Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 34 страниц)

Хроники падшего мира

Пролог. Сон, который изменил все

Максим не любил засиживаться допоздна, но дипломная работа сама себя не напишет. Часы на экране ноутбука показывали начало третьего, когда он наконец откинулся на спинку стула и потер уставшие глаза. За окном его съемной квартиры шумел ночной город – далекий гул машин, приглушенные голоса припозднившихся прохожих, шелест листвы в порывах весеннего ветра.

Он бросил взгляд на пустую чашку из-под кофе. Четвертую за вечер. Или уже пятую? В голове шумело от переутомления, а строчки текста на экране начали расплываться. Пора было ложиться спать, иначе утром он снова проспит первую пару.

Максим захлопнул ноутбук и поднялся, с наслаждением потягиваясь. Тело затекло от долгого сидения. В маленькой комнате царил привычный студенческий беспорядок – разбросанные конспекты, грязная кружка на подоконнике, смятая футболка на спинке стула. Он подошел к окну, собираясь закрыть форточку на ночь.

Небо над городом было необычно чистым для весны. Звезды мерцали особенно ярко, словно кто-то развесил в вышине тысячи крошечных фонариков. Максим невольно залюбовался этим зрелищем. Где-то вдалеке сверкнула зарница, хотя грозы не предвещало. На мгновение ему показалось, что в этом свете промелькнуло что-то странное – силуэт огромного существа с распростертыми крыльями. Но наваждение тут же растаяло, оставив лишь смутное чувство тревоги.

«Надо меньше кофе пить», – пробормотал Максим, закрывая окно. Усталость навалилась с новой силой, и он, даже не переодеваясь, рухнул на кровать. Сон накрыл его почти мгновенно.

А потом начались видения.

Он стоял посреди огромного города, но не такого, какие знал раньше. Здания вокруг были словно выточены из цельных кристаллов – прозрачные шпили уходили в небо, переливаясь всеми цветами радуги. По улицам спешили странные существа – люди и не совсем люди. Максим увидел высокого мужчину с заостренными ушами, чья кожа светилась изнутри неземным светом. Мимо прошла женщина, чьи волосы были живым пламенем. В небе парили создания с крыльями, похожие на ангелов из древних легенд.

Но что-то было не так. Воздух подернулся дымкой, словно на фотографии, которую начали жечь с краев. Небо потемнело, и Максим услышал крики – сначала далекие, потом все ближе и ближе. Кристальные башни начали чернеть, будто обугливаясь изнутри. По улицам потекли потоки чего-то темного, похожего на чернила или расплавленную тьму.

Он побежал, сам не зная куда. Вокруг царил хаос – люди метались в панике, где-то гремели взрывы, воздух наполнился запахом гари и чем-то еще, тошнотворно-сладким. Краем глаза он заметил, как одна из теней настигла бегущую женщину – та закричала, и ее тело начало рассыпаться черным пеплом.

– Сюда! – раздался голос откуда-то сверху. – Быстрее!

Максим увидел распахнутые двери храма на вершине холма. Он не помнил, как преодолел расстояние – ноги словно сами несли его вверх по бесконечным ступеням. За спиной нарастал рев, будто сама тьма обрела голос и теперь охотилась за ним.

Внутри храма было светло от сотен свечей. У алтаря стояли фигуры в доспехах, но не таких, какие Максим видел в исторических фильмах. Эта броня словно была соткана из застывшего света, и на ней пульсировали странные узоры, похожие на письмена неизвестного языка.

В центре алтаря парил огромный кристалл, переливающийся всеми оттенками синего. Он пульсировал, как живое сердце, и каждый удар отдавался в груди Максима, словно вторя биению его собственного сердца.

– Мы не успеем, – произнес один из воинов. – Печати слишком слабы.

– Успеем, – ответила женщина в белоснежных доспехах. Ее глаза светились неземным светом. – Он уже здесь.

Максим понял, что она смотрит прямо на него. В следующее мгновение двери храма содрогнулись под ударом невидимой силы. Тьма просачивалась в щели, заполняя пространство густым черным туманом.

– Возьми, – женщина протянула ему какой-то предмет, завернутый в ткань. – Ты должен закончить то, что мы начали. Когда придет время, ты поймешь.

Максим хотел ответить, но не смог произнести ни слова. Кристалл на алтаре вспыхнул ослепительным светом, и пространство вокруг начало искажаться. Последнее, что он увидел – как тьма поглощает воинов одного за другим, а женщина в белых доспехах поднимает руки, читая заклинание на незнакомом языке.

А потом все исчезло.

Максим резко сел на кровати, хватая ртом воздух. Сердце колотилось как безумное, футболка промокла от пота. За окном занимался рассвет – первые лучи солнца окрашивали небо в нежно-розовые тона.

«Просто сон», – подумал он, пытаясь успокоить дыхание. Но что-то было не так. Левая ладонь горела, словно он схватился за раскаленный металл. Максим поднес руку к глазам и замер.

На коже проступал узор – тонкие линии, складывающиеся в незнакомый символ. Они светились слабым голубоватым светом, точно таким же, как кристалл из его сна. Максим потер ладонь – узор не исчезал.

– Что за черт? – пробормотал он, вскакивая с кровати.

В ванной он долго тер руку мылом, потом попробовал спиртом из аптечки, но символ оставался на месте. Более того, когда Максим всматривался в него, ему казалось, что линии едва заметно пульсируют, как живые.

Он посмотрел на себя в зеркало. Обычный парень двадцати лет – русые волосы слегка взъерошены после сна, серые глаза покраснели от недосыпа. Ничего необычного, если не считать странной татуировки, появившейся из ниоткуда.

«Может, я все еще сплю?» – подумал Максим, щипая себя за руку. Боль была вполне реальной.

Телефон на тумбочке показывал 6:30 утра. Через полтора часа начнется первая пара, потом работа в книжном магазине, встреча с научным руководителем… Обычный день, который нельзя пропустить из-за странного сна и непонятной отметины.

Максим решил, что разберется с этим позже. Возможно, это какая-то аллергическая реакция или он случайно испачкался в чем-то светящемся. Должно же быть логическое объяснение?

Весь день прошел как в тумане. На парах он не мог сосредоточиться, постоянно возвращаясь мыслями к своему сну. Он был таким реальным, таким… живым. Максим помнил каждую деталь – запах горящего города, ужас в глазах бегущих людей, пульсацию кристалла. И эта женщина в белых доспехах… Что она хотела ему передать?

В магазине он дважды перепутал заказы и чуть не уронил стопку книг, когда метка на ладони вдруг вспыхнула ярче обычного. Хорошо, что он носил перчатки – странное свечение могло бы напугать покупателей.

К вечеру усталость достигла предела. Встреча с научным руководителем прошла скомканно – Максим едва мог сформулировать свои мысли о дипломной работе. Профессор смотрел на него с беспокойством и посоветовал больше отдыхать.

Выйдя из университета, Максим решил пройтись пешком, чтобы проветрить голову. Весенний вечер был на удивление теплым. Деревья вдоль улицы уже покрылись первой листвой, в воздухе пахло сиренью. Все казалось таким обычным, таким… правильным. И в то же время чужим, словно он смотрел на привычный мир через искажающее стекло.

Максим достал телефон, собираясь проверить маршрут до дома, но экран внезапно погас. Батарея была заряжена, но устройство не реагировало ни на какие манипуляции. В этот момент метка на ладони снова вспыхнула, на этот раз так ярко, что свет пробивался даже сквозь перчатку.

А потом он услышал звук.

Максим никогда не слышал ничего подобного – это было похоже на звон тысячи хрустальных колокольчиков, на шепот ветра в кронах деревьев, на песню, которую он знал всегда, но забыл. Звук словно проникал прямо в душу, заставляя что-то внутри резонировать в ответ.

Он огляделся, пытаясь понять, откуда идет звук, но улица была почти пуста. Редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания ни на него, ни на странную мелодию. Неужели они не слышат?

Свет светофора сменился на зеленый, и Максим машинально шагнул на пешеходный переход. Звук становился все громче, пульсируя в такт с меткой на ладони. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о приближающейся опасности, но тело словно не слушалось.

Визг тормозов он услышал слишком поздно. Яркий свет фар ослепил его, но это был не тот свет, что шел от метки. Это был обычный, земной свет, несущий с собой…

Удара Максим не почувствовал. В последнее мгновение мир вокруг него словно замер, а потом начал расплываться, как акварельный рисунок под дождем. Он видел застывшие лица людей на тротуаре, видел капли воды, зависшие в воздухе (когда успел начаться дождь?), видел искаженное ужасом лицо водителя.

А потом реальность треснула.

Максим падал. Или летел. Или плыл сквозь что-то, не имеющее ни верха, ни низа. Вокруг него кружились образы – обрывки его жизни, фрагменты сна, незнакомые картины чужих миров. Он видел кристальные города и древние леса, парящие острова и подводные королевства, существ, которых не могло быть, и места, которых не должно существовать.

Метка на ладони пылала, как маленькое солнце. Свет от нее становился все ярче, пока не заполнил собой все пространство. А потом…

Тьма.

Он приходил в себя медленно, словно выныривая из глубокого омута. Первым вернулось осязание – он лежал на чем-то мягком и прохладном. Потом появились запахи – влажная земля, хвоя, дым костра. Звуки – шелест листвы, потрескивание веток, далекий крик какой-то птицы.

Максим открыл глаза и увидел небо. Оно было другим – глубокого фиолетового цвета, с двумя лунами, зависшими над горизонтом. Одна серебристая, другая с красноватым оттенком.

Он резко сел, и голова тут же закружилась. Вокруг был лес, но не такой, как в городских парках. Деревья вокруг были исполинскими – их стволы уходили ввысь на десятки метров, а кроны терялись в фиолетовом небе. Кора отливала серебром, а листья имели странный сине-зеленый оттенок. Между деревьями клубился туман, придавая пейзажу нереальный, сказочный вид.

Максим медленно поднялся на ноги, опираясь о ближайший ствол. Его потряхивало, но серьезных повреждений, похоже, не было. Одежда была той же, что и в момент «аварии» – джинсы, футболка, легкая куртка. Телефон в кармане не подавал признаков жизни, часы тоже остановились. На ладони по-прежнему светилась метка, но теперь ее свечение было едва заметным.

– Так, спокойно, – пробормотал он вслух, просто чтобы услышать собственный голос. – Или я сошел с ума, или это очень, очень странный сон.

Где-то в глубине леса раздался протяжный вой. Он не был похож ни на один известный Максиму звук – в нем слышались нотки, от которых волосы вставали дыбом. Вой подхватили другие голоса, и скоро весь лес наполнился жуткой какофонией.

«Определенно не сон», – подумал Максим, чувствуя, как по спине бежит холодный пот. В снах не бывает такого всепоглощающего страха.

Нужно было двигаться. Оставаться на месте, когда вокруг воют неведомые твари, казалось не лучшей идеей. Но куда идти? Максим огляделся, пытаясь найти хоть какой-то ориентир. Между деревьями вдалеке мелькнуло что-то похожее на огонек.

Новый вой, теперь ближе, придал ему решимости. Максим двинулся к огню, стараясь ступать как можно тише. Это оказалось непросто – под ногами то и дело попадались странные светящиеся грибы, которые при прикосновении издавали мелодичный звон.

Внезапно метка на ладони вспыхнула ярче, словно предупреждая об опасности. В то же мгновение Максим услышал треск ветвей и тяжелое дыхание. Он нырнул за ствол ближайшего дерева, вжимаясь в шершавую кору.

Из тумана появилась тень. Сначала Максим принял ее за волка, но это существо было крупнее любого земного хищника. Его шерсть отливала металлическим блеском, а глаза горели багровым огнем. Тварь принюхалась, поворачивая массивную голову, утыканную костяными наростами.

Сердце Максима, казалось, колотилось так громко, что его можно было услышать за километр. Существо медленно двигалось вперед, его когти оставляли глубокие борозды в земле. Оно явно что-то почуяло.

Вдруг в воздухе просвистела стрела, и существо отпрыгнуло в сторону с невероятной для его размеров ловкостью. Вторая стрела нашла цель – вонзилась в плечо твари. Та взвыла, но не тем жутким воем, что Максим слышал раньше, а почти по-человечески, словно от удивления.

– Эй, ты! – раздался женский голос. – Беги сюда!

Максим увидел фигуру на нижней ветке одного из деревьев. Лучница уже натягивала новую стрелу, целясь в существо, которое теперь рычало, припав к земле.

Он не стал раздумывать дважды. Рванул к дереву, перепрыгивая через светящиеся грибы. Позади раздался рык и топот лап – тварь бросилась в погоню.

– Хватайся! – Сверху упала веревочная лестница.

Максим схватился за нее в тот момент, когда когти существа прошли в сантиметрах от его ног. Он карабкался вверх, движимый чистым адреналином. Сзади доносилось яростное рычание – тварь пыталась вскарабкаться по стволу, но ее массивное тело не позволяло сделать это достаточно быстро.

Еще одна стрела вонзилась существу в бок. В этот раз наконечник вспыхнул голубым пламенем, и тварь с воем отступила, скрываясь в тумане.

– Живой? – Лучница помогла Максиму забраться на широкую ветку.

Теперь он мог разглядеть ее лучше. Молодая женщина, немного старше его, с длинными медно-рыжими волосами, заплетенными в косу. Одежда из кожи и ткани зеленых и коричневых оттенков идеально подходила для лесной маскировки. На левой щеке – шрам, похожий на след от когтей.

– Вроде да, – выдохнул Максим, пытаясь восстановить дыхание. – Спасибо.

– Благодари, когда выберемся отсюда, – она внимательно осмотрела его с ног до головы. – Странная у тебя одежда. Ты кто такой и что делаешь в Лесу Теней?

– Я… – Максим запнулся. Как объяснить то, что он сам не понимал? – Я не знаю. Я очнулся здесь несколько минут назад.

– Врешь, – лучница прищурилась. – В Лес Теней просто так не попадают. Ты шпион? Работаешь на темного властелина?

– Какого еще властелина? – Максим почувствовал, как от усталости и пережитого страха начинает кружиться голова. – Послушай, я правда не знаю, как здесь оказался. Я шел по улице в своем городе, потом была авария, а потом…

Он замолчал, заметив, как изменилось выражение лица собеседницы. Она смотрела на его левую руку, где метка снова начала светиться.

– Покажи, – потребовала она, протягивая руку.

Максим хотел отстраниться, но что-то в ее тоне подсказало – лучше подчиниться. Он снял перчатку и показал ладонь с сияющим узором.

Лучница резко втянула воздух сквозь зубы.

– Мать всех духов, – прошептала она. – Значит, древние предсказания не лгали. Ты – тот самый странник.

– Какой еще странник? О чем ты говоришь?

Но она уже не слушала. Достала из-за пояса небольшой свисток и извлекла из него трель, похожую на птичью песню. Где-то вдалеке раздался ответный свист.

– Меня зовут Лайа, – сказала она, убирая свисток. – И, похоже, тебе придется пойти со мной. Старейшина должен это увидеть.

– Какой старейшина? Куда пойти? – Максим чувствовал, что с каждой секундой понимает происходящее все меньше и меньше.

– В деревню лесных кланов, – Лайа уже вытаскивала из сумки какие-то веревки. – Здесь недалеко. Если, конечно, доживем. Ночью в Лесу Теней небезопасно.

Словно в подтверждение ее слов, в тумане снова мелькнули багровые огни – глаза хищников. Их было больше, чем один.

– А это точно не сон? – спросил Максим, глядя, как существа окружают дерево.

Лайа посмотрела на него с смесью раздражения и сочувствия.

– Если бы это был сон, – сказала она, доставая новую стрелу, – огненные волки не были бы настолько голодными. Держись крепче, странник. Ночь только начинается.

Метка на ладони Максима вспыхнула ярче, словно соглашаясь с ее словами. Внизу раздался многоголосый вой, от которого, казалось, сама реальность содрогнулась.

Где-то в глубине души он понимал – его жизнь уже никогда не будет прежней.

– За мной, – скомандовала Лайа, забрасывая лук за спину. – По веткам можно добраться до соседнего дерева.

Максим посмотрел на расстояние между деревьями и сглотнул.

– Ты серьезно? Там же метров пять!

– Или прыгаешь, или становишься ужином, – пожала плечами Лайа. – Выбирай быстрее.

Внизу огненные волки начали бросаться на ствол дерева, их когти высекали искры из серебристой коры. Один особенно крупный экземпляр почти добрался до нижней ветки.

– Ладно, – выдохнул Максим. – Как это сделать?

– Просто следуй за мной, – Лайа достала из поясной сумки что-то похожее на светящийся порошок и бросила горсть в воздух. Пыльца повисла в воздухе, образуя едва заметную дорожку между деревьями. – Свет фей укажет безопасный путь.

Она разбежалась и прыгнула – легко, словно танцовщица. Приземлилась на ветку соседнего дерева и обернулась:

– Твоя очередь!

Максим глубоко вдохнул. Он никогда не был особенно спортивным, предпочитая книги и компьютеры физкультуре. Но сейчас выбора не было. Он попытался повторить движения Лайи – разбег, толчок…

Время словно замедлилось. В полете он увидел волков внизу – их металлическая шерсть переливалась в свете двух лун, а глаза горели голодным огнем. Увидел, как один из них прыгнул вслед за ним, челюсти щелкнули в считанных сантиметрах от его ног.

А потом метка на ладони вспыхнула ослепительным светом, и Максим почувствовал, как что-то подхватило его, словно порыв ветра. Он пролетел остаток пути и приземлился на ветку рядом с Лайей – неуклюже, но все же удержал равновесие.

– Ты маг? – В голосе лучницы слышалось удивление.

– Что? Нет, я… – Максим посмотрел на свою ладонь. Метка все еще светилась, но уже слабее. – Я не знаю, что это было.

– Потом разберемся, – Лайа уже готовилась к следующему прыжку. – Нам нужно преодолеть еще четыре дерева.

Следующие прыжки дались легче – то ли Максим приноровился, то ли метка продолжала помогать. Волки следовали за ними по земле, но постепенно начали отставать.

Наконец они достигли огромного дерева, ствол которого был толще остальных. В коре виднелись вырезанные символы, похожие на тот, что был на ладони Максима, только более древние и выцветшие.

Лайа достала свисток и снова просвистела мелодию. На этот раз ответ пришел почти сразу – из темноты вынырнули две фигуры с факелами. Они были одеты похоже на Лайю, только их одежда была украшена перьями и костяными амулетами.

– Лайа! – воскликнул один из встречающих. – Мы уже начали беспокоиться. Что случилось? Кто это с тобой?

– Потом объясню, – отрезала она. – Нужно немедленно к старейшине. Это важно.

Стражи переглянулись, но спорить не стали. Один из них коснулся символа на дереве, и часть коры отъехала в сторону, открывая проход внутрь ствола. Внутри оказалась винтовая лестница, освещенная странными светильниками – в них, казалось, плавали крошечные звезды.

Они поднимались все выше и выше. Максим заметил, что лестница была не просто вырезана в дереве – она словно росла из него, как естественная часть ствола. По стенам вились узоры, похожие на созвездия, а воздух был наполнен слабым ароматом, напоминающим смесь хвои и меда.

Наконец они достигли площадки, где лестница разветвлялась в разные стороны. Здесь были видны мостики, перекинутые между деревьями, и платформы, на которых располагались настоящие дома – словно деревня, построенная в кронах исполинских деревьев.

– Добро пожаловать в Древесную Обитель, – сказала Лайа, заметив изумленный взгляд Максима. – Один из последних оплотов лесных кланов.

Вокруг кипела жизнь, несмотря на поздний час. По мостикам спешили люди, одетые в похожие одежды из кожи и ткани. Некоторые несли корзины с светящимися фруктами, другие развешивали фонари, похожие на те, что освещали лестницу. Дети играли в какую-то игру, подбрасывая в воздух светящиеся шарики.

Но при виде Максима все замирали. Шепот следовал за ними, как шелест листвы:

– Его одежда… Он из другого мира?

– Смотрите, у него метка!

– Может, это знак?

– А вдруг он шпион?

Лайа вела его по главному мосту к самому большому дереву. Его ствол был испещрен сотнями светящихся символов, а в кроне горели огни, похожие на звезды.

У входа их встретили двое стражников с копьями, украшенными кристаллами. При виде Лайи они отсалютовали:

– Охотница вернулась!

– Старейшина у себя? – спросила она. – Это срочно.

– Он ждет в Зале Советов, – ответил один из стражей, с подозрением глядя на Максима. – Но чужакам…

– Это не обычный чужак, – перебила его Лайа, показывая на руку Максима. – Смотри.

Метка снова начала светиться, словно откликаясь на близость древних символов. Стражники отступили, склонив головы:

– Проходите.

Внутри дерева оказался просторный зал, освещенный сотнями парящих в воздухе огоньков. Стены были увиты живыми растениями с светящимися цветами, а пол покрывал мягкий мох, заглушающий шаги.

В центре зала, на возвышении из переплетенных корней, сидел старик. Его длинные седые волосы были украшены перьями и бусинами, а на груди висел медальон, похожий на компас, только вместо стрелки в нем плавал светящийся кристалл.

– Я ждал тебя, странник, – произнес он, глядя прямо на Максима. – Хотя, признаться, не думал, что это случится при моей жизни.

– Вы… ждали меня? – Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. – Откуда вы…

– Присядь, – старейшина указал на подушки из мха у подножия возвышения. – История, которую тебе предстоит услышать, очень древняя. И она начинается со сна, который изменил все…

Старейшина поднял руку, и огоньки в зале стали тускнеть, создавая полумрак. Только кристалл в его медальоне продолжал ярко сиять.

– Тысячу лет назад, – начал он, и его голос, казалось, исходил отовсюду сразу, – наш мир был другим. Арханор процветал, магия текла свободно, как вода в реках. Люди и другие расы жили в гармонии, создавая чудеса, которые сейчас кажутся легендами.

Кристалл в медальоне вспыхнул ярче, и в воздухе начали появляться образы – словно живые картины из света. Максим увидел величественные города из хрусталя и металла, парящие острова, существ, подобных тем, что являлись ему во сне.

– Но там, где есть свет, всегда найдется тень, – продолжал старейшина. – И тень эта росла, набирала силу, пока не обрела собственную волю. Темный властелин – так мы называем его теперь – появился словно из ниоткуда. Он принес с собой магию, которой никто не видел раньше. Магию, способную искажать саму реальность.

Картины изменились – теперь они показывали войну. Армии тьмы, состоящие из существ, от вида которых кровь стыла в жилах. Черные драконы в небе, павшие города, охваченные странным темным пламенем.

– Мы сражались, – в голосе старейшины появилась горечь. – Все расы объединились против общего врага. Но его сила росла с каждой победой, с каждой поглощенной жизнью. Казалось, надежды нет.

Лайа, стоявшая рядом с Максимом, тихо произнесла:

– Тогда появился первый странник.

– Да, – кивнул старейшина. – Человек из другого мира, отмеченный древней магией. Он принес с собой знания и силу, которых у нас не было. Вместе с величайшими магами того времени они создали артефакт невероятной мощи – Кристалл Равновесия.

В воздухе появилось изображение знакомого Максиму кристалла из его сна.

– Кристалл запечатал темного властелина, – продолжал старейшина. – Но цена была огромной. Большая часть древней магии иссякла, многие земли стали непригодны для жизни. А странник… исчез. Некоторые говорят, он вернулся в свой мир. Другие считают, что его душа стала частью кристалла.

Старик поднялся и подошел к Максиму. Несмотря на явный возраст, двигался он легко, словно юноша.

– С тех пор появлялись и другие странники. Каждый из них нес свою роль в судьбе нашего мира. Некоторые становились героями, другие – предателями. Но всех их объединяло одно – метка древней магии.

Он взял руку Максима, всматриваясь в светящийся узор.

– Это не просто знак. Это ключ. Печать на тюрьме темного властелина слабеет. Мы чувствуем это в шепоте ветра, в беспокойстве зверей, в участившихся нападениях тварей тьмы. Огненные волки, которых ты встретил – лишь начало.

– Но почему я? – наконец спросил Максим. – Я обычный студент. Я даже драться не умею!

– Древняя магия не ошибается, – покачал головой старейшина. – Если она выбрала тебя, значит, ты обладаешь чем-то, что необходимо нашему миру. Может быть, ты сам еще не знаешь, чем именно.

Он вернулся на свое место и взял в руки посох, украшенный кристаллами.

– У тебя есть выбор, странник. Ты можешь попытаться найти способ вернуться в свой мир. Или… ты можешь принять свою роль в грядущих событиях. Но помни – каждый твой выбор будет влиять на судьбы обоих миров.

– А что случится, если печать падет? – спросил Максим, хотя внутренний голос подсказывал, что ответ ему не понравится.

– Тогда тьма поглотит не только Арханор, – тихо ответила Лайа. – Она найдет путь и в другие миры. В том числе в твой.

Максим посмотрел на свою ладонь. Метка пульсировала в такт с его сердцебиением, словно живое существо. Он вспомнил свой сон – разрушенный город, крики людей, тьму, поглощающую все на своем пути.

– Что я должен делать? – спросил он.

Старейшина улыбнулся – впервые за весь разговор.

– Сейчас – отдохнуть. Завтра начнется твое обучение. Тебе многое предстоит узнать о нашем мире, о магии, о своих способностях. Время еще есть, хоть его и становится все меньше.

Он взмахнул посохом, и огоньки в зале снова стали ярче.

– Лайа, проводи нашего гостя в свободную комнату. И… присмотри за ним. Боюсь, найдутся те, кто захочет помешать страннику выполнить свое предназначение.

Охотница кивнула и жестом позвала Максима за собой. Уже у выхода из зала старейшина окликнул его:

– И еще, странник… Добро пожаловать в Арханор. Пусть древние духи хранят твой путь.

Выйдя на площадку, Максим посмотрел в ночное небо. Две луны заливали кроны деревьев серебристым и красным светом, создавая причудливые тени. Где-то вдалеке все еще слышался вой огненных волков, но здесь, в Древесной Обители, он казался далеким и нестрашным.

«Что же, – подумал Максим, – кажется, это действительно не сон».

Его прежняя жизнь осталась где-то там, за гранью реальности – лекции, дипломная работа, привычный мир с его простыми проблемами. Теперь перед ним лежал другой путь. Путь, который начался со странного сна и метки на ладони.

Это была всего лишь первая ночь в новом мире. И она обещала стать началом удивительной истории.