Текст книги "Из рода Свирх. Дикарка (СИ)"
Автор книги: Кирра Уайт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)
Из рода Свирх. Дикарка
Глава 1
– Раала и Маара, сегодня вы покажете, достойны ли носить гордое имя дочерей Свирх! – провозгласил Глава рода. – Восемнадцать лет, начиная с вашего рождения, Лес наблюдал за вами. Сегодня он преподаст каждой из вас урок, ибо никто не ведает тайны души лучше Леса.
Я прислушалась к звукам Леса, который окружал селение Свирх плотной стеной: перешёптывались с ветром тёмно-красные листья деревьев, опутывали землю клубки корней. Лес, мудрый и таинственный, наблюдавший за каждым, сегодня ждал нас с Раалой. Мне показалось, что все люди, пришедшие проводить нас, тоже прислушиваются к его звукам. Они стояли кругом, как того требовал ритуал. В центре были мы с Раалой, Глава рода и высокий ритуальный костёр.
Я мельком взглянула на подругу: с детства болезненная, Раала жила только благодаря постоянным подпиткам магии рода. Казалось, она покачивается от каждого дуновения ветра. Раала не участвовала в тренировках и проводила время за переписыванием свитков с магическими заклинаниями или зельевареньем. Невысокая, бледная, со слишком худым лицом – она была некрасивой и будто состояла из острых углов. Прекрасными у Раалы были только длинные, светлые волосы и глаза: большие, ярко-голубые, они сразу приковывали к себе взгляд и напоминали о чистом бездонном небе. Но сейчас волосы подруги были собраны в тугой узел, а в глазах метался страх. Я тоже за неё боялась, до последнего была уверена, что Раалу освободят от испытания. Мой отец так и сделал бы, но теперь у нас другой Глава рода. Он сказал, что проходить испытание Леса – традиция рода Свирх. Лес ни для кого не делает исключений, значит, и мы не должны.
– Раала! – торжественно произнёс Глава рода.
Подруга вскинула маленький подбородок, будто его приподняли невидимые пальцы.
– Готова ли ты пройти испытание, которое приготовил для тебя Лес? – продолжал Глава рода.
– Готова! – ответила девушка тонким, подрагивающим голосом.
В толпе раздался громкий вздох её матери. Я посмотрела в сторону женщины. Хотелось сказать: «Не переживайте, я присмотрю за Раалой. Если придётся, помогу».
Но ритуал нельзя нарушать лишними словами. Поэтому я постаралась выразить всё, что хотела сказать, взглядом. Однако, мать Раалы смотрела только на дочь. Её губы беззвучно шептали напутственные слова, в глазах читалась надежда на то, что Лес будет милостив к малышке Раале.
Моё сердце сжала печаль: меня проводить никто не пришёл. Даже Фееб, а ведь он знает, что значит для меня сегодняшний день! Но тщетно я выискивала в толпе светло-русые вихры Фееба – моего кохаи* не было.
Тем временем, Глава рода взял с расстеленного на земле полотна один из двух ритуальных кинжалов. Рукоять оружия была обмотана потемневшей кожей, по клинку метались отблески костра. Медленно и торжественно Глава рода подошёл к Раале и срезал прядь её светлых волос.
– Я беру твой волос и отдаю его предкам рода Свирх, – объявил он.
Все люди рода тут же подхватили:
– Волос от волоса, падёт на землю, прорастёт травой.
Глава рода взял Раалу за руку и порезал ей ладонь. Девушка тихонько вскрикнула, по бледной коже потекла кровь.
– Пусть кровь твоя станет соком, питающим корни деревьев, – провозгласил Глава.
– Кровь от крови, падёт на землю, прорастёт травой, – загудели люди.
Глава рода отпустил руку девушки, и рана начала стремительно затягиваться. Пара мгновений, и кроме следов крови о ней ничто не напоминало.
Мужчина поднял руки к небу и воскликнул:
– Мы отдаём лесу девочку, чтобы он вернул нам воительницу!
Это были обязательные слова ритуала, но применительно к Раале они прозвучали странно, даже издевательски. Мне вспомнилось, что отец в случаях, когда испытуемый никак не походил на воина, пропускал эту часть или заменял словами от себя – чем вызывал недовольство некоторых членов рода. Потом они долго спорили и упрекали отца в отхождении от канонов, на что он только отшучивался, мол каноны канонами, но есть ещё здравый смысл.
Я сморгнула некстати набежавшую слезу: как жаль, что отца не стало! Это он должен был отправлять меня на испытание. Он, а неэтот!
– Свирх! Свирх! Свирх! – закричала толпа, отвлекая меня от мыслей об отце.
Глава рода протянул Раале на вытянутых ладонях кинжал. Девушка в испуге отшатнулась от него, словно от змеи, но затем неуверенно взяла оружие и неловким движением вложила в висящие на поясе ножны.
Глава рода взял чашу, налил в неё из кувшина тёмно-красный сироп и протянул Раале.
– Пусть напиток предковпридаст тебе отваги! – провозгласил он.
– Свирх! Свирх! Свирх! – вновь пронеслось по кругу.
Раала взяла чашу обеими руками и медленно выпила. После чего отдала чашу Главе рода.
– Раала, ты вправе попросить для защиты что-нибудь ещё, – сказал он. – Только одно.
Девушка обвела взглядом верхушки деревьев, будто искала там ответ на вопрос. Затем робко спросила:
– Магическое заклинание можно?
– Можно.
– Тогда мне... заклинание лёгкого пути.
Хм... А что же выбрать мне? Я одинаково хорошо владела копьём и кистенём, однако пробираться с длинным копьём через чащу будет неудобно. Если бы можно было заранее знать, какое испытание приготовил Лес!
Между тем, Глава рода взял Раалу за обе руки и прикрыл глаза, делясь магией. Даже несмотря на жгучую неприязнь к этому человеку, я в этот момент залюбовалась им. Он был ещё достаточно молод, высок и широк в плечах. В нём ощущалась порода. Светлые длинные волосы были заплетены во множество кос и схвачены в узел, как того требовала церемония, внимательные серые глаза, казалось, успевали наблюдать за каждым в круге. Длинный церемониальный халат распахнулся на его груди, открыв мускулистый торс. Этот Глава рода точно был создан для проведения ритуалов; он напоминал духа Леса, который вышел к людям, чтобы наделить их крупицей своей силы.
Наконец, Глава отпустил руки девушки и сказал:
– Уливай седи.
Это было одновременно пожелание победы и удачи. Такими словами провожали в бой всех воинов рода Свирх.
Раала поклонилась сначала ему, затем остальным жителям селения.
– Уливай седи, – напутствовали её.
Судорожно сжав рукоять кинжала, Раала направилась к воротам, за которыми начинался Лес.
До меня вновь донёсся взволнованный шёпот матери Раалы. Теперь даже можно было различить отдельные слова.
– Маара! Готова ли ты пройти испытание, которое приготовил для тебя Лес? – произнёс Глава рода.
Я перевела на него взгляд: вот и до меня дошла очередь.
– Сегодня тебе предстоит показать, достойна ли ты гордого имени дочери нашего рода.
Краем глаза я видела, что Раала уже вышла за ворота.
Мужчина взял второй ритуальный клинок, приблизился ко мне и наши взгляды встретились. От холода в его глазах у меня даже спина застыла. Медленно и торжественно Глава рода срезал прядь моих тёмно-рыжих волос и бросил в костёр. Языки пламени взвились искрами к фиолетово-розовому небу. Далее последовали слова ритуала, но я слушала их вполуха. В голове вихрем проносились события последовавшие сразу после смерти отца от болезни. Тогда я была слишком потрясена, и всё проходило как в тумане, но теперь нет нет, да вспоминался спор, возникший между жителями: кто должен стать новым Главой рода. Нашлись те, кто считал, что нужно выбрать меня. Но их голоса были слишком робкими, и быстро смолкли, заглушённые криками, что я найдёныш, которого подкинул роду Свирх Лес. Никто не знает, кем были мои настоящие родители. А назначении преемника вопрос принадлежности к роду самый важный.
– Пусть кровь твоя станет соком, питающим корни деревьев, – голос Главы рода прогремел над моей головой, вырвав из тягостных воспоминаний.
– Кровь от крови, падёт на землю, прорастёт травой, – подхватили люди в кругу.
Взмах кинжала, и мою руку пронзила острая боль. Я прикусила губу. Края раны набухли, точно пытались удержать кровь, но вот вдоль пореза появились первые капли, а затем она заструилась по руке.
– Мы отдаём лесу девочку, чтобы он вернул нам воительницу! – объявил Глава рода.
Он отпустил мою руку, и я увидела, как рана затягивается, не оставляя даже шрама на коже. Мужчина протянул мне на вытянутых ладонях кинжал. Я церемонно взяла его и вложила в ножны.
Теперь Глава рода должен был предложить мне выбрать оружие по желанию. Но он медлил. Я прямо посмотрела ему в лицо и неожиданно для себя поняла, что попрошу. Даже не попрошу, а потребую. И это будет не копьё и не кистень.
В толпе раздались покашливания – не только я заметила заминку.
– Маара, ты вправе попросить что-нибудь ещё для своей защиты, – словно через силу сказал Глава рода. – Но только одно.
– Прошу заклинание огня! – воскликнула я звенящим голосом.
Верхняя губа мужчины угрожающе приподнялась, как у дикого пса. Взгляд его, колючий и настороженный, ощупывал лица односельчан – не выступит ли кто-нибудь в мою поддержку?
В кругу раздались удивлённые перешёптывания:
– Вот это Маара!
– Заклинание огня ей! Глядишь, чего захотела!
– Наверняка мечтает заполучить со дня смерти отца.
Я выдвинула вперёд подбородок, готовясь сражаться за свой выбор. Пока ещё против людей, не Леса.
– Хм, любопытный выбор, – произнёс, справившись с собой, Глава рода. – Никто из испытуемых прежде не просил заклинание огня.
– Нигде не сказано, что его запрещено просить, – ответила я, прямо глядя ему в глаза.
– Верно, нигде не сказано, – согласился мужчина.
Я подумала, что в ближайшее время в своде законов рода Свирх появится новый запрет. Но это ещё будет, а пока...
– В конце концов, кто-то же должен быть первым, – добавила я, глядя на Главу рода с очаровательной улыбкой.
– А справишься ли ты с ним, Маара? – спросил он с насмешкой. – Заклинание опасно в неумелых руках.
– Справлюсь, – перебила я.
Люди в кругу напряжённо наблюдали за нами. Всё, что говорилось до сих пор вполголоса и за закрытыми дверями, грозило выплеснуться на площадь неукротимой лавой – я требовала заклинание огня, которым обладал только Глава рода.
«Ты ведь не хочешь разрушить устоявшийся веками ритуал?» – спросил меня взглядом Глава.
Я улыбнулась ещё очаровательнее:
«Как вы могли такое подумать? Я всего лишь беру в помощь заклинание».
Он кивнул, приняв решение, и обвёл взглядом людей.
– Всем известно, что заклинание огня принадлежит только Главе рода. Но сегодня особенный день, поэтому я прощу Мааре её дерзость и выполню просьбу. Однако запомни, – это относилось уже ко мне, – заклинанием ты сможешь пользоваться лишь во время испытания.
Я медленно наклонила голову, принимая условия. Кожей чувствовала направленные на себя взгляды. Кто-то смотрел с недовольством: избалованная девчонка опять чудит! А кто-то с сочувствием и пониманием.
– Руку! – раздражённо приказал Глава рода.
Я протянула ту, на которой едва затянулся порез. Мужчина сжал её в тисках своих пальцев и беззвучно зашептал заклинание. Тут же мне показалось, будто на руку положили горящий уголёк. Я зашипела, сцепив зубы – не ожидала, что будет так больно.
– Если придётся воспользоваться, произнеси «вакхао оли», – сказал Глава рода, отпуская меня.
Я кивнула и поклонилась сначала ему, затем людям в кругу.
– Уливай седи, – раздалось среди них.
Душу затопила радость: я боялась, после дерзкой выходки никто не захочет говорить мне слова напутствия.
– Я, Маара иду в лес, чтобы принять испытание и вернуться в свой род достойной его, – произнесла я не своим голосом, развернулась и пошла прочь.
Круг из людей разомкнулся, выпуская меня. В отчаянной надежде увидеть Фееба, я всматривалась в лица ближайших людей. Свет костра окрашивал бороды мужчин в красноватый цвет, отчего казалось, будто они пропитаны кровью.
Фееба не было.
Я направилась к воротам. Прежде чем выйти, обернулась на селение: низкие, будто вросшие в землю дома с крытыми дёрном крышами, площадь, люди. На небе уже взошёл Голубой Окхари – ночное око мира, – и над селением разлилось его фиолетовое сияние. Я знала, что вернусь в селение другой – Лес менял, Лес учил, – и мне хотелось как можно чётче сохранить в памяти этот момент: между собой настоящей и собой будущей.
Затем развернулась и быстрым шагом направилась в Лес. Услышала, как закрываются за спиной тяжёлые створки ворот. Вот и всё.
...
Я шла по Лесу уже достаточно долго, уходя всё глубже. Вокруг топорщились колючими ветками кусты.
Все, кто прошёл обряд взросления, повторяли: «Лес привёл меня к себе». Только сейчас я поняла, что это означало. В целом мире не осталось никого, кроме нас двоих: меня и Леса. Что же он приготовил мне для испытания?
Справа хрустнула ветка. Я выхватила кинжал из ножен, развернулась. Никого.
– Раала? – позвала я.
Тишина. Только листья дерева раж, похожие на ладони с шестью длинными тонкими пальцами, с любопытством повернулись ко мне, потёрли пальцы один о другой и опять отвернулись.
Я продолжила путь, прислушиваясь к звукам Леса. Мягкие короткие сапоги с толстой подошвой скрывали мои шаги. Ещё на мне были надеты широкие штаны, защищавшие от укусов насекомых и не мешающие движениям и короткий халат с разрезами по бокам – также, чтобы не стеснять движений.
Заклинание огня напоминало о себе пощипыванием руки. Сейчас, оставшись наедине с Лесом, я уже не была так уверена, что моя выходка на площади имела смысл. Получив заклинание огня, я точно не улучшила отношения с Главой рода. А союзники, если и появились, были в сравнении с ним слишком слабы.
– Я должна была получить заклинание, которое принадлежало отцу, – угрюмо сказала я себе. – Оно должно быть в нашей семье...Хотя бы на время испытания.
«Неразумная смелость есть глупость», – возникли в памяти слова отца.
Я судорожно вздохнула, горло сжало от подступивших слёз.
– Как же мне тебя не хватает! – прошептала я.
Над головой раздался шорох, будто кто-то крупный перепрыгнул с ветки на ветку. Я резко вскинула голову и вгляделась в переплетение чёрных ветвей. Никого. На плечо, кружась, опустился тёмно-красный лист дерева раж. Я взяла его, растёрла между пальцами. В ноздри ударил горьковатый терпкий запах. К чему-то вспомнилось, что кашица из таких листьев останавливает кровь.
Я медленно направилась дальше, ловя каждый звук и движение. Не оставляло ощущение, что кто-то наблюдает за мной, втягивает нежными подрагивающими ноздрями запах, ждёт удобного момента, чтобы напасть. Но всё, что я слышала – собственное сбивчивое дыхание и стук сердца. Ожидание выматывало, хотелось, чтобы всё быстрее началось и закончилось. Однако Лес был безмолвен и неподвижен, ветер и тот стих. Листья упирались ладонями в небо, будто хотели приоткрыть его, как крышку сундука.
«Интересно, – подумала я. – Встретилась ли Раала со своим испытанием или так же бродит по Лесу?»
В этот момент из-за деревьев справа появился кот, размером в половину человеческого роста. Рыжий, с закруглёнными ушами и оскаленной пастью. Его широкие лапы бесшумно приминали мох, длинный хвост нервно подёргивался. Я сжала во вспотевшей ладони рукоятку кинжала. Кот оттолкнулся от земли и высоко прыгнул. Время будто остановилось: я видела его вытянувшееся в прыжке тело, белый с рыжими подпалинами живот, лапы с выпущенными когтями. Я бросилась на землю. Кот пролетел надо мной, чиркнув когтями по халату, но до тела не достал. О том, чтобы убежать от него, не могло быть и речи: догонит в несколько прыжков. Зажав кинжал в зубах, я кинулась к ближайшему дереву, взобралась по стволу до нижних ветвей. Кот полез следом, срывая когтями кору и пытаясь подцепить меня лапой.
– Вакхао оли! – выкрикнула я заклинание огня.
Пламя вырвалось из руки прямо в оскаленную пасть зверя. Кот взвыл, разжал лапы и упал на землю. Зашипел, зарывшись опалённой мордой в прохладные листья.
–
*Кохаи – мужчина и женщина, избранные друг для друга духами Леса, предназначенные судьбой.
Глава 2
Я забралась выше, прижалась к стволу. Внизу раздался рык. Опустив голову, я увидела, что кот ходит вокруг дерева и посматривает наверх, но забираться боится. Только гневно бьёт по стволу тяжёлым хвостом. Ветка под ногами угрожающе скрипнула. Я осмотрела другие ветви, ища более крепкую. Отыскав, прыгнула. Кот следил за мной, высоко подняв голову. Уцепившись за ветку, я перекинула через неё ногу, но тут раздался громкий треск. Мелькнуло понимание: ветка оказалась гнилая! Я полетела вниз, размахивая руками и пытаясь уцепиться за какой-нибудь сук. Пустая надежда.
Упала на корни деревьев. От удара из груди вышибло воздух, а листья над головой слились в красное марево. Помня, что кот рядом, я ударила кинжалом наугад, но пронзила пустоту. Справа раздался шорох мягких лап по листве, в ноздри ударил тяжёлый запах сырого несвежего мяса. Кровавая пелена перед глазами начала рассеиваться. Сквозь опущенные ресницы я увидела напротив большие жёлтые глаза. С клыков, каждый размером с мою ладонь, капала слюна. Может, притвориться мёртвой, и он уйдёт?
Словно в ответ на вопрос, кот набросился на меня. Острые, как лезвия ножей, когти разорвали халат на плече и добрались до тела. Я закричала от боли, швырнула в кота заклинанием огня. Но вместо того, чтобы испугаться и убежать, кот впал в ярость. В последний момент я успела прикрыть рукой лицо, и зверь тут же сомкнул на ней челюсти. Руку пронзила дикая боль. Заскрипев зубами, я пропихнула руку дальше в пасть, перекрыв коту воздух. «Рабочей» рукой ударила кинжалом ему в грудину. Почувствовала, как металл вошёл в тело зверя. Выдернула кинжал, ударила вновь. Зверь тяжело упал на меня всей тушей, заливая горячей кровью. Несколько раз дёрнулся, желая встать, но вскоре затих. Я слышала, как его сердце бьётся всё тяжелее и медленнее. Последний толчок, и кот замер. Моя рука по-прежнему была в его пасти. Плача от боли, я высвободила её. Рука напоминала кровяную котлету.
«Вернусь в селение, Вееки залечит, – подумала я. – Только бы суметь вернуться».
Цепляясь здоровой рукой за корни деревьев, я выползла из-под кота и обессиленно легла рядом. Сильно тошнило, хотелось закрыть глаза и плыть по волнам своей боли.
«Двигайся! – толкнулась в голове мысль. – Нужно остановить кровь! Давай же, поднимайся!»
Я заставила себя собрать с земли листья дерева раж, сунула в рот, начала медленно пережёвывать. Тошнота подкатывала волнами, но всё же мне удалось пережевать листья в кашицу и намазать руку. Глядя на то, во что она прекратилась, я подумала, что останутся шрамы. Вспомнились руки отца – заклинание огня покрыло их шрамами от запястий до плеч. К физической боли примешалась душевная: ну почему бог смерти Кун забрал отца так рано?! Некому теперь будет порадоваться, что я прошла испытание и стала взрослой.
Потянуло дымом. Некоторое время я бездумно нюхала и вдруг поняла: «Я устроила пожар в Лесу!»
Порывисто сев, огляделась. За спиной занималось огнем дерево. Языки пламени облизывали ствол, будто пробовали на вкус, кусты скрылись в дыму. Несмотря на то, что было тепло, меня прошиб ледяной пот. А ведь Глава рода предупреждал, что с заклинанием огня нужно быть осторожнее! Оно слишком своенравно и может погубить. Нужно чем-то сбить огонь, не дать ему перекинуться на другие деревья. Я лихорадочно осмотрелась в поисках ручья, встала, придерживаясь за ствол дерева. Голова кружилась. Дым стлался по земле, укутывал ноги серым одеялом. В горле запершило, появился надсадный кашель. Я зубами оторвала от края халата кусок ткани и завязала лицо, чтобы защититься от дыма.
После чего стала здоровой рукой загребать землю и кидать в огонь. Опутанная клубками корней земля была тверда, и набирать большие пригоршни не удавалось. Чувствуя, как накрывает паника, я начала рубить корни кинжалом, чтобы добраться до земли. Быстро выдохлась, грудь сдавил приступ удушливого кашля.
Между тем, пожар захватывал всё больше места, поднимался по стволам, перекидывался с ветки на ветку, расцветая алыми, смертоносными цветами. Дым выедал глаза, повязка на лице уже не спасала. Я проиграла пламени. Нужно спешить в селение, позвать на помощь... и принять наказание за содеянное.
Как могла быстро, я заковыляла к нашей деревне. Поднялся ветер. Огонь мчался по верхушкам деревьев; несколько раз передо мной вставала стена пламени. Приходилось, сворачивать, хоть это и удлиняло путь к селению. Лес наполнился гулом пламени и треском падающих деревьев. Знакомая с ним с раннего детства, я вдруг перестала понимать, где нахожусь. Всё изменилось, заволокло дымом, грудь разрывал надсадный кашель, из глаз текли слёзы.
Мимо пробежало стадо испуганных оленей. Один из них – красивый самец с ветвистыми рогами и выкаченными от испуга глазами, так что были видны белки, едва не сшиб меня с ног. Я в последний момент отскочила с его пути, и зверь пробежал мимо, заложив рога на спину.
Внезапно сквозь вой огня послышался женский крик. Я на мгновение замерла, прислушалась – не показалось ли?
– Помогите-е-е-е! – донеслось уже отчётливее. Голос звучал слева.
– Раала? – закричала я.
Горло перехватило, и я закашлялась.
– Маара! – голос девушки сорвался.
Я побежала на крик, но была вынуждена остановиться. Там, откуда раздавались крики, пламя было особенно сильным, исходящий от него жар нестерпим.
– Раала? – позвала я.
– Маара?! Спаси меня! Я придавлена... Дерево горит... Всё ближе! – подруга закашлялась.
Я в замешательстве осмотрелась, ища чем остановить огонь. Но вокруг был только горящий лес. Умом я понимала, что ничем не смогу помочь Раале. Только спастись сама – и то, пока не поздно.
Раздался громкий треск и нечеловеческий, полный боли крик.
Когда он стих, я поняла, что больше некого спасать. Огонь надвинулся на меня, обдал жаром. Я отступила, запнулась за корни, упала навзничь. На мгновение передо мной мелькнула картина неба с горящими кронами деревьев. Охваченные пламенем ветви падали вниз, отчего казалось, что на землю льётся огненный ливень. Это было так жутко и завораживающе, что я замерла, не в силах пошевелиться. Но затем словно какая-то неведомая сила подхватила меня с земли и толкнула в спину: «Иди!»
Задыхаясь от дыма, я поднялась и заковыляла к селению. Больную руку придерживала здоровой, баюкая, словно ребёнка. Глаза слезились от дыма так сильно, что я перестала видеть куда иду, а в висках стучало:
«Я сожгла Лес! Я убила Раалу!»
Как же выйти к селению? Где оно? Мне стало казаться, что я иду совсем в другую сторону. Всё чаще попадались выжженные участки – чёрные и уродливые, с обгорелыми трупами животных, которым не удалось убежать. К запаху гари добавилась вонь горелой плоти. Каждый шаг давался через силу, я загребала носками пепел и знала, что если упаду, то уже не поднимусь.
Как жаль, что всё закончилось так...
Папа, мне так хотелось, чтобы ты мной гордился...
Наконец последний шаг был сделан.
«Всё, больше не могу!» – подумала я и упала лицом вниз. Порванная котом рука отозвалась острой болью, и я будто издалека услышала свой крик. Чужой, жалобный. В рот набились земля и пепел.
Впереди появились силуэты людей. В развевающихся одеждах, серое на пламенном.
– Духи Леса, – прошептала я.
Нужно встать и встретить их, как подобает дочери рода Свирх – с покорностью и почтением. Вот только я опозорила род и память отца.
Кто утешит мать Раалы?
– Простите меня, – прошептала я, и слёзы потекли по щекам, смешиваясь с золой. – Я недостойна имени дочери рода Свирх. Пошлите на меня птицу Зиккур. Пусть выклюет мои глаза, ибо я не смею глядеть ими в глаза людей!
Духи приблизились. Они были гораздо выше человеческого роста, вместо лиц туман. Подхватив на руки, духи понесли меня сквозь огонь. Теперь он не причинял боли, а стекал по телу оранжевой водой и гас на земле.
А затем погас весь мир, и я провалилась в беспамятство.
...
Первое, что я увидела, когда пришла в себя – подрагивающий огонёк стоящей на земляном полу масляной лампы. Рядом спиной ко мне сидела девушка. Длинные светлые волосы струились по её плечам и полукругом лежали на полу, отчего казалось, что девушка накрыта белым плащом. Волосы, плечи, наклон головы... Если бы я сама не видела, как погибла Раала, то решила бы, что это она – настолько сильным было сходство. Но кто же это тогда? И где я?
Оглядевшись, я с изумлением узнала свой дом. При свете лампы были видны потемневшие от копоти деревянные стены, догорающий очаг в полу; тускло блестело развешанное по стенам оружие отца – топоры, копья, его меч.
Я привстала на локтях, с удивлением отметила, что рука не болит. Взглянула на неё, ожидая увидеть повязку, и вскрикнула от изумления: рука оказалась совершенно здоровой. Ни ожогов, ни следов от укусов кота – ничего!
Девушка обернулась на мой крик. У меня закружилась голова – это и правда была Раала! Но как такое возможно?! Я же слышала её предсмертный стон и видела стену огня: после такого не выживают! Я в ужасе отползла к стене, скрестив указательный и безымянный пальцы в охранительном знаке.
– Ты что? – удивилась Раала.
– Уйди, порождение тьмы! Я видела, как ты погибла на пожаре в Лесу! – хрипло сказала я.
Теперь Раала смотрела на меня с жалостью и лёгким испугом, как смотрят на тех, чей разум помутился.
– Не было никакого пожара, Маара. Тебе это померещилось, – тихо возразила она.
Я дико хохотнула:
– Померещилось, как же! Раала, я сожгла Лес. Использовала заклинание огня, чтобы победить напавшего на меня лесного кота. Но искра попала на сухой мох, и... всё выгорело дотла.
Подруга покачала головой:
– Лес не позволил бы себя сжечь.
– Но я использовала заклинание огня! – упрямо повторила я, сама не зная почему уцепившись за это.
– О Духи леса! Маара, просто выйди и посмотри: всё, как прежде! – разозлилась Раала.
– А вот и выйду! – запальчиво воскликнула я, хоть умом уже и признала, что подруга права. Хотя бы потому что жива и невредима.
Но исключительно из вредности встала и направилась к двери. Ноги подрагивали от слабости, а во всём теле ощущалась такая усталость, словно я шла несколько дней без передышки.
Раала наблюдала за мной исподлобья.
«Не доверяешь?» – читалось в её взгляде.
Не дойдя до двери несколько шагов, я вернулась и опустилась на набитый душистой травой тюфяк.
– Прости, – сказала я. – Доверяю.
Подруга удовлетворённо улыбнулась.
– Как же, по-твоему, всё было? – спросила я.
Раала на мгновение смутилась, а затем ответила, упёршись взглядом в земляной пол:
– Люди говорят, Лес устроил тебе испытание, которое оказалось слишком трудным... Тебя нашли в лесу без сознания. Ты лежала, сжимая в руке кинжал, на который налипла земля. Кажется, ты пыталась им копать.
– Пыталась, – едва слышно подтвердила я.
Неожиданно меня прожгла догадка:
– Скажи, – начала я, но осеклась, набираясь смелости, чтобы закончить.
Раала вскинула на меня глаза и тут же вновь опустила их.
– Я... прошла испытание? – наконец, выговорила я.
Подруга отрицательно покачала головой.
– Вот оно как, – едва слышно пробормотала я, впервые радуясь тому, что отец не дожил до этого дня.
На моей памяти было только два случая, когда испытуемые не справлялись. После этого они должны были покинуть род Свирх. Никогда не думала, что меня постигнет такая участь. На мгновение показалось, что остановилось сердце. Я судорожно вздохнула – в груди разлилась крепкая боль. Не сдержав стона, я легла на тюфяк. Хотелось погрузиться в чёрную вязкость беспамятства и забыть. Всё забыть.
– Маара? – подруга склонилась надо мной, встревоженно заглядывая в лицо.
– Всё... хорошо, – пробормотала я.
Раала дотронулась до моего лба тёплыми пальцами.
Я слабо улыбнулась и мягко убрала руку девушки. Спросила:
– Как давно меня нашли?
– Валлах Одо два раза прокатился по небу.
– Два раза?! – изумилась я. – Долго же я провалялась без сознания.
Раала быстро обернулась к двери, словно боялась, что кто-нибудь подслушает, и заговорила быстрее:
– Ещё не всё потеряно. Люди спорили за тебя, просили дать возможность пройти испытание ещё раз. Ты недавно лишилась отца. Это сильное потрясение...
Я невольно взглянула на его меч, спросила:
– И? Что решили?
Подруга взволнованно сжала мои пальцы:
– Глава рода пока не принял окончательного решения, но мне кажется, он даст тебе ещё один шанс.
У меня глазах закипели злые слёзы: представляю, какими язвительными и унизительными замечаниями он сопроводит своё решение. Ну почему Лес поступил так именно со мной? Что плохого я ему сделала?!
– Всё будет хорошо, не расстраивайся, – ободряюще улыбнулась Раала.
Я сморгнула слёзы и заставила себя улыбнуться в ответ.
– Кстати, угадай, кто был самым яростным спорщиком и больше всех тебя защищал? – спросила подруга и в её глазах появилась лукавинка.
– Неужели Фееб? – вырвалось у меня.
Подруга кивнула:
– Он тебя любит.
Я понимала, что она говорит это, чтобы отвлечь меня от грустных мыслей, но щёки всё равно залило жаром.
– Любит, – проворчала я. – А сам даже не пришёл проводить на испытание. Чем, интересно, он был так сильно занят?
Раала неопределённо пожала плечами. Я же вдруг поняла, что за своими неприятностями не спросила, как прошло её испытание.
– А как ты сама? Выдержала испытание? – спросила я.
Некрасивое лицо подруги осветилось внутренним светом, став прекрасным. Меня всегда изумляла эта перемена – и хотелось, чтобы такие превращения случались как можно чаще.
– У меня всё хорошо, – сказала Раала, стесняясь своей радости.
– Трудно было?
– Да, – её глаза затуманились воспоминанием. – Я заблудилась. Представляешь, в нашем Лесу, где знакомо каждое деревце.
Я вспомнила, как бродила в дыму и согласно кивнула.
– И заклинание Легкого пути не слишком помогло, – продолжала Раала. – Я уже совсем отчаялась, села на поваленное дерево и разрыдалась, но потом взяла себя в руки. Вспомнила всё, чему учила меня Вееки и начертила путь охари, который вывел прямо к селению.
– Молодец, – сказала я и обняла её за плечи. – Я... очень боялась за тебя.
– Спасибо! – шепнула Раала.
Снаружи послышались тяжёлые шаги, и дверь без стука открылась. На пороге стоял Глава рода. Раала в испуге отшатнулась от меня, будто я была прокажённой. Я же напротив взглянула ему в лицо, твёрдо решив, что не стану просить оставить меня в селении. Пусть решают люди рода, от меня он мольбы не дождётся.
Желая угодить Главе рода, Раала сложила стопкой несколько мягких шкур.
– Покинь нас, – сказал Глава подруге.
Но Раала и так уже подхватила свою накидку и направилась к двери. Открыв её, бросила на меня ободряющий взгляд. Мол, всё образуется! Я кивнула в ответ. Раала вышла, плотно закрыв дверь. Мы остались с Главой рода вдвоём.
Он неторопливо сел на стопку шкур и сказал:
– Полагаю, тебе уже известно, что ты не прошла испытание.
– Да, – сухо ответила я.
– Ты хотя бы поняла, чему оно должно тебя научить? – его голос стал строг.
Превосходно – теперь он начнёт глумиться над моим позором, поворачивать его так и эдак, чтобы я вновь и вновь переживала случившийся кошмар. Ещё и в доме отца, перед его мечом.
