Текст книги "Кир Булычев. Собрание сочинений в 18 томах. Т.10"

Автор книги: Кир Булычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 72 страниц)

Верка замолчала. И от ужаса, и потому, что просто не смогла удержать крика боли.

Ведь когда плачешь, любая боль немного уменьшается. Недаром все дети плачут, когда разбивают коленки.

И время идет быстрее...

– Сейчас, сейчас, – произнесла женщина, подходя к Верке. Ее черные большие глаза увеличились настолько, что заняли половину лица – как у стрекозы. – Сейчас мы осчастливим тебя, недостойная человеческая самка. Ты станешь матерью властелина мира. Ты поймешь свое счастье...

– Больно! – закричала Верка. – Отвяжите меня!

– Нет, сначала ты выполнишь свой долг!

И тут Верка увидела нечто настолько ужасное и отталкивающее, что забыла о боли.

Глава 9

Мы боимся того, что можем понять. Что можем с чем-нибудь сравнить и описать обычными словами.

Если мы видим то, чего не видел раньше ни один живой человек и чего понять невозможно, то мы не боимся.

Это не страх.

Это трепет.

Что отдашь, чтобы этот ужас прекратился?

Все, что угодно, даже половину жизни. Хотя мы и не знаем, что означает этот ужас и откуда он взялся.

Правда, сейчас мне легко описывать то, чего вы не видите и не увидите никогда.

Верке было хуже.

В тысячу раз.

Она увидела, как легко и беззвучно разошлась «молния» на джинсовой рубашке стоявшей перед ней женщины.

Под рубашкой было тело, которое в первый момент показалось Верке покрытым бронежилетом или какими-то латами.

Но это было тело матки. Словно гигантский хитиновый покров чудовищного насекомого.

Женщина зашипела. Как будто разучилась говорить.

Она медленно приближалась к подвешенной Верке, и той было тяжело поднять голову, потому что руки давно онемели и даже уже не очень болели, зато утомительно и нестерпимо ныло все тело.

Верка теряла сознание.

Она и видела все, и не видела, потому что не понимала, что же такое видят ее глаза.

Почему к ней тянется длинная блестящая сабля?... Все ближе и ближе!

Где она видела такую саблю?

– Пожалуйста... – шептала Верка. – Я вас очень прошу... не надо...

Она упустила тот момент, когда в подземелье стало светлее.

Сильный луч ударил из лаза.

– Беги! – завопил детеныш. – Беги же!

Его ножки на каблучках затопали, застучали по каменному полу. И тут же в подземелье вбежали Ванечка, Елена и молодой мужчина в камуфляже.

– Господи! – ахнула Елена. – Что они с ней сделали?

– Нож! – крикнул Ванечка. – Где нож? У тебя что, ножа нет?

– Вас понял, – спокойно ответил мужчина в камуфляже.

Верка слышала эти слова словно сквозь сон, и ей надо было срочно и обязательно сказать что-то важное. Но язык ее не слушался.

– Спокойно, – повторяла Елена, – спокойно. Все будет хорошо.

Мужчина поднял руку с пистолетом, чего Верка уже не увидела, и направил ствол на веревку, на которой висела девочка.

Пистолет совсем негромко чавкнул.

Ванечка подхватил Верку, и они вдвоем положили ее на пол. Верка понимала, почему ее кладут на пол. Ведь стол занят, там лежит мама...

– Где они? – спросил Ванечка.

Елена поднесла к губам Верки тюбик. В рот потекла кислая холодная жидкость.

Верка смогла прошептать:

– В тот ход, в другой...

– Черт побери! – воскликнул Ванечка. – Как же я его сразу не заметил? За мной!

Он кричал, как будто звал в атаку, но получалось смешно, потому что Ванечка слишком похож на доброго кролика. Но молодой мужик в камуфляже его послушался, и они скрылись в темном коридоре.

Верка лежала на полу, а Елена стояла перед ней на коленях и растирала ей кисти рук. Больно было ужасно.

Справа нависал край низкого стола.

Верка знала, что там лежит ее мама.

– Мама мертвая? – спросила Верка.

Она так хотела чуда, в которое сама не верила, что боялась выразить надежду вслух.

На потолке что-то шевельнулось.

Нет, только показалось.

– Ты зачем сюда полезла? – вздохнула Елена, не ответив про маму. – Ты нам все испортила. Иван Сергеевич очень сердится.

– Ну и пускай сердится... Больно же!

– Скажи спасибо, что руки не отвалились.

Верка лежала на спине и все вглядывалась в потолок. Он в той комнате был довольно высоким, может, метра три, даже взрослый мужчина рукой не достанет.

Наконец глаза смогли различить неровности потолка – неправильный цвет и блестящие выпуклости.

Они же насекомые! Очень большие насекомые, которые впитали в себя приметы человеческого разума.

Вот они, на потолке. Замерли, слились с черными досками, нависли, расплющились и замерли так, как умеют замирать только насекомые. Но неверный свет лампочки, висящей в другом углу подвала, луч фонарика в руке Елены, дрожащее мерцание свечечки, горящей в коридоре, – несколько источников света, хоть и слабеньких, создавали паутину лучиков, не столько освещающих потолок, сколько мешающих на него смотреть... И если бы не отражения этих лучиков в замерших стеклянных глазах, их никогда бы не заметить.

А как только Верка догадалась, что насекомые висят над ней, ее охватил такой ужас, что, как в сказке, язык отказался слушаться и она только часто-часто задышала и попыталась вырвать руку, чтобы показать на потолок.

Но Елена Борисовна не поняла, стала успокаивать и удерживать Веркину руку:

– Не волнуйся, деточка, все будет хорошо!

Верка потеряла контроль над собой.

Большие глаза женщины и детеныша – да какая это женщина, какой детеныш! – смотрели внутрь ее и морозили сердце.

Она рванулась, кинулась в сторону, чуть не опрокинула стол, на котором лежало тело мамы, вырвалась из рук Елены и на четвереньках, как собачонка, кинулась к выходу.

И поняла, почувствовала, хоть и не увидела – нет же у человека глаз на затылке, – что исполинские насекомые поползли по потолку в другую сторону, в глубь подвала.

В коридоре Верка распрямилась и вбежала в первую комнату, где так и лежал на полу Олег Владиславович, которого никто не тронул. А рядом – высохшее тельце женщины... Его в первый раз Верка приняла за тельце ребенка.

Елена догнала ее.

– Что случилось? – спросила она. – Тебе что-то померещилось?

– Они там были! Они на потолке над нами сидели и смотрели!

– Ну это маловероятно, – ответила Елена Борисовна. – Мы бы их заметили.

– Вот я и заметила.

Верка села на пол, прислонилась к стене спиной. Сил больше не было. Ни бегать, ни объяснять, ни бояться... Все, кранты!

Елена Борисовна и поверила ей, и не поверила. Она сама боялась, но ей бояться было нельзя, потому что рядом была девочка, которую Елена безумно жалела. Это была такая несправедливость, что именно на Веру, и без того обиженную жизнью, навалилось такое горе и такой страх.

– Это они убили Олега Владиславовича? – спросила вдруг Верка.

Елена присела на корточки возле Олега. Она приложила пальцы к его шее, подняла веко.

– Пока он жив, – сказала Елена. – Пока...

– Их в тюрьму посадить мало, – убежденно сказала Верка.

Елена горько улыбнулась, и Верка в полутьме разглядела ее улыбку.

– А моя мама? – спросила Верка. – Я даже спрашивать боюсь, потому что ничего не понимаю.

– Будем ждать «Скорую», – сказала Елена.

Верка хотела было сказать, что тогда надо маму вытаскивать наверх, чтобы не терять времени. И Олега тоже.

Но не сказала.

Вот если бы мама лежала дома, на кровати, живая или мертвая, Верка бы обнимала ее, целовала, плакала бы. А здесь все происходило как в плохом кино, и Верка была зрителем.

– Елена! – послышался голос Ванечки из большой комнаты, где осталась мама. – Елена, Вера, куда вы задевались?

– Пошли, – сказала Елена, помогла Верке подняться, и они рука об руку вошли в большую комнату.

Мама по-прежнему лежала на голубом пластике. Она была закутана в полупрозрачную оболочку, живых людей так не закутывают.

– Мы их не нашли, – сказал Ванечка. – Они убежали.

– Знаю, – кивнула Елена. – Они замерли на потолке, а потом сбежали. Вера их видела.

– Как же я не догадался? – расстроился Ванечка. – Они же могут бегать по потолку!

Елена нагнулась над столом, где лежала Веркина мама, и достала стетоскоп. Ванечка стоял рядом и бормотал себе под нос:

– Как ты полагаешь, мы не опоздали? Главное, не дать ему вгрызться во внутренности!

Верка поморщилась от таких слов – они были холодными. Доктора смотрели на маму как на подопытную лягушку.

– Мы не опоздали, – сказала Елена. – Но, думаю, процесс вот-вот начнется. Ведь и они спешили именно из-за этого.

– Из-за чего? – не удержалась Верка.

– Этим насекомым нужно было сохранить тело как питание для личинки.

– Что вы говорите?! – ужаснулась Верка.

– Знаешь что, Вера, помолчи, пожалуйста! – блеснул очками Ванечка. – Лучше помолчи! Ты все время путаешься под ногами и мешаешь, честное слово! А если обижаешься, то уходи, уходи, уходи!

– Иван! – воскликнула Елена. – Возьми себя в руки. Всем несладко. Лучше послушай.

Она передала Ванечке стетоскоп.

Ванечка склонился к телу мамы. Он долго слушал грудь.

– Я хотела как лучше, – прошептала Верка, совсем не желая, чтобы ее услышали. – Я боялась...

У Верки появилась надежда, может, и пустяковая, но понятная. Они так внимательно слушали маму! А разве врачи будут внимательно слушать мертвого человека? Значит, они думают, что мама еще жива или может ожить.

Ей надо бы подойти поближе, но Верка не решалась.

– Эвакуируем? – спросил Ванечка.

– Ты с ума сошел! – воскликнула Елена.

– Боишься?

– Мы ее не довезем.

– Здесь оперировать нельзя. Мы погубим даже маленький шанс, который пока остается, – твердо произнес Ванечка. Он вовсе не был похож на кролика. Его следовало слушаться.

Он первым подхватил тело мамы под мышки, молодой солдат – за ноги.

Верка хотела бы нести маму, но ее помощи не требовалось. Только когда маму поднимали наверх, Елена помогала мужчинам.

Пасмурный свет снаружи показался таким ярким, что даже голова закружилась.

Реанимационная въехала в открытые ворота и стояла, чуть накренившись, на траве у сарая.

При виде докторов врач «Скорой помощи» кинулся было им навстречу, но Ванечка, запыхавшийся и потный, крикнул ему:

– Там, внизу, человек в коме. Постарайтесь что-то сделать. Вызывайте вторую машину.

Они занесли маму в машину и положили на койку.

Внутри реанимации теснились по стенам и даже на потолке приборы.

Верке не было места внутри, потому что в машину втиснулся еще один доктор.

– Можете дать наркоз? – спросил Ванечка.

– Я – анестезиолог по первой специальности, – ответил доктор. Он был не похож на доктора, слишком черный, усатый и густобровый.

Елена разрезала когда-то прозрачную, а теперь грязную и пыльную оболочку, в которую было закутано мамино тело. Потом принялась резать ножницами платье. Платье было таким ветхим, что расползалось от прикосновения. Доктор-анестезиолог ничего не мог понять и сначала задавал вопросы, но ему никто не отвечал, и доктор насупился и замолк. Он помогал Елене протирать спиртом мамину грудь и живот.

Верка видела все это сквозь щель чуть отодвинутой двери. Но тут она поняла, что сейчас закричит или ее вырвет. Она стала кашлять.

Ванечка услышал, обернулся и очень рассердился.

– Кто позволил девочке здесь находиться? – закричал он. – Вы с ума сошли!

Но никто не признался, что позволил. Потому что никто не позволял, а Верка сама заглядывала в реанимобиль.

– Уходи, Верочка, – сказала Елена.

И Верка закрыла дверь.

Изнутри щелкнуло – может, Ванечка запер дверь на замок.

Верке надо бы уйти, но уйти она тоже не могла. Она так и не поняла, жива ли мама. По виду, по всему она была неживой. Но что тогда они делают?

И Верка приклеилась к двери реанимобиля и старалась уловить звуки, доносящиеся оттуда.

Время тянулось бесконечно. Уехал второй реанимобиль, увозивший Олега. В ином случае Верка бы переживала за него, попросилась бы с ним в больницу, а сейчас равнодушно поглядела в ту сторону и снова приклеилась к щелочке в двери.

Начался дождик. Котяра, который несмело ходил по соседству, сбежал в сарай, под крышу. Стало зябко. Мимо Верки проходили люди: милиционеры, врачи и просто мужчины, но никто ее не заметил – такое уж у нее было свойство.

Вдруг мама закричала.

Крик был нечеловеческий, так люди не кричат – так бы завыла сирена. Звук будто вырвался из-под земли, из глубокого колодца, по которому несся, набирая скорость и мощь.

И Верка кинулась к двери и стала колотить в нее и кричать:

– Мама! Мама, я здесь! Мамочка! Ну пустите меня к ней!

И дверь не захотела больше мучить Верку и, будто бы сорвавшись с засова, отъехала в сторону.

Верка потеряла равновесие и повисла на двери, схватившись за ее край.

Возле самой двери, скорчившись в тесной машине, сидел Ванечка и держал в руках, одетых в перчатки, странный белесый кокон, похожий формой и размером на кабачок. И вид у Ванечки был такой, будто он сорвал этот кабачок с грядки и теперь собирается нести его на кухню.

Стук раскрывшейся двери заставил Ванечку обернуться, но он не смотрел на Верку.

При свете дня Верка четко увидела, что этот кабачок поделен на полоски, словно кто-то примерился ножом, наметил, как будет нарезать его, но потом ушел, забыв о своем деле.

Вдруг кабачок дернулся в руках Ванечки, и тот от неожиданности чуть не выронил его, и Верка ринулась навстречу, чтобы его поддержать. Тут Ванечка увидел Верку и как закричит:

– Назад! Не смей его касаться! Ты с ума сошла!

Он потянулся вперед, чтобы закрыть дверь, но Верка уже не смотрела на него, а старалась через его плечо увидеть маму, нижняя часть лица мамы была закрыта маской, а глаза провалены и зажмурены, и ее длинные ресницы казались стежками черных ниток, связывающих веки.

– Твоя мама ничего не чувствует, – сказала Елена.

– Он оживает, начинается трансформация, – задумчиво и тихо произнес Ванечка.

Тихие слова Ванечки заставили всех посмотреть на кабачок в его руках. И Верка увидела, что у этого непонятного создания появились жвалы – словно небольшие кусачки.

– Спрячем его? – спросил анестезиолог.

Он протянул Ванечке пластиковый мешок.

– Как бы личинке не повредить, – сказал Ванечка.

– Клади, клади, – отозвалась Елена. – Ты ей не повредишь, а вот тебе она повредить может.

– Не теряйте ни минуты, – сказал анестезиолог. – Мы здесь даже рану не можем толком обработать.

Ванечка положил кабачок (личинку?) в мешок.

– Мы ее отвезем, – сказал он. – А ты останься и загляни в их жилье. Но помни, что они могут быть рядом. Одна – никуда ни шагу.

Реанимационная гуднула.

– Можно мне с мамой? – без особой надежды спросила Верка.

– Чтобы я тебя подпустил?! – рассердился Ванечка. – Оставайся с Еленой, с ней и приедешь. Ты мне за нее отвечаешь.

Он залез в карман брюк и достал оттуда ключи. Перчатки он снять забыл, и ему было неудобно лазить в карман. Он кинул ключи Елене.

– Жду вас в институте, – сказал он.

– Дядя Ванечка... – заныла Верка.

– Боливар двоих не свезет, – ответил доктор.

– Какой Боливар? – спросила Верка.

– Классику надо читать.

Машина стала пятиться, буксуя по осенней траве.

Ванечка задвинул дверь.

Верка стояла оглушенная тишиной и печалью.

Ничего не стало понятнее.

Мамы не было. Мама была мертвой. Верка была сиротой. Но какое отношение к маме имеет то, что увезли в машине?

Верка испугалась собственных глупых мыслей и стала колотить себя кулачком по лбу, чтобы вернуться.

Она услышала голос Елены, почти крик:

– Вера, Верочка, перестань!

Елена бежала к ней. Попала между грядок, нога подвернулась, она чуть не грохнулась. И Верка кинулась к ней навстречу.

Ведь Елена была ей сейчас самым близким человеком и самым понимающим.

Они столкнулись и прижались друг к дружке...

– Елена, – шептала Верка. – Мне так страшно, Леночка!

– Мне тоже страшно, – отвечала Елена. – Мне тоже страшно. Они могут прийти, и мы не знаем, как их остановить. Они придут, а мы их не отличим...

Глава 10

Потом они пошли к коттеджу, где жили женщина с детенышем. Или с детенышами.

Казалось бы, сейчас самое время расспросить Елену о том, что же все это значит? Зачем тем людям убивать или замораживать невинных людей? А может, это вовсе не люди, а космические пришельцы? Или чудовища из океана?

Человеку, который за последние несколько лет посмотрел сотни три фильмов про чудовищ и пришельцев, в это нетрудно поверить. Но одно дело, когда ты обмираешь, глядя на экран, а другое, когда они сходят с экрана и нападают на твою маму.

«Сейчас я открою рот и спрошу Елену...»

Но спрашивать было некогда – до коттеджа идти несколько десятков метров.

Ворота были раскрыты. В них стоял мужик в камуфляже с автоматом на груди.

Значит, догадалась Верка, Ванечка успел рассказать кому надо, где таятся мерзавцы.

Они вошли во двор. Мужик в камуфляже их не стал останавливать. Почему-то он им улыбнулся, будто ждал давно. У него было юное лицо.

Детская коляска стояла брошенная, за углом.

– Я пойду внутрь, – сказала Елена. – Пойдешь со мной?

– Нет, – сказала Верка.

Она не стала объяснять, что боится. Если Елена захочет, сама поймет.

– А скоро в больницу поедем, к маме? – спросила она вслед Елене.

– Дай мне пятнадцать минут, – сказала Елена. – Там наверняка все осмотрели опытные люди, но они могут пропустить что-то понятное мне, радиобиологу. И далеко не отходи.

Верка кивнула.

Она подошла к коляске, заглянула внутрь. В коляске не было ни одеяльца, ни пеленок. Голая коляска, как в магазине.

Верка пошла вокруг дома.

Сзади росли елки, семейка елок, ростом чуть выше Верки, словно их специально выращивали, чтобы продавать на Новый год.

Под дальней елкой Верка увидала большой масленок.

Рыжая его шляпка блестела, словно металлическая. Верка понимала, что масленок ей не нужен, но полезла в чащу, чтобы его сорвать.

И когда нагнулась, то услышала голос детеныша:

– Только ты не кричи. К тебе на помощь никто не успеет прибежать. Никто. А я тебя убью.

У Верки пропал голос. Она хотела сказать детенышу, чтобы он отстал, что она его не боится и сейчас позовет того парня с автоматом – вот тебе и конец. Она выпрямилась и замерла и даже хотела закрыть глаза, чтобы не видеть пустых ледяных глаз детеныша.

Детеныш замолчал, словно ждал приказа. Он кинул взгляд направо, Верка послушно повернула туда голову и увидела матку, или мать, или как ее называть... Та была в коротком плаще, а под распахнутым плащом – ничего. Как тогда, в подвале. У матки был панцирный живот и грудь. А на руках перчатки, и потому неизвестно, что у нее вместо пальцев.

– Я предлагаю тебе выгодный обмен, – сказала матка.

Лицо у нее было человеческое, но Верка понимала, что это не лицо, а маска с прорезанными овальными отверстиями, в глубине которых поблескивали глаза.

– Не бойся, мы не изверги. Мы тоже страдаем. Нам тоже больно.

«Сейчас надо спросить, кто они? Это важно».

Верка молчала.

– Ты видела нашего зародыша? – спросила женщина.

Верка отрицательно помотала головой.

– Брешешь! – закричал детеныш, впрочем, негромко закричал, почти шепотом. – Вы похитили моего брата. Вы убьете его, вы утопите его в спирте, я знаю, что мы для вас просто насекомые, клопы, тараканы. Нас надо истреблять! И не удивляйтесь тому, что мы вас тоже ненавидим!

Детеныш подпрыгивал, сжимал ручки в кулаки, и, несмотря на то что он был совсем маленьким, он был опасен, как бывает опасен скорпион или бешеная крыса, которая может кинуться на человека.

– Да погоди ты! – остановила его матка. – У меня к Верке дело есть. Ты не обращай внимания на малышку, малышка волнуется. Мы все волнуемся. Для нас потеря члена нашего племени всегда мучительна. В этом отличие нас от людей. Вы готовы истреблять друг друга. Мы готовы отдать жизнь за любого из нас. Ты меня понимаешь?

Верка смотрела в землю, на шляпку рыжего масленка, потому что на матку смотреть не хотелось. У нее не было лица, и потому тянуло дернуть за край маски, чтобы увидеть то, что скрывается под ней, и заранее становилось страшно.

– Скажи, ты хочешь жить богато? – спросила матка. – Ты хочешь, чтобы у твоей бабы был хороший дом, чтобы ты была тепло одета и имела все преимущества состоятельного существования?

Матка говорила правильно, как человек, но иногда употребляла выражения, которыми люди не пользуются.

– Я могу предложить тебе значительную сумму денег, – продолжала она, – а ты окажешь нам небольшую услугу. И у тебя все будет, хорошо?

– А что будет? – неожиданно Верка услышала собственный голос. Она и не думала отвечать, а уж тем более задавать вопросы этой матке. А сама задала.

– Все. Тысяча долларов Соединенных Штатов. Десять тысяч долларов.

– Сто тысяч! – закричал детеныш и пронзительно засмеялся.

– Ты сейчас поедешь в их больницу, к своей маме...

– Мы ей ничего плохого не сделали, – раздался незнакомый голос.

Верка увидела, что среди ветвей стоит мужчина в ватнике, стеганых штанах и валенках. Его лицо поблескивало под каплями дождя, но опять непонятно было, человеческое ли это лицо.

– Она будет жить, – подтвердила матка. – Я тебе это гарантирую. А ты в больнице возьмешь личинку, которую они увезли с собой, и принесешь нам. И получишь десять тысяч долларов.

– Сто тысяч! – пропел детеныш.

– Нет! – сказала Верка. Сказала и сразу подумала: «Ну почему я не согласилась? Они бы отпустили меня...»

– Тогда мы сделаем это сами, – сказала матка.

– И твоя мама вряд ли останется живой, – подтвердил мужчина в ватнике.

– Я сам ей глотку перегрызу! – простонал детеныш. Будто представил, как это сделает, и обрадовался.

– Малыш, ну разве так можно?! – набросилась на него матка. – Ведь мы с Верой говорим о деле и не хотим ей угрожать. – Матка обернулась к детенышу, и Верка поняла: или сейчас, или они ее уничтожат.

И она метнулась в промежуток между детенышем и маткой – она ведь худая, юркая.

– Стой! – кричали вслед.

Но кричали не вслух, а как будто комариным звоном.

Верка вылетела из-за угла дома. И оказалась на асфальте. Ударилась коленкой о пустую коляску, и коляска покатилась к охраннику, который схватился за автомат.

– Они там! – крикнула Верка и поглядела назад.

Никто ее не преследовал. Никто не догонял. Было тихо. Только комариный звон стоял в ушах, и был он зловещим и гадким.

Охранник сделал несколько шагов к углу дома. И тут как раз коляска докатилась до него. Свободной рукой охранник толкал коляску перед собой, в другой держал автомат.

– Осторожно! – крикнула ему Верка. – Они летать умеют.

– Ты чего?! – удивился охранник, но остановился.

Тут из дома выбежала Елена.

– Я услышала, – сказала она. – С тобой все в порядке?

Комариный звон переместился кверху. Верка задрала голову. Под самым низким облаком, неясные в каплях дождя, улетали большие насекомые. Или птицы. Или люди...

– Видели? – спросила Верка.

– Что видели? – не поняла Елена, которая ничего не разглядела.

Они пошли к машине, и Верка рассказала Елене Борисовне, как встретилась с маткой и детенышем и что там был еще один из тех, а может, их было и больше.

Когда машина выехала на шоссе, Елена спросила:

– Ты все хочешь понять?

– Еще бы!

Елена хорошо вела машину, лучше, чем Ванечка. В ее манере была легкость и даже небрежность. Она не трудилась за рулем, не руководила машиной, как Ванечка, а как бы помогала ей катиться вперед, легонько похлопывая по спине.

– Ты уже столько видела, – сказала Елена, – что самой пора догадаться.

– Вы-то небось не догадались, – возразила Верка. – Целый институт, наверное, думал.

– Думали многие, но догадаться было очень трудно. Потому что мы живем в мире привычных вещей. А если что-то случается необычное, то теряемся. Смотрим и думаем: так быть не может!

– Точно как моя баба Элла...

Елена смотрела на дорогу и говорила, словно размышляла вслух:

– А сейчас расскажу тебе об одном великом ученом. Его фамилия Фабр.

– Я видела его книгу у Олега Владиславовича...

– Фабр был великим энтомологом, то есть специалистом по насекомым. И жил он более ста лет назад. В его главной книге «Инстинкт и нравы насекомых» есть глава, которая называется «Осы-охотницы». Фабр долго наблюдал поведение ос церцерис, которые откладывают яички в жучков златок. В живых насекомых! Своим длинным острым жалом, словно саблей, оса церцерис разрезает нервный узел жука и парализует его. Есть и другие осы-наездники. Они впрыскивают в тело жертвы парализующий яд, превращая его в убежище и банку консервов для своих детишек. Жучок парализован, неподвижен, но кое-как жив. И так продолжается до тех пор, пока из яичка не выведется личинка осы. И тогда личинка начинает пожирать своего «хозяина» изнутри. И пока не подойдет ей время превратиться в осу, она безбедно и сытно живет внутри своей жертвы...

– Вы все о насекомых... – сказала Верка, хотя понимала, что ее слова покажутся глупыми. Ведь она уже все поняла, а спрашивает, словно не поняла ничего.

– Ничто на свете не бывает постоянным. Мы с тобой имеем дело не с обычной маленькой осой, опасной только для златок. Осы церцерис попали в центр атомного взрыва под Челябинском и сумели выжить. Они прожили немало лет при радиации, которая превышала все возможные нормы. Теперь понятно, что златки и другие привычные носители, потенциальные консервы для осиного детского сада, вымерли или улетели из зоны. Чтобы выжить, надо было найти новых жертв. Теплокровных. Уцелели те, кому это удалось. Представь себе лестницу, внизу которой был жук. Затем какая-то оса умудрилась отложить яйцо в мышь. И каким-то, еще неизвестным нам образом, новое поколение ос унаследовало кое-что от мышей. Они стали крупнее, страшнее, опаснее для окружающих. На следующий год или через пять лет эти мутанты отыскали себе другого носителя – лису, волка... Наконец настал день их торжества. Осе попался человек! И если им удастся, то осы-исполины могут стать господами всего нашего мира... Прости, я преувеличиваю. Конечно же, этого не будет.

– Не будет, – эхом повторила Верка.

– Изучая сигналы из того региона, мы поняли, что новое поколение мутантов унаследовало от людей столько, что их трудно отличить от жертв. Они и сюда добрались уже под видом людей... Сначала нас в институте подняли на смех. Антинаучно утверждать, что, поедая человека, оса впитывает в себя многое из того, что раньше было этим человеком. Пять лет яйцо мирно живет в человеке, постепенно превращаясь в личинку. И в один прекрасный день эта личинка просыпается и начинает пожирать внутренности хозяина, а затем выходит из человека, оставив после себя лишь оболочку своей жертвы...

– Значит, та женщина в подвале была жертвой наездников? – спросила Верка.

– Она была женой Олега Владиславовича, которую он так безуспешно искал. От нее остался только голос, и его унаследовал детеныш. Олег Владиславович чувствовал эту связь... Но разве такое вообразишь?

– Нет, – вздохнула Верка. – Не вообразишь. И мою маму они поймали?

– Пять лет назад, – сказала Елена, – твою маму ужалила оса-наездник. Оса, которая уже стала почти человеком. Твоя мама потеряла сознание, и ее утащили в подземелье около вашей дачи. Там она, парализованная, провела пять лет.

– Вы хотите сказать, что мама пять лет была под нашей дачей?!

– Именно так. Но никто не догадывался.

– Она была жива?

– И не жива, и не мертва. Она, как кокон, висела в том подвале, а рядом с ней находилась ее подруга Оксана, жена Папани. И еще третья женщина. И, наверное, такой подвал в нашей стране не один. Все жизненные процессы в организме твоей мамы настолько замедлились, что она могла бы пробыть в состоянии комы еще несколько месяцев. Но вот раздается сигнал – настало время метаморфозы. То есть превращения.

– А внутри мамы был этот огурец?

– Это и есть личинка исполинского церцериса. Она готова была начать пожирать твою маму изнутри. Она бы росла, а Марина приближалась бы к смерти...

– Ой, не надо так говорить, Елена Борисовна!

– Ты слишком много видела, девочка, чтобы теперь закрывать на это глаза.

– Все равно жутко!

– Парализующее вещество наездников поддерживает в человеке жизнь до последнего мгновения. Это необходимо личинке. Оболочка человека продолжает существовать и, если надо, двигаться, даже после того, как личинка ее покинет. Это тебе ничего не напоминает?

– Оксана? Я же видела разрез на ее животе!

– Перед тем как погибнуть, оболочка Оксаны послушно исполнила волю наездников. Они приказали убить Олега, и она попыталась это сделать.

– Но они не хотели, чтобы Оксану обследовали в больнице...

– Для них это была бы катастрофа.

– Детеныш даже взорвал морг.

– Они почуяли опасность.

– От Олега?

– От Олега, от тебя...

– А я-то чем им угрожала?

– Ты была знакома с Олегом, он мог тебе довериться. Мы старались следить за ними, но, пока Оксана не попала в больницу, мы ни в чем не были уверены. Зато Олег Владиславович выследил их. Он как-то догадался о подвале и забрался внутрь, не дожидаясь нас.

– Он опоздал?

– К сожалению, да.

Они уже ехали по Москве, вскоре за Кольцевой свернули на неизвестную Верке шоссейку и вкатили на территорию скучного-прескучного панельно-блочного небоскреба серого цвета. Перед подъездом стояло несколько машин, большей частью отечественных, а дальше у бокового входа Верка увидела реанимобили. Вроде бы наши...

Елена поставила машину сбоку от входа, ловко втиснувшись на стоянке между двух «Нив».

– Вот и наша обитель, – сказала она.

На вывеске у дверей была непонятная, может, даже секретная надпись:

РАДИОЛОГИЧЕСКИЙ ЦЕНТР № 7.