Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 34 страниц)

Глава 3. В поисках ответа

Утро после ритуала началось с боли. Каждая мышца в теле Максима ныла, словно он пробежал марафон, а новые узоры на коже горели, как свежие татуировки. Но хуже всего была головная боль – последствие ментальной атаки темного властелина.

– Это нормально, – сказала Лайа, протягивая ему чашку с дымящимся напитком. – Первый день после ритуала Связывания всегда тяжелый. Выпей, это поможет.

Напиток пах травами и чем-то сладким. На поверхности плавали крошечные светящиеся лепестки.

– Что это? – спросил Максим, осторожно принюхиваясь.

– Отвар лунного корня с медом рассветных пчел. Старый рецепт целителей, – она присела рядом с ним на край кровати. – Помогает телу привыкнуть к новой магии.

Максим сделал глоток. Вкус был необычным – одновременно терпким и освежающим, с нотками чего-то, напоминающего мяту. Почти сразу он почувствовал, как тепло разливается по телу, унося с собой боль и усталость.

– Лучше? – спросила Лайа.

– Намного, – он сделал еще глоток. – Эти узоры… они теперь навсегда?

– Нет, большая часть исчезнет через несколько дней. Останутся только основные линии, – она указала на светящиеся полосы, идущие от метки на его ладони к плечу. – Они будут проявляться, когда ты используешь магию.

Максим рассматривал узоры на своей коже. Они складывались в сложные переплетения, напоминающие листья и ветви деревьев. В утреннем свете они казались почти прозрачными, но иногда вспыхивали ярче, словно откликаясь на его мысли.

– А видения? – спросил он после паузы. – То, что я видел во время ритуала… это были настоящие воспоминания?

– И да, и нет, – Лайа поправила колчан со стрелами на плече. – Это память леса, древняя магия, хранящая отголоски прошлого. Но то, как ты их видел, зависело от тебя. Каждый странник воспринимает их по-своему.

Она поднялась:

– Заканчивай с отваром. Киарра созвала совет на рассвете, нужно успеть подготовиться к путешествию.

– Уже? – Максим чуть не поперхнулся. – Но я думал…

– Времени мало, – перебила его Лайа. – Порча распространяется быстрее, чем мы ожидали. И после того, что случилось во время ритуала…

Она замолчала, но Максим понял. Темный властелин знал о нем. Чувствовал его присутствие. И теперь будет искать способы добраться до нового странника.

– Хорошо, – он допил отвар и встал. К его удивлению, тело больше не болело. – Что мне нужно взять с собой?

– Только самое необходимое, – Лайа бросила ему небольшой рюкзак из мягкой кожи. – Сменная одежда, фляга с водой, несколько лечебных кристаллов. Остальное подберем в оружейной.

– В оружейной?

– Ты же не думал отправиться в путешествие через земли тьмы с одной только меткой? – она усмехнулась. – Даже странникам нужно оружие. Особенно когда магия на исходе.

Они спустились по винтовой лестнице к нижним уровням Древесной Обители. Здесь располагались мастерские и хранилища, где жители поселения создавали и хранили все необходимое для выживания.

Оружейная оказалась просторным помещением, вырезанным прямо в стволе дерева. Стены были увешаны различным оружием – от простых мечей и луков до странных приспособлений, назначение которых Максим даже не мог угадать.

Киарра уже ждала их там, разговаривая с высоким мужчиной в кожаном фартуке. У него была густая рыжая борода, заплетенная в косички, а руки покрывали шрамы от ожогов.

– А, вот и наш странник, – произнес бородач, окидывая Максима оценивающим взглядом. – Я Феррик, мастер по оружию. Слышал, тебе нужна подходящая сталь для путешествия.

– Я… никогда не пользовался настоящим оружием, – признался Максим.

– Зато твоя метка пользовалась, – усмехнулся Феррик. – Лайа рассказала мне о тренировке с деревянным мечом. Посмотрим, что ты сможешь сделать с настоящим клинком.

Он подошел к одной из стен и снял с крепления меч в простых ножнах:

– Это работа моего деда. Сталь с примесью звездного металла, идеально подходит для проведения магии.

Максим взял меч, удивившись его легкости. Рукоять идеально легла в ладонь, словно была сделана специально для него. Когда он коснулся клинка, метка слабо засветилась, и по лезвию пробежали голубые искры.

– Смотри-ка, – довольно проворчал Феррик. – Клинок признал тебя. Это хороший знак.

Он отошел к верстаку и вернулся с несколькими свертками:

– Вот, это тоже пригодится. Защитные амулеты, зачарованные кинжалы, пара метательных ножей. И самое главное – это.

Он протянул Максиму небольшой кристалл на цепочке:

– Носи на шее. Если магия будет на исходе, кристалл поделится своей силой. Немного, но иногда этого достаточно, чтобы выжить.

– Спасибо, – Максим надел цепочку. Кристалл был теплым на ощупь и слабо пульсировал в такт с его сердцебиением.

– Не благодари, – покачал головой Феррик. – Просто верни все это целым. И себя тоже.

– Время собираться, – сказала Киарра, которая до этого молча наблюдала за ними. – Совет ждет.

Они поднялись в зал совета, где уже собрались старейшина и другие члены совета. На большом столе была разложена карта – та самая, что показывала Киарра накануне.

– Вот наш путь, – воительница провела пальцем по карте. – Сначала через Лес Теней до Туманных Холмов. Там есть древний тракт, который приведет нас к Расколотым Землям.

– А дальше? – спросил Максим, разглядывая участок карты, где обычный рисунок сменялся размытыми пятнами и предупреждающими символами.

– Дальше начинается территория, захваченная порчей, – ответила Киарра. – Там карта бесполезна. Придется положиться на компас и… – она посмотрела на его метку, – твою способность чувствовать магию.

– Но сначала нужно добраться туда живыми, – заметила Лайа. – После вчерашнего нападения ясно, что даже Лес Теней больше не безопасен.

Старейшина поднялся со своего места:

– Поэтому вы не пойдете одни. Я выбрал еще двоих, кто присоединится к вашей группе.

Он сделал знак, и в зал вошли два человека. Первым был высокий мужчина с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Его одежда была простой, но Максим заметил, что узоры на ней похожи на те, что носили члены совета.

– Это Элрен, – представил его старейшина. – Один из наших сильнейших магов. Он поможет тебе лучше понять твои способности.

Второй была молодая девушка, почти подросток, с коротко остриженными русыми волосами. На её поясе висела сумка, полная странных инструментов и кристаллов.

– А это Миара, – продолжил старейшина. – Наша лучшая ученица в искусстве целительства. В таком путешествии целитель необходим.

Девушка слегка поклонилась, но Максим заметил, как она с любопытством разглядывает узоры на его коже.

– Шестеро, – кивнула Киарра. – Хорошее число для такой миссии. Достаточно, чтобы защититься, но не настолько много, чтобы привлекать внимание.

– Когда выступаем? – спросил Максим.

– На закате, – ответила воительница. – Путь через Лес Теней безопаснее ночью. Как ни странно это звучит.

– Почему?

– Потому что ночью, – объяснила Лайа, – даже самые опасные твари боятся того, что скрывается в темноте.

До заката оставалось несколько часов, и их решили потратить на подготовку. Элрен предложил провести короткий урок магии, чтобы Максим лучше понял свои новые способности.

Они расположились на тренировочной площадке, той самой, где Максим впервые обнаружил свой дар. Элрен достал из складок одежды несколько кристаллов разных цветов и разложил их полукругом.

– После ритуала твоя связь с магией стала сильнее, – сказал маг. – Но сила без контроля опасна. Особенно там, куда мы направляемся.

Он указал на кристаллы:

– Каждый из них содержит определенный тип энергии. Попробуй почувствовать разницу.

Максим протянул руку с меткой над кристаллами. Сначала он не чувствовал ничего особенного, но потом…

– Они… поют? – неуверенно произнес он. – Каждый по-своему.

– Хорошо, – кивнул Элрен. – Что ещё?

– Этот, – Максим указал на зеленый кристалл, – напоминает шелест листьев. А этот, – он перевел палец на красный, – похож на треск костра. Синий звучит как… водопад?

– Это стихийные кристаллы, – объяснил маг. – Они хранят чистую энергию природных сил. Твоя метка может усиливать их действие, но будь осторожен – если вложить слишком много силы, кристалл может…

Он не договорил. Синий кристалл вдруг вспыхнул ярким светом, и из него вырвалась струя воды, едва не сбив Максима с ног.

– …взорваться, – закончил Элрен, создавая магический барьер, чтобы остановить поток. – Именно об этом я и говорил.

– Извините, – смущенно пробормотал Максим, отряхиваясь от воды. – Я не хотел…

– Все в порядке, – маг собрал оставшиеся кристаллы. – На самом деле, это хороший знак. Твоя связь с магией сильнее, чем я думал.

Он достал из кармана маленький серебряный медальон:

– Вот, возьми. Это поможет тебе лучше контролировать поток энергии. Просто представь, что твоя сила проходит через него, как вода через фильтр.

Максим надел медальон. Тот оказался прохладным на ощупь и слабо вибрировал рядом с меткой.

– А что насчет… голоса? – тихо спросил он. – Того, что я слышал во время ритуала?

Лицо Элрена стало серьезным:

– Темный властелин будет пытаться добраться до тебя снова. Особенно когда мы приблизимся к землям порчи. Но теперь у тебя есть защита – не только магическая, но и… – он улыбнулся, – поддержка друзей.

В этот момент на площадку поднялась Миара, неся большую сумку с травами и склянками.

– Простите, что прерываю урок, – сказала она, – но мне нужно проверить его состояние перед дорогой. И подготовить защитные настои.

– Конечно, – кивнул Элрен. – Я пойду проверю наши магические припасы.

Когда он ушел, Миара начала раскладывать свои инструменты. Максим с интересом наблюдал за ней – несмотря на юный возраст, все её движения были уверенными и точными.

– Дай руку, – попросила она. – Хочу проверить, как твое тело реагирует на новую магию.

Она достала маленький кристалл, похожий на лупу, и начала изучать узоры на его коже.

– Удивительно, – пробормотала она. – Обычно после ритуала Связывания тело сопротивляется новой магии, но у тебя… словно она всегда была частью тебя.

– Это хорошо?

– Очень, – она отложила кристалл и начала смешивать какие-то травы в маленькой ступке. – Но всё равно нужно подготовиться. Земли порчи опасны не только из-за чудовищ.

Она протянула ему несколько маленьких флаконов:

– Вот, держи. Синий – если почувствуешь слабость. Зеленый – для ран. Красный… – она замялась. – Красный только в крайнем случае. Если порча попытается захватить твой разум.

– А это случалось раньше? – спросил Максим. – С другими?

Миара отвела взгляд:

– Я видела, что порча делает с людьми. Это… это хуже смерти. Поэтому красное зелье – последняя надежда. Оно выжжет всю магию из тела, и порче будет не за что зацепиться.

– Но?

– Но это может убить и самого человека, – тихо закончила она. – Особенно того, кто так связан с магией, как ты.

Они помолчали. Где-то вдалеке раздался звук рога – патрульные предупреждали о приближении ночи.

– Пора собираться, – сказала Миара, упаковывая свои инструменты. – Нам предстоит долгий путь.

Максим поднялся на свой балкон, чтобы собрать немногие вещи. Меч, который дал ему Феррик, теперь висел на поясе, и его вес странным образом придавал уверенности.

Он подошел к краю балкона и посмотрел на лес внизу. В сгущающихся сумерках деревья казались живыми существами, их кроны шептались на ветру, словно обмениваясь древними секретами.

Где-то там, за этим бесконечным морем листвы, лежал их путь – через Туманные Холмы к землям, где правила порча. К храму, который мог дать ответы на все вопросы. Или погубить их всех.

– Готов? – раздался голос Лайи. Она стояла в дверях, полностью экипированная для путешествия.

Максим посмотрел на свою метку, слабо светящуюся в темноте.

– Не уверен, – честно ответил он. – Но выбора у нас нет, верно?

– Выбор есть всегда, – сказала она. – Просто иногда все варианты одинаково опасны.

Она подошла ближе:

– Знаешь, когда я впервые встретила тебя в лесу, то приняла за шпиона или беглеца. Но теперь…

– Теперь что?

– Теперь я думаю, что древняя магия знает, что делает, – она протянула ему небольшой сверток. – Вот, возьми. Это от меня.

Внутри оказался красивый кинжал с узорчатым лезвием.

– Он зачарован, – пояснила Лайа. – Поможет найти дорогу домой, если мы… если мы вдруг разделимся.

Максим почувствовал, как что-то сжалось в груди:

– Спасибо. Правда.

Она кивнула:

– Идем. Остальные уже ждут у восточных ворот.

Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в глубокие фиолетовые тона. Где-то в глубине леса начали просыпаться ночные хищники. Их путешествие вот-вот должно было начаться.

У восточных ворот их ждали Киарра и Элрен. Воительница проверяла карту при свете кристалла, а маг заканчивал наносить защитные руны на створки ворот.

– Последние новости неутешительные, – сказала Киарра, когда Максим и Лайа подошли. – Разведчики докладывают о странных перемещениях в Туманных Холмах. Что-то гонит тварей с их обычных территорий.

– Порча? – спросила Лайа, проверяя тетиву своего лука.

– Возможно, – Киарра свернула карту. – Или что-то похуже. В любом случае, нам нужно быть готовыми ко всему.

Миара появилась последней, неся большую сумку с целебными травами и кристаллами.

– Все готовы? – спросил Элрен, закончив с рунами. – Первая часть пути будет самой опасной. Нужно пройти через сердце Леса Теней до рассвета.

– Почему именно до рассвета? – спросил Максим.

– Потому что на рассвете просыпаются Певчие Тени, – ответила Миара, и что-то в её голосе заставило Максима вздрогнуть. – Никто не хочет встретиться с ними.

– А что это за…

– Лучше не спрашивай, – перебила Лайа. – Некоторые вещи проще пережить, не зная о них заранее.

Ворота открылись с тихим скрипом. За ними начиналась узкая тропа, ведущая в темноту леса. Светящиеся грибы по её краям создавали призрачное освещение, но дальше, между деревьями, царил абсолютный мрак.

– Держимся вместе, – скомандовала Киарра, обнажая меч. Клинок тускло светился, отражая свет звезд. – Я иду первой, Элрен замыкающим. Лайа и Миара по флангам. Максим в центре.

– Почему я в центре? – возмутился Максим. – Я тоже могу…

– Потому что ты наша главная цель, – ответила воительница. – Если с тобой что-то случится, все путешествие потеряет смысл.

Она достала из поясной сумки шесть маленьких кристаллов:

– Вот, наденьте. Это кристаллы связи. Они позволят нам общаться без слов, если придется разделиться.

Максим взял свой кристалл. Тот был теплым на ощупь и слабо пульсировал, словно в такт с сердцебиением.

– А теперь слушайте внимательно, – Киарра обвела всех серьезным взглядом. – В Лесу Теней действуют свои правила. Первое: никогда не отвечайте на голоса, зовущие вас по имени. Второе: не смотрите прямо на тени, движущиеся против света. Третье: если увидите светящийся круг из грибов – обходите его любой ценой.

– А если нарушить эти правила? – спросил Максим.

– Тогда молитесь, чтобы смерть пришла быстро, – мрачно ответила она.

С вершины центрального дерева раздался крик ночной птицы – сигнал от дозорных, что путь чист.

– Пора, – сказала Киарра, и первой шагнула на тропу.

Они двигались медленно и осторожно. Лес вокруг них жил своей жизнью – шелест листьев, треск веток, далекие крики неведомых существ. Иногда между деревьями мелькали светящиеся глаза, но твари держались на расстоянии, словно чего-то опасаясь.

– Это из-за тебя, – шепнула Лайа, заметив, как Максим вглядывается в темноту. – Твоя метка… они чувствуют её силу и боятся.

Действительно, метка на его ладони светилась чуть ярче обычного, создавая вокруг него слабое сияние. Узоры на коже тоже проявились сильнее, пульсируя в такт с его шагами.

Через час пути они достигли развилки. Одна тропа вела вверх, к холмам, вторая спускалась в низину, где клубился странный туман.

– Нам наверх, – сказала Киарра, изучая компас. – Нижняя тропа ведет к Поющим Болотам. Там даже днем не стоит…

Она замолчала, резко подняв руку. Все замерли.

Где-то впереди послышалась музыка – тихая, завораживающая мелодия, от которой по коже бежали мурашки.

– Певчие Тени, – выдохнула Миара. – Но они не должны появиться так рано!

– Что-то спугнуло их, – процедила Киарра сквозь зубы. – Что-то достаточно страшное, чтобы нарушить древние законы леса.

Максим почувствовал, как кристалл связи на шее нагрелся. В голове зазвучал голос Элрена:

«Не слушайте мелодию. Сосредоточьтесь на моем голосе.»

Музыка становилась громче, более настойчивой. Её звуки словно проникали прямо в душу, обещая покой, забвение, вечный сон…

Метка на ладони Максима вспыхнула ярким светом, и наваждение рассеялось. Он увидел, как остальные борются с чарами – Лайа зажала уши руками, Миара беззвучно шептала какое-то заклинание, Киарра впилась ногтями в ладони до крови.

«Максим!» – снова раздался голос Элрена в голове. – «Твоя сила может защитить нас. Вспомни ритуал. Представь свет, окружающий всех нас.»

Он закрыл глаза и сосредоточился. Вспомнил, как энергия текла через него во время ритуала Связывания, как лес принял его, делясь своей силой…

Метка полыхнула, и свет разлился вокруг них сияющим куполом. Музыка стала тише, словно натолкнулась на невидимую преграду.

– Получилось! – воскликнула Лайа. – Но… что это?

В тумане впереди начали проявляться силуэты – высокие, тонкие фигуры с длинными руками и головами, увенчанными рогами или шипами. Их тела словно были соткани из самой тьмы.

– Певчие Тени, – прошептала Миара. – Я никогда не видела их так близко.

Существа медленно приближались, их движения были плавными, почти грациозными. Музыка изменилась, стала более агрессивной, словно пытаясь пробить защитный купол.

– Нам нужно прорываться, – сказала Киарра, поднимая меч. – Максим, сможешь поддерживать щит, пока мы бежим?

– Я… попробую, – он чувствовал, как сила течет через метку, питая защитный купол. Это требовало усилий, но пока было терпимо.

– Тогда по моей команде. Приготовились…

Но команду она так и не отдала. Потому что в этот момент с другой стороны тропы послышался звук, от которого кровь застыла в жилах – низкий, утробный рык, больше похожий на скрежет металла по камню.

И он приближался.

– Только не это, – прошептала Лайа, и в её голосе Максим впервые услышал настоящий страх. – Только не сейчас…

Из темноты показалось существо, подобного которому он никогда не видел. Оно было размером с небольшой дом, его тело покрывала черная чешуя с пульсирующими красными прожилками. Многочисленные глаза горели багровым огнем, а пасть щерилась несколькими рядами металлических клыков.

– Железный Охотник, – выдохнул Элрен. – Теперь понятно, что спугнуло Певчих Теней.

Тварь остановилась, принюхиваясь. Её глаза сфокусировались на светящемся куполе, созданном Максимом.

«Не двигайтесь,» – раздался голос Киарры через кристалл связи. – «Оно реагирует на движение.»

Певчие Тени тоже замерли, их музыка стихла. Казалось, даже лес затаил дыхание.

Максим чувствовал, как силы утекают – поддержание защитного купола требовало все больше энергии. Метка на ладони пульсировала болезненно, а узоры на коже начали тускнеть.

«Долго не продержусь,» – передал он через кристалл.

«Мне нужно тридцать секунд,» – ответил Элрен. – «Готовлю заклинание отвлечения.»

Железный Охотник сделал шаг вперед, его когти оставили глубокие борозды в земле. От его рыка задрожали даже исполинские деревья.

Двадцать секунд.

Певчие Тени начали медленно отступать в туман. Одно из существ повернуло безглазое лицо к путникам, и на мгновение Максиму показалось, что оно… улыбается?

Пятнадцать секунд.

Защитный купол начал мерцать. Пот заливал глаза, руки дрожали от напряжения. Максим достал флакон с синим зельем, который дала Миара, и залпом выпил его. Силы немного вернулись, но надолго ли?

Десять секунд.

Железный Охотник припал к земле, готовясь к прыжку. Его челюсти раскрылись, обнажая раскаленную добела глотку.

Пять.

«Берегите глаза!» – крикнул Элрен через связь, и мир взорвался светом.

Вспышка была такой яркой, что даже сквозь закрытые веки Максим видел её отблески. Железный Охотник взревел – звук боли и ярости.

– Бежим! – крикнула Киарра вслух, и они бросились вперед.

Максим почувствовал, как чьи-то руки тащат его. Защитный купол рассыпался, но сейчас это было неважно. Позади раздавался рев чудовища и треск ломающихся деревьев.

Они бежали вслепую, спотыкаясь о корни и цепляясь за ветки. Кто-то – кажется, Миара – вскрикнул от боли. Вокруг мелькали тени – то ли Певчие Тени, то ли другие обитатели ночного леса.

– Туда! – крикнула Лайа, указывая на расщелину между двумя огромными валунами. – Он слишком большой, не пролезет!

Они нырнули в узкий проход. Максим почувствовал, как камни царапают спину, как что-то рвет одежду. Но останавливаться было нельзя.

Позади раздался удар – Железный Охотник врезался в валуны, пытаясь добраться до добычи. Камни задрожали, но выдержали.

Они выбрались на небольшую поляну, окруженную светящимися деревьями. Здесь было светлее – кора деревьев испускала мягкое серебристое сияние.

– Священная роща, – выдохнул Элрен. – Мы в безопасности. Темные твари не могут войти сюда.

Словно в подтверждение его слов, снаружи раздался разочарованный рев, постепенно удаляющийся. Железный Охотник уходил искать другую добычу.

– Все живы? – спросила Киарра, оглядывая группу.

Миара прихрамывала – видимо, подвернула ногу во время бега. У Элрена была рассечена бровь, но в целом все отделались легкими ушибами и царапинами.

– Что это было? – спросил Максим, когда немного отдышался. – Железный Охотник… я никогда не видел ничего подобного.

– Это одно из древних чудовищ, – ответила Лайа, доставая бинты из сумки. – Говорят, они появились еще до прихода темного властелина. Но порча изменила их, сделала еще опаснее.

– Их не так много осталось, – добавил Элрен, помогая Миаре обработать растяжение. – Но каждый из них – настоящий кошмар. То, что мы встретили одного так близко к поселению…

– Это знак, – мрачно закончила Киарра. – Что-то гонит их с привычных территорий. Что-то настолько страшное, что даже Железные Охотники бегут от него.

Они устроили короткий привал, чтобы перевязать раны и восстановить силы. Максим выпил еще одно зелье из фляжки Миары – на этот раз зеленое, восстанавливающее. Постепенно метка перестала болеть, а узоры на коже снова начали светиться.

– Ты хорошо справился, – сказала Лайа, присаживаясь рядом с ним. – Не каждый может поддерживать защитный купол так долго, тем более в первый раз.

– Я думал, будет легче, – признался он. – После ритуала казалось, что сила просто… течет через меня.

– Так и должно быть. Но каждое использование магии требует практики. И… – она помолчала. – И цены.

– Какой цены?

– Узнаешь, – она поднялась. – А пока нам пора двигаться. До рассвета нужно добраться до Туманных Холмов.

Они снова построились в прежнем порядке. Киарра сверилась с картой и компасом:

– Если пойдем через рощу, сможем срезать путь. Это рискованно – священные места имеют свои опасности, но все же лучше, чем встреча с еще одним Охотником.

Максим посмотрел на небо, видневшееся между светящимися ветвями. Две луны уже поднялись высоко – серебряная и красная, их свет создавал причудливые тени.

Где-то далеко в лесу снова раздался рев Железного Охотника, но теперь он звучал иначе – словно крик боли или страха. Что-то действительно гнало древних чудовищ прочь из их логовищ.

Что-то приближалось.

– Идем, – сказала Киарра, и они двинулись вперед, в глубину священной рощи.

Их путешествие только начиналось, и первая же ночь показала – оно будет куда опаснее, чем кто-либо из них мог предположить.