Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 34 страниц)

– Слишком опасно, – говорил глава Совета. – Такая сила может быть использована и во зло. Мы запрещаем эти исследования.

Сцена изменилась. Теперь Максим видел, как Элдрин тайно продолжал свои эксперименты, как добивался успехов, как спасал людей… и как однажды ночью Совет прислал своих агентов уничтожить его лабораторию и все результаты исследований.

– Они боялись, – голос настоящего Элдрина вырвал Максима из видения. – Боялись, что знание сделает простых людей слишком сильными, что их власть пошатнётся. И знаешь что? Они до сих пор боятся. Именно поэтому они используют тебя, пытаются контролировать твою силу.

Максим покачал головой, пытаясь прийти в себя после увиденного: – Даже если это правда… это не оправдывает союз с тёмным властелином.

– А кто сказал, что он тёмный? – Элдрин прищурился. – Это тоже ярлык, навешанный Советом. Моргрейн хочет изменить мир, сделать магию доступной для всех, разрушить барьеры между расами и сословиями. Да, его методы могут показаться жестокими, но иногда только через разрушение можно построить что-то новое.

Лайа, которая всё это время молчала, вдруг подала голос: – Не слушай его, Максим! Это всё ложь, искажённая правда. Я видела, что делают войска Моргрейна с мирными жителями. Никакие благие цели не стоят такой цены.

Элдрин повернулся к ней, и в его глазах мелькнуло что-то страшное: – А ты думаешь, твои руки чисты, охотница? Сколько жизней ты забрала во имя «высших целей»? Сколько семей осиротила, выполняя приказы своих командиров?

Лайа побледнела, но встретила его взгляд твёрдо: – Именно поэтому я теперь выбираю сама, кому служить. И я выбрала правильную сторону.

Максим смотрел то на одного, то на другого, чувствуя, как в голове роятся мысли. Он только что прошёл через встречу с собственными демонами, научился принимать своё прошлое. Но сейчас ему предстояло сделать выбор, который мог повлиять на будущее целого мира.

– Знаешь, что самое интересное? – продолжал Элдрин. – Ты ведь не первый странник из другого мира. Были и другие, и каждый из них оставил свой след в истории Арханора. Некоторые стали героями, некоторые – злодеями. Но все они делали выбор.

Он протянул кристалл Максиму: – Подумай хорошенько. С этим артефактом и твоей меткой мы могли бы изменить мир к лучшему. Никаких больше тайных советов, никаких ограничений на магию, никакой несправедливости. Разве не об этом ты мечтал?

Максим посмотрел на кристалл. В его глубине переливались странные огни, манящие и гипнотизирующие. На мгновение ему показалось, что он видит отражение возможного будущего: мир, где магия действительно служит всем, где нет войн и страданий…

Но потом он вспомнил свой недавний опыт с Тенями Скорби. Вспомнил, как важно принимать не только светлые, но и тёмные стороны жизни. И как опасно поддаваться красивым обещаниям быстрых решений.

– Ты прав в одном, – сказал он наконец. – Каждый должен делать выбор. И я делаю свой.

Движение было таким быстрым, что даже Лайа не успела среагировать. Максим рванулся вперёд, выбивая кристалл из рук Элдрина. В тот же момент метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом, и волна силы отбросила тёмного мага к стене.

– Глупый мальчишка! – прорычал Элдрин, поднимаясь на ноги. Его глаза горели яростью. – Ты даже не представляешь, от чего отказываешься!

Тени вокруг него сгустились, принимая форму чудовищных фигур. Но теперь Максим знал, как с ними бороться. Больше никаких сомнений, никаких колебаний.

– Я представляю только одно, – ответил он, становясь плечом к плечу с Лайей, которая уже достала лук. – Что любая правда, замешанная на лжи и манипуляциях, хуже честной борьбы.

Элдрин оскалился: – Что ж, тогда давай посмотрим, насколько ты силён в честной борьбе!

Тени рванулись вперёд, и битва началась.

Первая волна теней обрушилась на них подобно чёрному приливу. Лайа выпустила три стрелы подряд – каждая была окутана слабым серебристым свечением, подаренным магией Максима. Стрелы прошили темноту, и несколько теней рассыпались с пронзительным визгом.

Максим выставил вперёд руку с меткой, создавая барьер света. Тени разбивались об него, как волны о скалы, но их становилось всё больше. Элдрин, стоявший в центре этого хаоса, начал читать заклинание на древнем языке – каждое слово, казалось, сгущало окружающий мрак.

– Нужно добраться до кристалла! – крикнула Лайа, уворачиваясь от атаки особенно крупной тени. – Он использует его как источник силы!

Максим видел, как кристалл, упавший на пол во время их схватки, пульсировал тёмной энергией. Но между ними и артефактом клубился настоящий водоворот теней.

– Отвлеки его! – крикнул Максим, и Лайа без лишних слов выпустила очередную стрелу, на этот раз целясь прямо в Элдрина.

Тёмный маг был вынужден прервать заклинание, чтобы отразить атаку. Этой секундной заминки хватило Максиму, чтобы нырнуть под очередную волну теней и рвануться к кристаллу.

Его пальцы почти коснулись артефакта, когда воздух вокруг сгустился настолько, что стало трудно дышать. Элдрин создал вокруг себя вихрь тёмной энергии, и теперь его голос звучал нечеловечески:

– Думаешь, ты понимаешь, что такое настоящая тьма? – прогрохотал он. – Позволь показать тебе!

Волна чистого ужаса захлестнула Максима. Это было хуже, чем встреча с Тенями Скорби – те показывали его собственные страхи, но это… это был концентрированный страх сотен, тысяч людей. Страх всех жертв тёмной магии, страх тех, кто столкнулся с истинным злом.

Перед глазами замелькали образы: горящие деревни, растерзанные тела, искажённые болью лица… И через всё это проступало лицо самого Элдрина – молодого мага, который начинал с благих намерений, но позволил горечи и жажде мести отравить свою душу.

– Вот оно, твоё будущее! – кричал Элдрин. – Вот что ждёт этот мир, если ты встанешь у нас на пути!

Максим упал на колени, задыхаясь от тяжести видений. Краем глаза он видел, как Лайа пытается пробиться к нему, но тени окружили её плотным кольцом.

И вдруг… что-то изменилось. Среди всех этих образов ужаса и боли он увидел другие картины: улыбающиеся лица людей, которым они помогли в пути, благодарные глаза детей, спасённых от монстров, гордый взгляд Лайи, когда он впервые правильно выполнил сложный приём…

«Быть храбрым – это не значит не испытывать страха. Это значит идти вперёд, несмотря на него.»

Его собственные слова эхом отозвались в сознании. Метка на ладони вспыхнула с новой силой, и на этот раз свет был не просто ярким – он был тёплым, живым, наполненным надеждой.

– Ты прав, Элдрин, – проговорил Максим, медленно поднимаясь на ноги. – Я действительно не понимал, что такое настоящая тьма. Но теперь понимаю и другое – чем гуще тьма, тем важнее сохранить в себе свет.

Он протянул руку, и метка откликнулась на его зов. Свет хлынул во все стороны, но это был не слепящий, разрушительный свет – это было сияние, похожее на рассвет после самой долгой ночи.

Тени заметались, теряя свою пугающую форму. Элдрин закричал – не от боли, а от удивления и… страха? Его собственные тени вдруг обернулись против него, словно почувствовав в Максиме большую силу.

– Невозможно! – прохрипел тёмный маг. – Метка не может быть настолько сильной!

– Дело не в метке, – покачал головой Максим. – Дело в выборе. Ты сам когда-то сделал свой выбор – позволить тьме поглотить себя. Я выбираю другой путь.

Он наконец дотянулся до кристалла. В тот момент, когда его пальцы сомкнулись на артефакте, произошло нечто удивительное: метка и кристалл отозвались друг другу, создавая резонанс такой силы, что древние стены храма задрожали.

Элдрин отшатнулся, прикрывая глаза рукой: – Это ещё не конец! – прокричал он. – Грядёт буря, которая сметёт всё на своём пути! И когда она придёт, ты пожалеешь о своём выборе!

Водоворот тёмной энергии окутал мага, и через мгновение он исчез, оставив после себя только эхо зловещего смеха. Тени растаяли, словно их никогда и не было.

В наступившей тишине Максим услышал, как где-то капает вода. Обычный звук, который сейчас казался невероятно успокаивающим после всего пережитого.

Лайа подошла к нему, прихрамывая – во время боя она всё-таки получила несколько ранений.

– Ты как? – спросила она с беспокойством.

Максим посмотрел на кристалл в своей руке. Теперь, когда схлынул адреналин битвы, он чувствовал странную связь с артефактом – словно тот был частью давно утерянной головоломки.

– Знаешь, – медленно проговорил он, – когда я увидел прошлое Элдрина… я понял кое-что важное. Все эти испытания, через которые мы проходим, все эти встречи с прошлым и страхами – они не просто делают нас сильнее. Они помогают понять, кто мы есть на самом деле.

Лайа кивнула: – И кто же ты, Максим из другого мира?

Он улыбнулся: – Просто человек, который пытается делать правильные вещи. Даже если это сложно. Даже если страшно.

Они выбрались из руин как раз когда солнце начало клониться к закату. Болота Скорби больше не казались такими пугающими – возможно, потому что самые страшные демоны были уже побеждены. По крайней мере, на сегодня.

– Куда теперь? – спросила Лайа.

Максим посмотрел на метку. Она всё ещё светилась, но теперь это сияние казалось более осмысленным, словно она наконец-то нашла своё предназначение.

– На север, – уверенно сказал он. – Кристалл… он словно тянет меня туда. И чем дальше мы продвигаемся, тем сильнее становится это чувство.

– К Захваченной крепости, – мрачно кивнула Лайа. – Я так и думала. Говорят, там собираются основные силы Моргрейна.

Они медленно двинулись по относительно сухой тропе, огибающей самые опасные участки болот. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, но теперь у них был свой источник света – метка Максима мягко освещала путь, отгоняя ночные тени.

– Знаешь, что самое странное? – вдруг произнёс Максим после долгого молчания. – Когда я увидел прошлое Элдрина, я понял, что мы с ним не так уж различны. Он тоже хотел изменить мир к лучшему, помогать людям…

– Но выбрал неверный путь, – закончила Лайа. – Иногда самые страшные монстры рождаются из самых благих намерений.

– Именно поэтому так важно помнить, кто ты есть, – кивнул Максим. – Все эти видения из моего прошлого… они показали мне не только мои страхи и ошибки. Они напомнили мне о том, что делает меня… мной.

Лайа остановилась и внимательно посмотрела на него: – И что же это?

– Способность прощать, – после паузы ответил Максим. – Прощать других и, что ещё важнее, самого себя. Я так долго винил себя за то, что не спас Катю, что не смог сохранить семью, что отдалился от друзей… Но теперь я понимаю – всё это сделало меня тем, кто способен сейчас бороться за этот мир.

Он поднял руку с кристаллом, и тот отозвался мягким пульсирующим светом.

– Может быть, именно поэтому я здесь. Не потому, что я особенный или избранный, а потому что я знаю цену потерь и важность выбора. Каждый раз, когда мы встаём перед выбором между светом и тьмой, мы определяем не только своё будущее, но и будущее тех, кто рядом с нами.

Лайа молча сжала его плечо. В этом жесте было больше понимания и поддержки, чем могли выразить любые слова.

Впереди, за пеленой ночного тумана, едва виднелись очертания далёких гор. Где-то там, в захваченной силами тьмы крепости, их ждало новое испытание. Но сейчас, после всего пережитого в Болотах Скорби, Максим чувствовал себя готовым к нему.

Потому что иногда нужно встретиться со своими самыми тёмными страхами, чтобы найти свой самый яркий свет.

Они продолжили путь, оставляя позади Болота Скорби с их призраками и тенями. Впереди была дорога, полная опасностей, но теперь у них был не только кристалл и метка – у них была уверенность в своём выборе и вера друг в друга.

А это, возможно, было сильнее любой магии.

Глава 20. Захваченная крепость

Крепость Железного Клыка возвышалась над долиной подобно одинокому исполину. Её тёмные стены, сложенные из чёрного камня, казались неприступными, а острые шпили башен вонзались в свинцовое небо, словно копья древних великанов. Когда-то это была главная цитадель Северного королевства, последний оплот civilization перед дикими землями. Теперь же она стала оплотом тьмы, захваченная армией Моргрейна.

Максим и Лайа наблюдали за крепостью с безопасного расстояния, укрывшись в зарослях чахлого кустарника на склоне соседней горы. Холодный ветер трепал их плащи и приносил с собой запах дыма и металла.

– Три кольца стен, – тихо произнесла Лайа, опуская подзорную трубу. – Внешнее кольцо патрулируют орки и тролли. На втором – боевые маги и големы. Внутреннее… – она нахмурилась. – Там что-то странное. Какая-то тёмная мгла окутывает центральную башню.

Максим кивнул. Он тоже чувствовал это – гнетущую ауру тёмной магии, исходящую от сердца крепости. Метка на его ладони слабо пульсировала, реагируя на близость чего-то могущественного и древнего.

– Третий фрагмент определённо там, – сказал он. – Я чувствую его зов, как и в прошлые разы. Но теперь… теперь всё иначе. Словно он пытается предупредить об опасности.

– Неудивительно, – Лайа достала из-за пазухи потрёпанную карту и расстелила её на камне. – Эта крепость была построена на месте древнего святилища. Говорят, первые короли Севера заключили здесь договор с самими горами, и те поклялись защищать это место от зла. – Она горько усмехнулась. – Видимо, даже горы иногда нарушают клятвы.

Максим всмотрелся в очертания крепости. После событий в Болотах Скорби его восприятие магии обострилось, и теперь он мог видеть то, что раньше ускользало от его внимания. Тёмные нити силы оплетали стены подобно паутине, а в воздухе то и дело вспыхивали зловещие символы – охранные руны и заклятия.

– Нам нужен план, – проговорил он, машинально потирая метку. – Штурмом такую цитадель не взять, даже если бы у нас была целая армия.

– А у нас её нет, – кивнула Лайа. – Только ты, я и твоя магия. Не густо для штурма неприступной крепости.

Они замолчали, глядя на зловещее сооружение. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая стены в кроваво-красные тона. Где-то вдалеке раздался протяжный вой – то ли волка, то ли какой-то более жуткой твари.

– Постой-ка… – Максим вдруг выпрямился, его глаза загорелись. – Может быть, нам и не нужна армия. Помнишь, что сказал Элдрин в храме? О том, что магия должна быть доступна всем?

Лайа настороженно посмотрела на него: – Помню. И что?

– А то, что сейчас в крепости наверняка полно магов и магических созданий. Их защита рассчитана на противостояние обычной армии или вражеской магии. – Он поднял руку, демонстрируя метку. – Но моя сила… она другая. Она не принадлежит этому миру.

Он опустился на колени и начал чертить на земле схему: – Смотри. Их защита построена на тёмной магии, которая черпает силу из страха, боли и ненависти. Но после Болот Скорби я понял кое-что важное – тьма не может существовать сама по себе. Она всегда лишь отсутствие света.

Лайа склонилась над схемой: – И что ты предлагаешь?

– Помнишь, как работает моя метка? Она не создаёт свет – она раскрывает тот свет, который уже есть внутри. – Максим продолжал рисовать, его движения становились всё более уверенными. – Даже в самой тёмной душе есть искра надежды. Даже в самом страшном проклятии есть путь к искуплению.

Он указал на центральную башню: – Нам не нужно пробиваться силой. Нам нужно найти эти искры света и разжечь их.

Лайа медленно кивнула, начиная понимать: – Ты хочешь использовать их же магию против них? Это… рискованно.

– Я знаю, – Максим встал, отряхивая колени. – Но у нас нет выбора. Фрагмент необходимо добыть, а другого способа я не вижу.

Он посмотрел на крепость. В сгущающихся сумерках она казалась ещё более зловещей, но теперь в этом зрелище было что-то почти печальное – словно древние стены тосковали по временам, когда служили защитой, а не тюрьмой.

– Вот что мы сделаем, – Максим снова опустился на колени перед схемой. – Нам нужно проникнуть внутрь крепости в тот момент, когда сменяется караул. В этот момент охрана будет меньше всего ожидать нападения.

– Но как мы пройдём через внешнюю стену? – Лайа указала на нарисованный периметр. – Там постоянно патрулируют орки.

– Мы не будем проходить через стену, – улыбнулся Максим. – Мы пойдём под ней.

Он указал на едва заметную линию на карте: – Видишь? Это древний водовод. Все крепости нуждаются в постоянном источнике воды, особенно во время осады. Этот туннель ведёт к подземному источнику в горах.

Лайа нахмурилась: – Должно быть, он давно обрушился или…

– Или защищён магией, – кивнул Максим. – Но именно здесь нам поможет моя метка. Смотри.

Он поднёс руку к камню рядом с ними, и метка засветилась мягким серебристым светом. По поверхности камня пробежали тонкие линии, складываясь в древние руны.

– Эта крепость построена на месте древнего святилища, ты сама сказала. А значит, вся её структура пронизана старой магией, магией света и защиты. Тьма может подавлять её, но не может полностью уничтожить.

Он провёл пальцем по одной из рун, и та вспыхнула ярче: – Я могу чувствовать эти древние заклинания. Они как… как спящие стражи. Нужно только знать, как их разбудить.

– И ты знаешь как? – в голосе Лайи звучало сомнение.

– Теперь да, – Максим поднялся. – После встречи с Тенями Скорби что-то изменилось. Я словно… словно начал понимать язык этого мира. Не только слова, но и саму его суть.

Он повернулся к крепости. В сгустившихся сумерках её очертания казались размытыми, словно она существовала одновременно в двух мирах – физическом и магическом.

– Нам нужно дождаться полуночи, – сказал он. – Когда луна будет в зените, барьер между мирами истончится. Это наш шанс.

Следующие несколько часов они провели в приготовлениях. Лайа проверяла своё оружие – помимо привычного лука она взяла с собой несколько метательных ножей и короткий меч. Максим же медитировал, сосредоточившись на пульсации метки.

Когда серебристый диск луны поднялся в высшую точку, они начали спуск к подножию крепости. Двигались медленно и осторожно, стараясь оставаться в тени. Несколько раз им пришлось замирать, пропуская патрули – огромные фигуры орков и троллей чётко вырисовывались на фоне звёздного неба.

Наконец они добрались до небольшого углубления в скале, почти полностью скрытого зарослями колючего кустарника. Максим провёл рукой по камню, и метка отозвалась мягким свечением. Под его пальцами проступили древние символы – они складывались в слова на языке, который существовал задолго до появления людей в этих землях.

– Что там написано? – шёпотом спросила Лайа.

– «Путь открыт для тех, кто несёт свет», – так же тихо ответил Максим. Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на энергии, пульсирующей в метке. – Нужно правильно произнести слова… это как ключ к замку…

Он начал читать древнее заклинание. Слова были странными, они словно сами слетали с его губ, будто кто-то другой говорил через него. С каждым словом символы на камне разгорались всё ярче, пока наконец вся поверхность скалы не засветилась изнутри.

Раздался тихий скрежет, и часть скалы просто… исчезла, открыв тёмный проход, уходящий вглубь горы.

– Невероятно, – выдохнула Лайа. – Как ты…?

– Честно? Не имею ни малейшего представления, – Максим нервно усмехнулся. – Такое ощущение, будто эти знания всегда были во мне, просто я не знал, как к ним достучаться.

Они осторожно вошли в туннель. Воздух здесь был затхлым, но сухим – похоже, система вентиляции всё ещё работала. Стены были идеально гладкими, словно их вырезали в камне одним движением гигантского лезвия.

Максим поднял руку, позволяя метке освещать путь. В её серебристом свете они могли видеть на несколько метров вперёд. Туннель полого спускался вниз, время от времени разветвляясь.

– Как мы поймём, куда идти? – прошептала Лайа.

В ответ Максим достал недавно добытый кристалл. В сочетании со светом метки тот начал пульсировать, указывая направление.

– Он чувствует свою пропавшую часть, – объяснил Максим. – Третий фрагмент где-то наверху, в центральной башне. Нам нужно найти путь, ведущий туда.

Они двигались медленно, останавливаясь на каждом перекрёстке, чтобы сверяться с пульсацией кристалла. Несколько раз им пришлось возвращаться и искать другой путь – некоторые туннели обрушились или были намеренно завалены.

Внезапно Лайа замерла, вскинув руку в предупреждающем жесте. Максим тоже услышал это – приглушённые голоса и тяжёлые шаги где-то впереди.

Они прижались к стене в небольшой нише. Через несколько мгновений из бокового прохода вывернул патруль – два огромных орка в тяжёлых доспехах. Они о чём-то переговаривались на своём гортанном наречии.

Максим затаил дыхание. Метка на его ладони всё ещё светилась, и он поспешно прикрыл её плащом. Но орки, казалось, были слишком увлечены разговором. Они прошли мимо, не заметив притаившихся путников.

– …скоро начнётся, – донеслись обрывки разговора уже на общем языке. – Говорят, сам Тёмный Властелин прибудет к рассвету…

Шаги и голоса стихли в отдалении. Максим и Лайа переглянулись.

– Это меняет всё, – прошептала Лайа. – Если Моргрейн будет здесь…

– Значит, у нас ещё меньше времени, чем мы думали, – закончил Максим. – Надо спешить.

Они продолжили путь, теперь двигаясь быстрее, несмотря на риск быть обнаруженными. Туннель начал забирать вверх, и вскоре они услышали шум воды – где-то рядом проходил основной водовод крепости.

Наконец они добрались до небольшой камеры, где сходились несколько туннелей. В центре располагался колодец, от которого расходились трубы, поднимающиеся куда-то вверх.

– Это распределительный узел, – прошептал Максим, разглядывая древние механизмы. – Отсюда вода поступает во все части крепости.

Он поднял кристалл, и тот отчётливо указал на одну из труб – достаточно широкую, чтобы по ней мог проползти человек.

– Похоже, это наш путь наверх, – Лайа не выглядела особенно воодушевлённой этой перспективой.

– Подожди, – Максим подошёл к стене рядом с трубой. Здесь тоже были высечены древние символы, но эти выглядели иначе. Он провёл по ним рукой, и метка отозвалась неожиданно ярко.

В тот же миг часть стены отъехала в сторону, открывая узкую винтовую лестницу, уходящую вверх.

– Служебный ход, – улыбнулся Максим. – Древние строители предусмотрели всё.

Они начали подъём. Лестница была крутой и местами осыпавшейся, но всё ещё вполне надёжной. Через каждые несколько витков попадались небольшие площадки с узкими окнами-бойницами, через которые можно было оценить их продвижение.

Когда они поднялись уже достаточно высоко, Максим выглянул в одно из таких окон. Они находились примерно на уровне второго кольца стен. В лунном свете были хорошо видны фигуры магов, патрулирующих стены, и массивные силуэты големов.

Но самое впечатляющее зрелище представляла собой центральная башня. Тёмная мгла, которую они видели снаружи, клубилась вокруг её вершины подобно грозовой туче. Время от времени в этой мгле вспыхивали зловещие огни, и тогда по всей крепости пробегала дрожь.

– Что они там делают? – прошептала Лайа.

– Ничего хорошего, – мрачно ответил Максим. Метка на его ладони пульсировала всё сильнее, почти причиняя боль. – Кажется, они используют силу фрагмента для какого-то ритуала.

Внезапно один из огней в тёмной мгле вспыхнул ярче других, и по всей крепости прокатился низкий гул. Стены задрожали, и с потолка посыпалась каменная крошка.

– Нам надо торопиться, – Максим первым начал подниматься дальше. – Чтобы там ни происходило наверху, мы должны это остановить.

Они продолжили подъём, стараясь двигаться как можно тише. Через некоторое время лестница уперлась в массивную каменную дверь. На ней были высечены те же символы, что и внизу, но когда Максим попытался активировать их, ничего не произошло.

– Что-то не так, – пробормотал он, проводя рукой по древним рунам. – Здесь… здесь словно какая-то помеха.

– Тёмная магия, – Лайа указала на чёрные прожилки, пронизывающие камень. – Они наложили свои заклинания поверх древних.

Максим нахмурился: – Значит, придётся действовать иначе.

Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. После испытаний в Болотах Скорби его связь с магией стала глубже, интуитивнее. Он мог чувствовать, как тёмная энергия течёт по камню подобно ядовитым рекам, но под ней… под ней всё ещё пульсировала древняя магия защиты.

– Помнишь, что я говорил о свете и тьме? – прошептал он, не открывая глаз. – Тьма не может существовать сама по себе. Она всегда лишь отсутствие света.

Он поднял руку с меткой, и та начала светиться ярче. Но в этот раз свет был другим – не просто сияние, а что-то более глубокое, словно сам камень начал светиться изнутри.

– Что ты делаешь? – напряжённо спросила Лайа.

– Не пытаюсь пробиться силой, – ответил Максим сквозь стиснутые зубы. – Пытаюсь… напомнить камню, чем он был раньше.

Чёрные прожилки в камне начали бледнеть, словно выцветая под действием невидимого солнца. Древние руны, наоборот, разгорались всё ярче, пока наконец вся дверь не засияла изнутри подобно звёздному небу.

Раздался тихий щелчок, и дверь медленно отворилась.

За ней оказался небольшой зал, заполненный странными механизмами. Огромные шестерни и рычаги поднимались от пола до потолка, создавая причудливую металлическую паутину.

– Машинное отделение, – прошептал Максим, осматриваясь. – Отсюда управляются все механизмы верхних уровней.

Они осторожно двинулись между механизмами. Большинство машин стояло без движения, покрытое толстым слоем пыли, но некоторые всё ещё работали, издавая тихое гудение.

Внезапно откуда-то сверху донёсся приглушённый крик, за ним последовал звук падающего тела и брань на орочьем языке.

– Пытки, – мрачно произнесла Лайа. – Значит, мы близко к темницам.

Максим кивнул. Кристалл в его руке пульсировал всё сильнее, указывая наверх.

– Нам туда, – он указал на винтовую лестницу в дальнем углу зала. – Она должна вести в центральную башню.

Они начали подниматься, стараясь ступать как можно тише. Крики становились всё громче. Теперь к ним примешивались другие звуки – лязг цепей, приглушённые рыдания, злобный смех охранников.

На площадке очередного этажа они остановились перед решётчатой дверью. За ней виднелся длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись камеры. В тусклом свете факелов можно было разглядеть скорчившиеся фигуры узников.

– Мы должны им помочь, – прошептала Лайа.

Максим колебался. Их главной целью был фрагмент артефакта, и любое промедление увеличивало риск быть обнаруженными. Но при мысли о том, чтобы оставить этих людей страдать…

Внезапно из одной из дальних камер донёсся знакомый голос: – Я ничего вам не скажу! Можете пытать меня сколько угодно!

Максим и Лайа переглянулись. Они узнали этот голос – это был Кайрен Виндспир, капитан воздушного корабля, который помогал им несколько месяцев назад.

– Это меняет дело, – прошептал Максим. – Мы не можем его здесь оставить.

Он снова прикрыл глаза, сосредотачиваясь на замке решётчатой двери. Здесь не было древней магии, только грубая механика и простое охранное заклинание.

Метка вспыхнула, посылая импульс силы. Замок щёлкнул и открылся.

Они проскользнули в коридор как раз в тот момент, когда из-за поворота появились два орка-надзирателя. Лайа среагировала мгновенно – две стрелы сорвались с её лука почти одновременно. Орки рухнули, даже не успев вскрикнуть.

– Надо торопиться, – прошептала она, доставая ключи с пояса одного из убитых. – Скоро их хватятся.

Максим кивнул и двинулся к камере, откуда доносился голос Кайрена. Капитан был там – избитый, но живой. Его глаза расширились при виде спасителей.

– Вы?! Но как…

– Потом объясним, – оборвал его Максим, помогая подняться. – Сейчас надо убираться отсюда.

Пока Лайа освобождала остальных узников, Максим быстро обрисовал Кайрену ситуацию.

– Значит, вам нужно попасть на вершину башни? – Капитан потёр разбитую челюсть. – Я знаю дорогу. Меня держали там несколько дней, пытаясь выведать информацию о маршрутах кораблей сопротивления.

Он указал на дальний конец коридора: – За тем поворотом есть служебная лестница для стражи. Она ведёт прямо наверх, к ритуальному залу. Но там… – он поёжился. – Там творится что-то страшное. Я слышал крики и видел странное свечение даже здесь, в подземелье.

Внезапно по всей крепости прокатился низкий гул, от которого задрожали стены. Факелы в коридоре мигнули и начали гаснуть один за другим.

– Началось, – прошептал Кайрен. – Ритуал… Они что-то призывают, что-то древнее и тёмное.

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. Метка на его ладони пульсировала всё сильнее, словно пытаясь что-то сказать.

– Лайа, – позвал он. – Уведи узников в безопасное место. Используйте тот же путь, которым мы пришли.

– А ты? – В её голосе звучала тревога.

– А я пойду наверх. – Он крепче сжал кристалл. – Кто-то должен остановить это безумие.

Лайа колебалась мгновение, потом кивнула: – Будь осторожен. И… вернись живым.

Она быстро обняла его и повернулась к узникам: – За мной! Быстро и тихо!

Максим смотрел, как они уходят, потом повернулся к тёмному коридору, ведущему к лестнице. Где-то наверху его ждал третий фрагмент… и, возможно, нечто гораздо более опасное.

Но выбора не было. Он должен был подняться туда.

Потому что иногда один человек – это всё, что стоит между светом и тьмой.

Лестница оказалась узкой и крутой, без единого окна или бойницы. Только редкие магические светильники тускло мерцали на стенах, отбрасывая причудливые тени. Максим поднимался медленно, стараясь ступать как можно тише. Метка на его ладони пульсировала всё сильнее, а кристалл в другой руке начал едва заметно вибрировать.

Чем выше он поднимался, тем сильнее становилось гнетущее ощущение тёмной магии. Воздух сгустился настолько, что казалось, будто приходится продираться сквозь невидимую паутину. На стенах появились странные символы – они словно проступали из самого камня, светясь зловещим пурпурным светом.

Внезапно весь замок содрогнулся, и сверху донёсся звук, похожий на удар гигантского гонга. За ним последовало монотонное песнопение на древнем языке – десятки голосов сливались в жуткую какофонию, от которой стыла кровь в жилах.

Максим на мгновение прислонился к стене, пытаясь справиться с головокружением. Тёмная магия давила всё сильнее, пытаясь проникнуть в сознание, нашёптывая слова отчаяния и поражения. Но метка на его ладони вспыхнула ярче, отгоняя наваждение.

«Не сдавайся», – прошептал голос в его голове, и на мгновение ему показалось, что он слышит Лайю. – «Ты сильнее, чем думаешь.»

Стиснув зубы, он продолжил подъём. Песнопения становились всё громче, к ним добавились новые звуки – скрежет металла, потрескивание магической энергии и… крики? Да, определённо крики боли, словно кого-то пытали.

Наконец лестница закончилась массивной дверью из чёрного металла. На её поверхности были выгравированы сцены мучений и страданий – настолько реалистичные, что казалось, фигуры вот-вот оживут. В центре двери располагался огромный замок в форме оскаленной демонической морды.