Текст книги "Похищенная"

Автор книги: Келли Армстронг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

– Значит, мы просто добудем информацию, а якшаться с ними не будем?

Джереми хмыкнул:

– Какое облегчение в голосе. Не беспокойся, Елена. Стая не нуждается в помощи посторонних.

– Я звонила Клею из аэропорта, но его не было дома. Тогда я оставила ему сообщение на автоответчике, сказала, что нужно поговорить. Может, попробовать еще раз?

– Он получил твое сообщение и тут же перезвонил мне. Я рассказал, что произошло. Думаю, лучше ему не ехать на эту встречу. Почему-то очень сомневаюсь, что он сумеет вести себя прилично.

– Да уж. Ворвется, как ураган, ответов требовать станет. А если не получит их сразу же, пригрозит вышвырнуть кого-нибудь в окно. И это еще приличное поведение.

– Именно. А я представляю наше появление несколько иначе. В общем, я убедил его, что опасность не так уж велика, и мы с тобой сами справимся. Буду держать его в курсе. Если вдруг обстоятельства изменятся, он может к нам присоединиться.

– А как насчет Ника и Антонио? Они вернутся из Европы только через две недели.

– Через три, – поправил Джереми. – Я связался с Тонио и велел ему быть начеку. Если понадобится, мы им позвоним. В противном случае – даже если угроза действительно серьезная – лучшего места, чем Европа, для них сейчас не найти. Там они в безопасности.

– Значит, только мы вдвоем…

Снова усмешка:

– Уж мы-то сумеем остаться в живых.

Ночь мы провели в коттедже, который Джереми временно снял в Вермонте. Хотя сезон был в разгаре, ему как-то удалось отыскать дом, от которого предыдущие арендаторы в последнюю минуту отказались. Мало того, что коттедж находился в уединенном уголке штата, посреди леса, так он и по уровню комфорта оказался недалек от идеала: деревянный домик в швейцарском стиле, расположен рядом с озером и вдали от излюбленных туристами мест. Я бы сочла, что нам крупно повезло, если посчастливилось бы снять комнату в каком-нибудь паршивом придорожном мотеле. Если предупредить Джереми заранее, он и рай земной отыщет.

Встреча должна была состояться в городке Спарта, штат Вермонт, в воскресенье. С дороги Джереми позвонил Рут на сотовый и сказал, что мы подъедем в понедельник. В действительности опаздывать мы не собирались, но Джереми пришел к выводу, что небольшая тактическая хитрость придется кстати. Если нас хотят заманить в ловушку, то мы застанем врагов врасплох, явившись не по графику.

События Питсбурга уже отходили в прошлое, и ко мне вернулся былой скепсис. Что же я на самом деле видела ночью? Да ничего такого, что не сумела бы провернуть шайка профессиональных иллюзионистов. Защитные заклинания, демоны-телепортеры? При дневном свете все это казалось бредом. Воспаленное воображение плюс темное время суток – и результат ясен. А вот сейчас мы и вправду могли попасть в западню – очень хитрую, но подстроенную исключительно человеческими руками. В лучшем случае придется иметь дело с людьми, которые весьма серьезно заблуждаются.

Следующим утром мы мчали по шоссе, спускавшемуся к Спарте. Городок уютно устроился в горной долине. К одному из склонов прилепилась одинокая белая церковь, шпиль которой скрывало то ли облачко, то ли туман. Деревянные домики всех цветов радуги утопали в пышной августовской зелени. На немногочисленных участках, отвоеванных у природы, паслись черно-белые коровы. Тут и там виднелись красные амбары, вокруг озера в южной части долины сгрудились розовые коттеджи. Более живописной картины и представить, нельзя… но так казалось только издали. Чем ближе мы подъезжали, тем очевидней становились признаки упадка. Яркие домики давно пора было заново перекрасить или обшить современными материалами. Фундаменты под амбарами буквально рассыпались и едва выдерживали вес построек. Металлические ограды сплошь покрывала ржавчина, деревянные столбы подъела гниль, и коровы свободно переходили с одного поля на другое. Коттеджи у озера казались такими маленькими, что в них и двуспальная кровать с трудом поместилась бы, не говоря уж о ванной комнате. На окраине был установлен щит, извещавший автомобилистов о том, что они въезжают в Спарту, население 600 человек. Однако на кладбище через дорогу народу лежало побольше. Городок умирал. Главный источник дохода здесь составлял туризм в единственной его форме: за городской окраиной раскинулся огромный кемпинг, битком набитый трейлерами и автофургонами. Палаток я что-то не заметила.

Центр Спарты кишел туристами, хотя и мало чем напоминал край обетованный для любителей шоппинга. Имелись в наличии: автозаправочная станция «Эксон», китайский ресторанчик «Дом Вана», «Стрижка и завивка от миссис Линн», универмаг «Янки Трейдер» (плакаты на входе уведомляли, что в продаже имеются видеоигры и развесное мороженое) и, само собой, кафе, которое называлось просто и без изысков – «У Джо». Городок состоял всего из трех улиц – шоссе и примыкавших к нему соответственно с запада и востока Бейкер-стрит и Нью-Мун-стрит. Вдоль боковых улиц выстроились совершенно одинаковые дома, которые отличались друг от друга исключительно цветом, начиная с нежно-голубого и заканчивая яблочно-зеленым. Хотя земли за городом хватало в изобилии, лужайки перед домами были такие крошечные, что вряд ли оправдали бы покупку газонокосилки. Цветы двух видов – ноготки да бегонии. На дверях красовались вручную сделанные венки, вывески над крылечками гласили что-то наподобие: «Здесь живет семья Миллеров: Джон, Бет, Сэнди, Лори и Дюк. Добро пожаловать!».

– Странно, что они выбрали для встречи такой маленький городок, – заметила я.

– Может, и так, – откликнулся Джереми. – Кажется, людей здесь пруд пруди, но вот постоянных жителей маловато, не находишь?

Он был прав. По шоссе в обоих направлениях тянулись бесконечные вереницы внедорожников и минивэнов, по улице прогуливались многочисленные семейства, лакомясь мороженым и потягивая из баночек диетическую газировку. Вероятно, соотношение приезжих и местных достигало десяти к одному: несколько чужаков легко останутся незамеченными.

– Оп-па, мы только что пропустили нужный поворот, – опомнилась я. – Там была табличка «Легион-холл». Извини.

Джереми подъехал на ближайшую автостоянку, пропустил небольшую колонну мамаш с колясками, развернул «форд-эксплорер» и направил машину обратно. «Легион-холл» располагался в самом конце Бейкер-стрит, за добрые полмили от крайнего дома. Добравшись до места, Джереми притормозил, чтобы хорошенько все разглядеть, после чего проехал еще сотню футов вперед и припарковался в глухом проулке. Оттуда к банкетному залу вела через лес тропинка. Сначала мы думали пойти по ней, однако быстро отказались от этой затеи. Тихонько подкрасться и все разведать – это, конечно, здорово… но что, если кто-нибудь из участников встречи выйдет подышать свежим воздухом и увидит, как мы рыскаем по лесу? Тогда мы точно зарекомендуем себя не лучшим образом.

Приближаться пришлось с осторожностью. На стоянке перед зданием я насчитала четыре автомобиля: две прокатные легковушки средних размеров, «джип» с калифорнийскими номерами и «хонда-аккорд» с массачусетскими.

– Ведьмы все-таки ездят на машинах, – провозгласила я, показывая на «хонду». – Заклинания и метлы им, видите ли, осточертели. Только посмотри на это место! «Легион-холл». Суперсекретное собрание сверхъестественных рас пройдет в банкетном зале. Причем в солнечный летний день, и никаких тебе зловещих молний на заднем плане. Что, не могли подыскать по случаю какой-нибудь викторианский особняк?

– Да нет, это же сущий склеп. Вон, видишь, в левом верхнем углу, под карнизом, паутина?

– Это серпантин. Причем розовый. Тут свадьбу справляли.

– Ну так внутри паутина найдется.

– Ага, на столике с благотворительной выпечкой.

В рамке под треснувшим стеклом обнаружилось расписание работы зала, и Джереми принялся его изучать.

– Под каким лозунгом проходит встреча? – полюбопытствовала я. – «Как изменить свою жизнь в эпоху нью-эйдж»?

– Нет, «Практический семинар по корпоративным технологиям».

– Обалдеть. У них не только метел нет, но и воображения. И что дальше? Если на встречу пришли вампиры, то они наверняка вместо крови пьют какую-нибудь искусственную сыворотку. Пастеризованную, само собой.

– Если вампиры и существуют, сейчас они спят в своих гробах. День ведь.

– То есть напрашивается вывод, что вампиров не существует, верно? Существовали бы – пришли бы на встречу. А если собирались бы на встречу, то проходила бы она ночью. Следовательно, вампиров не бывает. Что не может не радовать.

– Ты не поклонница вампиров?

– Не в этом дело. Посуди сам: ведьмы, колдуны, чародеи и им подобные – это все плохиши рангом пониже. Если бы они и существовали, это были бы те же люди, только с каким-то особым даром. Оборотни – это высшая лига. Наш любимый фокус не заменит никакая ловкость рук. А если добавить к этому сверхъестественную мощь, обостренные чувства и на редкость паршивый нрав…

– За себя говори.

– Ну, мы с тобой не в счет. Я это к чему: ведьмы для нас не угроза. А вот вампиры… Вампиры могут оказаться ребятами не промах. И пишут о них больше. Вот сейчас зайду, и окажется, что я еще не самая неприятная особа из присутствующих…

– Возможно. Зато ты наверняка будешь самой неприятной особой из тех присутствующих, которые еще живы.

Я широко улыбнулась.

– Нежить. Под таким ракурсом я это не рассматривала.

– Точная классификация – великое дело. Ну, давай зайдем.

Джереми потянул ручку, но дверь не поддалась.

– Заперто, – констатировал он.

Пару секунд он ничего не делал – словно размышляя, стоит ли стучать в дверь. Однако я знала, что это всего лишь видимость. Вожак Стаи не станет дожидаться, пока его соизволят допустить на так называемую встречу сверхъестественных рас. Джереми с силой дернул дверь, но та осталась на месте, даже не дрогнула.

– Видно, с возрастом силы все-таки убывают, – обронила я. – Позволь-ка мне.

Джереми отступил в сторону с насмешливым полупоклоном. Я ухватилась за ручку и потянула с такой силой, что дверь должна бы слететь с петель. Дохлый номер.

– Ой, – пробормотала я.

– Вот именно, ой. Похоже, этим поросятам не страшен серый волк, но ты все-таки попробуй дунуть. Может, дверь и отпадет.

В голове возник образ: «взломщик» в Питсбурге жалуется напарнику, что дверь в номер никак не открывается.

– Она заколдована, – догадалась я. – Ведьмы наложили какие-то чары. Видимо, придется стучать.

– Уступаю это право даме.

Какой стыд. Чтобы оборотень стучался в дверь? Куда мир катится… Впрочем, особого выбора не было. Я постучала, и через некоторое время Пейдж отворила дверь. Ее глаза округлились от удивления.

– Вы рано.

– А что-то не так? – осведомился Джереми медово-сахарным голосом.

Пейдж взглянула на него, покачала головой.

– Конечно, нет. Заходите, все остальные уже здесь.

ЗНАКОМСТВО

«Остальных» мы завидели еще из коридора. В главной комнате на складных стульях вокруг складного же деревянного стола – что называется, дешево и сердито – сидели четыре человека. К моему облегчению (а может, и легкому разочарованию), ни раздвоенных копыт, ни других малопривлекательных частей тела я у этих четверых не приметила. Все имели такой вид, будто и в самом деле участвовали в деловой конференции – пускай не очень формальной и в самый разгар лета.

Рут, как и ее племянница, была одета в легкий сарафан. Напротив нее сидела стройная женщина лет тридцати с коротко подстриженными темно-рыжими волосами. Рядом с ней – широкоплечий парень с мальчишеским лицом и темно-русой шевелюрой, кончики волос совсем светлые. Еще левее – грузный мужчина средних лет, уже седеющий. Что-то в его внешности говорило о коренном происхождении – возможно, эскимос. Гладко выбритое лицо как маска созерцательного спокойствия. Так говорите, здесь собрались самые могущественные сверхъестественные существа Северной Америки? Нет уж, увольте. Пощелкайте пультом в воскресный вечер – на телевидении отыщутся кандидатуры поубедительней.

В другом конце комнаты располагался столик с благотворительной выпечкой. Ну, я немного преувеличиваю, но и вправду было на то похоже. Не хватало разве что почтенной матроны с подсиненной укладкой и коробочкой для пожертвований. На столике стоял кофейник, коробочка с белым порошком (наверное, это были сухие сливки, а не кокаин), пирамидка пластмассовых стаканчиков (один отвели под сахар) и пончики на подносе. Рукописный плакат на одной из стен извещал посетителей, что кофе и пончики продаются по четвертаку; чуть пониже другая надпись, красными чернилами, поясняла, что за кофе и пончики одновременно придется заплатить пятьдесят центов, не двадцать пять. Я от души надеялась, что угощение и плакат лежали на совести сотрудников «Легион-холла». В противном случае… Нет, об этом и думать не хотелось. Скажем так: если бы кто-нибудь пустил по кругу шапку для сбора членских взносов, я бы тут же слиняла.

К офисной доске возле столика был прикреплен листок с повесткой дня. Я не шучу. Эти чудики составили настоящую повестку дня – не просто перечислили, что будет обсуждаться на собрании, а расписали все по часам. В 10:00 знакомство и кофе, в 10:30 введение в суть вопроса, в 11:45 общее обсуждение, с 12:15 до 13:15 обед. Я оглянулась на Джереми – его губы беззвучно шевелились. Тоже читает.

– По крайней мере они организованны, – тихонько пробормотал он.

Мы вошли, и все головы повернулись в нашу сторону. Рут встала – удивление на ее лице быстро сменилось доброжелательной улыбкой.

– Здравствуйте, – сказала она. – А я думала, вы приедете в понедельник.

– У нас расстроились планы на выходные.

– Да? Ну что ж, ничего страшного. Заходите, прошу вас. Так, внимание всем, это Джереми… Джереми Данверс, вожак… Я не ошибаюсь, вы вожак? Вожак…

– Сойдет и просто «Джереми», – закончил он за нее. – А это Елена.

Светловолосый парень улыбнулся от уха до уха.

– Так вот они какие, оборотни! Странно, вы на вервольфов совсем не похожи. А где же сросшиеся брови, где шерсть на ладонях? Вот черт, еще один миф накрылся медным тазом. Еще я думал, что все оборотни – самцы. А вы что-то на парня не особо смахиваете.

– Я из движения в защиту прав женщин. У нас повсюду агенты.

Улыбка блондина стала еще шире.

– Значит, ничего святого уже не осталось?

– Елена – единственный в мире оборотень женского пола, – отозвалась Пейдж, усаживаясь на пустой стул возле тети. – Волки-оборотни появляются на свет двумя способами: либо унаследовав определенные гены, либо в результате укуса. Большинство составляют наследственные особи, потому что немногие способны пережить нападение оборотня. Поскольку ген передается по мужской линии, оборотни женского пола – огромная редкость.

Парень закатил глаза.

– Смотрите на канале «Дискавери-Ченнел»: уникальное исследование Пейдж Винтербурн «Проблемы оборотней в контексте феминизма».

– Да пошел ты.

– Успею еще.

– Не обращайте на них внимания, пожалуйста, – попросила Рут. – Адам и Пейдж знакомы с детства. Иногда мне кажется, что за прошедшие годы они не особенно повзрослели. Ну а сейчас давайте познакомимся. Девушка рядом со мной – Пейдж, тот молодой человек – Адам, если у вас еще оставались в этом какие-то сомнения. Это наша молодежь. Бедняга, которому не повезло сидеть между ними – Кеннет.

Грузный мужчина испуганно моргнул, словно спустился внезапно с облаков на землю, потом с застенчивой улыбкой посмотрел на нас.

– По другую сторону от Адама сидит Кассандра.

Рыжеволосая женщина улыбнулась, но тепла в ее взгляде не было: она просто изучала нас с отстраненным интересом.

– Не совсем то, что вы хотите услышать, правда? – снова заговорил Адам. – Ну, то есть, это не самое главное. Важно не кто мы такие, а в чем наша суть, верно я говорю? Впрочем, лучше об этих двух сторонах говорить по отдельности, иначе получится как на собрании «Анонимных Алкоголиков», только для проклятых. «Привет, меня зовут Адам, и я полудемон».

– Полу… кто? – переспросила я.

– Вы не ослышались. Мамочка – человек как человек. Папочка – ходячее воплощение абсолютного зла. К счастью, внешность я унаследовал от мамы. Папаша у меня отнюдь не фотомодель. Только не спрашивайте, о чем думала мамочка. Наверное, хватанула лишнего в ту ночь.

– Демон может принять человеческое обличие, чтобы изнасиловать или соблазнить женщину, – пояснила Пейдж. – А полудемоны всегда имеют вид людей. Однако они наследуют от отцов некоторые качества. Какие именно – зависит от того, к какому типу демонов принадлежал отец. Здесь все индивидуально.

– Мы типа «Люди Икс» Иного мира, – подхватил Адам. – Спасибо Пейдж за точные сведения о моей биологии. Теперь перейдем к остальным. Пейдж и Рут – ведьмы, но это вы и без меня знали. Кэсс – вампир. Кен – шаман. Вам известно, кто такие шаманы?

– Да, – ответил Джереми.

– Ну, тогда все. Как видите, в одном месте собрались представители важнейших сверхъестественных рас. Этакий Ковчег дьявола.

– Адам, уймись, – проворчала Рут и повернулась к нам. – Он у нас большой шутник, но, уверяю вас, никакие мы не сатанисты и не проповедники зла.

– Люди как люди, – добавил Адам, – только с небольшими прибабахами.

Я исподтишка взглянула на Адама. Полудемон, значит. Ну-ну. До событий в Питсбурге мне об этих созданиях слышать не приходилось, но если они и существуют, то этот парень вряд ли был одним из них. Демонов изображают по-разному, однако кое-что на этих картинках присутствует всегда: раздвоенные копыта, чешуя, рога, хвост. Если рассуждать логически, то у полудемона должны быть по крайней мере проблемы с кожей. А у этого личико нежное, как у ребенка – молодой смазливый американец. С такой внешностью только в Диснейленде работать. Хотя кто знает, может, в этом как раз и вся суть – а что, если полудемонам положено выглядеть милыми и безобидными? Сбить смертных с пути праведного гораздо легче в таком виде, потому что рога и чешуя не особенно к себе располагают, а первое впечатление – самое важное. Возможно, за этим симпатичным фасадом скрывалась душа, сотворенная из чистого зла.

– Мы совсем забыли про стулья, – произнес Адам, вставая из-за стола. – Вам же, ребята, на чем-то нужно сидеть. Я сейчас, мигом.

Наверное, этот фонтан зла был запрятан глубоко. Очень глубоко.

И еще Кассандра – якобы вампир. Кого она хотела обмануть? Она так же похожа на мертвеца-кровососа, как я на человека-волка. Ну ладно, сравнение неудачное. Просто Кассандра не могла быть вампиром, и все тут. И дело не только в ее наружности. Она больше походила не на обитательницу склепа, а на топ-менеджера с Уолл-стрит. Такие женщины носят сшитую на заказ одежду, у них идеальный маникюр и безупречный макияж, но все это – не что иное, как ловушка для тех, кто в такой яркой обертке усмотрит признак внутренней слабости. Однако кое-что настораживало куда сильнее. Во-первых, отсутствие заостренных – или хотя бы удлиненных – клыков. Во-вторых, она спокойно сидела в комнате, залитой солнечным светом. В-третьих, ну как, черт побери, сделать настолько аккуратную прическу и так качественно нанести макияж, не видя своего отражения? У меня дома трехстворчатое зеркало, и все равно, если я делаю «хвостик», то волосы торчат во все стороны.

Джереми, вероятно, думал о том же, потому что начал так:

– Прежде чем приступим к делу, хотелось бы кое-что прояснить. Не хочу показаться излишне подозрительным…

– Не извиняйтесь, – проронила Кассандра. – Ваши подозрения естественны.

Джереми кивнул ей.

– Хотя Адам и поведал нам, кто есть кто, но все-таки хотелось бы видеть более… конкретные доказательства.

Я подхватила:

– Грубо говоря, откуда мы знаем, что вы те, за кого себя выдаете? Вот вы якобы вампир, но…

– …всем известно, что вампиров не существует, – закончила за меня Кассандра.

– Да, в это тяжело поверить, – призналась я. – Вампиры, ведьмы, шаманы, демоны…

– Да вы понимаете, что говорите? – вклинилась в разговор Пейдж. – Вы не верите в сверхъестественные явления? Вы же сама – человек-волк!

– Не факт.

Пейдж закатила глаза.

– Ну вот, приехали. Вы, наверное, до сих пор не верите и в то, что мы с тетей – ведьмы? Даже после того, как мы своими заклинаниями спасли вам жизнь?..

– Спасли жизнь? – перебила я. – Это не я, а вы разгуливали по гостиничному коридору в ночнушке. Вам непременно нужно было знать, что за таинственный незнакомец скрывается за дверью!

Адам расхохотался. Пейдж прожгла его взглядом.

– Ну ладно, – продолжила я. – Давайте на минуту притворимся, что я верю в вампиров и ведьм. Откуда мне знать, что вы принадлежите к их числу? Вы и представить себе не можете, сколько на свете придурков, которые искренне верят, что они вампиры. А я и не скажу, сколько. Спать плохо будете.

– Видела я таких, – заговорила Кассандра. – Черная помада, черный лак для ногтей и никакого чувства стиля. С чего они взяли, что вампиры – дальтоники? – Она протянула мне шариковую ручку. – Попробуйте воткнуть в меня вот это. Только не в сердце, если можно.

– Мы тут весь пол зальем.

Кассандра откинулась на спинку стула, не сводя с меня глаз, словно в комнате были только мы двое. В ее взгляде чувствовалось явное любопытство, губы сложились в улыбку – по-прежнему холодную, но оживленную теперь благожелательным интересом.

– Я могла бы вас укусить, – произнесла она.

– А я бы вас в ответ.

Улыбка наконец осветила ее ореховые глаза.

– Как любопытно. И что из этого выйдет, как думаете? Гибрид оборотня и вампира? Или укус просто не подействует? Да, мысль занятная, но не вполне осуществимая – по крайней мере сейчас. Может, померимся клыками?

– Такие забавы для мужиков.

Кассандра рассмеялась.

– Тоже верно.

– Может, тогда вы нам кое-что объясните? – начала я. – Если вы и в самом деле вампир… – Я перевела взгляд на окно, через которое струился солнечный свет.

– Интересуетесь, почему я еще не обратилась в горстку праха? Меня и саму это порой удивляет. Как сказал бы Адам, «еще один миф накрылся медным тазом». И я очень рада. Вечность без периодических вылазок на Карибы – это выше моих сил. Но вот когда я обнаружила, что не умею летать, то действительно расстроилась. Впрочем, для демонстрации сгодится и это.

Положив левую кисть на стол, она взяла ручку и вогнала ее в раскрытую ладонь на добрых полдюйма. Рут вздрогнула и отвела взгляд. Кассандра изучила руку с самым бесстрастным видом, словно воткнула ручку не в плоть, а в дерево.

– Да, могло быть и лучше. В отличие от оборотней, мы особой силой не обладаем. Впрочем, для демонстрации сгодится.

Она вытащила ручку и поднесла ладонь к моему лицу. Если в восковую куклу воткнуть гвоздь, а потом вынуть его, прокол будет точно таким же. На моих глазах края раны сошлись – плоть восстанавливалась сама собой. Через минуту кожа снова стала гладкой и чистой.

– Ни боли, ни крови, ни лишней суеты, – промурлыкала Кассандра. – Ну как, довольны?

– Да, – сказал Джереми. – Благодарю вас.

– Теперь моя очередь? – спросила Пейдж. – Что мне сделать, чтобы убедить вас, Елена? Может, демона вызвать?

– Пейдж! – Глаза Рут расширились от волнения. Она поспешно повернулась к нам: – Поверьте, демонов мы никогда не вызываем. За исключением простых защитных заклинаний, ведьмы практикуют лишь добрую магию.

– «Делай, что хочешь, только не вреди»,[11] – пробормотала Кассандра.

Рут что-то шепнула племяннице. Кивнув, та пожала плечами и закатила глаза. Довод, который никогда не потеряет популярности у молодежи: «Да че, я ведь просто пошутила». Но шутила ли она в самом деле – не насчет демонов, а насчет способности их вызывать? Рут уверяет, что ведьмы занимаются только «белой» магией. Потому, что по-другому не умеют – или не хотят? Может, одна молодая ведьмочка совсем не в восторге от мысли, что ей предстоит занять пост доброй волшебницы Севера?[12] Хм…

– Пожалуй, демонстраций на сегодня хватит, – напомнил о себе Джереми. – Сейчас я хотел бы побольше узнать о людях, которые следили за Еленой.

– О, мне рассказали о ваших подвигах, Елена, – улыбнулся Адам. – Первая кровь на этой войне пролита вами. Так держать! Завидую.

– Еще бы не завидовал, – проворчала Пейдж.

Во взгляде, которым Рут наградила эту парочку, было девяносто процентов нежности (чуточку сердитой) и лишь десять процентов предостережения (довольно мягкого), но оба тут же замолчали, словно получив по губам. Рут выждала еще немного – чтобы убедиться, что они действительно угомонились – и только тогда начала.

ПЛАНЫ

Пять недель назад был похищен один шаман. Он связался с Кеннетом при помощи астральной проекции – что бы это ни значило. К тому времени его здоровье уже пошатнулось. Вообще говоря, шаманы – народ довольно хилый, и увечья им получить проще простого. По крайней мере так сказала Рут. Из-за неважного состояния бедолаги Кеннету не удалось разобрать многих подробностей его рассказа. Судя по всему, двое неизвестных силой увезли шамана в какой-то охраняемый комплекс, причем на дорогу от его дома в Виргинии ушли ровно сутки. В комплексе два других человека учинили ему допрос – какими он обладает способностями, в какой степени и так далее… В первые дни заключения у него оставалось достаточно сил, чтобы по ночам переносить свою астральную проекцию за пределы комплекса. Пытаясь выяснить, кто и зачем его похитил, он в конце концов узнал имена людей, которые его допрашивали – Лоуренс Матасуми и Тайрон Уинслоу. Имя компьютерного магната ни шаману, ни Кеннету ничего не говорило: по-видимому, знания о текущих событиях среди них не особенно ценились.

Во время одной из «астральных прогулок» по комплексу шаман обнаружил, что он здесь не единственное существо со сверхъестественными способностями. В частности, в штат сотрудников входил полудемон, умеющий телепортироваться – вероятно, тот самый Гудини. Кроме того, из разговоров стало ясно, что похитителям помогает какой-то колдун, хотя сам шаман его не видел. Что касается остальных заключенных, то на время первой «прогулки» состав был такой: ведьма, два полудемона, жрец-вудуист. Потом ведьма исчезла – оказалось, вместо нее планировалось захватить другую, более могущественную.

Больше шаман ничего не знал. Он пообещал Кеннету, что через день снова выйдет на связь, однако этого так и не произошло. Кеннет известил Рут. Пейдж, разумеется, знала, кто такой Уинслоу, а Интернет помог ей выйти на Лоуренса Матасуми – известного в своей области парапсихолога.

– И что, вам удалось выследить этих людей? – спросил Джереми, когда Рут закончила.

– Это нам-то их выслеживать? – удивился Адам. – Ну уж дудки. Мы решили, что лучше спрятаться в укрытие и молиться, чтобы нас не нашли.

– Вообще-то мы такую возможность обсуждали, – поправила Рут. Шпильку Адама она то ли не заметила, то ли пропустила мимо ушей.

– Разве? – откликнулся Адам. – Кажется, решение было принято заранее. Мы никогда не опережаем события, только реагируем на них. Так уж у нас заведено. Вернее, так заведено у ведьм, а поскольку они всегда верховодят на собраниях…

– Надо же, Адам, – усмехнулась Пейдж, – у тебя появились замашки лидера. Ответственности захотелось?

Он только осклабился в ответ:

– Боже упаси! Я лишь хотел подчеркнуть, что такая стратегия типична для наших уважаемых предводительниц-ведьм… Они решили, что разумнее отсидеться в укрытии.

– Теперь нужно обсудить все по новой, – вступила в разговор Кассандра. – С такой ситуацией мы сталкиваемся впервые. Раньше не возникало нужды разыскивать тех, кто нам угрожал. Если люди натыкаются на доказательства существования вампиров, им плевать, кто мы на самом деле и какой образ жизни ведем. Почему? Потому что их больше волнует, сколько они получат за книжку об этом. Таких найти как раз не проблема. Они разве что с транспарантом не стоят – «Сделай меня богатым».

– Однако в этом случае все по-другому, – заключила я. – А раз опасность иного рода, значит, и меры нужно принимать другие, верно? Прячутся пока они, так что искать должны вы.

– А потом что? – поинтересовалась Пейдж. – Вежливо попросим их, чтобы перестали нас донимать?

Джереми перевел взгляд на Рут:

– Столкнувшись с угрозой, мы ее уничтожаем. Так у нас принято.

– Вступаю в ваш клуб, – отозвался Адам.

– Мы и сами хотим перейти к активным действиям, – заверила Рут. – Ты прекрасно это знаешь, Адам, хотя «активные действия» в твоем представлении и нашем несколько различаются. Эта угроза – не шутка. Даже собираясь вместе, как сейчас, мы уже рискуем. Не важно, какие меры предосторожности мы приняли. Факт остается фактом: в одном месте собралось семь сверхъестественных существ, и любой из нас станет отличным пополнением коллекции.

– Так вот чем они занимаются? – проронил Джереми. – Собирают коллекцию?

– Что ими движет, пока неизвестно, – с нажимом сказала Рут. – Роджер, похищенный шаман, так и не сумел этого выяснить. Но очевидно, что они изучают нас и пытаются докопаться до сути наших способностей.

– Чтобы самим их использовать, – прибавила Пейдж.

Рут с неодобрением на нее посмотрела.

– Наверняка мы этого не знаем. Мне не хотелось бы делать поспешных выводов, но да, такой вариант очень даже возможен. То, что в проекте участвует Лоуренс Матасуми, говорит о глубокой научной подоплеке.

– А участие Тая Уинслоу означает, что кое-кто рассчитывает на этом нажиться, – вставила Пейдж. – Уинслоу отнюдь не филантроп. Он и старушку не станет переводить через дорогу «за бесплатно».

Рут снова нахмурилась.

– Возможно. Как бы там ни было, суть в том, что они хотят овладеть силами, доступными пока только нам. Наживы ради или во имя науки, не столь уж важно.

– Мои силы им не по зубам, – заявил Адам. – Наследственность в чистом виде.

– Ты уверен? – одернула его Пейдж. – Может, если они разберут тебя на части, орган за органом, то выяснят в конце концов, какие особенности твоей физиологии отвечают за эти силы. Конечно, тебе к тому времени будет не до того, потому что тебя расфасуют по пакетам.

– Богатое у тебя воображение, Пейдж, – ощерился Адам.

– Понимаете, – продолжала Рут, – невозможно предсказать, до чего они в итоге докопаются. Кое-какие мелочи, вроде отдельных заклинаний, раскусить не так уж и трудно. Что касается оборотней и вампиров, то разобраться в механизме их порождения до ужаса просто. Что, если эти люди станут за деньги делать всех желающих оборотнями?

– Надеюсь, слишком дорого брать не станут, – пробормотала я.

– Думаю, многих привлекут преимущества, связанные со сверхъестественными способностями, – предположила Рут.

– Не говоря уж о продленной молодости, – поддержала ее Пейдж. – Болваны немедленно в очередь выстроятся. «Забудь о пластической хирургии! Стань оборотнем!»

– И беда в том, – снова заговорила Рут, – что, подчинив себе наши силы и научившись делиться ими, эти ученые нарушат равновесие в природе. Погибнет много людей, и само существование человечества будет под вопросом. Страшно даже представить, каким чудовищным злом обернется эта затея. Бессмертные диктаторы, тираны-колдуны, маньяки, способные превращаться в волков…