Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 34 страниц)

Глава 9. Первая битва

Рассвет наступал медленно, словно нехотя. Тяжелые тучи, затянувшие небо, почти не пропускали солнечный свет. С севера дул промозглый ветер, принося с собой запах гари и чего-то еще – чего-то неестественного, тревожного.

Максим стоял на крепостной стене, вглядываясь в горизонт. После побега из города магов прошло две недели. Две недели изнурительных тренировок в Серебряной цитадели, где он учился контролировать силу метки. Два дня назад пришло послание от Киарры – армия Моргрейна движется к городу Арденхолл, одному из последних оплотов сопротивления.

И вот теперь он здесь, на стенах города, который вот-вот подвергнется атаке сил тьмы. Рядом стояла Киарра, её доспехи тускло поблескивали в сером утреннем свете.

– Они идут, – произнесла воительница, не отрывая взгляда от горизонта. – Чувствуешь?

Максим кивнул. Он действительно чувствовал приближение тьмы – метка на ладони пульсировала все сильнее. За последние недели он научился лучше понимать её сигналы.

– Сколько у нас времени?

– Меньше часа, – Киарра повернулась к нему. – Ты готов?

«Готов ли я?» – подумал Максим. За две недели в цитадели он многому научился. Теперь он мог направлять энергию метки, формировать из неё щиты и атакующие заряды. Но одно дело – тренировки, и совсем другое – настоящая битва.

– Придется быть готовым, – ответил он вслух.

Киарра понимающе усмехнулась: – Первая битва всегда страшит. Но помни – ты не один.

Она была права. На стенах занимали позиции лучники и маги. Во дворе выстраивались отряды пехоты. Максим заметил среди защитников несколько знакомых лиц – воинов сопротивления, с которыми успел познакомиться за эти дни.

Внезапно от северных ворот донесся крик дозорного: – Вижу их! Армия тьмы приближается!

Киарра выпрямилась: – Всем занять позиции! Лучники – приготовиться!

Максим всмотрелся в горизонт. Сначала он увидел только темную массу, медленно движущуюся к городу. Но постепенно начал различать детали – ряды закованных в черные доспехи воинов, стаи крылатых тварей в небе, огромные осадные машины, которые тащили существа, похожие на троллей.

– Их много, – пробормотал он.

– Нас достаточно, – отрезала Киарра. – К тому же, у нас есть ты.

В этот момент из рядов армии тьмы выехал вперед всадник на черном коне. Максим узнал генерала Скарлока – того самого, которого видел в видениях. Генерал поднял руку, и по рядам его армии прокатился утробный рев.

– Защитники Арденхолла! – прогремел усиленный магией голос Скарлока. – Сдайтесь, и мой господин проявит милосердие! Сопротивление бесполезно!

– Какой самоуверенный, – фыркнула Киарра. Потом повысила голос: – Передай своему господину – Арденхолл не сдается!

В ответ Скарлок опустил руку, и первая волна атакующих ринулась к стенам. Небо потемнело от взмывших в воздух крылатых тварей.

– Лучники! – скомандовала Киарра. – Целься… Залп!

Небо наполнилось свистом стрел. Многие твари попадали, но на их место тут же прилетали новые. Тем временем основные силы противника приближались к стенам, толкая перед собой осадные башни.

Максим чувствовал, как метка на ладони горит все сильнее. Энергия требовала выхода. Он поднял руку, концентрируясь так, как учили в цитадели. Чистый свет хлынул с его ладони, формируя в воздухе светящийся барьер. Несколько летающих тварей врезались в него и рассыпались пеплом.

– Неплохо! – одобрительно крикнула Киарра, отбивая мечом атаку твари, прорвавшейся сквозь обстрел. – Но это только начало!

Она была права. Первая волна атакующих достигла стен. В ход пошли абордажные крюки и веревочные лестницы. Защитники сбрасывали их, но на место сорванных тут же забрасывали новые.

Максим увидел, как одна из осадных башен почти достигла стены. Он направил энергию метки в её сторону, но в последний момент его что-то отвлекло. Краем глаза он заметил знакомую фигуру среди атакующих.

Высокий воин в черных доспехах двигался с нечеловеческой грацией, прокладывая себе путь сквозь ряды защитников. Его меч оставлял в воздухе следы тьмы. Тот самый темный рыцарь из подземелья! Тот, кто…

– Лайа, – прошептал Максим. Он до сих пор не знал, что случилось с охотницей в том туннеле.

Темный рыцарь словно услышал его. Он поднял голову, и Максим снова встретился с этим пылающим красным взглядом. А в следующее мгновение рыцарь прыгнул – невозможно высоко для человека в доспехах – и приземлился на стену рядом с ним.

– Наконец-то, – прошелестел знакомый голос. – Я ждал этой встречи.

Максим едва успел создать щит из света, когда черный меч обрушился на него. От удара его отбросило назад, но щит выдержал.

– Где Лайа? – выкрикнул он, концентрируя энергию для контратаки. – Что ты с ней сделал?

– О, она оказалась на удивление живучей, – рыцарь атаковал снова, теперь уже серией молниеносных ударов. – Мой господин нашел ей применение.

Ярость захлестнула Максима. Метка вспыхнула с небывалой силой, и поток чистой энергии ударил в темного рыцаря. Тот пошатнулся, но устоял, окружив себя коконом тьмы.

– Да, – прошипел он. – Дай волю своей силе! Именно этого желает мой господин!

Вокруг них продолжалась битва. Максим краем глаза видел, как защитники отбиваются от лезущих на стены тварей, как маги создают огненные шары и молнии, как Киарра сражается с несколькими противниками сразу. Но все это казалось далеким, нереальным. Сейчас существовал только он и этот темный рыцарь.

Они кружили друг против друга, обмениваясь ударами силы. Свет метки против тьмы, чистая энергия против искаженной магии. Максим чувствовал, как с каждым ударом метка словно раскрывается все больше, даря ему новые возможности.

Внезапно земля под стеной содрогнулась. Одна из осадных башен все-таки достигла цели. Её верхняя площадка раскрылась, выпуская не меньше десятка закованных в черные доспехи воинов.

– Максим! – крикнула Киарра. – Они прорываются!

Темный рыцарь воспользовался его секундным замешательством. Его меч прочертил в воздухе черную дугу, и только инстинкты, отточенные на тренировках, спасли Максима от удара. Он отпрыгнул назад, создавая вокруг себя сферу света.

– Беги к своим друзьям, – насмешливо произнес рыцарь. – Но помни – ты не сможешь спасти их всех.

С этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя только холодный смех и запах серы. Максим хотел броситься за ним, но крики со стены заставили его обернуться.

Воины в черных доспехах теснили защитников. Их клинки были окутаны темной магией, способной пробивать даже магические щиты. Один за другим падали воины сопротивления.

Киарра сражалась как одержимая, её меч мелькал так быстро, что казался серебряной молнией. Но даже она медленно отступала под натиском превосходящих сил противника.

Что-то изменилось в Максиме в этот момент. Страх исчез, осталась только кристальная ясность. Он чувствовал метку уже не как отдельную силу, а как продолжение себя. Энергия текла через него свободно, как никогда раньше.

Он поднял руки, и свет хлынул во все стороны, формируя не просто щит, а настоящий купол над частью стены. Темные воины отшатнулись, их магия бессильно рассеивалась, соприкасаясь с чистой энергией метки.

– Держать строй! – голос Киарры придал сил защитникам. – Не дайте им закрепиться на стене!

Максим сконцентрировался и направил поток энергии в наступающих врагов. Несколько темных воинов рассыпались пеплом. Остальные отступили, но в их рядах появилась новая фигура.

Высокая женщина в черном одеянии, расшитом зловещими рунами, вышла вперед. Леди Малисса Тенебра, ведьма Моргрейна. Её глаза горели фиолетовым огнем.

– Какая сила, – промурлыкала она, глядя на Максима. – Такая чистая, такая… неиспорченная. Пока что.

Она взмахнула рукой, и в воздухе материализовались сотни черных игл. Они устремились к защитникам, но разбились о световой купол Максима.

– Неплохо, мальчик, – усмехнулась ведьма. – Но как долго ты сможешь защищать их всех?

Словно в подтверждение её слов, с другой стороны стены раздались крики – еще одна осадная башня достигла цели. Защитники растягивали силы все тоньше.

Максим чувствовал, как метка пульсирует все сильнее. Он никогда еще не использовал столько силы разом. В висках стучало, перед глазами плыли красные пятна, но он держался.

– Максим! – окликнула его Киарра. – Ты должен ударить по осадным башням! Мы удержим стену!

Он понимал её план – без башен врагу будет сложнее штурмовать стены. Но для этого нужно было убрать защитный купол. Оставить товарищей без прикрытия.

Словно читая его мысли, Киарра крикнула: – Мы справимся! Действуй!

Максим глубоко вдохнул и резко опустил руки. Купол света исчез. В то же мгновение Малисса атаковала – поток темной энергии устремился к защитникам. Но Киарра была готова. Её меч вспыхнул серебряным светом, отражая атаку.

– Он твой, сестренка, – усмехнулась ведьма, глядя куда-то за спину Киарры.

Максим обернулся и застыл. Из клубов черного дыма появилась знакомая фигура. Лайа…, но не та, которую он знал. Её глаза горели красным, а некогда рыжие волосы стали белыми как снег. В руках она держала черный лук.

– Лайа… – выдохнул он. – Что они с тобой сделали?

– Раскрыли её истинный потенциал, – рассмеялась Малисса. – Убей его, дорогая.

Лайа натянула тетиву. Стрела, окутанная тьмой, смотрела Максиму прямо в сердце.

Время словно замедлилось. Максим смотрел в эти чужие, горящие красным глаза и искал в них хоть проблеск той Лайи, которую знал. Той, что спасла его в Лесу теней. Той, что прикрыла его в подземелье, давая шанс спастись.

– Лайа, пожалуйста, – тихо произнес он. – Ты сильнее их контроля. Ты всегда была сильной.

На мгновение ему показалось, что в её глазах мелькнуло что-то… узнавание? сомнение? Но тут же погасло. Пальцы разжались, отпуская тетиву.

Максим мог бы уклониться. Мог бы создать щит. Но вместо этого он просто стоял, глядя ей в глаза. В последний момент что-то дрогнуло в лице Лайи. Стрела ушла выше, лишь оцарапав плечо.

– Нет! – прошипела Малисса. – Ты должна подчиняться!

Темная магия окутала Лайу, заставляя её выгнуться от боли. Она упала на колени, схватившись за голову.

– Довольно! – Максим почувствовал, как метка вспыхнула с невиданной силой. Чистый свет хлынул потоком, отбрасывая ведьму назад.

Малисса отлетела к краю стены, но удержалась на ногах. Её глаза полыхнули яростью: – Глупый мальчишка! Думаешь, ты можешь противостоять силе моего господина?

Воздух вокруг неё потемнел. Темные сгустки энергии закружились смерчем, принимая форму чудовищных созданий. Они бросились на защитников, неся смерть и разрушение.

Но Максим уже не обращал внимания на ведьму. Он бросился к Лайе, все еще корчившейся от боли. Опустился рядом с ней на колени, обхватил её лицо ладонями.

– Посмотри на меня, – попросил он. – Вспомни, кто ты.

Метка на его ладони засветилась мягким, теплым светом. Этот свет словно проникал сквозь завесу тьмы, окутывавшую Лайю. Её глаза начали меняться – красное пламя медленно угасало, уступая место знакомой зелени.

– Мак…сим? – хрипло произнесла она. – Что… что я наделала?

– Ничего непоправимого, – он улыбнулся, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. – Ты вернулась. Это главное.

Внезапно земля содрогнулась. Одна из осадных башен, оставленная без внимания, проломила стену. В пролом хлынули темные твари.

– Отступаем к внутренней стене! – раздался голос Киарры. – Максим! Нужно уходить!

Он помог Лайе подняться. Она все еще была слаба, но в её глазах появился знакомый огонек.

– Дай мне лук, – сказала она.

– Ты уверена?

– Более чем, – она подняла свой черный лук. – У меня есть должок этой ведьме.

Малисса как раз поднялась на ноги. Её прекрасное лицо исказилось от ярости: – Неблагодарная девчонка! Я дала тебе силу!

– Нет, – Лайа натянула тетиву. Стрела, которая появилась на ней, сияла чистым светом – словно частица силы метки перешла в неё. – Ты пыталась сделать меня рабыней. А я всегда была свободной.

Стрела сорвалась с тетивы. Малисса попыталась создать щит, но чистый свет пробил его насквозь. Ведьма отшатнулась, хватаясь за простреленное плечо. Её глаза полыхнули ненавистью: – Это не конец!

Она растворилась в облаке черного дыма. В тот же миг со стороны пролома донесся рев – огромное существо, похожее на помесь тролля с драконом, крушило все на своем пути.

– Бежим! – Киарра схватила их обоих за руки. – Нужно добраться до внутренней стены!

Они побежали по узкому проходу между зубцами, пригибаясь под стрелами и заклинаниями. Вокруг царил хаос – защитники отступали, сдерживая натиск темных тварей. Небо почернело от крылатых созданий.

Максим бежал, держа Лайю за руку, и чувствовал, как метка пульсирует в такт их шагам. Он понимал – это еще не победа. Враг прорвал первую линию обороны. Но они вернули Лайю, и это давало надежду.

Впереди возвышалась внутренняя стена Арденхолла – последний рубеж обороны. На ней уже собирались защитники, готовясь к решающей битве.

«Мы сдержим их здесь», – подумал Максим, глядя на приближающуюся армию тьмы. – «Должны сдержать».

Внутренняя стена Арденхолла была выше и крепче внешней. Древние строители укрепили её не только камнем, но и магией. По всему периметру в стену были вплавлены кристаллы силы, усиливающие защитные заклинания.

– Сюда! – Киарра указала на небольшую башенку, встроенную в стену. – Здесь центр управления защитными чарами.

Внутри башни они обнаружили пожилого мага, колдующего над большим кристаллом.

– Магистр Сенал! – воскликнула Лайа. – Вы здесь!

Старый целитель коротко кивнул, не отрываясь от работы: – Рад видеть тебя снова собой, дитя. Максим, подойди. Твоя метка может усилить защиту.

Максим приблизился к кристаллу. Тот пульсировал мягким голубоватым светом, очень похожим на свечение его метки.

– Положи руку вот сюда, – указал Сенал. – И позволь силе течь свободно.

Как только ладонь Максима коснулась кристалла, по всей стене пробежала волна света. Кристаллы, вплавленные в камень, вспыхнули ярче. Защитный барьер стал видимым – полупрозрачная стена чистой энергии поднялась над крепостной стеной.

– Превосходно, – пробормотал Сенал. – Теперь держи…

Снаружи раздался оглушительный рев. Чудовище-гибрид, замеченное ими ранее, добралось до стены. Его огромные когти заскребли по камню, оставляя глубокие борозды.

– Химера! – выкрикнул кто-то из защитников. – Они создали химеру!

Существо подняло голову, и из его пасти вырвалась струя зеленоватого пламени. Огонь ударил в защитный барьер, заставив его задрожать.

– Я не смогу долго держать щит против такой силы, – процедил Максим сквозь зубы. Пот катился по его лицу, метка горела огнем.

– Держись, – Лайа положила руку ему на плечо. – Ты не один.

Она достала стрелу и приложила к своему луку. Наконечник засветился тем же чистым светом, что исходил от метки.

– Как ты это делаешь? – удивился Максим.

– Понятия не имею, – усмехнулась охотница. – Наверное, часть твоей силы осталась со мной после очищения.

Она выпустила стрелу. Та пронзила барьер, не повредив его, и вонзилась в глаз химеры. Существо взревело от боли и ярости.

– Хороший выстрел, – одобрительно кивнула Киарра. – Но их слишком много.

Она была права. Пока защитники сосредоточились на химере, темные воины начали устанавливать новые осадные лестницы. А с неба пикировали крылатые твари, атакуя барьер.

– У меня есть идея, – вдруг сказал Максим. – Но она рискованная.

– Какая? – спросил Сенал.

– Если я направлю всю силу метки в кристалл разом… это может создать взрывную волну чистой энергии.

– Это убьет тебя! – воскликнула Лайа.

– Не обязательно, – возразил старый маг. – Если правильно распределить нагрузку… Киарра, собери всех магов, кто еще способен держать щит. Лайа, твой лук тоже может помочь. А я…

Договорить он не успел. Сверху раздался свист рассекаемого воздуха, и в башню через узкое окно влетело что-то черное. Сенал среагировал мгновенно – оттолкнул Максима от кристалла за мгновение до того, как предмет взорвался.

Взрыв был беззвучным, но от него заложило уши. Черная энергия заполнила башню, разъедая все, чего касалась. Сенал упал, его глаза закатились.

– Нет! – Максим бросился к старому магу, но было поздно. Целитель успел принять на себя основной удар темной магии, спасая остальных.

– Прощайте, дети, – прошептал он и затих навсегда.

Лайа сдавленно всхлипнула. Киарра выругалась сквозь зубы. А в небе раздался знакомый смех – Малисса парила над стеной, поддерживаемая крыльями какого-то темного создания.

– Один защитник меньше, – пропела она. – Кто следующий?

Максим поднялся на ноги. Гнев переполнял его, но это был не слепой гнев – холодный, сосредоточенный. Метка на его ладони засияла так ярко, что на неё больно было смотреть.

– Мой план остается в силе, – сказал он, глядя на друзей. – Поможете?

Киарра молча кивнула и выбежала собирать магов. Лайа положила руку ему на плечо: – Я с тобой. До конца.

Максим снова коснулся кристалла. На этот раз он не сдерживался – позволил силе течь свободно, как горной реке во время паводка. Метка словно пела, отдавая всю накопленную энергию.

Маги, собранные Киаррой, образовали круг, поддерживая его своей силой. Лайа натянула тетиву, её стрела сияла подобно маленькой звезде. Даже мертвый Сенал, казалось, помогал им – последние крупицы его жизненной силы влились в общий поток.

А потом время словно остановилось.

Максим видел все с пронзительной ясностью: химеру, карабкающуюся по стене; темных воинов на осадных лестницах; крылатых тварей в небе; Малиссу, готовящую новое заклинание. Видел своих друзей – сосредоточенное лицо Лайи, закусившей губу от напряжения; Киарру, чей меч светился отраженным светом метки; магов, держащих защитный круг.

А потом волна чистой энергии хлынула во все стороны.

Это было похоже на восход солнца – только в тысячу раз ярче. Свет затопил все вокруг, превращая ночь в день. Темные твари с визгом распадались в прах. Крылатые создания падали с неба как подбитые птицы. Химера взревела в последний раз и рассыпалась черным пеплом.

Малисса попыталась создать защитный кокон, но свет пробил его насквозь. Ведьма закричала – то ли от боли, то ли от ярости – и исчезла во вспышке темного пламени.

Армия тьмы дрогнула и начала отступать. Без своих чудовищ и магической поддержки темные воины превратились в обычных солдат. А против обычных солдат у защитников города было куда больше шансов.

– Они бегут! – раздался чей-то крик. – Победа!

Максим покачнулся и упал бы, если бы Лайа не подхватила его. Метка на ладони потускнела почти до полной невидимости, но он чувствовал – сила не исчезла, просто затаилась, восстанавливаясь.

– Мы сделали это, – прошептал он.

– Ты сделал это, – поправила Лайа. – Мы только помогали.

– Нет, – он покачал головой. – Без вас… без вас я бы не справился.

Киарра подошла к ним, вытирая кровь с меча: – Это еще не конец. Они вернутся.

– Конечно вернутся, – согласился Максим. – Но теперь мы знаем, что можем победить.

Они стояли на стене, глядя, как восходит солнце над полем битвы. Впереди их ждало еще много сражений. Моргрейн не оставит их в покое, особенно теперь, когда убедился в силе метки. Придется сражаться снова и снова.

Но сейчас, в этот момент, они могли позволить себе короткую передышку. Могли оплакать павших, как Сенала, чье тело они позже похоронили со всеми почестями. Могли порадоваться возвращению Лайи и победе над тьмой.

А где-то далеко, в своей темной крепости, Моргрейн смотрел на город через магический кристалл. Его глаза горели яростью, но на губах играла странная улыбка.

– Так вот она какая, сила метки, – прошептал он. – Что ж, мальчик, ты преподал мне урок. Но игра только начинается.

В тронном зале повисла тьма, такая густая, что казалась живой. И в этой тьме началось движение – словно что-то древнее и страшное пробуждалось от долгого сна.

Но об этом защитники Арденхолла пока не знали. Они праздновали победу, перевязывали раны и готовились к новым битвам. Первое серьезное столкновение осталось позади, и они выстояли.

Максим стоял на стене, глядя на восходящее солнце. Метка на его ладони начала снова светиться – слабо, но уверенно. Рядом стояла Лайа, положив голову ему на плечо. Они были готовы ко всему, что ждало впереди.

Первая битва была выиграна. Но война только начиналась.

Глава 10. Клятва Лайи

После битвы за Арденхолл прошла неделя. Город медленно зализывал раны – восстанавливали разрушенные стены, хоронили павших, лечили раненых. Максим помогал чем мог – его метка, хоть и ослабленная после грандиозного выброса силы, все еще могла исцелять небольшие раны.

В этот вечер он сидел на крыше одной из уцелевших башен, глядя на закат. Здесь, наверху, было тихо и спокойно. Можно было ненадолго забыть о войне, о тьме, о пророчествах…

– Вот ты где, – раздался знакомый голос. – Я тебя обыскалась.

Лайа выглядела уже намного лучше. Следы темной магии почти исчезли – только в рыжих волосах остались белые пряди, да иногда в глазах мелькали красные искры. Но это была снова она – та самая охотница, что спасла его когда-то в Лесу теней.

– Просто хотел побыть один, – ответил Максим.

– Знаю, – она села рядом. – Но нам нужно поговорить.

В её голосе было что-то такое, что заставило его насторожиться. Лайа выглядела непривычно серьезной.

– Я должна рассказать тебе, что случилось тогда, в подземелье, – начала она. – Что они со мной сделали.

Максим хотел сказать, что не нужно, что это в прошлом, но она остановила его жестом:

– Пожалуйста. Я должна это сказать.

Он молча кивнул. Лайа глубоко вдохнула и начала рассказывать:

– Когда темный рыцарь напал на меня в туннеле… я думала, что умру. Его меч был окутан какой-то странной магией – не просто тьмой, а чем-то древним и злым. Он не убил меня, нет. Сказал, что у его господина другие планы.

Она невольно поежилась, вспоминая:

– Они держали меня в какой-то башне. Там всегда было темно, и… там были голоса. Шепот в темноте. Они пытались сломить мою волю, заставить забыть, кто я. А потом появилась Малисса.

Её руки сжались в кулаки:

– Эта ведьма… она что-то сделала со мной. Какой-то ритуал. Я чувствовала, как тьма проникает в мое сознание, меняет меня. Превращает в… нечто другое. Я пыталась сопротивляться, правда пыталась. Но это было все равно что бороться с приливом голыми руками.

– Но ты все-таки победила, – мягко сказал Максим. – Ты смогла вырваться.

– Только благодаря тебе, – покачала головой Лайа. – Когда я увидела свет твоей метки… это было как луч солнца в бесконечной ночи. Я наконец-то вспомнила, кто я на самом деле.

Она повернулась к нему:

– Понимаешь, что это значит? Моргрейн может сделать это с любым. Превратить друга во врага, исказить самые светлые души. Это… это страшнее любой армии.

– Но есть и надежда, – возразил Максим. – Раз уж тебя удалось освободить…

– Именно поэтому я хочу принести клятву, – перебила его Лайа. В её голосе появилась стальная решимость.

– Клятву?

– Древнюю клятву лесных кланов. Нерушимую клятву верности и защиты.

Максим нахмурился:

– Это опасно? Я слышал о таких клятвах – они связывают душу, могут даже убить, если…

– Да, – просто ответила она. – Это опасно. Но я должна это сделать. Не только ради тебя – ради себя тоже. Чтобы знать, что больше никогда, никакая тьма не сможет заставить меня предать тебя.

Она поднялась на ноги и достала из-за пояса кинжал. Лезвие тускло блеснуло в свете заходящего солнца.

– Лайа, не надо…

– Надо, – она улыбнулась. – Не спорь со мной, Максим. Ты же знаешь, я упрямая.

Она полоснула кинжалом по ладони. Кровь закапала на камни крыши.

– Слушайте все духи этой земли, – голос Лайи зазвенел силой древнего ритуала. – Слушайте, ветры и воды, деревья и камни. Я, Лайа Фэрвинд из лесных кланов, приношу клятву верности и защиты.

Максим почувствовал, как что-то изменилось в воздухе. Словно сам мир прислушивался к её словам. Метка на его ладони начала слабо пульсировать.

– Клянусь защищать Максима Гринёва, хранителя священной метки, – продолжала Лайа. – Клянусь быть его щитом и мечом, его глазами во тьме и его опорой в трудный час. Клянусь отдать жизнь за его жизнь, если потребуется.

Капли крови на камнях начали светиться странным зеленоватым светом. Ветер, еще минуту назад едва заметный, усилился, закружил вокруг них.

– Да будет моя кровь свидетельством, а моя душа – залогом. Если нарушу клятву – да покарают меня духи, да иссохнет моя сила, да прервется моя жизнь.

Последние слова она произнесла на древнем языке лесных кланов – Максим не понял их смысла, но почувствовал их силу. Что-то древнее и могущественное откликнулось на этот зов.

Вспышка зеленого света на мгновение ослепила его. Когда он проморгался, то увидел, что рана на ладони Лайи затянулась, оставив странный шрам в форме листа.

– Вот и все, – просто сказала она. – Теперь я твой названный щит.

– Это было… впечатляюще, – признал Максим. – Но ты не должна была…

– Должна, – снова перебила она. – И не пытайся меня отговорить. Решение принято, клятва принесена. Теперь мы связаны.

Она села рядом с ним и неожиданно улыбнулась:

– К тому же, разве не этим занимаются друзья? Прикрывают друг друга?

– Друзья обычно не приносят древние магические клятвы.

– Ну, мы не обычные друзья, – она пожала плечами. – Ты – носитель священной метки, я – бывшая пленница тьмы. Какая уж тут обычность?

Максим не мог не улыбнуться в ответ. Что-то неуловимо изменилось между ними после этой клятвы. Словно невидимая нить связала их души.

Внезапно где-то внизу раздались крики. Они оба вскочили на ноги. С севера, из-за холмов, приближался всадник. Судя по тому, как он держался в седле – раненый.

– Это же… – Лайа прищурилась. – Это гонец из северного форпоста!

Они бросились вниз по лестнице. К тому времени, как они добрались до главного двора, вокруг раненого гонца уже собралась толпа. Киарра расчищала путь целителям.

– Нападение… – хрипел гонец. – Форпост пал… Они идут…

Киарра поддержала его, не давая упасть с коня:

– Кто идет? Темные силы?

– Хуже… – гонец закашлялся, на губах выступила кровь. – Мертвецы… целая армия мертвецов…

По толпе пробежал испуганный шепот. Максим почувствовал, как метка отозвалась на эти слова – словно само упоминание об армии нежити пробудило в ней тревогу.

– Некроманты, – процедила сквозь зубы Киарра. – Значит, Моргрейн призвал их на помощь.

Лайа шагнула вперед:

– Сколько у нас времени?

– Два дня… может, три, – гонец снова закашлялся. – Они движутся медленно, но… их не остановить. Наши стрелы… наше оружие… все бесполезно…

Его голова безвольно упала на грудь. Целители тут же подхватили его, унося в лечебницу. Но было ясно – жить ему осталось недолго.

– Совет! – громко объявила Киарра. – Немедленно!

В зале совета собрались все командиры и старшие маги. Воздух был густым от тревоги и страха. Максим чувствовал это почти физически – или, может быть, это метка делала его более чувствительным к эмоциям окружающих?

– Армия мертвецов, – мрачно произнес один из магов. – Это меняет все. Против живых врагов у нас был шанс…

– У нас все еще есть шанс, – перебила его Киарра. – Если мы правильно подготовимся.

– И как прикажешь готовиться к нежити? – фыркнул другой маг. – Их нельзя убить – они уже мертвы!

– Зато их можно развоплотить, – неожиданно подала голос Лайа. Все повернулись к ней.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Максим.

– Когда я была… там, – она слегка поморщилась от воспоминаний, – я видела, как они создают этих существ. Некроманты связывают души умерших темной магией, заставляя их служить. Но есть способ разорвать эту связь.

– Какой? – в голосе Киарры появилась надежда.

– Чистая энергия, – Лайа посмотрела на Максима. – Как твоя метка. Она способна разрушать темную магию, освобождая плененные души.

В зале повисла тишина. Все взгляды обратились к Максиму. Он машинально потер метку – та слабо пульсировала, словно соглашаясь со словами Лайи.

– Но мы не можем рисковать тобой, – продолжила Лайа. – После прошлой битвы метка все еще не восстановила полную силу. И если с тобой что-то случится…

– Я справлюсь, – твердо сказал Максим.

– Нет, – она покачала головой. – Не так. Есть другой способ.

Она подняла руку, показывая шрам в форме листа:

– Я принесла клятву. Теперь наши силы связаны. Я могу помочь тебе направить энергию метки – как в битве, когда мои стрелы светились её силой.

– Это правда? – спросил один из магов. – Древняя клятва действительно может создать такую связь?

– Может, – кивнула Киарра. – Я слышала о таком. Но это опасно для обоих.

– Уже сделано, – отрезала Лайа. – И я готова рискнуть.

Максим хотел возразить, но осекся. Он чувствовал решимость Лайи через их новую связь – такую же нерушимую, как её клятва. Она не отступит.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Но нам нужен план. Как именно мы будем использовать силу метки против целой армии нежити?

Следующие несколько часов они провели, разрабатывая план обороны. Лайа и Максим должны были занять позицию на центральной башне – оттуда открывался лучший обзор для её лука и максимальный радиус действия для его метки. Маги расположатся по периметру стен, готовые поддержать их своей силой. Воины под командованием Киарры будут защищать их от любых прорывов противника.

– Главное – не дать некромантам приблизиться, – говорила Киарра, склонившись над картой. – Они всегда держатся за спинами своих созданий. Если сможем добраться до них…

– Предоставь это мне, – Лайа провела пальцем по карте. – С этой позиции я смогу достать их своими стрелами. Особенно если метка усилит дальность.

После совета Максим и Лайа поднялись на башню – нужно было проверить, как работает их связь. Закатное солнце окрасило небо в кровавые тона, словно предвещая грядущую битву.

– Давай попробуем, – сказала Лайа, доставая лук. – Я должна понять, как именно действует клятва.

Максим кивнул и сосредоточился на метке. Та отозвалась привычным теплом. Но теперь он чувствовал что-то еще – словно нить, тянущуюся к Лайе.

Охотница натянула тетиву. Стрела, появившаяся на ней, начала светиться – сначала слабо, потом все ярче.

– Странное ощущение, – пробормотала она. – Словно сама стала проводником света.

Она отпустила тетиву. Стрела пронзила воздух, оставляя за собой светящийся след, и поразила мишень на дальнем конце двора. Вокруг точки попадания разлилось сияние.

– Неплохо, – кивнул Максим. – Но против армии нежити нужно что-то помощнее.

– Согласна. Давай еще раз, но теперь… – она замолчала, прислушиваясь к чему-то. – Ты чувствуешь?

Максим кивнул. Через их связь он ощущал, как силы переплетаются, усиливая друг друга. Метка на его ладони разгорелась ярче.

На этот раз, когда Лайа выстрелила, стрела превратилась в настоящий луч света. Она не просто попала в мишень – она прошила её насквозь, оставив после себя выжженный след.