Текст книги "Метка сталкера (ЛП)"

Автор книги: К.Н. Уайлдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Глава 20. Окли

Матрас прогибается подо мной, когда я переворачиваюсь, моя рука протягивается через пустые, остывающие простыни. Мои глаза широко раскрываются, дезориентация растворяется в узнавании. Спальня Зандера.

Но Зандера нет.

Цифровые часы на тумбочке горят 4:17 утра резким синим светом. Слишком рано даже для кого–то с его привычками вставать ни свет ни заря.

– Зандер? – Мой голос режет идеальную тишину квартиры.

Ничего.

У меня только что был умопомрачительный секс с серийным убийцей.

Мысль ударяет меня. И самая странная часть? Меня это даже не беспокоит.

Я смотрю в потолок, ожидая, когда накатит паника. Моральный кризис. Момент «о боже, что я наделала». Ничего не приходит.

– Пожалуйста, только не расчленяй кого–нибудь в ванной, – бормочу я, спуская ноги с края кровати. – Я не готова к такому уровню обязательств в отношениях.

Прохладный воздух покрывает мурашками мою кожу под его свободной футболкой. Мягкий хлопок спадает до середины бедра, оставляя мои ноги обнажёнными. Его рубашка несёт его запах – чистое бельё, пропитанное чем–то пряным и несомненно им. У него отличный вкус в моющих средствах.

Паркет холодит мои босые ноги, пока я крадусь к двери. В отличие от моей квартиры – хаотичного собрания исследовательских работ и кофейных кружек – пространство Зандера не содержит ничего без цели. Никакого беспорядка, никаких излишеств, только тщательно подобранная мебель с чистыми, продуманными линиями.

– Серийные убийцы и правда – идеальные минималисты, – шепчу я себе. – Мари Кондо рядом с ним не стояла.

Я вглядываюсь в коридор, что тянется тёмным, кроме слабого голубого свечения, пульсирующего откуда–то из глубины квартиры. Мои пальцы ног сжимаются от холода пола.

– Зандер? – зову я. – Если ты делаешь что–то стереотипно серийно–убийственное прямо сейчас, я бы оценила предупреждение. Это ситуация «спрятаться под кроватью» или больше сценарий «притвориться, что я ничего не видела»?

Никакого ответа. Отлично.

Я пробираюсь по коридору, осознавая, что веду себя как та идиотка в каждом фильме ужасов, что идёт на странный звук вместо того, чтобы бежать. Но любопытство всегда было моим роковым недостатком. Именно оно сделало меня журналисткой. Именно оно однажды меня убьёт.

Но сегодня? Нет, не думаю. По крайней мере, не от него.

Через щель в двери я вижу Зандера, сидящего за столом, окружённого мониторами – шесть экранов, каждый показывает разные видеопотоки с камер. Его плечи образуют напряжённую линию под тонкой футболкой, внимание приковано к центральному экрану. Никого не расчленяет. Просто ведёт себя жутко по–другому, в более ориентированной на слежку манере.

Я толкаю дверь шире.

– Что происходит?

Он не вздрагивает, конечно, нет. Вероятно, у него есть камеры и на кровати.

– Кто–то в твоей квартире, – говорит он, не поворачиваясь, голос клинический и точный, лишённый интимности, что мы разделяли несколько часов назад.

– Что? – Я подхожу к столу. Его слова прорезают мою остаточную сонливость, словно скальпель.

Он жестом указывает на центральный монитор.

– Четверо мужчин. Профессионалы. Они проникли в твоё здание.

Экран показывает коридор моей квартиры под углом, которого я никогда не видела – одна из его камер. Временная метка подтверждает, что это прямая трансляция. Четверо мужчин в тактической тёмной одежде приближаются к моей двери со слаженной точностью, двигаясь как единый организм с множеством конечностей.

– Кто они? – спрашиваю я, уже зная ответ нутром.

– Люди Блэквелла, – отвечает Зандер, пальцы порхают по клавишам, переключая виды камер. – Должны быть.

Моя грудь сжимается, когда один из них достаёт электронное устройство, прижимая его к моему дверному замку. В течение секунд они проникают в мой дом.

– Они в моей квартире, – шепчу я, возмущение пылает в моих жилах, пока они нарушают моё пространство с механической эффективностью. – Они трогают мои вещи.

Один мужчина направляется прямиком к моему столу, другой – к моему ноутбуку. Третий начинает обыскивать мою спальню, пока четвёртый охраняет дверь.

– Этот ублюдок обыскивает мои исследования, – шиплю я, пока искатель в столе вытаскивает папки, фотографируя содержимое.

Зандер наблюдает в опасном молчании, от него исходит новое напряжение – сжатая готовность, что я узнала из клиники. Хищник готовится к нападению.

Мужчина вытаскивает толстую красную папку. Моё сердце замирает.

– Зандер. – Мои пальцы впиваются в его руку прежде, чем я успеваю подумать.

– Что? – Его глаза остаются прикованы к экрану.

– У нас проблема. – Мой голос звучит отдалённо, отстранённо.

– Я знаю. Они охотятся за тобой.

– Нет, эта папка... в ней всё, что я собрала о тебе. Все мои исследования о тебе.

Теперь он смотрит на меня, его выражение меняется с сосредоточенности на нечто острое, как лезвие.

– Определи четче, что такое «всё».

– Всё, что я подозревала. – Я встречаю его взгляд. – Фотографии наблюдения, что я сделала, следуя за тобой. Твоё имя. Мои теории о твоих... внеурочных активностях. Никаких веских улик, но достаточно, чтобы идентифицировать тебя. Соединить точки.

На три удара сердца он превращается в камень.

– Нам нужно уходить. Сейчас. Они будут здесь через минуты.

Он поднимается одним плавным движением, хватает телефон и печатает указания.

– Насколько детальны твои исследования?

– Достаточно детальны, чтобы разоблачить тебя, – говорю я, осознавая, что на мне ничего, кроме его рубашки, пока он движется по дому со смертоносной целью. – Теории, методы, связи – всё там.

– Чёрт, – выдыхает он, и редкое ругательство раскрывает серьёзность больше, чем любой крик. – У нас есть минуты. Может, меньше.

Зандер замирает на полпути, разворачиваясь ко мне с пылающей интенсивностью.

– В твоих исследованиях упоминается «Общество Хемлок»? – Его голос сжимается, словно удавка.

Я моргаю, смущение затуманивает мозг.

– Что? Что это?

Его плечи покидает напряжение, сдержанный выдох вырывается.

– Ты не знаешь. Хорошо. Значит, мы можем использовать их скрытое местоположение.

Замешательство, должно быть, написано у меня на лице, потому что он возвращается ко мне, руки хватают мои плечи.

– Общество Хемлок. Ты не раскрыла эту связь?

– Нет, я... Я отслеживала тебя. Твои перемещения, твою личность. – Я качаю головой, раздражение нарастает из–за этого несоответствия, когда нам следует бежать. – Что, чёрт возьми, такое это твое Общество?

– Это то, куда мы направляемся, – говорит он, отпуская меня и возобновляя приготовления с просчитанной эффективностью. – Туда, где даже Блэквелл не сможет достать.

Он достаёт заранее упакованную сумку из потайного отделения в шкафу и швыряет её на кровать.

– Одевайся. Быстро.

– Моя одежда... – Я оглядываюсь в поисках наших сброшенных вещей.

– Нет времени. – Он бросает мне пару спортивных штанов из ящика. – Они сойдут. Велосипедки, но лучше, чем ничего.

Я натягиваю спортивные штаны, несколько раз подворачивая пояс, пока он перепроверяет содержимое своей сумки. Даже в кризисе его движения остаются точными, математическими.

Он проверяет часы.

– Пять минут, не больше, прежде чем они найдут мой адрес и направятся сюда.

Я завязываю шнурки на кроссовках, когда его телефон вибрирует с очередным предупреждением. Он замирает, мышцы блокируются, пока он читает экран.

– Что теперь? – спрашиваю я, узнавая смену в его позе.

Он поворачивает телефон ко мне. Похожий чёрный внедорожник из моей квартиры теперь работает на холостом ходу у его дома.

– Они нашли тебя, – шепчу я, и желудок проваливается. – Как они добрались сюда так быстро?

– Несколько команд, – говорит он. – Двигаемся сейчас.

Зандер бросает мне кожаную куртку, которая проглатывает меня целиком, пока он засовывает гладкий ноутбук в чёрную спортивную сумку. Его движения остаются экономными, несмотря на срочность, отбирая только необходимое.

– А что насчёт одежды? Еды? – спрашиваю я, мой журналистский мозг всё ещё каталогизирует детали, несмотря на колотящееся сердце.

– У нас будет всё необходимое там, куда мы направляемся. – Он застёгивает сумку и перекидывает её через плечо, доставая ещё две из–под кровати. – Держи.

Сумка приземляется в моих объятиях тяжелее, чем ожидалось. Я заглядываю внутрь – пачки наличных, металлический кейс и рукоятка пистолета, устроившаяся на дне.

– Господи, – бормочу я.

Зандер замирает у окна своей спальни, просматривая через щель в жалюзи.

– Выход в гараж. Сейчас.

Он ведёт меня по узкой служебной лестнице. Спортивные штаны сползают с моих бёдер, требуя одной руки, чтобы они не упали к щиколоткам.

– Машина здесь, – бормочет он.

Мы выходим в подземный гараж, и Зандер направляется к невзрачному серому седану. Не к тому гладкому чёрному автомобилю, что был раньше.

– Садись, – приказывает он, швыряя обе сумки на заднее сиденье.

Я вскальзываю на пассажирское сиденье, пока он заводит двигатель. Машина пробуждается с едва слышным шёпотом.

– Это не твоя машина, – говорю я.

– Не по документам, – подтверждает он с мрачным удовлетворением, выезжая с места. – Но одна из нескольких чистых машин, что я содержу.

Его внимание делится между зеркалом заднего вида и выездным пандусом, пока мы поднимаемся до уровня улицы. Мой пульс стучит в горле, пока мы приближаемся к воротам, ожидая, что люди Блэквелла материализуются.

Вместо этого ворота поднимаются, и мы выезжаем на пустые предрассветные улицы.

Зандер ведёт машину с хирургической сосредоточенностью, выполняя случайные повороты через жилые районы.

Я поворачиваюсь, чтобы просмотреть через заднее стекло.

– За нами следят?

– Не думаю, но мы предполагаем, что да, пока не доказано обратное. Здоровая паранойя – это, по сути, мой язык любви. – Его руки остаются на руле, костяшки белеют от напряжения. – Проверь бардачок.

Внутри лежит металлическая коробка с несколькими телефонами–однодневками.

– Возьми один, – инструктирует он. – Выключи свой настоящий телефон и извлеки SIM–карту.

Я подчиняюсь, чувствуя спокойствие, несмотря на обстоятельства. Возможно, шок, или, возможно, принятие того, что я перешла в мир Зандера.

Мы едем почти час, петляя по городу, прежде чем направиться к фешенебельному району, застроенному современными высотками.

– Где мы? – спрашиваю я, когда он паркуется между двумя роскошными внедорожниками.

– В безопасном месте, – отвечает он, собирая наши сумки. – Место, известное лишь определённым людям. Это здание принадлежит кое–кому, кого я знаю.

Он ведёт меня к частному лифту, требующему ключ–карту. Двери расходятся, открывая зеркальный интерьер.

– Девятнадцатый этаж, – говорит он, когда мы заходим внутрь. – Никакого наблюдения в лифте или коридорах. Безопасность здания работает на закрытой сети.

Лифт поднимается, и моё отражение смотрит на меня с зеркальных стен – растрёпанные волосы, бледное лицо, утопающее в одежде Зандера. Я выгляжу, как беглянка.

Полагаю, я и есть беглянка.

Когда двери открываются, Зандер сканирует коридор, прежде чем motioning меня вперёд. Коридор поблёскивает сдержанным богатством – отполированные бетонные полы, встроенное освещение, пронумерованные двери без табличек.

Он останавливается у 1902 и отпирает дверь.

– Внутри, – бормочет он, направляя меня рукой у меня на пояснице.

Квартира излучает безупречное совершенство и абсолютную стерильность. Никаких фотографий, никаких личных штрихов. Мебель здесь служит функциям, а не комфорту, а произведения искусства воспринимаются как инвестиции, а не страсть. В углу стоит чёрный шкаф без видимых ручек, источающий ауру секретности и опасности.

– Что это за место?

Зандер запирает дверь, активируя то, что кажется  уровнем безопасности высшего класса.

– Убежище. Одно из нескольких, поддерживаемых моими партнерами.

– «Общество Хемлок», – говорю я, пробуя слова. Это название, что он упомянул ранее.

Его глаза фиксируются на моих с лазерной фокусировкой.

– Мы не используем это имя. – Он бросает сумки, одной рукой проводя по лицу – редкое проявление человеческой усталости. – Не за его пределами. Я нарушил с дюжину протоколов, приведя тебя сюда.

Я углубляюсь в квартиру, впитывая дорогой минимализм.

– Это принадлежит твоим... партнерам? Что они вообще такое?

– Это клуб, – говорит Зандер, спиной ко мне, глядя на огни города.

Я смотрю на него, обрабатывая эти слова в сравнении с нашими роскошными окружением. Произведения искусства музейного качества. Безопасность.

– Клуб?

– Некоторые люди вступают в загородные клубы для общения. Та же концепция, просто с большим количеством убийств и меньшим количеством гольф–каров. Хотя социализация никогда не давалась мне естественно: оказывается, наблюдение за людьми через камеры не переводится в навыки поддержания беседы.

Пазлы встают на место. Мой разум лихорадочно работает, возможности умножаются быстрее, чем я могу их обработать.

– Сколько вас? – спрашиваю я, обходя комнату, словно в ней могут быть визуальные подсказки. – Только здесь, в Бостоне, или... – Я останавливаюсь, новая мысль формируется. – О боже, это международное? У вас есть филиалы? Типа «Убийцы без границ»?

Зандер поворачивается, бровь приподнята.

– У вас есть секретное рукопожатие? – продолжаю я, вопросы выливаются быстрее, чем я могу их фильтровать. – У вас есть ежегодные конвенции? Награды «Лучшая техника расчленения»? Есть рассылка? «Ежемесячник убийцы: десять советов по удалению крови с замши»?

– Окли...

– Погоди, а как насчёт вступления? Есть процесс подачи заявки? Вопросы для эссе? «Опиши своё первое убийство в пятистах словах или меньше, фокусируясь на методологии и эффективности зачистки»?

– Окли, – говорит Зандер твёрже, но я не могу остановиться сейчас.

– Насколько глубоко это простирается? Вас сотни? Тысячи? Это какая–то иллюминатская конспирация со щупальцами в каждом крупном городе? Я стою в настоящем центре вселенной организованных убийств?

Зандер пересекает комнату тремя быстрыми шагами и кладёт руки мне на плечи.

– Вдохни.

Я вдыхаю, внезапно осознавая, что закрутилась в спирали.

Во что я, чёрт возьми, ввязалась?

Я смотрю на Зандера, стоящего спокойным и собранным, словно он обсуждает планы на ужин, а не общество убийц. Меня тошнит, но я заставляю тошноту отступить. Что бы это ни было, я перешла слишком много черт, чтобы отступать.

– Ты рисковал собой, приводя меня сюда, да?

Зандер направляется на кухню, открывая шкафчики  привычными движениями.

– Я произвёл расчёт.

– Какой расчёт? – настаиваю я, следуя за ним.

Он достаёт два стакана, наполняя их содовой.

– Что твоя безопасность перевешивает потенциальные последствия.

Простое утверждение бьёт с неожиданной силой. Зандер Роудс, сталкер, дотошный планировщик, пожертвовал своими драгоценными протоколами ради меня.

– Они будут злы, – делаю я вывод. – Твои... партнеры.

Он протягивает мне воду, его пальцы касаются моих.

– Вероятно.

– Они убьют меня? – Вопрос выходит спокойнее, чем я чувствую.

Что–то мелькает в его глазах – тёмное, решительное, смертоносное.

– Нет, если я буду к этому причастен.

– Почему ты рискуешь? – Мой голос звучит мягче, чем задумывалось.

Взгляд Зандера держит мой долгий момент, прежде чем он отводит глаза, сканируя квартиру с профессиональной оценкой.

– Я провёл всю свою взрослую жизнь, наблюдая за людьми, – говорит он. – Собирая их секреты, документируя их грехи, каталогизируя их слабости. – Его голос опускается ниже. – Я наблюдал за сотнями субъектов. Следовал за ними. Изучал их.

Я прислоняюсь к стойке, его слишком большая одежда свисает с моего тела.

– И?

– А потом я наблюдал за тобой. – Он поворачивается ко мне лицом, что–то сырое и незнакомое в его выражении. – Ты другая.

– Другая в чём?

– В тебе есть сталь в позвоночнике. Ты не гнёшься. Ты борешься. – Его глаза смягчаются. – Они забрали твоих родителей, подставили твоего отца, и ты не сломалась. Они убили твоего осведомителя, и ты не сломалась. Они избили тебя, украли мамин кулон, и всё равно – ты не сломалась.

Интенсивность в его голосе посылает электричество по моей коже.

– Все ломаются, Зандер, – шепчу я.

– Ты – нет. – Он сокращает дистанцию между нами, одна рука поднимается, чтобы коснуться моей щеки. – И это что–то во мне изменило. Наблюдение за тобой. Боже, это звучит так жутко, когда я говорю это вслух. Я не помогаю своему делу.

Моё сердце колотится о рёбра.

– Что изменило?

Его большой палец скользит по моей линии подбородка, едва касаясь, но прожигая кожу, словно клеймо.

– Всё.

Слово висит между нами, нагруженное смыслом, который я боюсь интерпретировать.

– Когда я увидел тех людей в твоей квартире, – продолжает он, – я понял, что спалю дотла весь этот город, прежде чем позволю им снова тебя тронуть.

Я тянусь к нему, хватая его за рубашку и притягивая к себе.

– Это самая сексуальная вещь, которую кто–либо мне говорил. Я так сильно хочу тебя прямо сейчас, – я дышу ему в губы.

Всё его тело напрягается, видимая дрожь пробегает по нему, пока его руки хватают меня за талию.

– Я бы не отказался, Боже, ты не представляешь, как сильно я бы хотел, но нам нужно подготовиться. Общество скоро будет здесь. – Он слегка отстраняется, глаза в конфликте. – Ужасный выбор времени. И это моя жизнь.

Я почти задыхаюсь.

– Что значит «они скоро будут здесь»? Твой клуб серийных убийц приедет сюда? Сейчас?

Зандер отходит от меня, уже возвращаясь к той методичной эффективности, что я наблюдала ранее.

– Я должен был уведомить их. Протокол, когда мы скомпрометированы.

– Скомпрометированы? Ты имеешь в виду меня? – Я занимаю место на диване. – Я – компрометация?

– Ситуация – компромисс. Люди Блэквелла, нашедшие твои исследования обо мне, потенциально обнаруживающие связи с другими. – Он проверяет часы. – У нас есть, может быть, двадцать минут.

Мой разум лихорадочно работает, каталогизируя то немногое, что я знаю об этой таинственной организации.

– Сколько людей в этом... клубе?

– Шесть, включая меня. – Зандер подходит к окнам, регулируя жалюзи, чтобы скрыть вид в квартиру. – Придут не все. Возможно, только Торн.

– Торн? То есть Торн Рейвенкрофт? – Имя соединяется в моей ментальной базе данных бостонской элиты. – Филантроп?

Зандер замирает, бросая на меня оценивающий взгляд.

– Да. Он возглавляет нашу организацию.

Я пытаюсь примирить то, что знаю о Торне Рейвенкрофте – титане филантропии, чей фонд поддерживает половину музеев Бостона, – с этой новой реальностью организованных убийц.

– И что произойдёт, когда они придут? Они... – я замолкаю, не зная, как сформулировать вопрос. – Они попытаются убить меня? Наказать тебя?

– Я не знаю. Это беспрецедентно.

– Беспрецедентно в каком смысле?

– Ни один гражданский никогда не входил в объект Общества. – Его выражение лица становится мрачнее. – Ни один посторонний никогда не встречался с кем–то из нас сознательно.

Тяжесть того, что он сделал для меня, проникает глубже.

– И всё же ты привёл меня сюда.

– Да.

– Ты кажешься нервным.

– Нервным? Я? Нет. Я просто привёл постороннего в секретное место клуба убийц, нарушив каждое правила и все протоколы. Я не нервничаю. У меня полноценный психотический срыв.

Звонок панели безопасности разрезает момент, словно лезвие. Внимание Зандера приковывается к экрану.

– Они здесь.

Глава 21. Окли

Сигнал панели безопасности раздаётся снова, на этот раз более настойчивый. Зандер выпрямляется, отстраняясь от меня с видимой неохотой.

– Помни, – говорит он, его голос низкий и напряжённый, – позволь мне разобраться с этим.

Я киваю, поправляя спортивные штаны, грозящие соскользнуть с бёдер. Идеальное первое впечатление для клуба убийц – растрёпанная журналистка в одолженной одежде, что кричит «мы только что переспали перед бегством от убийц».

Зандер подходит к двери, ещё раз проверяет дисплей безопасности, затем отпирает замки. Он открывает её ровно настолько, чтобы показать двоих мужчин в коридоре.

Первый мужчина вибрирует сдерживаемой энергией. Высокий и худощавый, с грязно–русыми волосами, уложенными в асимметричную стрижку, подчёркивающую острые скулы, он одет в чёрное, ткань кричит о богатстве без видимой этикетки. Его бледно–голубые глаза скользят по Зандеру и фиксируются на мне с хищной интенсивностью.

Он выглядит так, словно должен быть на обложке Vogue – эфирная, потусторонняя красота, что кажется потраченной впустую на члена клуба убийц.

Кэллоуэй Фрост. Авангардный фотограф, чья выставка в галерее Бэкон Хилл вызвала ажиотаж в прошлом месяце за «тревожащие интимные портреты человечества в его наиболее уязвимом состоянии». Его работа показалась мне прекрасной, но тревожащей.

Позади него стоит второй мужчина, излучающий авторитет, не требующий объявления или подтверждения. Немного старше, с уложенными тёмными волосами и стально–серыми глазами, он одет в идеально сидящий темно–серый костюм, что, вероятно, стоит больше, чем моя годовая аренда. Его выражение остаётся нейтральным, пока он делает шаг вперёд.

– Зандер, – говорит он. – Это неожиданно.

– Торн, – подтверждает Зандер. – Кэллоуэй. Спасибо, что пришли.

Мои пальцы впиваются в ладони. Торн Рейвенкрофт, магнат гостиничного бизнеса, чьё лицо украшает страницы Boston Magazine на благотворительных гала–вечерах и открытиях зданий. Мужчина, превративший заброшенные склады в роскошные бутик–отели на трёх континентах.

Вживую он излучает ещё больше тревоги, чем на фотографиях, аура едва сдерживаемой опасности исходит от него, несмотря на его идеальный костюм. Воздух в комнате меняется с его входом, молекулы перестраиваются вокруг его гравитации.

– Как будто у нас был выбор после того загадочного предупреждения, – говорит Кэллоуэй, проходя мимо Зандера без приглашения. Его плечо задевает Зандера – нарочный жест, говорящий о фамильярности. – «Ситуация, требующая немедленного внимания в убежище на Марлборо»? Очень драматично, даже для тебя.

Его взгляд не отрывается от меня.

– Хотя я вижу, у ситуации есть изгибы, и, видимо, они опустошили твой шкаф. – Кэллоуэй склоняет голову, изучая меня. – Ты выглядишь знакомо. Я тебя раньше фотографировал? Я никогда не забываю лиц, хотя имена иногда размываются, словно акварель.

Торн следует за Кэллоуэем внутрь, его движения размеренные и продуманные. Он сам закрывает дверь, тихий щелчок каким–то образом более угрожающий, чем если бы он её захлопнул. Замок защёлкивается с решительным звуком. В ловушке.

– Окли Новак, – отвечаю я, находя свой голос. – Я брала у тебя интервью о твоей выставке.

– А, да, – в его глазах зажигается узнавание. – Журналистка с проницательными вопросами о моих композиционных решениях. Как же невероятно рад видеть тебя снова в таких... неожиданных обстоятельствах.

– Полагаю, – говорит Торн, каждое слово точно сформировано, – есть блестящее объяснение, почему посторонняя дышит с нами одним воздухом в одном из наших объектов.

– Есть, – подтверждает Зандер, располагаясь между мной и остальными.

Кэллоуэй обходит вокруг, рассматривая меня под разными углами, словно я инсталляция, которую он обдумывает для покупки.

– О, этот галстук – от Армани, – бормочет он, проводя пальцем по шёлковому краю. – Тебе следовало предупредить нас, что мы будем встречать компанию, Зандер. Я бы надел что–то более фотогеничное для неизбежных фотографий с места преступления.

Зандер напрягается рядом со мной.

– Никакого места преступления или фотографий не будет.

– Нет? – Бровь Торна приподнимается на миллиметр. – Ты привёл постороннюю – мало того, что журналистку – в собственность Общества. Протоколы оставляют мало места для интерпретации.

– Протоколы служат для обычных обстоятельств, – парирует Зандер. – А это не обычно.

Кэллоуэй плюхается на гладкий диван, закидывая ногу на ногу.

– Ничто в этой встрече не читается как нормальное, дорогой.

– Её скомпрометировали, – объясняет Зандер, голос ровный. – Люди Блэквелла вломились в её квартиру сегодня вечером. Они нашли её исследования обо мне.

– Вот так, вгоняй нож глубже, – комментирует Кэллоуэй с драматическим жестом поглаживая запястья. – Эта сцена смерти вызывает у меня вайбы Ренессанса.

Выражение Торна остаётся неизменным, но что–то опасное мелькает в его глазах.

– И твоим решением было привести её сюда? Вместо того чтобы разобраться с ситуацией в обычной манере?

Вес этого эвфемизма оседает на моих плечах. «Решение» явно не включает вежливый разговор. Трое убийц и я. Шансы не могли быть хуже.

– Она другая, – настаивает Зандер.

– Чем же? – спрашивает Торн.

– Она одна из нас.

Утверждение врезается в комнату, словно шар для разрушения. Кэллоуэй смеётся.

– Одна из нас? Эта смертельная поза источает базовую энергию стервы, а не убийственный шик.

– Она хочет того же, чего и мы, – справедливости для тех, кого система подвела.

Я наконец обретаю свой голос.

– Моих родителей убили, потому что мой отец слишком близко подобрался к операции Эллиота Блэквелла. Полиция списала это как суицид, но это был заказ.

Температура падает на несколько градусов, пока взгляд Торна прикалывает меня, словно бабочку, к пробковой доске.

– Так что это личное, – замечает он. – Чем это делает тебя отличной от любого другого искателя мести?

Зандер подходит ближе, его плечо почти касается моего.

– Она помогла с Венделлом, – говорит он.

Кэллоуэй замирает, его перманентное движение прекращается, глаза расширяются от искреннего удивления. Выражение Торна меняется. Я сглатываю при воспоминании. Клиническая точность обстановки Зандера. Разложенные инструменты. Кровь. Скальпель в моей руке. Моя неудача в решающий момент. И тот поцелуй среди бойни.

– Я предложила удалить ему язык, – говорю я, и мой голос твёрже, чем я себя чувствую. – За ложь о людях, которым он навредил, за подделку записей. Это казалось уместным.

– О боже, – выдыхает Кэллоуэй. – Противопоставление твоей журналистской этики против твоих тёмных импульсов... это просто шедевр. Буквально мой любимый этический конфликт на данный момент.

– Ты сделала это? – прямо спрашивает Торн. – Вырезала ему язык?

Я встречаю его взгляд.

– Я пыталась. Я не смогла закончить. – Признание жжёт, словно кислота, но нет смысла лгать мужчинам, которые дышат обманом. – Зандер завершил работу. Более чисто, чем смогла бы я.

– О, этическая борьба. Моральная двусмысленность. Я обожаю это. Это словно живое полотно конфликтующего человечества. Трагично. – Кэллоуэй хлопает в ладоши, но я замечаю нечто иное. Проблеск за этими бледно–голубыми глазами, тень, что не соответствует его энергичному фасаду.

Торн изучает меня с новой оценкой в глазах.

– Попытка показывает решимость. И ты честна.

– Она расследовала деятельность тех, на кого мы охотимся, – добавляет Зандер, используя своё преимущество. – И я могу научить её нашим методам.

– Вы двое стали настоящей командой, – замечает Торн, подходя к окну, чтобы смотреть на огни города.

Осознание пробивается сквозь мою пелену. Зандер не просто защищает меня. Он позиционирует меня как потенциальный актив для их группы.

– Она знает о нас. – Голос Торна остаётся спокойным, но слова несут вес лезвия у моего горла. – Так не может продолжаться.

– Если бы она хотела нас разоблачить, она бы уже сделала это, – возражает Зандер. – Она вычислила, кто я, несколько недель назад. У неё были явные доказательства, связи, словом, достаточно, чтобы идентифицировать меня, но она не пошла и не опубликовала.

Я делаю шаг вперёд.

– Я была журналисткой достаточно долго, чтобы понимать, когда история служит справедливости, а когда просто создаёт хаос. Разоблачение вас ничего не сделает для жертв Блэквелла и подобных.

Торн поворачивается к нам лицом.

– Лазло и Амброуз проголосовали бы за ликвидацию. Ты это знаешь.

– Тогда удача, что их здесь нет, – отвечает Зандер, и его голос твердеет. – И столь же удачно, что у нас не демократия.

Двое мужчин скрещивают взгляды, между ними проскакивает невысказанное сообщение.

– Ты готов поставить на кон свое членство, – замечает Торн. Это не вопрос.

– Я готов поставить на кон больше, чем оно, – отвечает Зандер, и я с шоком осознаю, что он предлагает свою жизнь за мою.

От этого жеста по мне разливается тепло.

– Как восхитительно драматично, – говорит Кэллоуэй, соединяя ладони. – Сталкер находит любовь. Я живу ради этой сюжетной линии.

– Заткнись, Кэллоуэй, – говорят в унисон Торн и Зандер.

Уголок рта Торна дергается в том, что, возможно, является подобием улыбки.

– Она нашла тебя, – говорит он Зандеру. – Несмотря на твои предосторожности. Твои навязчивые протоколы.

– Да.

– Это... вызывает беспокойство.

– Или впечатляет, – вставляю я.

Взгляд Торна перемещается на меня, оценивающий.

– Возможно, и то и другое.

Что–то щелкает в моем сознании – кусочки падают на свои места с ужасающей ясностью. Убийства в галерее. Троих арт–критиков нашли позирующими, как картины Ренессанса.

– Это ты, – выдыхаю я, уставившись на Кэллоуэя. – Галерейный Убийца.

В комнате повисает тишина. Зандер напрягается, его рука тянется к моей руке в предупреждении. Выражение лица Кэллоуэя сменяется с удивления на восхищение.

– Ну–ну. Она и впрямь хороша. – Он поворачивается к Зандеру с притворной обидой. – Ты не говорил мне, что она является поклонницей моего творчества.

– Она не должна была знать о твоем «творчестве», – отвечает Зандер, его голос напряжен. Я же не могу себя остановить.

– Композиция тел: освещение, позирование – это было блестяще, хотя и ужасающе. Я освещала эти убийства. – Я с трудом сглатываю. – Он получил по заслугам после того, что сделал с теми молодыми моделями.

Глаза Кэллоуэя расширяются.

– Она понимает! О, она мне нравится. – Он подходит ближе, изучая меня с новым интересом. – Скажи мне, какая деталь была твоей любимой?

– Довольно, – обрывает Зандер, вставая между нами со сжатой челюстью.

– О, кажется, кто–то ревнует, – распевает Кэллоуэй с видом восхищения. – Мы что, оставляем её? Как журналистку–питомца? Потому что я только за такой поворот сюжета.

– Она не питомец, – сквозь зубы говорит Зандер.

– Нет, – соглашается Торн. – Она помеха. Или ценное приобретение. Вопрос в том, что перевешивает.

– Если придется её ликвидировать, стоимость этого галстука вычтут из залога за уборку, – бормочет Кэллоуэй, смахивая невидимую пылинку с рукава. – Брызги крови не в моде.

– Я годами охотилась на подонков, – говорю я, вставая рядом с Зандером. – У меня есть источники, доказательства, связи, которых нет ни у кого из вас. Если вы ищете то же, что и я – справедливости, то я могу помочь.

Торн изучает меня с нечитаемым выражением лица.

– А если мы решим против твоего дальнейшего существования?

Зандер рядом со мной напрягается, но я не отвожу взгляд от Торна.

– Тогда вы не те, за кого я вас принимала.

Тяжелое молчание наполняет комнату. Кэллоуэй с нескрываемым восторгом смотрит то на одного, то на другого.