Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц)

Глава 7. Магический совет

Земли на границе владений темного властелина не были похожи ни на что, виденное Максимом раньше. Здесь сама реальность казалась зыбкой, текучей – деревья росли под невозможными углами, камни парили в воздухе, а небо переливалось всеми оттенками фиолетового.

Осколок Кристалла Равновесия в его руках пульсировал непрерывно, реагируя на окружающие искажения. Но теперь Максим понимал природу этих изменений – не злонамеренное искажение, а отчаянная попытка разделенной магии восстановить единство.

– Смотрите, – сказала Лайа, указывая вперед.

На горизонте виднелся город – но не мрачная крепость, как они ожидали, а что-то среднее между руинами и живым организмом. Здания словно росли прямо из земли, переплетаясь друг с другом подобно ветвям исполинского дерева. Кристаллические наросты покрывали стены, пульсируя внутренним светом.

– Талмир, – произнес Элрен. – Древний город магов, считавшийся потерянным после прихода порчи. Но он не погиб – он… изменился.

– Там живут люди? – спросил Максим, вглядываясь в странные силуэты, движущиеся между зданиями.

– Уже не совсем люди, – ответила Киарра. – Те, кто остался здесь после первой волны изменений, стали частью этого места. Они называют себя Измененными.

Они осторожно двинулись к городу. По мере приближения детали становились яснее – улицы, вымощенные светящимися камнями, фонтаны, в которых вместо воды струился жидкий свет, парящие сады с растениями невероятных форм и цветов.

У главных ворот их встретила стража – высокие фигуры в доспехах, которые, казалось, были частью их тел. Их кожа мерцала подобно кристаллам, а глаза светились внутренним огнем.

– Стойте, – прогремел голос одного из стражей. – Назовите себя и цель визита.

Максим шагнул вперед, подняв руку с меткой:

– Я странник. Мы пришли искать путь к крепости темного властелина.

Стражи замерли. Их кристаллические глаза сфокусировались на метке, потом на осколке Кристалла Равновесия, который тихо пульсировал в такт с сердцебиением Максима.

– Пророчество говорило о твоем приходе, – произнес наконец страж. – Но мы не ждали тебя так… скоро.

Он повернулся к остальным стражам:

– Сообщите Совету Измененных. Пусть готовятся к собранию.

Врата медленно открылись, открывая путь в город. Внутри Талмир оказался еще более странным, чем снаружи. Здесь магия была почти осязаемой – она струилась в воздухе подобно невидимым рекам, закручивалась в водовороты на перекрестках, создавала спонтанные всплески света и тени.

Жители города были столь же необычны, как и их дома. Некоторые напоминали стражников – с кристаллической кожей и светящимися глазами. Другие казались почти прозрачными, словно сотканными из тумана. Третьи постоянно меняли форму, как хранители Андерхейма.

– Это невероятно, – прошептала Миара, разглядывая растения, растущие прямо из стен домов. – Они не просто выжили в порче – они научились использовать её, превратили в нечто новое.

– Потому что они поняли её природу, – кивнул Элрен. – Как и темный властелин. Они увидели в искажениях не проклятие, а возможность для… эволюции.

Стражи вели их по главной улице, которая спиралью поднималась к центру города. Там, на вершине холма, возвышалось здание, похожее на огромный кристалл, внутри которого пульсировал приглушенный свет.

– Зал Совета, – пояснил один из стражей. – Там собираются старейшие и мудрейшие из Измененных. Они захотят поговорить с тобой, странник.

Максим почувствовал, как осколок Кристалла Равновесия в его руках начал пульсировать сильнее, словно отзываясь на близость чего-то родственного. Метка тоже горела ярче, а узоры на коже проявились отчетливее.

У входа в здание Совета их встретила женщина, чья кожа казалась соткана из живого света. Её черты постоянно менялись, но в них угадывалось нечто величественное, древнее.

– Приветствую вас в Талмире, – произнесла она голосом, похожим на звон хрустальных колокольчиков. – Я Серафина, Первая среди Измененных. Мы ждали этого дня… очень, очень долго.

Она повела их внутрь здания. Коридоры здесь были живыми – стены пульсировали в такт с шагами посетителей, потолок то поднимался, то опускался, словно дыша. Свет, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

– Совет собрался, – сказала Серафина, останавливаясь перед высокими дверями, на которых были вырезаны те же символы единства, что появились на коже Максима. – Они хотят услышать твою историю, странник. И… показать тебе кое-что важное.

Двери открылись сами собой, и они вошли в круглый зал, где их ждало зрелище, от которого перехватывало дыхание.

Зал Совета представлял собой огромное круглое помещение, стены которого, казалось, состояли из живого кристалла. По периметру располагались двенадцать тронов, каждый вырезанный из уникального материала – один из чистого света, другой из застывшей тьмы, третий из живого огня, и так далее.

На тронах сидели члены Совета Измененных – существа столь странные и прекрасные, что на них было больно смотреть. Каждый из них воплощал различный аспект трансформированной магии.

– Подойди ближе, странник, – произнес один из советников, чье тело, казалось, было соткано из звездного света. – Покажи нам то, что ты принес из Андерхейма.

Максим шагнул в центр зала, где в полу был вырезан знакомый символ единства. Осколок Кристалла Равновесия в его руках вспыхнул ярче, откликаясь на энергию места.

– Значит, это правда, – прошептала советница, состоящая словно из живого пламени. – Хранители действительно сберегли часть оригинального кристалла.

– И не только это, – добавил другой советник, чье тело постоянно меняло форму подобно текущей воде. – Метка на его руке… она несет узоры единства. Древняя магия признала его.

Серафина заняла последний, пустовавший трон:

– Расскажи нам, странник. Расскажи, что ты узнал в храме Первого Рассвета и в подземном городе Хранителей.

Максим глубоко вдохнул и начал рассказывать – о видениях в храме, о настоящей природе порчи, о Сердце Пустоты и искажении древнего ритуала. Пока он говорил, символы на полу начали светиться, а воздух в зале становился все более плотным от сгущающейся магической энергии.

– Значит, ты знаешь правду, – произнесла Серафина, когда он закончил. – О том, что случилось на самом деле. О том, чем является порча. И о том… – она помолчала, – что должно быть сделано.

– Да, – кивнул Максим. – Нужно исцелить разделение. Воссоединить то, что было разорвано на части.

– Но знаешь ли ты цену? – спросил советник из звездного света. – Понимаешь ли, что произойдет, когда барьеры падут?

– Мир изменится, – ответил Максим. – Навсегда.

– Не просто изменится, – покачала головой Серафина. – Он станет чем-то совершенно новым. Как мы, – она обвела рукой членов Совета. – Мы были людьми, эльфами, гномами… пока не приняли изменения. Не все смогли пережить трансформацию.

– Вы хотите сказать…

– Что воссоединение магии затронет всех, – закончила она. – Каждое живое существо в Арханоре будет вынуждено измениться или погибнуть. Вот почему Совет магов так отчаянно сопротивляется – они знают, что старому миру не будет места в новом порядке.

В зале повисла тяжелая тишина. Максим посмотрел на своих спутников – на их лицах читалось понимание важности момента.

– Есть кое-что еще, что ты должен увидеть, – сказала Серафина, поднимаясь с трона. – Нечто, что поможет тебе понять масштаб того, что грядет.

Она подошла к центру зала и коснулась символа единства на полу. Камень задрожал, и в центре круга открылся проход, ведущий куда-то вниз.

– Следуй за мной, странник, – позвала она. – И ты тоже, маг, – она кивнула Элрену. – Твои знания пригодятся. Остальным лучше остаться здесь.

Лайа шагнула вперед, явно намереваясь возразить, но Максим остановил её:

– Все в порядке. Я чувствую… это место безопасно. Для нас.

Охотница неохотно кивнула, но её рука все равно легла на лук. Киарра и Миара тоже заняли позиции, готовые к любым неожиданностям.

Максим и Элрен последовали за Серафиной вниз по спиральной лестнице, которая, казалось, была вырезана прямо в живом кристалле. Чем глубже они спускались, тем сильнее пульсировал осколок Кристалла Равновесия в руках Максима.

– Что там внизу? – спросил он, когда они миновали, казалось, сотую ступеньку.

– Сердце Талмира, – ответила Серафина. – И ключ к пониманию того, что ждет весь Арханор.

Лестница закончилась у массивных дверей, покрытых настолько древними символами, что даже Элрен не смог их прочесть. Серафина просто коснулась их, и они растаяли подобно утреннему туману.

За ними открылась пещера, при виде которой у обоих мужчин перехватило дыхание.

Пещера была огромной – её своды терялись где-то во тьме. Но главным здесь был не размер, а то, что заполняло пространство. Десятки, сотни кристаллических коконов парили в воздухе, каждый размером с человека. Внутри них клубился свет, и в этом сиянии можно было различить смутные силуэты.

– Что это? – выдохнул Максим, чувствуя, как метка пульсирует все сильнее в ответ на присутствие стольких источников силы.

– Будущее, – ответила Серафина. – Или, возможно, прошлое. Здесь хранятся те, кто решил подготовиться к грядущим изменениям… добровольно.

Она подвела их к ближайшему кокону. Внутри было видно фигуру молодой женщины, чье тело медленно трансформировалось – кожа становилась похожей на кристалл, волосы превращались в живой свет.

– Она… жива? – спросил Элрен, завороженно глядя на процесс преображения.

– И да, и нет, – Серафина коснулась поверхности кокона. – Они существуют между состояниями, готовясь к моменту, когда магия воссоединится. Тогда они станут первыми представителями нового Арханора.

Они двинулись дальше между парящими коконами. В каждом происходило что-то своё – кто-то становился похожим на существо из чистой энергии, кто-то обретал черты стихийных духов, кто-то превращался во что-то совершенно непостижимое.

– Сколько их здесь? – спросил Максим.

– Тысячи, – ответила Серафина. – И это только в Талмире. Есть другие города, другие убежища… Многие готовятся к переменам.

– Но почему вы показываете это нам?

Серафина остановилась у особенно большого кокона, внутри которого клубилась тьма, пронизанная нитями света:

– Потому что ты должен понять масштаб своей задачи, странник. Когда ты достигнешь крепости темного властелина, когда встанешь перед главным Кристаллом Равновесия… от твоих действий будет зависеть не просто исцеление магии. Ты будешь решать судьбу каждого существа в Арханоре.

– Это… это слишком большая ответственность, – пробормотал Максим, чувствуя, как тяжесть осознания давит на плечи.

– Возможно, – кивнула она. – Но древняя магия выбрала именно тебя. Потому что ты способен видеть суть вещей. Видеть возможность изменений не как разрушение, а как… преображение.

Элрен, который все это время внимательно изучал символы на коконах, вдруг воскликнул:

– Постойте! Эти знаки… они такие же, как в храме Первого Рассвета. Это часть того же ритуала?

– Наблюдательно, маг, – улыбнулась Серафина. – Да, эти коконы созданы по принципам древней магии, той, что существовала до разделения. Они… готовят своих обитателей к возвращению единства.

Она повела их дальше, к центру пещеры, где парил кристалл, похожий на тот, что нес Максим, но больше. Внутри него свет и тьма переплетались в сложном танце.

– Это… – начал Максим.

– Еще один осколок Кристалла Равновесия, – кивнула Серафина. – Больше, чем тот, что дали тебе Хранители. Он питает коконы, поддерживает процесс трансформации.

Максим достал свой осколок, и кристаллы тут же отозвались друг другу – между ними протянулись нити света, а в воздухе зазвучала тихая музыка, похожая на ту, что они слышали в храме.

– Они узнают друг друга, – прошептал Элрен. – Части одного целого…

– Как и вся магия в Арханоре, – сказала Серафина. – Все едино, все связано. Мы просто… забыли об этом.

Внезапно кристаллы вспыхнули ярче, и Максим почувствовал, как что-то течет через него – не просто энергия, а… знания. Древние тайны, забытые техники, пути преображения материи и духа.

– Что происходит? – спросил он, чувствуя, как узоры на его коже меняются, впитывая новую информацию.

– Кристаллы делятся с тобой тем, что тебе понадобится, – ответила Серафина. – Знаниями о том, как направлять процесс воссоединения. Как сделать его… мягче.

– Мягче?

– Да. Потому что есть два пути, странник. Быстрый и разрушительный – тот, которым пытался пойти Моргрейн. И медленный, постепенный – тот, что потребует от тебя всего твоего дара и всей твоей мудрости.

Поток знаний прекратился, оставив Максима дрожащим, но странным образом… более цельным. Словно части головоломки в его сознании наконец начали складываться воедино.

– А теперь, – Серафина указала на выход из пещеры, – тебе нужно готовиться к пути. Крепость темного властелина ждет, и времени остается все меньше.

– Почему меньше? – спросил Элрен.

– Потому что Совет магов не единственная сила, что движется в эти земли, – мрачно ответила она. – Грядет буря, и в ней сойдутся все, кто хочет решить судьбу Арханора по-своему.

Они поднялись обратно в зал Совета, где их ждали остальные. Глядя на своих спутников, Максим понял, что больше не может скрывать от них правду о цене, которую придется заплатить за исцеление мира.

Им предстоял серьезный разговор. И времени на него оставалось совсем мало.

Совет Измененных предоставил им комнату для совещаний – небольшой круглый зал с живыми стенами, которые меняли цвет в зависимости от эмоций присутствующих. Сейчас они пульсировали тревожными оттенками синего и пурпурного.

– Значит, – медленно произнесла Лайа, когда Максим закончил рассказывать об увиденном в подземной пещере, – когда магия воссоединится, всем придется… измениться?

– Да, – кивнул он. – Каждое живое существо в Арханоре будет затронуто. Некоторые изменятся сильнее, другие меньше, но…

– Но выбора не будет, – закончила Киарра. Её рука непроизвольно сжалась на рукояти меча. – Либо трансформация, либо смерть.

– Теперь понятно, почему Совет магов так отчаянно пытается нас остановить, – сказала Миара. – Они боятся не просто перемен – они боятся потерять себя.

Элрен, который задумчиво изучал узоры на стенах, повернулся к остальным:

– Дело не только в страхе. Совет магов построил свою власть на контроле над разделенной магией. В мире единой силы им просто не будет места.

– И что нам теперь делать? – спросила Лайа, глядя на Максима. – Мы все еще идем к крепости?

Максим посмотрел на осколок Кристалла Равновесия, тихо пульсирующий в его руках. Внутри него свет и тьма продолжали свой вечный танец, но теперь он видел в этом не противостояние, а… обещание.

– Да, – твердо сказал он. – Мы должны это сделать. Но… я пойму, если кто-то захочет остаться. Теперь, когда вы знаете цену…

– Даже не думай, – перебила его Лайа. – Я поклялась защищать тебя, и это не изменится, какие бы перемены ни грядули.

– Я тоже остаюсь, – кивнула Миара. – Как целительница, я знаю – иногда, чтобы исцелить, нужно пройти через боль перемен.

Киарра молчала дольше других, словно взвешивая что-то в уме. Наконец она сказала:

– Когда я присоединилась к этому путешествию, то думала, что мы идем сражаться со злом. Теперь я вижу, что все сложнее…, но от этого не менее важно. Я с вами.

– И я, – добавил Элрен. – После всего, что мы узнали… это знание нельзя игнорировать.

Стены комнаты отреагировали на их решимость, окрасившись в теплые золотистые тона. В этот момент дверь открылась, и вошла Серафина.

– Прошу прощения за вторжение, – сказала она, – но у нас мало времени. Разведчики докладывают о движении на границах земель темного властелина.

– Совет магов? – спросил Элрен.

– Не только, – покачала головой Серафина. – Похоже, все силы Арханора приходят в движение. Словно… сама реальность чувствует приближение перемен.

Она развернула в воздухе магическую карту – трехмерное изображение, показывающее текущую ситуацию. По всей территории двигались разноцветные огоньки, обозначающие различные группы.

– Здесь, – она указала на скопление белых огней, – силы Совета магов. Они движутся с запада, собирая всех, кто хочет сохранить нынешний порядок.

Её палец переместился к группе красных огней:

– А это армия Сопротивления – те, кто верит, что темного властелина нужно уничтожить любой ценой. Они не знают правды и не готовы её принять.

– А эти? – Максим указал на странные черные вихри, кружащиеся по краям карты.

– Порождения порчи, – ответила Серафина. – Или, точнее, проявления разделенной магии, пытающейся воссоединиться самостоятельно. Они становятся сильнее и неуправляемее с каждым днем.

– Сколько у нас времени? – спросила Киарра, изучая карту профессиональным взглядом воина.

– Два дня, максимум три, прежде чем все эти силы сойдутся у крепости. Если вы хотите добраться туда первыми… – Серафина замолчала, давая им возможность самим закончить мысль.

– Нам нужно выходить немедленно, – решительно сказала Лайа. – Пока еще есть шанс проскользнуть незамеченными.

Серафина кивнула:

– Мы поможем чем сможем. Проводники проведут вас тайными тропами через искаженные земли. Но дальше… дальше вы будете одни.

– А город? – спросил Максим. – Что будет с Талмиром, когда начнется битва?

– Мы защитим себя, – улыбнулась Серафина. – Мы уже прошли через изменения и знаем, чего ожидать. А те, кто в коконах… – она посмотрела в сторону подземной пещеры, – они дождутся своего часа.

Её форма слегка мерцнула, становясь более текучей:

– Идите готовьтесь. На закате мы откроем для вас древний путь через Долину Теней. Это опасная дорога, но единственная, где вас не будут искать.

Когда она ушла, Максим повернулся к своим спутникам:

– Последний шанс передумать. Дальше пути назад не будет.

– Пути назад не было с самого начала, – покачала головой Лайа. – Мы все это знали, просто не хотели признавать.

Остальные кивнули. В их глазах Максим видел страх – но не перед опасностями пути, а перед неизбежностью грядущих перемен. И все же они оставались с ним.

Он посмотрел на осколок Кристалла Равновесия. Внутри него свет и тьма продолжали свой танец, но теперь в их движении появился новый узор – словно они тоже готовились к моменту великого воссоединения.

До заката оставалось четыре часа. Время готовиться к последнему этапу их путешествия.

Закат в Талмире был зрелищем, от которого перехватывало дыхание. Солнце, опускаясь за горизонт, окрашивало кристаллические здания в оттенки пурпура и золота, а искажения в воздухе создавали причудливые световые узоры.

Они собрались у восточных ворот города. Совет Измененных снабдил их всем необходимым – особыми кристаллами, способными указывать безопасный путь через искаженные земли, защитными амулетами и картами, на которых были отмечены тайные тропы.

– Вот, – сказала Серафина, протягивая Максиму небольшой кристалл, похожий на компас. – Это Око Равновесия. Оно поможет тебе найти путь к главному Кристаллу в крепости.

– Разве мы не знаем, где он? – спросил Максим.

– Крепость темного властелина… изменчива, – объяснил один из советников. – Она перестраивает себя каждый день, отражая состояние разделенной магии. Только это устройство может указать верный путь через её коридоры.

Лайа проверяла свой колчан, куда добавились особые стрелы с кристаллическими наконечниками. Киарра получила новый меч, способный рассекать искажения пространства. Элрен и Миара изучали древние свитки с заклинаниями, которые могли пригодиться в пути.

– Помните, – сказала Серафина, – как только вы войдете в Долину Теней, связь с внешним миром прервется. Вы будете полагаться только на себя… и друг на друга.

Она посмотрела на восток, где небо уже темнело:

– Силы, что движутся к крепости… они почувствуют вас, когда вы приблизитесь к цели. Совет магов, армия Сопротивления, порождения порчи – все будут пытаться остановить вас.

– Почему? – спросил Максим. – Даже если они не знают правды, почему такое единодушие в желании помешать нам?

– Потому что на глубинном уровне все чувствуют приближение перемен, – ответил один из советников. – Это как… предчувствие землетрясения у животных. Инстинкт самосохранения гонит их либо спасаться, либо атаковать источник угрозы.

В этот момент солнце коснулось горизонта, и врата Долины Теней начали проявляться – древняя арка из черного камня, внутри которой клубился серебристый туман.

– Пора, – сказала Серафина. – Путь откроется только на несколько минут.

Максим повернулся к своим спутникам:

– Последний раз спрашиваю…

– Даже не начинай, – перебила его Лайа с улыбкой. – Мы идем с тобой.

Остальные кивнули. Они уже не были просто попутчиками – за время путешествия они стали чем-то большим. Семьей, готовой встретить будущее вместе, каким бы оно ни было.

– Храните это, – Серафина протянула каждому по маленькому кристаллу. – Когда начнется трансформация… они помогут вам пройти через неё более… мягко.

– А вы? – спросил Максим. – Что будет с Талмиром?

– Мы будем ждать, – улыбнулась она своей текучей улыбкой. – И когда придет время… мы встретим его готовыми.

Туман в арке начал светиться ярче – портал достиг полной силы. Пора было идти.

– Удачи, странник, – сказала Серафина. – И помни: какой бы путь ты ни выбрал в крепости, он изменит судьбу всего Арханора.

Максим кивнул, крепче сжимая осколок Кристалла Равновесия. Узоры на его коже светились в сумерках, резонируя с энергией портала.

Они шагнули в туман один за другим. Последним шел Максим, и перед тем как серебристая мгла поглотила его, он успел увидеть, как члены Совета Измененных поднимают руки в древнем благословении.

А потом реальность вокруг них изменилась, и начался последний этап их путешествия – путь через Долину Теней к крепости темного властелина, где должна была решиться судьба всего мира.

Метка на ладони Максима пульсировала в такт с его сердцебиением, словно отсчитывая время до момента, когда все изменится навсегда.

За их спинами портал закрылся, отрезая путь назад. Впереди лежала только дорога вперед – к судьбе, что ждала их в сердце тьмы.

И они были готовы встретить её вместе.