Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 34 страниц)

Глава 8. Сговор во тьме

Максим проснулся от странного ощущения. Что-то было не так. В воздухе висело едва уловимое напряжение, словно перед грозой. Он сел на кровати и машинально потер метку на ладони – та слабо пульсировала, будто предупреждая об опасности.

Окно его комнаты в башне магов выходило на внутренний двор. Ночь была безлунной, но благодаря магическим светильникам двор освещался мягким голубоватым светом. Максим подошел к окну и замер – в тени колоннады он заметил две фигуры, явно не желавшие быть замеченными. Одна из них показалась ему смутно знакомой.

Элдрин Каллос, член совета магов, о чем-то тихо беседовал с закутанной в плащ фигурой. Их разговор явно не предназначался для чужих ушей – маг то и дело озирался по сторонам. Максим пригляделся внимательнее. В движениях незнакомца было что-то хищное, опасное. Внезапно тот поднял голову, и Максим едва успел отшатнуться от окна – даже издалека он почувствовал зловещий блеск красных глаз под капюшоном.

«Надо рассказать Лайе», – подумал Максим, торопливо натягивая сапоги. За последние недели он научился доверять интуиции охотницы. К тому же, она лучше разбиралась в местных интригах.

Однако добраться до комнаты Лайи он не успел. В коридоре его перехватил Элрен Торн.

– Не спится? – негромко спросил архимаг, внимательно глядя на Максима. – Или что-то тревожит?

Максим колебался. Элрен был его наставником все это время, но что-то удерживало от того, чтобы рассказать об увиденном. Возможно, именно эта нарочитая случайность встречи.

– Просто решил прогуляться, – пожал плечами Максим. – Душно в комнате.

– В такое неспокойное время лучше быть осторожнее с ночными прогулками, – заметил Элрен. – Особенно тебе. Некоторые… заинтересованы в твоей метке больше, чем следует.

В его голосе прозвучало предупреждение, но о чем именно он пытался предостеречь? Максим решил рискнуть:

– Я видел Элдрина во дворе. С кем-то беседовал.

Лицо архимага на мгновение окаменело, но он быстро взял себя в руки.

– Вот как? Интересно… – протянул он. – Что ж, доброй ночи, Максим. И помни о моих словах.

Он развернулся и исчез в темноте коридора, оставив Максима в еще большем недоумении. Однако уснуть той ночью ему так и не удалось.

Утро началось с суматохи. Один из младших магов был найден мертвым в библиотеке – похоже, он столкнулся с чем-то действительно страшным, судя по застывшему на его лице выражению ужаса. Максим случайно услышал разговор стражников:

– …следов борьбы нет. Будто сам умер от страха. – Говорят, он работал на Элрена. Что-то искал в старых свитках… – Тише ты! Не нашего ума дело.

В библиотеку никого не пускали, но Максим успел заметить, как Элдрин о чем-то напряженно спорил с другими членами совета у входа. Каллос казался взвинченным и раздраженным.

– Это уже третий случай за месяц! – долетели до Максима его слова. – Нужно усилить защиту башни!

– Или найти предателя среди нас, – холодно заметила Киарра Драгарн. Воительница недавно прибыла в город по приглашению Элрена и, похоже, не спешила доверять местным магам.

Максим поспешил прочь, но успел заметить, как побледнел Элдрин при этих словах.

Лайю он нашел в тренировочном зале. Охотница методично расстреливала мишени из лука, но Максим знал – это помогало ей думать.

– Я должен тебе кое-что рассказать, – начал он, убедившись, что они одни.

Лайа молча выслушала его рассказ о ночной встрече, не прекращая стрелять. Когда он закончил, она опустила лук и повернулась к нему:

– Я давно следила за Элдрином. Что-то в нем… неправильное. Как гнилая ветка на здоровом дереве.

– Думаешь, он связан со смертью того мага?

– Уверена, – кивнула Лайа. – Вопрос в том, на кого он работает.

Максим вспомнил красные глаза ночного гостя и поежился.

– Кажется, я знаю. Но нужны доказательства.

– Будут тебе доказательства, – Лайа решительно закинула лук за спину. – Сегодня ночью я проберусь в его кабинет. Ты со мной?

Максим кивнул, хотя внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

План был прост и оттого особенно рискован. Дождавшись, пока все разойдутся по комнатам, они должны были проникнуть в кабинет Элдрина и найти улики его предательства. Лайа была уверена – маг где-то хранит доказательства своих связей с темными силами.

– Самонадеянность – первый признак чернокнижника, – шепнула она, ловко орудуя отмычкой. – Они всегда хранят что-нибудь компрометирующее, думая, что никто не посмеет их заподозрить.

Замок щелкнул, и дверь бесшумно отворилась. Кабинет встретил их тьмой и затхлым запахом старых книг. Максим создал крошечный световой шарик – этому заклинанию его научил Элрен.

– Только не слишком ярко, – предупредила Лайа, уже обшаривая ящики стола.

Максим осматривал книжные полки, когда его внимание привлек странный том в потертом переплете. Он потянулся к нему, но Лайа перехватила его руку:

– Осторожно! Многие книги защищены магическими ловушками.

Она достала из кармана щепотку какого-то порошка и дунула на корешки. Несколько книг тускло засветились красным.

– Вот эти лучше не трогать, – шепнула она. – Ищи дальше.

Внезапно в коридоре послышались шаги. Лайа мгновенно погасила свет и утянула Максима за массивный шкаф. В следующий момент дверь распахнулась.

– …все готово, – услышали они голос Элдрина. – Мальчишка ничего не подозревает.

– Ты уверен? – второй голос был похож на шелест сухих листьев. – Мой господин не терпит ошибок.

– Завтра во время ритуала защитный круг будет ослаблен. Мы сможем взять его силой, если он не согласится добровольно.

– Смотри не подведи, Каллос. Ты знаешь цену неудачи.

Максим почувствовал, как напряглась Лайа. Ее рука потянулась к ножу на поясе, но он удержал ее – сейчас был не лучший момент для прямого столкновения.

Когда шаги стихли, они еще некоторое время не двигались с места. Наконец, Лайа прошептала:

– Нужно предупредить Элрена.

– Нет! – возразил Максим. – Мы не знаем, кому можно доверять. Что если в совете есть и другие предатели?

– Тогда что ты предлагаешь?

– У меня есть план. Но он тебе не понравится.

Следующий день тянулся мучительно медленно. Максим старался вести себя как обычно, хотя каждый раз при встрече с Элдрином его бросало в холодный пот. Хуже всего было то, что маг, казалось, тоже пристально следил за ним.

К вечеру в главном зале башни начали готовиться к ритуалу. Предполагалось, что это обычная церемония проверки и укрепления защитных барьеров города, но теперь Максим понимал – все задумано именно ради него.

– Твоя метка – ключевой элемент ритуала, – объяснял Элдрин с плохо скрываемым нетерпением. – Она усилит наши защитные заклинания в десятки раз.

«Или откроет путь силам тьмы», – мрачно подумал Максим, но послушно занял указанное место в центре начертанного на полу круга. Краем глаза он заметил Лайу – охотница заняла позицию у одной из колонн, держа наготове лук.

Началось все неожиданно. Только что маги монотонно читали заклинания, как вдруг Элдрин выкрикнул что-то на незнакомом языке. Защитный круг вспыхнул зловещим красным светом, а из теней материализовались темные фигуры.

– Взять его! – крикнул Элдрин, указывая на Максима.

Но Максим был готов. В тот же миг его метка вспыхнула ослепительным светом, отбрасывая темных тварей назад. Одновременно запела тетива лука Лайи – первая стрела вонзилась в плечо Элдрина, заставив его выронить посох.

Началась суматоха. Маги разделились – часть бросилась на помощь Максиму, другие заколебались, видимо, тоже замешанные в заговоре. Воздух наполнился вспышками заклинаний.

Элдрин, несмотря на рану, продолжал творить темную магию. Вокруг него сгущалась тьма, принимая форму чудовищных созданий. Одно из них бросилось на Лайу, но охотница успела перекатиться в сторону, на ходу выпуская еще одну стрелу.

Максим чувствовал, как сила переполняет его. Метка пульсировала, требуя выхода. Он поднял руки, и поток чистой энергии хлынул во все стороны, разрывая темные чары Элдрина.

– Глупец! – прошипел маг, отступая к стене. – Ты даже не представляешь, от чего отказываешься! Мой господин мог бы дать тебе такую силу…

– Мне хватает и своей, – ответил Максим, собирая остатки энергии для последнего удара.

Но Элдрин вдруг расхохотался:

– Думаешь, ты победил? Это только начало! Мой господин…

Договорить он не успел. Стрела Лайи пронзила его горло, оборвав смех. В последний момент его тело окутала тьма, и он исчез, оставив после себя только запах серы и burned метку на полу.

Когда все закончилось, Максим без сил опустился на колени. Лайа подбежала к нему:

– Ты как?

– Жить буду, – улыбнулся он. – Спасибо, что прикрыла.

– На то и нужны друзья, – она протянула ему руку, помогая подняться.

Элрен и другие члены совета уже занимались пленными предателями и восстановлением защитных барьеров. Архимаг выглядел постаревшим на десять лет.

– Мы должны были предвидеть это, – сказал он, подходя к Максиму. – Темные силы набирают мощь. Теперь они знают о твоей силе и не остановятся…

– Значит, будем готовы, – твердо ответил Максим.

Той ночью он долго не мог уснуть. В голове крутились события прошедшего дня, и каждый раз, закрывая глаза, он видел искаженное злобой лицо Элдрина и его пылающие безумием глаза.

Утром его разбудил стук в дверь. На пороге стояла Киарра Драгарн, воительница из сопротивления.

– Совет собирается, – коротко сказала она. – Твое присутствие необходимо.

В главном зале собрались все оставшиеся члены совета. Следы вчерашней битвы уже были убраны, но Максим все равно невольно посмотрел на то место, где исчез Элдрин. Черная метка на полу, несмотря на все попытки ее стереть, все еще была отчетливо видна.

– Мы допросили пойманных предателей, – начал Элрен без предисловий. – Новости неутешительные. Заговор оказался гораздо масштабнее, чем мы предполагали.

– Сколько еще шпионов Моргрейна может быть в городе? – спросила Киарра, скрестив руки на груди.

– Точно неизвестно, – ответил архимаг. – Но это не самое страшное. Элдрин успел передать темному властелину много важной информации. В том числе – о природе метки Максима.

Максим машинально потер ладонь. После вчерашнего выброса силы метка словно потускнела, но он все еще чувствовал пульсирующую в ней энергию.

– И что теперь? – спросил он.

– Теперь нужно быть готовыми к тому, что Моргрейн нанесет удар, – вступила в разговор Лайа. Она стояла у окна, внимательно глядя на город внизу. – Он не остановится, пока не заполучит эту силу.

– Или пока мы не остановим его, – твердо сказала Киарра. – У сопротивления есть информация о его крепости на севере. Если собрать достаточно сил…

– Нет, – покачал головой Элрен. – Сейчас главное – защитить Максима и дать ему время научиться управлять своей силой. После вчерашнего стало ясно, что его способности растут, но он все еще не полностью контролирует их.

Максим хотел возразить, но понимал – архимаг прав. Вчерашний выброс силы был скорее инстинктивным, чем осознанным. Он до сих пор не понимал, как ему удалось это сделать.

– Я предлагаю отправить его в Серебряную цитадель, – продолжил Элрен. – Там есть древние артефакты, которые помогут ему лучше понять природу его силы. К тому же, цитадель хорошо защищена.

– Я пойду с ним, – сразу же заявила Лайа.

– И я, – кивнула Киарра. – Моим воинам все равно нужно время перегруппироваться, а лишняя защита ему не помешает.

Максим переводил взгляд с одного лица на другое. Все эти люди готовы были рисковать жизнью, чтобы защитить его. Это пугало и в то же время придавало сил.

– Когда выступаем? – спросил он.

– Завтра на рассвете, – ответил Элрен. – А сегодня…

Договорить он не успел. Снаружи раздался оглушительный взрыв, от которого задрожали стены башни. В зал ворвался запыхавшийся стражник:

– Нападение! У северных ворот прорыв! Темные твари… их слишком много!

Киарра мгновенно обнажила меч: – Похоже, Моргрейн не стал ждать!

– Всем занять оборонительные позиции! – скомандовал Элрен. – Максим, оставайся в башне! Лайа…

– Я знаю, что делать, – кивнула охотница, хватая Максима за руку. – Идем!

Она потащила его к потайной лестнице, ведущей в подземелья башни.

– Там есть тайный ход, – объяснила она на бегу. – Выведет нас за город. Если это отвлекающий маневр, нельзя рисковать.

Максим бежал за ней, чувствуя, как метка снова начинает пульсировать. Где-то наверху грохотали взрывы и слышались крики сражения. Он ненавидел мысль о бегстве, но понимал – сейчас его схватка с Моргрейном привела бы только к катастрофе.

«Я еще вернусь», – мысленно пообещал он. – «И в следующий раз буду готов».

Подземный ход оказался узким и извилистым. Лайа уверенно вела их в темноте, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Сверху доносились приглушенные звуки битвы.

– Здесь должен быть поворот… – пробормотала она, ощупывая стену. – Ага!

Внезапно где-то впереди раздался скрежет камня о камень. Лайа мгновенно выхватила нож: – Кто-то идет навстречу.

Максим создал световой шар, и в его мерцающем свете они увидели закутанную в плащ фигуру. Капюшон откинулся, явив знакомое лицо.

– Феррик! – выдохнула Лайа с облегчением. – Что ты здесь делаешь?

Гном-инженер угрюмо кивнул: – Элрен послал меня проверить тоннели. Хорошо, что я вас встретил – впереди обвал. Придется идти в обход.

– Обвал? – нахмурилась Лайа. – Когда успело?..

– Только что случился, – ответил гном. – Похоже, от взрывов наверху. Идемте, я знаю другой путь.

Максим почувствовал, как метка начала покалывать сильнее. Что-то было не так. Он схватил Лайю за руку, удерживая ее: – Подожди…

В этот момент «Феррик» дернулся, и его облик поплыл, растворяясь в воздухе. На его месте возникла высокая фигура в черных доспехах. Красные глаза полыхнули из-под забрала.

– Неплохая маскировка, правда? – прошелестел знакомый голос. Тот самый, что Максим слышал в кабинете Элдрина. – Жаль, что ваш гном погиб еще час назад, пытаясь защитить этот проход.

Лайа мгновенно выпустила две стрелы, но они прошли сквозь фигуру, не причинив ей вреда. Темный рыцарь рассмеялся: – Мой господин будет доволен. Он столько ждал этой встречи, Максим…

Коридор наполнился густым черным туманом. Максим почувствовал, как метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом, отгоняя тьму. Лайа выхватила изогнутый кинжал: – Беги! Я задержу его!

– Я не оставлю тебя!

– Беги, идиот! – она толкнула его в боковой проход. – Ты слишком важен!

Последнее, что увидел Максим – как Лайа бросилась на темного рыцаря, а тот взмахнул мечом, окутанным чернильной тьмой. Потом проход за его спиной обрушился, отрезая путь назад.

Он бежал вперед, чувствуя, как слезы застилают глаза. Метка пульсировала все сильнее, словно требуя вернуться. Но он должен был продолжать путь. Должен был выжить, чтобы потом отомстить. За Феррика. За Лайю. За всех.

Когда он наконец выбрался из подземного хода, ночное небо над городом полыхало. Темные твари кружили в воздухе, а на улицах кипела битва. Он видел, как маги и воины сопротивления плечом к плечу сражаются с порождениями тьмы.

Максим сжал кулаки. Ему предстоял долгий путь до Серебряной цитадели. Но он поклялся – когда он вернется, Моргрейн заплатит за все.

А пока что он растворился в ночи, унося с собой пульсирующую силу метки и жажду мести в сердце.

Максим бежал по пустынным улицам предместья, стараясь держаться в тени. Где-то вдалеке все еще грохотали взрывы, но здесь было пугающе тихо. Слишком тихо. Он замедлил шаг, прислушиваясь. Его преследовали – он чувствовал это каждой клеточкой тела. Метка предупреждающе пульсировала.

Из темного проулка донесся шорох. Максим резко обернулся, выставив перед собой руку с меткой. В тусклом свете масляного фонаря он увидел, как из тени выступила сгорбленная фигура. Старуха в потрепанном плаще опиралась на клюку.

– Чего застыл, милок? – проскрипела она. – Помоги старой женщине добраться до дома. В такое-то время…

Но Максим уже научился не доверять внешности. Он сделал шаг назад, и как раз вовремя – «старуха» вдруг распрямилась, отбросив клюку. Её облик поплыл, превращаясь в костлявую фигуру в черных одеждах.

– А ты не так прост, как кажешься, – прошипело существо голосом, похожим на скрежет ржавых петель. – Но от судьбы не убежишь…

Тварь прыгнула вперед с нечеловеческой скоростью, выбросив вперед когтистые лапы. Максим инстинктивно активировал метку, и волна чистого света отбросила существо назад. Оно завизжало, корчась от боли.

Не теряя времени, Максим бросился бежать. Он слышал позади утробное рычание – тварь приходила в себя и явно жаждала мести. Петляя по узким улочкам, он старался сбить её со следа.

Внезапно впереди послышался топот копыт. Из-за угла вылетел всадник на вороном коне. Максим узнал Кайрена Виндспира, капитана воздушного корабля, с которым они пересекались несколько раз в таверне.

– Запрыгивай! – крикнул Кайрен, протягивая руку. – Живее!

Максим колебался лишь мгновение. Позади раздался вой преследовательницы, и это решило дело. Он ухватился за руку капитана, и тот одним рывком втянул его в седло.

– Держись крепче! – Кайрен пришпорил коня. – Мой корабль недалеко. Если доберемся до него – будем в безопасности.

– Откуда ты…

– Элрен предупредил, что тебе может понадобиться быстрая эвакуация. Заплатил вперед, между прочим.

Они неслись по пустым улицам, а вокруг сгущалась тьма. Максим чувствовал её почти физически – она словно тянулась к нему липкими щупальцами. Метка горела все сильнее, отзываясь на близость темной магии.

– Не нравится мне это, – пробормотал Кайрен, тоже заметив неестественный мрак. – Слишком похоже на…

Договорить он не успел. Прямо перед ними из земли выросла стена чернильно-черного тумана. Конь встал на дыбы, испуганно заржав. Максим едва удержался в седле.

– Сюда! – раздался знакомый голос.

В стене ближайшего дома распахнулась неприметная дверь. На пороге стояла Эвера Беллгрейв, местная травница. Её седые волосы растрепались, а на щеке виднелась свежая царапина, но в руках она уверенно держала посох, от которого исходило мягкое зеленоватое сияние.

– Быстрее! Я не смогу долго держать защиту!

Кайрен спрыгнул с коня и практически втолкнул Максима в дверь. За их спинами из черного тумана начали формироваться жуткие фигуры.

– Уходите через задний двор, – быстро проговорила Эвера, когда они оказались внутри. – Там есть проход к реке. Корабль найдете у старых доков.

– А ты? – спросил Максим.

Травница грустно улыбнулась: – Кто-то должен задержать их. Не волнуйся за меня, мальчик. Я знаю, что делаю.

Она вытащила из кармана передника маленький мешочек: – Возьми. Это целебные травы – пригодятся в пути.

– Спасибо… за все.

– Иди. И помни – ты не один. В каждом городе есть те, кто поможет тебе. Просто нужно знать, где искать.

Последнее, что увидел Максим, выбегая через черный ход – как Эвера встала в дверях, подняв посох. Зеленоватое сияние вокруг неё становилось все ярче, а в воздухе запахло свежей листвой и весенними цветами.

Они с Кайреном бежали через запутанные дворы и переулки. Позади слышались звуки борьбы, крики и странный, похожий на колокольный звон гул – похоже, травница знала куда больше о магии, чем показывала.

Наконец они добрались до реки. Старые доки встретили их скрипом прогнивших досок и плеском волн. А над водой, едва заметный в ночной мгле, покачивался на привязи воздушный корабль – изящное судно с черными парусами.

– «Призрачная дева», – с гордостью представил корабль Кайрен. – Быстрейшее судно по эту сторону Туманных гор. Нам нужно торопиться, ветер меняется.

На палубе их встретила немногочисленная команда – всего пять человек. Они молча кивнули капитану и сразу занялись приготовлениями к отлету. Максим заметил, что все они вооружены, а у одного на поясе висел явно магический амулет.

– Моя команда немногословна, но надежна, – заметил Кайрен, проследив за его взглядом. – Каждому из них я доверяю как себе.

Он отдал несколько коротких команд, и корабль начал медленно подниматься. Максим подошел к борту, глядя на город. Отсюда особенно хорошо была видна битва у северных ворот – вспышки заклинаний озаряли небо, а в воздухе кружили темные силуэты.

– Лайа… – прошептал он. – Надеюсь, ты жива.

Словно в ответ на его слова, в башне магов вспыхнул ослепительный свет, на мгновение озаривший весь город. Максим узнал этот свет – такой же исходил от его метки в момент наивысшей силы.

– Это Элрен, – догадался он. – Использует всю свою мощь.

– Будем надеяться, этого хватит, чтобы сдержать тьму, – мрачно отозвался Кайрен. – А теперь держись – нам предстоит долгий путь.

«Призрачная дева» набрала высоту и взяла курс на восток, к далеким горам, где, если верить Элрену, их ждала Серебряная цитадель. Максим еще долго стоял на палубе, глядя на удаляющийся город.

Где-то там остались его друзья, рискующие жизнью, чтобы дать ему шанс. Лайа, Эвера, Элрен и другие – живы ли они? Увидит ли он их снова? Метка на ладони слабо пульсировала, словно напоминая – у него есть цель. Он должен научиться управлять этой силой. Должен стать сильнее. И тогда он вернется – но уже не беглецом, а воином, готовым встретиться с Моргрейном лицом к лицу.

А пока что «Призрачная дева» летела сквозь ночь, унося его все дальше от пылающего города, где этой ночью решались судьбы многих. Впереди ждала неизвестность, но Максим знал – пути назад уже нет.