Текст книги "Из рода Свирх. Дикарка (СИ)"

Автор книги: Кирра Уайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

Шантажист опять с причмокиванием облизнул губу и сказал:

– С Дироша. И, кстати, я не единственный, кто за вами следит.

Деган невольно обернулся к окну:

– Сегодня....

– Сегодня моя очередь, – торопливо заверил шантажист.

Деган коротко и зло рассмеялся:

– Ты исправно несёшь службу. Подобраться ко мне ближе, чем ты сейчас, вряд ли получилось бы у кого-нибудь из вашего гадюшника.

Пленный жалко улыбнулся.

– На вашем месте, я бы временно затихарился, – сказал он.

Деган окинул его презрительным взглядом:

– Но ты не на моём месте и никогда на нём не будешь.

После чего кивнул мне и вышел из квартиры. Я поспешила следом.

___

* Очень грязное лесное ругательство.

Глава 32

Из Сеншая мы поехали Будру. Деган откупил для нас двоих целый дилижанс, да ещё с подушками на лавках. В сравнении с тем, как я ехала из Азамгата – небо и земля. Что не говори, а путешествовать с Деганом по части удобства, очень даже неплохо.

За первую половину пути, кроме того что мы едем в Будру, Деган не сказал мне ни слова; вопросы о моих друзьях оставлял без внимания. Угрюмый и злой он сидел, прислонившись к стене дилижанса, и смотрел в окно. В конце концов, мне надоел его вид нахохленного ворона, я легла на подушки и уснула.

Проснувшись, увидела, что мы по-прежнему едем, за окном, как и раньше зелёные луга, а Деган сидит всё в той же позе. Единственным отличием было то, что рядом с ним на сиденье появилась кожаная фляжка.

Протерев глаза, я спросила:

– Далеко ещё?

– Больше половины пути проехали.

Наконец-то, заговорил!

– Что там? – спросила я, кивнув на фляжку.

– Сидр. Будешь?

– Вода есть? Пить хочется.

– Не советую пить здешнюю воду.

Я протянула руку, и Деган подал фляжку. Сделав несколько глотков, я поморщилась (ну и кислятина!) и вернула фляжку Дегану. Он вновь положил её на лавку рядом с собой.

– Где мои друзья? – спросила я о том, что волновало сильнее всего. – Ты обещал рассказать.

– Их всех купил император Тарганен, – ответил Деган, опять переведя взгляд в окно.

– Зачем?!

Он сделал неопределённый жест:

– У него какие-то свои планы на них... Не знаю.

Мне вспомнилось его сходство с императором и слова о том, что он сам отдаст тому документ.

– А вы с императором что, родня? – неуверенно спросила я.

– Угу, – ответил Деган.

Надо же – еду в одном дилижансе с родственником императора Тарганен! Ещё и сидр с ним из одной фляжки пью. Держите меня семеро, будет, о чём в Лесу рассказать.

– Значит, моих друзей увезли в Будру? – уточнила я.

Спутник кивнул.

– Мы для этого туда едем? Чтобы спасти их?

Деган посмотрел на меня, как на ненормальную, потом ответил:

– Нужно встретиться с Жемелем и отдать ему документ, чтобы он вернул его в императорское хранилище.

– А моими трудностями мы когда займёмся?

– Когда закончим с неотложными делами.

Меня захлестнуло раздражение: ну, конечно, сперва неотложные дела Дегана, потом вновь неотложные дела Дегана! А я помощница, которая бьёт морды и бегает на посылках. Самое обидное, у меня не было никакого рычага давления на него. Оставалось только ждать, пока он решит свои проблемы и вспомнит о данном мне обещании.

Я прикрыла глаза и, стараясь успокоиться, прочитала молитву духам Леса. Не помогло. Деган по-прежнему бесил. Я прочитала ещё раз, выполняя заодно упражнения на дыхание. А в конце мысленно добавила: «Пускай пока собой гордится. Однажды я добьюсь своего, после чего избавлюсь от него. Не посмотрю, что он родственник императора».

Стало значительно легче. Открыв глаза, я, как ни в чём не бывало, спросила:

– Ты разгадал загадку, над которой бился?

Деган некоторое время задумчиво смотрел мне в лицо.

– Я не хотел причинить зло вашему роду, – сказал он.

Это было так неожиданно, что я лишь открыла рот.

– Тот человек был виновен в смерти женщины, которую я любил, – продолжил он тихим и серьёзным голосом. – За такое есть только одна расплата: жизнь. Но, если бы я знал, во что моя месть для вас выльется, то нашёл бы другое место и время.

Я молчала, не зная, что на это сказать. Наконец, выдавила:

– Давно она... умерла?

– Девятнадцать лет назад, – ответил он.

– Ого!

– Это была месть с отсрочкой.

Мы помолчали.

– А загадка... – вновь заговорил Деган. – Нет, я её не разгадал. Не связывается.

Он сделал жест, словно пытался обхватить что-то круглое, но выпустил из рук.

– Что ты пытаешься связать? – с любопытством спросила я.

Деган побарабанил пальцами по фляжке, взял её, отпил сидр и сказал:

– Давай, я расскажу тебе, что знаю, может тогда хоть какая-то ясность наступит.

– Давай, – согласилась я.

– Смотри, с одной стороны есть посол, который приезжает в древний род, чтобы заключить некое соглашение. Его убивают с целью... Впрочем, о цели пока не будем. Это мне прояснит Жемель. Но! Незадолго до этого, в империи Дирош убивают девочку, дочь мельника.

Я подалась вперёд, стараясь не пропустить ни слова.

– Убийца не найден, глава законников города Сухо закрывает дело, а парень, который его вёл, внезапно сходит с ума.

– Почему? – не сдержалась я.

Деган пожал плечами:

– Просто сошёл с ума без всяких причин. (Он посмотрел на меня в упор). Ты в подобное веришь?

– Может, он давно был того, – я покрутила пальцем у виска.

– Нет, прежде за ним странностей не замечалось. Но это ещё не всё. Спустя некоторое время после сумасшествия, его начальника убивают в собственном доме. Но перед этим он устраивает облаву на убийцу посла, который приезжал в древний род, чтобы заключить соглашение. Запутал?

– Нет, не запутал, – нетерпеливо бросила я. – А кто убил начальника?

– Случайный парень. Хотел заработать на обучение. Его убили при задержании раньше, чем он успел рассказать, кто его нанял.

Теперь я посмотрела на Дегана, как на ненормального:

– Убил ради денег на обучение?! Разве из-за такого можно убить?

– Можно, – ответил Деган.

– И что дальше с этими убийствами? – спросила я.

– В том-то и дело, что дальше ничего. Я не могу всё это увязать и найти мотив. Он должен быть, но я его не вижу.

Я помолчала, собираясь с мыслями, потом неуверенно произнесла.

– А почему ты решил, что посол и сумасшедший с его начальником между собой связаны?

– Потому что Монтего убили после того как на меня устроили облаву в Дироше.

– Монтеро, это начальник сумасшедшего? – уточнила я.

– Да. Его убийство выглядит так, будто кто-то заметал следы.

– Может и заметал, но следы не обязательно связаны с убийством посла в нашем Лесу. У Монтего наверняка были ещё какие-то заботы. Не только же облавой на тебя он занимался.

– Думаешь? – спросил Деган с сомнением.

– Мне кажется, пытаться связать эти убийства, всё равно, что искать связь между охотой брукозавра и дождём в лесу... На первый взгляд видится, что она есть, но на самом деле её нет.

Деган вновь прислонился к стене, не отводя от меня глаз. Подбодрённая его вниманием я продолжила:

– По-моему, у тебя не одна загадка, а две, и одна про другую ничего не знает. Чем Монтего ещё занимался? И тот сумасшедший... Ну, не знаю... Мне кажется, не может человек сойти с ума без причины. Вот у нас, бывает, с ума сходят, когда Лесную деву повстречают. Может, и тот парень кого-то похожего повстречал?

Деган лукаво улыбнулся.

– А может, ты станешь моей постоянной помощницей? Партнершей, а? – спросил он. – Я тебе жалование назначу.

Я смущённо рассмеялась.

...

Дилижанс довёз нас до невысокого каменного забора, за которым виднелся большой белый дом с множеством балкончиков и статуями женщин на крыше.

– Это дом Жемеля? – спросила я.

– Нет. Подожди меня здесь, – ответил Деган и вышел из дилижанса.

Выглянув из окна, я увидела, как он разговаривает с кучером. Потом открылась дверь в воротах, и к Дегану подошёл чисто и скромно одетый немолодой мужчина с обвисшими щеками. В его взгляде читалось почтение, хотя мой спутник был в два раза моложе. Я почему-то сразу подумала, что это слуга Дегана.

Выслушав распоряжение, слуга вновь направился к воротам.

– И пусть прихватит с собой вещи! – крикнул Деган ему вслед.

Слуга обернулся, кивнул и ушёл за ворота.

Деган вернулся в дилижанс и сел напротив меня.

– Если это не дом Жемеля, то чей? – спросила я.

– Мой, – ответил он и улыбнулся, глядя мне в глаза: – Как-нибудь я приглашу тебя в гости.

– Почему не сейчас?

Стало неприятно, что он прячет меня в дилижансе, будто стыдится. Вспомнился приём во дворце, толпа придворных и то, как они смотрели на нас – будто мы не люди вовсе. Раз Деган родственник императора, наверняка, все эти расфуфыренные, обсыпанные мукой придворные бывают у него в гостях.

– Чем меньше людей из императорского окружения будут о тебе знать, тем лучше, – мягко сказал Деган. – Начнутся ненужные расспросы, сплетни. Ты уже не сможешь появляться где-то неузнанной.

Я подумала, что он прав. К тому же, вдруг кто-нибудь из бывших на приёме императора опознает во мне воина, который сопровождал главу рода Свирх?

– Кого мы сейчас ждём? – спросила я.

– Горничную. Её зовут Флор. Сейчас я отвезу тебя в дом, где ты сможешь отдохнуть с дороги. Флор будет полностью в твоём распоряжении.

– Ого, у меня появится целая горничная! – хмыкнула я.

Деган засмеялся:

– Да, надеюсь, ты её не расчленишь, и она вернётся ко мне целой.

Я смутилась и пробормотала:

– Я не то имела в виду.

Деган продолжал улыбаться. Похоже, я забавляла его, как забавляют домашние зверушки.

– Дом, куда ты меня отвезёшь, тоже твой? – спросила я.

– Я снимаю его.

– Понятно... Я думала, мы сейчас поедем к Жемелю.

– Рыжуля, зачем тебе тащиться к этому скучному человеку? Я сам с ним встречусь и всё обсужу. А с тобой нас ждут великие дела, – Деган подмигнул мне, как тогда, в Целительском доме, когда я не отдала его под пытки.

Наш разговор прервала подбежавшая к дилижансу симпатичная девушка в длинном тёмно-сером платье с белым кружевным воротничком. Её светлые волосы были завязаны в тугой узел на затылке. В руках девушка держала большую круглую коробку. Легко заскочив в дилижанс, она вежливо улыбнулась Дегану:

– Здравствуйте, господин Стэфан. С приездом.

И быстро стрельнула глазами в мою сторону.

– Привет, Флор, – сказал Деган. – Познакомься, это госпожа...

Он сделал паузу, давая мне возможность самой представиться, и я вдруг поняла, что он не помнит моего имени. Стало обидно. Как так? Я его имя помню, а он моё нет.

– Госпожа Маара, – подсказала я ядовитым голосом.

Деган широко улыбнулся мне и указал горничной на место рядом. Она села, коробку поставила на пол. Деган крикнул кучеру, что можно ехать. Дилижанс тронулся с места, и дом с каменными бабами на крыше остался позади. Весь путь – благо ехать оказалось недалеко, – мы молчали. Мне не хотелось говорить при незнакомой девице, кроме того, на душе было как-то грязно. Сама не знаю из-за чего, ведь Деган всё объяснил, и я согласилась. Да и предстать перед Жемелем в несвежем платье и с неубранными волосами, честно говоря, желания не было. Однако что-то было не так, и это нервировало.

Мы остановились возде аккуратненького розового домика. Он был украшен какими-то завитушками, башенками и напомнил мне пряники, какие пекла на праздники тётушка Аманда.

– Приехали, – объявил Деган.

Мы вышли. Он открыл дверь дома и протянул мне ключи.

– Что же, обустраивайся. Флор всё тебе покажет и поухаживает. Не стесняйся её о чём-либо просить, она полностью в твоём распоряжении.

Горничная как раз прошла мимо нас со своей коробкой.

– А ты не зайдёшь? – спросила я и тут же сама себя упрекнула: что на меня нашло?! Размякла совсем за время пути на подушках. Мы партнёры, у нас исключительно деловые отношения. Я отрабатываю свою часть сделки, Деган выполняет свою. И расходимся.

– Я позже к тебе заеду, – Деган протянул руку, желая погладить меня по щеке, но я отшатнулась, и его рука поймала воздух. Деган растерянно спрятал её за спину.

Не сказав ему больше ни слова, я вошла в дом и захлопнула дверь перед его носом. Постояла, прислушиваясь. Вскоре раздался голос кучера, прикрикнувшего на лошадей, и грохот уезжающего дилижанса.

– Госпожа Маара, – раздался за спиной мелодичный голос горничной. Я обернулась: девушка смотрела на меня с вежливой улыбкой.

Было так непривычно, что она обращается ко мне «госпожа», что хотелось осмотреться: нет ли в комнате ещё кого-нибудь.

– Разрешите показать вам дом, – продолжила Флор.

– Да, конечно, – спохватилась я.

Внутри домик оказался так же мил, как и снаружи. Мне отводились три больших, светлых комнаты. В первой стояла кровать, накрытая воздушным и розовым покрывалом. При одном лишь взгляде на неё, захотелось послать все дела к Хуну, нырнуть с головой в перину и наслаждаться ничего не деланьем. Рядом с кроватью стоял невысокий столик с большим зеркалом, колокольчиком для вызова прислуги и множеством изящных резных коробочек; возле него мягкий пуфик.

Открыв одну из коробочек, я увидела порошок нежно-розового цвета.

– Что это? – спросила я у наблюдавшей за мной Флор.

– Румяна, – ответила она, глядя на меня так, будто я с Голубого Окхари свалилась.

Я быстро поставила эту коробочку на место и открыла вторую. Там оказалась белая мука, какой были обсыпаны придворные во дворце.

– Это белила, – пояснила Флор. – Лицо сначала покрывают ими, а потом на щеках делают румянец.

Я посмотрела на её не тронутые белилами и румянами щёки и заметила:

– По-моему, когда натурально, лучше.

Девушка прыснула от смеха.

– Видно, вы не были при дворе, – сказала она.

Я смутилась и торопливо сказала:

– Давай, посмотрим другие комнаты.

Мы перешли в следующую комнату. Её полностью занимали шкафы и зеркало в мой рост. Я в некотором замешательстве посмотрела на своё отражение: заплетённые во множество косиц волосы загрязнились и выглядели уныло, платье нуждалось в чистке, сапоги тоже.

Флор приблизилась к шкафам и распахнула дверцы. Там рядами висели платья разных цветов: с длинными и короткими рукавами, пышные и узкие.

– Чьи они? – изумлённо спросила я.

– Ваши, – ответила Флор.

– Мои?! Но... Откуда они здесь?

– Их купил господин Стэфан, – ответила она.

– Для меня?! – я прекрасно понимала, что Деган не мог их купить, пока мы ехали в дилижансе. А до этого он не знал, что я приеду сюда.

– Вы хозяйка этих комнат. Всё, что здесь есть, принадлежит вам, – сказала Флор с улыбкой.

– А – а, – протянула я и, помолчав, спросила: – У господина Дег... Стэфана здесь комната есть?

– Да.

– Покажи, – потребовала я.

– Но мы ещё не закончили осмотр ваших.

– Потом осмотрим, – отмахнулась я. – Давай, веди меня к нему.

Пожав плечами, Флор провела меня на другую половину дома. Мы прошли мимо кухни, которая по чистоте напомнила мне кухню хозяйки из Азамгата. Вместе с тем сразу же вспомнилось, во что её превратили Шэр и его люди. Я тряхнула головой, отгоняя дурные воспоминания.

Следом за Флор я вошла в большую комнату, пропитанную запахами табака и кожи. Комната была на теневой стороне, к тому же на окнах висели тяжёлые тёмно-коричневые шторы, отчего в ней было гораздо темнее, чем на моей половине. Перед окном стоял большой стол с чернильницей и канделябром. У стены справа – кожаный диван, на спинке которого висел мужской халат. Напротив дивана шкаф, заполненный переплетёнными кожей книгами.

– Господин Стэфан любит здесь читать, – сказала Флор.

Я подошла к шкафу и открыла тяжёлую обложку одной из книг. Она оказалась написана на незнакомом мне языке. Я осторожно закрыла её и повернулась к ожидавшей у двери горничной:

– Господин Стэфан часто сюда приезжает? – спросила я.

Она пожала плечами:

– Не знаю. Он привозит меня прислуживать, только когда госпожа остаётся больше чем на день. С вещами я приезжала только раз, тогда госпожа прожила здесь неделю.

– Госпожа? – растерянно пробормотала я. – Какая госпожа?

Девушка смущённо улыбнулась, на её щеках заиграли ямочки.

– Разные, – ответила она.

Меня будто ледяной водой окатило. Какая же я тупица! Ну, конечно, это дом, куда Деган привозит шлюх для любовных утех. Возможно, он и Раалу сюда привозил. Хотя нет, они встречались, когда она ездила в Сеншай за покупками, а Сеншай от Будры далековато.

Я почувствовала, как лицо охватил жар, в груди заклокотала злость, а на глазах защипали слёзы. Теперь я, наконец, поняла, что меня смущало ещё в дилижансе: все эти люди, и Флор, и тот слуга у дома Дегана думали, что я очередная «госпожа», которую хозяин везёт в розовый пряничный домик! Но ведь это не правда! Я помощница, только помощница!

Чувствуя себя кругом обманутой, я будто в тумане прошла мимо Флор, бросила взгляд на комнату с платьями, зашла в комнату с кроватью и села на пуфик, уставившись невидящим взглядом на своё отражение в зеркале. Пальцы мелко дрожали.

Погружённая в себя, я не сразу поняла, что Флор о чём-то спросила.

– А? – переспросила я, оборачиваясь к ней.

– Позволите дать вам совет?

– Совет? Да, конечно.

– Господину Стэфану нравится, когда волосы свободно струятся на спине, а не заплетены, – Флор указала на мои косицы.

Я вспыхнула от гнева и рявкнула:

– Мне плевать, что нравится твоему господину!

Девушка в испуге попятилась.

– Простите! – пролепетала она.

Мне стало неловко.

– Извини, Флор, я не хотела тебя напугать, – сказала я.

Обежав взглядом комнату, взяла со столика коробку румян и протянула ей:

– Вот бери. Это тебе.

– Спасибо! – обрадовалась Флор. – Если желаете, я могу приготовить для вас ванную.

– Да... это будет весьма кстати, – рассеянно сказала я.

Кивнув, горничная ушла.

Я вновь посмотрела на себя в зеркало. Затем перекинула косы на грудь, зло прошептала:

– Господину Стэфану нравится, когда волосы свободно струятся на спине.

И состроила гримасу.

Встала, вновь обошла комнаты и, вернувшись в свою спальню, остановилась у окна, глядя на пустынную улицу. В груди разливалась непонятная тоска.

А ещё я вдруг почувствовала себя очень, очень одинокой.

Глава 33

Деган направил кучера к дому Жемеля. Уже отъехав, вспомнил, что не дал Мааре цератов на пропитание, а она со своей дурацкой гордостью дочери Леса, конечно, не попросила.

Да и с именем её некрасиво вышло...

Но всё это решаемо. Гораздо важнее, что скажет сейчас Жемель. Так что, Деган сосредоточился на предстоящей встрече, продумывая стратегии поведения и то, как Жемель отреагирует на каждую. Можно прийти в образе расчётливого циника и шантажиста, и выставить условие: документ взамен за сведения об убийстве посла. Жемель начнёт его ненавидеть ещё сильнее, чем сейчас, затаит злобу и постарается отомстить при удобном случае – но такова уж карма шантажистов.

А можно прийти в образе благодетеля, который желает спасти Жемеля от виселицы и возвращает похищенный документ.

Вот только их отношения так давно и безнадёжно плохи, что Жемель не поверит в искренность благородных намерений. К тому же, отдавать документ за просто так Деган не собирался, в итоге будет выглядеть ещё большим циником и шантажистом, чем в первом варианте. Поэтому, не станем ломать комедию, пусть все сразу будут теми, кто есть.

Оставалось надеяться, что главный дворцовый распорядитель уже завершил дела с покупкой лесников и вернулся домой. В противном случае, придётся его ждать, чего очень бы не хотелось.

Дом Жемеля находился в части города, где селились зажиточные горожане, не аристократы. Земля здесь стоила дорого, ни о каких парках и садах речи не шло, хозяева могли позволить себе разве что небольшой, причёсанный до травиночки садик. Чтобы снизить оплату налога за высоту строения, со стороны улицы дома имели один этаж, а со стороны двора – два. Дом Жемеля не был исключением.

Отпустив дилижанс, Деган миновал небольшой садик с пышно цветущими белым кустами и вошёл в распахнутую слугой дверь дома. После света дня внутри казалось темновато.

Пройдя мимо лакейских и гардеробных комнат, Деган зашёл в гостиную. Навстречу ему уже спешил мажордом: пожилой и баронно-важный; в сером камзоле и подвязанных лентами кюлотах до колен. Деган заметил, как глаза старика пробежали по его непричёсанным волосам, грязной одежде и сапогам, однако на лице мажордома ничего не отразилось. Этих дедов на эмоции не разведёшь. Хоть непотребствами посреди гостиной занимайся – глазом не моргнут, только скажут строго:

"Не болтайте ерундой".

– Господин Стэфан, приятно видеть вас, – сказал мажордом, почтительно кланяясь.

Деган вежливо улыбнулся в ответ и спросил:

– Жемель дома?

– Господин только что вернулся из дальней поездки и отдыхает, – ответил мажордом.

– Сожалею, но вынужден его потревожить. Будучи в гостях у своего друга в Сеншае, он забыл там одну вещицу. Я привёз и спешу вернуть.

Помедлив, мажордом сказал:

– Хорошо, я доложу. Располагайтесь пока. Может, принести вам выпить?

– Не откажусь. Слышал, господин Жемель приобрёл пай винодельческого хозяйства в Зеянаре. Я был бы не прочь отведать вина.

На лице мажордома впервые проступило что-то отдалённо похожее на удивление.

– Распоряжусь принести вам, – сказал он.

И скрылся в глубине дома. Деган осмотрелся: гостиная выглядела по образцу последней моды. Стены выкрашены в светло-кремовый цвет, потолок расписан небесной синевой и перистыми облаками; софа, кресла и низкий круглый столик выдержаны в тонах топлёного молока; центральное место занимало белое лакированное пианино. На полу стояли высокие канделябры; в одном из них горели свечи.

Деган подошёл к пианино и аккуратно поднял крышку. Его всегда привлекало то, что он не мог постичь. Музыка была тем самым. В детстве, как и всех детей благородных домов, Дегана прослушивал профессор музыки. Тогда же выяснилось, что у него полностью отсутствует музыкальный слух, он не сумел повторить даже простейшей мелодии.

Деган осторожно погладил клавиши. Однажды он услышал фразу, запавшую ему в душу:

«Жизнь, как пианино, с чёрными и белыми клавишами. Но нельзя забывать, что чёрные клавиши тоже создают музыку».*

С тех пор собственная жизнь частенько представлялась Дегану музыкой одинокой чёрной клавиши.

За спиной раздалось суховатое покашливание. Резко обернувшись, Деган увидел Жемеля. Главный дворцовый распорядитель выглядел измотанным и больным. Над таким даже смеяться грешно.

– Не ожидал вашего визита, – сказал Жемель слабым, словно треснутым голосом.

– Не удивительно. Я и сам не планировал к вам приезжать, – ответил Деган.

Хозяин жестом предложил ему сесть на стоявшую напротив пианино софу.

Поблагодарив кивком головы, Деган сел и закинул ногу на ногу.

Жемель опустился в кресло рядом. Он ссутулился, домашний халат распахнулся, открыв впалую, поросшую редким светлым волосом грудь. Проследив за взглядом Дегана, Жемель смутился своего вида и торопливо запахнул халат.

В гостиную с подносом в руках вошёл слуга. Поставил на круглый столик кувшин с вином и два бокала. Затем разлил вино по бокалам. Жемель раздражённо махнул на него рукой, приказывая уйти. Слуга вышел и плотно закрыл за собой высокие двери.

Деган наклонился к столику, взял бокал и, вновь откинувшись на спинку, сделал небольшой глоток.

– С вашего виноградника в Зеянаре? – спросил он.

Жемель окинул его тоскливым взглядом и неожиданно сказал:

– Ваше платье испачкано. Если желаете, мои слуги...

Что же, не хочет о виноградниках – не надо.

– Это кровь, Жемель, – перебил Деган. – И не спрашивайте, откуда она. Вы прекрасно осведомлены, какого рода услуги я выполняю для нашего императора.

По лицу дворцового распорядителя прошла судорога, нижняя челюсть дрогнула.

Деган достал из-за пазухи свёрнутый в трубочку пергамент и развернул его на колене. Жемель порывисто потянулся вперёд, сделал движение встать, но удержался. Лицо его стало совсем белым, взгляд воспалённым.

– Он жив? – спросил Жемель не своим голосом.

Деган удивлённо поднял брови:

– Это волнует вас больше всего? Какой же вы, Жемель, неисправимый романтик.

Дворцовый распорядитель смотрел на него в напряжённом ожидании.

– На моей одежде не его кровь, – сказал Деган.

Жемель шумно выдохнул, дрожащими руками распахнул на груди халат и отвернулся к пианино.

– Император уже вынес мне приговор? – спросил он, глядя на чёрно-белые клавиши.

– Нет, Жемель, успокойтесь. Император не знает о вашем небольшом приключении, – мягко произнёс Деган.

Дворцовый распорядитель при этих словах болезненно улыбнулся.

– И не узнает, – продолжал Деган, – если мы с вами сейчас договоримся.

Жемель бросил на него затравленный взгляд и вновь отвёл глаза. Посмотрев на кувшин с вином спросил:

– Что вы хотите за молчание? Может, мою долю в виноделии?

– Это заманчиво, – признал Деган. – Пожалуй, я приму ваше предложение. На всю долю не претендую, обойдусь третью. Я пришлю к вам своего душеприказчика, он проследит за тем, чтобы всё было грамотно оформлено.

У Жемеля был такой вид, будто он проглотил живую лягушку.

– Однако, на самом деле мне нужны подробности об этом, – Деган постучал пальцем по пергаменту.

– Какие ещё подробности? – вяло спросил дворцовый распорядитель.

– Всё, что связано с этим документом. Наверняка, император не просто так затребовал свести вместе расходы империи на Орден братства Зиккур.

Жемель начал грызть ноготь на указательном пальце. Дав ему время собраться с мыслями, Деган поднялся, взял из стоящей на столике коробки папиросу и подошёл к канделябру. Прикурив от свечи, он вернулся на софу, всем видом показывая, что никуда не торопится.

Жемель перестал грызть ноготь и нервно спросил:

– Надеюсь, вы осознаёте, сведения какой важности и секретности я передам вам?

– Не сомневайтесь, осознаю, – серьёзно ответил Деган.

Жемель поёрзал в кресле и страдальческим тоном сказал:

– Всё это затеял Зойдак. Он стал всё чаще говорить императору, что Тарганен тратит слишком много теталов на братство Зиккур. К тому же, Пожарище медленно, но верно поедает плодородные земли у наших западных границ, в то время как братству принадлежат обширные территории.

– Зойдак разинул рот на владения братства? Как мило, – заметил Деган.

– Да, – подтвердил Жемель. – Он убеждал императора, что в казне значительно прибавится, если мы сократим расходы на братство и лишим их части земель. Тогда император приказал ему и казначею собрать сведения по расходам на Орден за пять лет, а заодно подготовить закон, ограничивающий права братства.

Деган стряхнул пепел в стоящую на столе пепельницу в форме открытой ладони и задумчиво произнёс:

– Как любопытно. Перекрыть реку теталов текущую в братство... Это смелое решение. Представляю, как его инициатива не понравилась главе Ордена Зиккур. Наш император уже обсуждал это с Орденом?

– Обсуждал. Весной, когда брат Аристо приезжал в Тарганен на праздник цветения.

– В Лесу он тоже был во время убийства, – пробормотал Деган себе под нос. – Как посмотрю, брат Аристо любитель ездить по Сивону с разного рода визитами. А главное, какое превосходное алиби: в момент убийства Зойдака он был у всех на виду, более того – сам подвергался опасности.

Деган загасил окурок в пепельнице, подошёл к Жемелю и вложил ему в руку пергамент.

– Можете вернуть документ на место под семь печатей и спать спокойно, – сказал он.

Дворцовый распорядитель машинально сжал пергамент в руке.

Не прощаясь, Деган развернулся на каблуках и вышел. Больше ему с Жемелем обсуждать было нечего.

...

Перед тем, как отправиться к Зигу, он заехал домой и вызвал брадобрея, который привёл его в порядок. Затем наскоро перекусил холодным мясом, хлебом и вином.

Надев чёрный с серебром камзол, чёрные кюлоты, чёрные гольфы и туфли, Деган критически осмотрел себя в большое зеркало и подумал, что для решающего разговора с императором Тарганен выглядит вполне сносно. Покосился на лежащие в ножнах кинжалы, но брать их не стал. Всё равно стража заставит оставить оружие у входа во дворец.

– Господин Стэфан, вас ждать к ужину? – спросил, вышедший проводить его мажордом.

Деган задумался: ждать ли его к ужину? Вопрос интересный. Может статься, что к ужину его уже не будет на этом свете, либо стража императора бросит его в подвалы башни Скорби. Хотя всё может сложиться удачно – сейчас он очень нужен Зигу для переговоров с хованом степняков. Деган был уверен, что это и является причиной, по которой он до сих пор жив и свободен. Значит, велики шансы поужинать сегодня с Маарой, а не давиться собственной кровью в застенках.

– Не ждать, – ответил он на вопрос мажордома и, уже взявшись за дверную ручку, обернулся:

– Кстати, Нодеф, если вдруг я больше не вернусь... Не только к ужину, а вообще – в библиотеке на верхней полке шкафа стоит большая шкатулка с монетами. Там уже всё распределено по мешочкам: твоё жалование до конца года, жалование Флор и остальных слуг. Я знаю, ты честный человек и никого не обидишь. Там же есть мешочек с пометкой «не разнесённые», отдай лежащие в нём теталы госпоже, с которой я сегодня приезжал.

Мажордом смотрел на него молча, не отводя глаз; только губы несколько раз дрогнули, точно он порывался что-то сказать. Но не сказал.

– Ну, бывай, Нодеф, – добавил Деган с улыбкой.

– Надеюсь в скорости увидеть вас, господин Стэфан, – сказал мажордом.

Они обменялись понимающими взглядами, и Деган вышел. Мальчишка-конюх уже держал по уздцы осёдланную лошадку Импа. Застоявшаяся, она приплясывала на месте и нетерпеливо фыркала. Сев в седло, Деган пустил лошадь рысью и направился во дворец.

Встречи с императором пришлось дожидаться очень долго. За время, проведённое в императорской приёмной, Деган успел погрузиться во все дворцовые сплетни. От навязчивого гула голосов у него разболелась голова, от духоты сорочка под камзолом взмокла от пота, но он продолжал вежливо улыбаться придворным кавалерам и лениво флиртовать с придворными прелестницами.

Небо за окном окрасилось в предзакатные цвета, а слуги зажигали в канделябрах свечи, когда Деган был, наконец, допущен пред светлые очи императора. Перед входом в зал Приёмов, который также называли залом Ста шагов, потому что именно столько нужно было сделать посетителю от дверей до ковра перед императорским троном, Дегана обыскали два здоровяка. Не найдя оружия, они даже как будто расстроились. Высокие двери открылись, и Деган вошёл. После духоты приёмной здесь оказалось прохладно. Выдержанный в белом с золотом, зал был огромен. Говорили, он может вместить больше тысячи человек, а для его освещения используются семьсот свечей. Между большими, в пол окнами, из которых открывался вид на сад, стояли колонны, на потолке была изображена сцена торжества власти императора над народами Сивона. Изображённый там первый император Тарганен с венком из листьев дерева Правосудия и беспощадностью во взгляде, простирал длань в сторону коленопреклонённых мятежников. Они уже во всём раскаялись и стояли, понурив головы и ожидая своей участи.

Зиг, как и полагается императору, сидел на троне, хотя даже от дверей было заметно, что он устал. Сделав те самые сто шагов по затоптанному за день, тусклому паркету, Деган церемонно опустился на одно колено и коснулся правой рукой пола.