Текст книги "Они не пройдут! Три бестселлера одним томом"

Автор книги: Иван Кошкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 49 страниц)

– Саша, быстрее, – звенящим голосом приказал комвзвода.

Безуглый продолжал вызывать комроты, но связаться с Бурдой не удавалось. Оставалось проверенное средство – старший лейтенант открыл люк и поднес к глазам бинокль. По склону бежали люди в зеленых ватниках, валенках, в серых ушанках. Вооруженные трехлинейками и ППШ, они ничем не отличались от мотострелков, что пытались сейчас взять Скирманово. Немцы, конечно, способны на любую хитрость, но зачем им переодевать такую толпу, на вид – не меньше роты, зачем гнать от дороги к кладбищу? В таком спектакле не было никакого смысла, а Петров уже давно уяснил: немцы не склонны совершать бессмысленные поступки. Комвзвода чувствовал, как бешеное напряжение боя подталкивает его, побуждает нажать на спуск: у него есть приказ, и гори оно все огнем. Петров с трудом взял себя в руки – если взвод расстреляет на кладбище своих, ему останется только застрелиться самому.

Пока старший лейтенант рассуждал, справа сухо ударили танковые пушки – Бурда все-таки открыл огонь. Первые снаряды упали с недолетом, третий и четвертый легли близко – люди залегли. Внезапно один вскочил и принялся бешено размахивать над головой автоматом. Он успел сделать несколько взмахов, когда снег рядом взлетел фонтанами, словно по нему ударили палкой, и человек упал, как подрубленный. Петров опустил бинокль – сомнений не оставалось. Нагнувшись, он выдернул из чехла флажки:

– Сашка, вызывай Бурду, скажи, чтобы не стрелял!!!

Старший лейтенант вылез из люка и встал на крыше башни. Флажки замелькали, повторяя сигнал: «Прекратить огонь». Третьего залпа не было, «тридцатьчетверка» Бурды вдруг пошла вперед, но через сто метров остановилась. Открылся башенный люк, и из машины вылез сам старший лейтенант. Комроты спустился на землю и, переваливаясь, побрел вверх по склону. Пулеметная очередь взбила снег слева от него, и старший лейтенант перешел на бег. Похоже, Бурда решил не рисковать машиной – подходы к кладбищу могли быть заминированы. Прикрывая командира, танк комроты перенес огонь западнее, в направлении, куда наступали эти непонятные то ли свои, то ли нет. Петров снова отмахнул своему взводу «Делай, как я!» и опустился на сиденье.

– Женя, добавим им!

Взвод открыл беглый огонь по кладбищу.

– Осколочных шесть штук осталось, – предупредил Протасов, в очередной раз заряжая орудие.

Петров не видел, как на середине склона Бурда встретился с командиром в белом маскировочном костюме поверх ватника. Разговор был коротким и сводился в основном к матерной ругани. Командир роты из мотострелкового батальона 28-й бригады на чем свет стоит крыл «сраных танкистов». Бурда в ответ обложил площадно всю пехоту, связь, командование и немцев. Перебранку завершили гитлеровцы, открывшие по склону минометный огонь. Оба командира упали в снег, пережидая обстрел, но тут на высоте загремело «ура!», и мотострелки 28-й бригады пошли в атаку. Пехотинец поднялся и побежал к своим, Бурда рванулся вниз, по направлению к взводу Петрова. Подбежав к машине комвзвода, старший лейтенант быстро разъяснил обстановку: 28-я бригада штурмует высоту 264, танковая атака отбита огнем противотанковых орудий, но пехота вроде бы взобралась и теперь выбивает немцев из траншей. Здесь больше делать нечего. Узнав о том, что в танках кончаются снаряды, Бурда сказал, что сейчас группа пойдет пополнять боезапас. Танкистам с подбитой машины вроде бы удалось справиться с пожаром, старший лейтенант планировал подцепить неисправный танк на буксир и вытащить к своим, прикрывать эвакуацию будет взвод Петрова. Покончив с разъяснениями, Бурда, переваливаясь, побежал к своей «тридцатьчетверке». Едва комроты скрылся в люке, как машина развернулась на месте и пошла к поврежденному танку. Связь наладилась, и Бурда приказал первому взводу выдвигаться для прикрытия, Петров двинул свою «тридцатьчетверку» так, чтобы встать между деревней и подбитым танком. И в этот момент Безуглый крикнул:

– Майор Черяпкин вызывает!

Лязгающим голосом комполка сообщил, что с запада Скирманово атаковано немецкими танками, численность противника не установлена. Второе наступление на деревню под угрозой, мотострелки, только-только начавшие продвижение в глубь села, могут снова отступить. Группа Гусева ведет бой в Скирманово, Бурде приказано отразить немецкую атаку.

Петров уже и сам видел серые коробки, выходившие из леска возле дороги на Козлово. Бурда и уцелевшая «тридцатьчетверка» его взвода развернулись навстречу немцам, подставляя под снаряды лобовую броню, но вперед не пошли. До гитлеровцев было километра полтора, и расстояние быстро сокращалось. Пользуясь превосходством своих орудий, комроты решил встретить противника огнем с места. Петров встал левее, Луппов выдвинулся чуть вперед, прикрывая командира, Лехман встал уступом справа-сзади.

Наметив себе цель, Петров аккуратно «вел» немецкий танк. Угловатая серая машина быстро приближалась, когда, по прикидке комвзвода, до нее оставалось тысяча метров, старший лейтенант аккуратно надавил ногой на спуск. Пушка рявкнула, и Петров бешено выругался.

– Протасов, бронебойный, – крикнул командир.

– Промазал? – напряженно спросил радист.

Танк рванулся с места, прошел десятка два метров, затем резко развернулся на месте, скакнул еще метров на пятнадцать справа и снова встал лбом к немцам – Осокин, не дожидаясь приказа, сам поменял позицию. Одна немецкая машина горела, но остальные, не снижая скорости, шли вперед. Гитлеровцы стремились любой ценой сократить дистанцию, они уже знали, что их пушки пробивают броню новых русских танков метров с трехсот, не больше. Петров снова поймал в прицел угловатый корпус, прикинул скорость врага и, взяв упреждение, нажал на спуск. Немец замер, словно налетел на стену, люки в башне открылись, и из танка вывалились три человека, еще один вылез через люк в корпусе.

– Женька, не сиди, режь их, уйдут! – заревел комвзвода.

Протасов повернул к командиру бледное лицо:

– Далеко! Не достану!

Петров опомнился – бить из пулемета на восемьсот метров и впрямь бесполезно. Немецкие танкисты убегали к лесу, хотя их танк, кажется, не горел.

– Бронебойный!

Но немцы уже отступали, оставив на поле четыре неподвижные машины. Лобовая атака по открытому полю на «тридцатьчетверки» была самоубийством, они это поняли, и теперь уцелевшие пятились обратно к лесу. Еще один серый танк вдруг исчез в пламени взрыва – похоже, снаряд угодил в боеукладку. Оставшиеся развернулись, уже не заботясь, что подставляют корму под выстрелы, и полным ходом ушли к опушке. Петров открыл люк и осмотрелся: и Лехман, и Луппов – оба были целы, «тридцатьчетверка» Бурды стояла с разбитой гусеницей. Доложив о результатах боя, комроты получил разрешение идти пополнять боезапас. Взяв на буксир подбитые машины, группа отошла к Марьино, где бойцы автороты, с матом и кровью проползшие на своих «полуторках» по следу танков, сгружали на настил из обгоревших бревен ящики со снарядами.

* * *

– Сколько времени? – спросил Катуков.

Кульвинский удивился странной просьбе – комбриг вроде бы и сам при часах, но все же посмотрел на свои.

– Без двадцати три.

– Я думал – мои врут, – генерал сдвинул рукав полушубка и посмотрел на запястье, где тикали наградные часы Кировского завода.

– Двадцать восьмая бригада вошла в Скирманово с запада, но продвижение остановлено, – доложил Никитин. – Мотострелковый батальон 28-й бригады сбит с высоты, Гусев и Бурда ведут бой в районе кладбища.

– Где 27-я бригада? – спросил комбриг.

– Прикрывает 28-ю и блокирует дорогу на Козлово, – начальник оперативного отдела сверился с картой, на которой он отмечал карандашом постоянные изменения обстановки. – 365-й полк пока в бой не вступал.

Катуков скрипнул зубами – бригады действовали вразнобой, не помогая, а зачастую и мешая друг другу. Немцы, оправившиеся от первого удара, перегруппировались и отбивались умело и отчаянно. На высоте 264.3 продолжался жестокий бой, «тридцатьчетверки» Гусева и Бурды, пересевшего на другую машину, снова атаковали кладбище, с которого вели огонь пулеметы и подошедшие из леса немецкие танки, в Скирманово Лавриненко и мотострелки отражали контратаки гитлеровцев. На поле боя сгорели КВ, две «тридцатьчетверки» и два БТ. Еще три средних танка эвакуировали на СПАМ, и Дынер со своими людьми уже начал восстанавливать поврежденные машины. Вокруг Скирманово шел жестокий бой, в котором не было места тактическим изыскам. Теперь все зависело от людей, что раз за разом поднимались в атаку, ловили броней болванки, отвечая выстрелом на выстрел.

Из хода сообщения в окоп ввалился Бойко. Сапоги, шинель и даже фуражка комиссара были перепачканы сажей и грязью:

– Какие люди! – почти не скрывая своего восхищения, сказал военком. – Гусев пришел за снарядами, второй раз! Приняли боекомплект – и тут же обратно. Ты бы их видел – на каждом попаданий по десять-двенадцать. Я хотел сказать им чего-нибудь, да потом подумал – что мне им говорить, они все сами знают еще лучше меня.

– Они бы тебя все равно не услышали, давно оглохли, – ответил комбриг. – Отойдем-ка, Михаил Федорович, на секундочку.

Тактичный Кульвинский принялся усиленно рассматривать в бинокль горящее село, подавая пример остальным. Когда комбриг и комиссар начинают выяснять отношения, под руку лучше не попадаться. Пройдя по ходу сообщения, Катуков и Бойко оказались за разрушенным домом лесника.

– Ты зачем в Марьино пошел? – резко спросил генерал.

– Как зачем? – не понял военком. – Там же наши, я комиссар, в конце концов.

– Наши? – переспросил Катуков. – Может, ты еще в Скирманово сходишь? Атаку возглавить или еще что?

– Могу и возглавить, – набычился было Бойко, но потом, видно, вспомнил, что он, в конце концов, комиссар. – Что с тобой такое?

– Ты должен быть здесь, на КП, – генерал тоже взял себя в руки и говорил уже спокойней, – неужели не понятно?

– Да за тобой вроде присмотр не требуется, – попробовал отшутиться комиссар, но запнулся, натолкнувшись на холодный взгляд Катукова.

– Ты мне нужен не для присмотра, – тихо сказал комбриг. – Ты должен быть здесь и видеть все своими глазами.

Бойко медленно кивнул. Бой шел, мягко говоря, непросто, все сроки, к которым следовало взять село, давно уже сорваны. Да, обстоятельства были неблагоприятны, противник оказался гораздо сильнее, чем предполагали, однако ответственность за действия бригады несет лично генерал-майор Катуков. Конечно, Рокоссовский не из тех, кто станет срывать злость на своих командирах, но в любом случае комбригу потребуется поддержка комиссара, который сможет засвидетельствовать: первая гвардейская сделала все, что могла. Тем более что Катукову есть что сказать командарму по поводу организации наступления, и здесь ему тоже нужно будет веское слово военкома.

– Я тебя понял, – спокойно ответил Бойко. – Давай больше не будем об этом.

– Прости. – Катуков сдвинул папаху на затылок и потер лоб. – Сорвался. Пойдем, а то штаб волноваться начнет.

Если штаб и волновался, то делал это незаметно. Никитин встретил командира сообщением, что мотострелки Малыгина снова атакуют высоту 264.3, а танковый батальон 28-й бригады при поддержке одной роты закрепился на западной окраине Скирманово. Дынер доложил, что один Т-34 будет отремонтирован к шести часам. Лавриненко пополняет боезапас, автотранспортная рота потеряла два грузовика. Штаб армии обещает воздушную поддержку – эскадрилью штурмовиков, удар может быть нанесен через полчаса. Катуков склонился над картой – авиация требовала особого внимания. Авиаторы видят сверху ничуть не лучше, чем артиллеристы из-за леса, и запросто могут разгрузиться своим по загривку. Следовательно, нацелить их лучше на Козлово, пусть проштурмуют позиции немецкой артиллерии, которая постоянным огнем прижимает к земле нашу пехоту…

* * *

Постепенно чаша весов склонялась на нашу сторону. 28-я бригада прочно закрепилась на высоте 264.3, отразив все попытки немцев отбить высоту обратно. Танки и пехота вели бой в глубине Скирманово, превратившегося в развалины. В девять часов вечера сопротивление противника резко ослабло, и гитлеровцы начали прорываться из деревни, уходя на Козлово. Большая часть села уже была в руках мотострелков, когда танки в очередной раз вышли из боя, чтобы пополнить боезапас, и в этот момент ранило старшего лейтенанта Передерия. Пехота смешалась, часть людей отошла на восточную окраину деревни. Командование принял помощник начштаба по разведке капитан Лушпа. Вместе с недавно назначенным комиссаром батальона Большаковым, он железной рукой навел порядок и снова двинул мотострелков в глубь Скирманово. Уже стемнело, применять танки стало опасно, теперь бой в деревне вела только пехота. К трем часам последний очаг сопротивления был ликвидирован, и батальон начал приводить себя в порядок. Попутно стали проявляться масштабы побоища – только в деревне насчитали двенадцать сгоревших и брошенных немецких танков. Еще пять стояли в поле возле кладбища, и два – на высоте 264.3. Сколько уничтожено пушек и минометов, из-за темноты подсчитать пока не представлялось возможным. Повсюду лежали трупы гитлеровцев.

Победа досталась дорогой ценой – первая гвардейская танковая бригада потеряла два КВ, четыре Т-34 и три БТ-7, при этом один тяжелый, два средних и два легких танка сгорели и восстановлению не подлежали. В мотострелковом батальоне из шестисот штыков осталось триста шестьдесят.

28-я бригада лишилась четырех «тридцатьчетверок», из них одна сгорела, и двух легких танков. Гораздо сильнее досталось ее мотострелкам – батальон, насчитывавший утром четыреста тридцать бойцов, сократился до ста пятидесяти. 27-я бригада, судя по всему, отделалась легко.

Катуков принимал доклады командиров групп, когда к нему подбежал один из телефонистов:

– Разрешите обратиться?

Комбриг махнул рукой, давая знак переходить к делу:

– Вас командующий вызывает!

Катуков подошел к аппарату и взял трубку, чувствуя, как все заготовленные, не раз проговоренные в уме фразы разом вылетают из головы.

– Докладывай, Михаил Ефимович, – как обычно, Рокоссовский был вежлив и говорил сдержанно, но в голосе командующего сквозила усталость.

Комбриг поискал глазами Бойко, комиссар, поймав взгляд генерала, тоже подошел к телефону. Катуков начал доклад. Осторожно подбирая слова, генерал старался излагать дело так, чтобы у командарма не возникло подозрений, будто 1-я гвардейская обвиняет кого-то в своих неудачах.

– Что там у тебя вышло с артиллеристами? – оборвал эту дипломатию Рокоссовский.

Так же аккуратно комбриг рассказал, что у него вышло с артиллеристами.

– Понятно, – ответил Рокоссовский. – Значит, дивизионы забрали, не поставив тебя в известность? Хорошо, я разберусь.

Катуков почувствовал, что ему становится жарко – выходило, что приказ забрать артиллерию исходил даже не от командарма. Кто, черт возьми, вообще командует этой операцией?

– Что, по-твоему, нужно сделать, чтобы завтра взять Козлово к шестнадцати ноль-ноль? – спросил командарм.

Катуков повернулся к военкому. Бойко подобрался, зачем-то поправил портупею и вдруг резко кивнул. Генерал криво улыбнулся – комиссар дал понять, что полностью поддерживает своего командира. Комбриг глубоко вдохнул и отбросил всякую осторожность:

– Я считаю, что имеющимися силами Козлово к шестнадцати ноль-ноль взять невозможно, – резко сказал Катуков.

– Других сил не будет, – все так же спокойно ответил командарм.

– Я понимаю, – сказал генерал-майор, усилием воли взяв себя в руки, – противник оказался сильнее, чем мы предполагали…

– Или мы оказались слабее, – заметил Рокоссовский.

Комбриг прекрасно знал о слабости своей бригады. Он понимал, что его танкисты, даже те, кто получил тяжелый и кровавый боевой опыт на Украине и под Орлом, уступают в выучке, в том военном автоматизме, что иногда важнее храбрости, немцам, воюющим уже два года. Он понимал, что его мотострелки, до этого дня вообще не бывшие в бою, не могут сравниться с германской пехотой, бравшей Варшаву и Афины, торжественно вступавшей в Париж. Честный сам с собой, Катуков признавал, что ему самому не хватает опыта и знаний, которые есть у его противника, и если рассуждать в том же духе, вывод следует один: такого врага, как немцы, победить невозможно. Но вся его душа – душа честного солдата, коммуниста, восставала против этого, и генерал, даже вопреки очевидному, никогда бы не признал, что его люди хоть в чем-то слабее врага.

– Противник оказался сильнее, – с нажимом повторил Катуков. – Но главная причина наших… трудностей не в этом. Командование операцией не осуществляется. Бригады воюют сами по себе. Кавалеристы [43] и 18-я стрелковая тоже сами по себе. Я уж не говорю об артиллерии. Были случаи обстрела своих, взаимовыручка отсутствует…

– Хорошо, – прервал генерала командарм, – твои предложения?

– Назначьте командующего операцией, – твердо сказал Катуков, – из вашего штаба или из командиров частей, участвующих в наступлении, но нужен командующий.

Рокоссовский молчал. Командарм прекрасно понимал, что единоначалие – это основа основ любой операции, но среди всех его командиров не нашлось бы человека, способного возглавить войска, штурмующие плацдарм. Командиры 18-й стрелковой и 50-й кавалерийской дивизий не умеют применять танки. Если назначить командующими их, то танковые батальоны будут отправлены таранить оборону гитлеровцев, в лоб, на пушки, до тех пор, пока все машины не встанут в поле мертвыми коробками. Рокоссовский уже видел такое и повторять здесь не собирался. А командиры танковых бригад просто не имеют опыта руководства такими массами войск. Они не смогут правильно организовать бой стрелков, кавалеристов, не сумеют поставить задачи артиллерии. Мысль возглавить наступление самому Рокоссовский отбросил сразу. Сосредоточившись на одной операции, он уже не смог бы следить за всем огромным «хозяйством» своей армии. Кроме того, если постоянно двигать войска через голову их непосредственных начальников, у командиров просто опустятся руки. Так было в июне 41-го, когда командармы рвали мехкорпуса на дивизии, не заботясь о том, что соединения теряют боеспособность.

Однако Катуков, несомненно, прав, и вопрос с единоначалием следовало как-то решать.

– Двадцать восьмую бригаду я подчиняю тебе, – сказал командарм, – приказ будет доставлен через полчаса. Атаку Козлово начнете в пять.

Комбриг подумал о том, что танкистам останется только три часа на отдых. Что у мотострелков, которые еще выковыривают немцев из дзотов в Скирманово, не будет и этого. Что артиллерия не успеет спланировать артподготовку, а Малыгин настроен враждебно, и данные о состоянии 28-й бригады из него придется вытряхивать. И 27-я бригада все равно пойдет воевать сама по себе, не говоря уж о 18-й стрелковой и кавалеристах. Но вслух Катуков ответил:

– Есть!

– Жду от тебя подробного доклада, – подвел итог Рокоссовский. – Все.

Катуков положил трубку на аппарат и устало посмотрел на комиссара.

– Ну, что? – спросил Бойко.

– А ничего, – устало ответил комбриг. – Матвей!

– Есть, – отозвался Никитин.

– Через пятнадцать минут жду доклады о состоянии батальонов: потери, количество исправных машин. Количество боекомплектов и заправок. Давайте, товарищи, командующий назначил штурм Козлово на пять утра.

* * *

В 23:00 1-й батальон танкового полка вернулся в район сосредоточения. Для танкистов бой кончился, но до отдыха было еще далеко. Экипажи проверяли машины, докладывая командирам о повреждениях. Подъехали две ремонтные летучки, и где-то уже слышался грохот кувалды, гудела электросварка, добавляя к едкой вони сгоревшего пороха и солярки запах раскаленного металла. Полевые кухни подвезли горячий обед, но есть не хотелось, и Гусев пошел от машине к машине, заставляя людей набрать в котелки горячую кашу с мясом:

– Есть всем, это приказ, – говорил комбат. – Иначе завтра сил воевать не будет.

– Оно бы и неплохо, – заметил кто-то из темноты.

– Ешьте, ребята, – не обращая внимания, продолжал Гусев. – Водку только пока не пейте, а то работать не сможете. Водку перед сном.

– А покажите класс, товарищ капитан, – перемазанный маслом Загудаев сунул комбату котелок и ложку. – Давайте-давайте.

– Ты мне так всю работу с личным составом сорвешь, – пробормотал комбат, садясь в круг танкистов, без особого аппетита глотавших густую, жирную кашу.

Батальон потерял пять танков из восемнадцати, в нескольких экипажах были раненые. Кашу же готовили на всех, и теперь старшина, словно воспитательница в детском саду, уговаривал танкистов взять добавки, но люди, с трудом проглотившие свою порцию, только мотали головами.

– Машины укрыть, – приказал Гусев, – через два часа дежурным прогревать двигатели пятнадцать минут. Кто закончил грузить снаряды – можно спать, там саперы для нас землянки соорудили.

Первый взвод справился раньше всех – несмотря на то, что в каждый танк пришлось по несколько попаданий, повреждений не было, и когда танкисты закончили с погрузкой боекомплекта, Петров приказал отдыхать. Накрыв машины брезентом, экипажи Луппова и Лехмана ушли спать. Комвзвода обошел танки, чтобы лично убедиться в том, что все в порядке, и тоже разрешил отправляться на боковую. Радист и водитель, пошатываясь от усталости, ушли к блиндажу, а Протасова командир придержал за рукав:

– Женя, подожди, поговорить надо, – негромко сказал старший лейтенант.

– Есть, – ответил наводчик.

В темноте комвзвода не мог разглядеть лицо Протасова, но в голосе наводчика звенело едва сдержанное напряжение.

– Ты мне ничего сказать не хочешь? – стараясь говорить мягко, спросил Петров.

– Что? – казалось, вопрос напугал младшего сержанта до полусмерти.

– Это я тебя спрашиваю.

Петров понимал, что попал в затруднительное положение. С одной стороны, Протасов, очевидно, был сильно напуган. С другой стороны, нельзя сказать, чтобы наводчик трусил в бою. Он ошибался, он медлил, но трусости, которая превращает человека в обезумевшее животное, в нем не было. И все же командир чувствовал: с Протасовым что-то не так. Петров попробовал зайти с другой стороны:

– Женя, в бою все боятся, – сказал командир. – Я боюсь, Сашка боится, Вася. Тут ничего позорного нет. Ты все правильно делаешь, а что сбиваешься – так в первый раз так со всеми бывает.

Протасов молчал.

– Ну, как знаешь, – старший лейтенант вдруг понял, что очень устал. – Иди спать, я дежурю.

– Есть, – тихо ответил Протасов.

Он медленно, словно во сне, повернулся и побрел к землянке. Петров смотрел, как наводчик, опустив плечи, идет, еле переставляя ноги. Командиру вдруг захотелось догнать Протасова и трясти, пока не скажет, какого черта он так напуган сейчас, когда бой уже кончился. Но усталость накатила волной, и Петров вдруг понял, что ему уже все равно. Старший лейтенант отвернулся и, пошатываясь, пошел вокруг машины.

Протасов действительно боялся – каждый день, каждый час. Страх вошел в его жизнь три года назад, ночью, когда арестовали отца – ведущего инженера-конструктора одного из оборонных КБ. Счастливая, спокойная жизнь семьи оказалась разбита, отличник комсомолец Женя Протасов в одночасье превратился в «сына врага народа». Вместе с мамой и младшими братом и сестричкой они съехали со служебной квартиры в маленькую комнатку в деревянном двухэтажном доме в Сокольниках. Женя ушел из школы и поступил в школу ФЗУ при ЗИСе – надо было помогать семье, а в школе кормили обедами, и через полтора года Женю могли взять на завод. Пришлось расстаться с мечтой поступить в институт имени Баумана, но Протасову казалось, что теперь это просто невозможно. Ведь даже его модель истребителя, для которой он сам собрал маленький бензомотор, выточив детали на станке в лаборатории по технике Московского Дома пионеров [44] , сняли со стенда вместе с почетной грамотой. Ту самую модель, про которую отец, гордый за старшего сына, в шутку сказал: такой самолет не стыдно показать самому Поликарпову. Теперь Женя Протасов был сыном врага народа, и маленький истребитель уже не мог стоять на стенде среди работ честных пионеров и комсомольцев. Жене казалось, что бесконечная серая стена навсегда перекрыла выбранную еще в детстве дорогу – ему уже никогда не стать авиаконструктором. Нет, был, конечно, один путь. Протасов мог публично отречься от своего отца, заявить на комсомольском собрании, что не желает иметь ничего общего с изменником. Но Женя любил папу и ни за что не предал бы его.

В школе ФЗУ вчерашнему отличнику пришлось тяжело – ребята здесь были совсем не те, что в прежнем классе. Трижды его били – Женя раньше не дрался и не умел дать сдачи. В четвертый один из учеников – здоровяк, старше на два года, сказал, что всякой контре на советском заводе не место. Бог знает, откуда они узнали, но Протасов пришел в себя, когда преподаватель – старый мастер, начинавший в 1912-м на «Руссо-Балте», оторвал его от избитого в кровь обидчика. Выслушав обе стороны, мастер что-то тихо сказал здоровяку. Тот сразу притих, втянул голову в плечи и пошел умываться, а преподаватель отвел Женю в мастерскую и, убедившись, что рядом никого нет, заговорил с ним. «Мне неважно, в чем обвинили твоего отца. Он – это он, ты – это ты. Дети за отцов не отвечают, не бойся. Учись и работай, а то, что сдачи дал, молодец, так и надо». Больше к Протасову не лезли.

Женя, теперь уже Женька, Жека, научился давать сдачи, но страх побороть так и не сумел. Закончив школу, он начал работать на ЗИСе и теперь наконец мог помогать семье деньгами. Мама продолжала бороться за отца, писала и в наркомат, и Калинину, даже Сталину. Она доказывала, что ее муж – член партии с 1918 года – не мог быть предателем, но все было напрасно. А Женька однажды поймал себя на мысли, что лучше бы мама перестала писать, пока не стало хуже. Он ненавидел эту свою подлость, но страх был сильнее – за себя, за маму, за брата и сестру.

Когда началась война, Протасова призвали в армию. Как квалифицированный рабочий, закончивший восемь классов и школу ФЗУ, Женька был отправлен в танковую школу. Учиться было легко, да и сама армейская жизнь казалась не такой уж тяжелой, в конце концов, в его жизни был поворот и покруче. Но страх никуда не делся. Когда на политинформации комиссар сказал о врагах и шпионах, что подняли голову в это тяжелое время, о необходимости хранить бдительность, Протасов сжался в комок – ему показалось, что все смотрят на него. Отправку на фронт он воспринял с облегчением. Ведь если он сумеет отличиться, совершит подвиг – это как-то поможет маме, и она окажется не только женой врага народа, но и матерью героя.

Казалось, ему наконец повезло – младший сержант Протасов попал в знаменитую 4-ю танковую бригаду, о которой писали в газетах, да еще в отмеченный наградами экипаж старшего лейтенанта Петрова… Но война оказалась совсем не такой, как в книгах. Холод, грязь, четыре часа сна в сутки и холодный сухой паек – ничего героического. На Наре они четыре дня стояли в обороне, каждый день меняя позицию. Утро начиналось с того, что геройский экипаж старшего лейтенанта Петрова с угрюмым матом рыл окоп для танка. Затем начинались часы напряженного ожидания, Безуглый и Осокин громко рассуждали, появятся немцы или нет, старший лейтенант сидел молча, не вступая в разговор. И все это время мимо шли, вернее, бежали, остатки наших разбитых частей – без оружия, без командиров.

А потом был тяжелейший марш на Чисмену, глупая ошибка с бревном и страшные слова командира: «Еще одна такая контра – Особый отдел с тобой разбираться будет». Женька не понимал: старший лейтенант сказал в сердцах, он, скорее, даст в зубы, в крайнем случае – пристрелит лично, но не выдаст своего человека. Наводчику казалось, что теперь в глазах Петрова младший сержант Протасов – абсолютно бесполезный, если не вредный, человек. Одним словом, враг, а узнать, что Женька еще и сын врага, это вопрос времени. И хотя командир больше ни разу не сказал ничего подобного и даже хвалил своего наводчика, Протасов замкнулся в себе. Дважды ему казалось, что жизнь все-таки повернулась к нему лицом, первый раз, когда в бригаду приехали делегаты, и потом после парада. Но каждый раз отступивший было страх возвращался, и Женька вздрагивал, если слышал, как его зовет командир.

Этот бой – первый для него – что-то изменил в наводчике. Он увидел смерть, на его глазах люди падали на снег и больше не поднимались. Когда немецкая зенитка при нем сожгла БТ, Женька вдруг понял – то же самое в любой момент может случиться с ним. Один снаряд, один осколок, вроде тех, что иссекли лицо командира, и младший сержант Протасов перестанет жить. Такая мысль странным образом перечеркивала его страхи. Впервые за три с лишним года Женька почувствовал себя по-настоящему живым. Младший сержант Протасов все еще боялся, но это был ужас перед боем новичка, «небывальца», хотя со стороны, наверное, перемену вряд ли заметили. Он все еще вздрагивал от окриков командира, он двигался, как во сне, но теперь Женька изо всех сил старался победить свой страх, потому что от этого зависела его жизнь и жизни его товарищей.

Когда поступил приказ идти обратно, младший сержант твердо решил – он все расскажет Петрову. Командир поймет, ведь понял же тогда в школе Михаил Матвеевич. Загружая вместе со всеми снаряды, Женька улыбался, и Безуглый ехидно прошелся по этому поводу, и они смеялись все вместе, а потом командир сказал, что он после первого боя сам смеялся, как дурак, – истерика случилась. Протасов чувствовал, что в нем растет какое-то бодрое, радостное напряжение, он уже собирался подойти к Петрову… И тут старший лейтенант вдруг сам остановил наводчика и спросил: «Ты мне ничего сказать не хочешь?»

Женьку словно ломом ударили. Что может означать этот вопрос? Петров что-то знает? Почему он ждал, пока уйдут водитель и радист? Вся Женькина решимость, вся его радость словно испарились, в душе снова зашевелился знакомый, липкий страх. Но Петров вдруг начал говорить о том, что в бою боятся все, ничего стыдного в этом нет. Женька понял – командир просто хочет помочь, и от этого стало только хуже, стыднее. И когда старший лейтенант приказал идти спать, наводчик не нашел силы начать разговор, к которому так готовился.

* * *

Танкистов подняли в шесть двадцать. С юго-запада доносился грохот дальнего боя, откуда-то вдруг сразу стало известно, что пехота уже штурмует Козлово. Пока расчехляли машины, с КП полка быстрым шагом, почти бегом, прибыли Гусев и Бурда и тут же вызвали командиров взводов. Совещание было коротким. Комбат сообщил, что мотострелковый батальон действительно в шесть утра атаковал Козлово и сейчас вроде бы продвигается к деревне. Мы все знаем, как пехота продвигается без нас, так что, товарищи танкисты, быстро достали карты, у кого есть, сейчас я до вас донесу Батины планы, а потом мы сядем в танки и поедем работать без промедления. Потому что наши мотострельцы, как пить дать, уже легли и неукротимо ждут, когда же мы приедем закрывать их броней.