создаёт свои дотошные камеры смерти, чтобы уравновесить весы, которые правовая система никогда не уравновесит. Торн всем этим управляет.

А Зандер... Зандер наблюдает.

Но я? Я убила Блэквелла из мести.

Той чесотки, что они описывают, во мне нет. Того побуждения, что ползает под их кожей.

Мой телефон снова завибрировал, на этот раз с фото–сообщением. Я отворачиваю экран от любопытных глаз Зары и открываю его, дыхание застревает. Это крупный план руки Зандера, держащей то, что выглядит как...

– Что он такое говорит, что ты такой цвет приобрела? – Зара наклоняется вперёд с ухмылкой. – Должно быть, что–то хорошее.

Я блокирую экран.

– Ничего.

– Ага. Твоё лицо говорит об обратном. – Она потягивает свой коктейль, улыбаясь.

Мой телефон снова завибрировал.

Зандер:  Я вижу тебя отсюда. Это платье сводит меня с ума. Так рад, что купил его для тебя.

Я снова осматриваю клуб. Танцпол, забитый извивающимися телами. ВИП–зона над нами. Тёмные уголки, где парочки прижимаются друг к другу.

Я: Где ты?

Зандер: На три часа. За колонной.

Я слегка поворачиваюсь и вижу его – он прислонился к колонне у бара и наблюдает за мной с той напряжённой сосредоточенностью, от которой по коже бегут мурашки. Тёмные джинсы и облегающая чёрная футболка, демонстрирующие плечи, на которые, кажется, нужно разрешение. Наши взгляды встречаются через всё помещение, и он на пару сантиметров приподнимает свой стакан с виски.

– Он здесь, – говорю я.

– Кто... – Зара поворачивается, следуя за моим взглядом. – Погоди, это он? Твой загадочный мужчина?

Я киваю, жар поднимается к шее, пока взгляд Зандера медленно скользит вниз по моему телу, задерживаясь на подоле платья.

– Чёрт, Жёлудь. – Зара тихо свистит. – Теперь я понимаю, почему ты отвлечена. Он шикарен. Пригласи его к нам.

Я: Хочешь присоединиться?

Он читает моё сообщение. Его бровь слегка приподнимается, и я почти слышу, как в его голове идут вычисления, взвешивая риск встречи с Зарой и разочарование меня.

Зандер: Ты уверена?

Я: Она умирает от желания познакомиться.

– Я пригласила его, – говорю я Заре.

Зара буквально подпрыгивает на сиденье.

– Да! Я уже несколько недель хотела познакомиться с этим парнем. Он как Снежный человек – я уже начала думать, что ты его выдумала.

Зандер отталкивается от колонны и движется сквозь толпу той грациозной, целеустремлённой походкой, которая каким–то образом раздвигает группы людей, даже не привлекая их внимания, его взгляд не отрывается от меня.

– Боже мой, – бормочет Зара. – То, как он на тебя смотрит. Словно ты единственный человек на планете. Так сексуально.

– Прекрати, – шепчу я, но не могу сдержать улыбку, расплывающуюся по моему лицу.

– Наконец–то! – Зара хлопает в ладоши. – Я познакомлюсь с мужчиной, из–за которого моя лучшая подруга тайком исчезает и краснеет от сообщений.

Зандер скользит на сиденье рядом со мной, его бедро прижимается к моему под столом. Его присутствие, кажется, перекраивает всё пространство вокруг, словно смещается гравитация.

– Ты, должно быть, Зара, – говорит он, протягивая руку. – Я так много о тебе слышал.

– Хотела бы я сказать то же самое, – отвечает Зара, пожимая его руку и бросая на меня многозначительный взгляд. – Окли подозрительно мало о тебе рассказывала.

– Самосохранение, – бормочу я в свой стакан.

Рука Зандера ложится на спинку моего стула, кончики пальцев слегка касаются моего плеча.

– Она права, что осторожничает. Я чрезвычайно опасен.

– Ага, – смеётся Зара.

– Как давно вы знакомы? – спрашивает Зандер, жестом подзывая бармена и заказывая виски.

Зара ухмыляется.

– С первого курса колледжа, когда она нашла меня рыдающей в туалете из–за проваленного экзамена по биологии.

– Ты тогда собиралась стать врачом, да? – напоминаю я ей.

– Целых три месяца, пока я не поняла, что предпочитаю работать с животными, а не с людьми, – говорит Зара. – Окли приносила мне кофе каждое утро во время сессии, когда я меняла специальность.

– Похоже на неё, – улыбается Зандер. – Тихая поддержка, когда это важнее всего.

– Так чем именно ты занимаешься в этой охранной компании?

– Я наблюдаю за людьми, – Зандер отвечает так буднично, что я чуть не подаюсь напитком.

– Он имеет в виду системы наблюдения, – поясняю я. – Очень скучная корпоративная штука.

– Окли никогда раньше не приводила парней. Должно быть, ты особенный.

– Она особенная, – отвечает Зандер, его взгляд не отрывается от моего лица. – А я просто здесь, чтобы составить компанию.

Румянец поднимается к моей шее, не имеющий ничего общего с алкоголем. Что–то в том, как Зандер смотрит на меня – словно он видит каждую часть меня и всё равно хочет её всю, – до сих пор застаёт меня врасплох.

– Он ничего, – говорю я с преувеличенным безразличием.

– Всего лишь «ничего»? – подначивает Зандер, наклоняясь ближе. – Не это ты говорила прошлой ночью, когда я...

Я хлопаю ладонью ему по рту.

– И на сегодня достаточно откровений.

Зандер улыбается в мою ладонь, прежде чем убрать мою руку, но не отпускает её. – Я всего лишь хотел сказать «когда я готовил тебе завтрак», – говорит он. – А о чём подумала ты?

– Вы двое, – качает головой Зара с восторгом. – Я не видела Окли такой оживлённой... никогда, вообще–то. Обычно она вся в делах. Убийства тут, расследования там. Никогда не берёт выходной.

– О, я знаю всё о её... интенсивной сосредоточенности. – Взгляд Зандера встречается с моим. – Как тогда в домике, когда она настаивала на отработке позиции часами, пока не добилась идеального результата.

Зара фыркает.

У меня перехватывает дыхание, когда я вспоминаю ту «отработку», о которой он говорит – я верхом на нём с тренировочным ножом, прижатым к его горлу, его руки направляют мои бёдра.

– Ненавижу тебя, – бормочу я.

– Нет, не ненавидишь, – тихо отвечает он.

– Это лучше, чем Netflix, – объявляет Зара, откидываясь на спинку стула. – Пожалуйста, продолжайте.

– Было ещё то время с наручниками, – начинает Зандер.

– Абсолютно нет, – прерываю я. – Мы не будем это обсуждать.

– Я имел в виду интервью с отставным полицейским, – с притворной невинностью говорит Зандер. – А о чём подумала ты?

Восхищённый смех Зары заставляет окружающих обернуться.

– А, я поняла, что здесь происходит. Ты наконец встретила свою пару, Жёлудь.

Я закатываю глаза, но не могу сдержать улыбку, что расползается по лицу. Есть что–то странно освобождающее в том, что Зандер знает худшее во мне, мои самые тёмные секреты, мои смущающие моменты,  и всё равно хочет меня.

Зара всё ещё смеётся, когда рука Зандера опускается под стол и ложится на моё колено. Моя улыбка замирает, пока его пальцы выводят маленькие круги на моей коже, каждый раз продвигаясь чуть выше по бедру.

– В общем, – говорю я, и мой голос звучит выше, чем задумывалось, – как там состояние кожи Фрикадельки?

– С ним всё хорошо, – говорит Зара, наблюдая за мной с прищуром. – Лекарство подействовало... Ты в порядке?

– Идеально. – Я делаю большой глоток своего напитка, пока рука Зандера скользит под подол моего платья.

– Ты покраснела, – замечает Зара, её взгляд мечется между нами.

Пальцы Зандера продвигаются выше, его большой палец выводит ленивый узор на внутренней стороне моего бедра.

– Я как раз говорил Окли ранее, как сияюще она выглядит сегодня вечером, – говорит он, его голос ровный, в то время как его прикосновение – всё что угодно, но не ровное.

Я ёрзаю на сиденье, пытаясь сохранить нормальное выражение лица.

– Здесь жарко. Мне нужно воды.

– М–м–м. – Зандер мурлычет, его другая рука всё ещё лежит на моих плечах, он полностью расслаблен, в то время как его пальцы скользят по краю моего нижнего белья.

Я сжимаю бёдра, зажимая его руку. Это даёт обратный эффект, когда он в ответ прижимает основание ладони точно туда, где я наиболее чувствительна.

Он наклоняется к моему уху, так что слышу только я: – Я чувствую, какая ты мокрая. Просто течёт.

Моё лицо пылает.

– Ты ужасен, – шепчу я в ответ.

– Вчера вечером, кажется, я тебе нравился, – бормочет он, его дыхание горячее в моём ухе. – Когда ты повторяла моё имя снова и снова, умоляя не останавливаться.

Я тянусь к стакану с водой дрожащими пальцами, чуть не опрокидывая его.

– Что ж, – говорит Зара, собирая свою сумочку с понимающей улыбкой. – Думаю, это мой знак уходить.

– Нет, – слабо протестую я. – Мы даже не допили.

Зара смеётся. – Вы, двое, даже не пытаетесь быть незаметными. Я удивлена, что стол ещё не загорелся. – Она встаёт, бесстыдно подмигивая мне. – Развлекайтесь, Жёлудь. Было приятно познакомиться, Зандер. Позаботься о моей девочке.

– Всегда, – говорит Зандер, в это время просовывая палец под моё нижнее бельё.

Я сильно прикусываю губу, чтобы подавить стон.

– Спокойной ночи, сумасшедшие дети, – говорит Зара, отступая с широкой ухмылкой. – Предохраняйтесь!

– Не уходи, – зову я ей вслед, но она просто посылает мне воздушный поцелуй и растворяется в толпе.

Как только она исчезает, губы Зандера снова оказываются у моего уха.

– Знаешь, что я хочу с тобой сделать прямо сейчас?

Я качаю головой, не доверяя своему голосу.

– Я хочу отвести тебя в тот тёмный угол у аварийного выхода, – шепчет он, его палец выводит мучительно медленные круги. – Прижать тебя к стене, где никто нас не увидит. Спустить твои трусики как раз достаточно...

– Зандер, – предупреждаю я, и мой голос сдавлен.

– Я мог бы заставить тебя кончить прямо там, – продолжает он, его голос низкий и хриплый. – Когда все будут в паре шагов. Тебе пришлось бы быть такой тихой, да? Кусать свою губу, прямо как сейчас.

Я сжимаюсь вокруг его пальца, моё дыхание становится коротким и прерывистым.

– Или, может, я отвёл бы тебя в туалет, – говорит он, проводя вторым пальцем рядом с первым. – Перегнул бы тебя через раковину, чтобы ты могла видеть своё лицо в зеркале, пока я...

Я хватаю его за запястье, останавливая его движение.

– Пошли, – говорю я, мой голос напряжен от желания. – Пошли прямо сейчас.