Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 34 страниц)

Глава 18. Тайна третьего артефакта

Проклятые болота встретили их тишиной. Не той естественной тишиной, что бывает в обычных лесах и топях, а мертвой, давящей, словно сам воздух здесь был пропитан древним злом. Даже вороны, которые обычно кружили над гнилыми водами, теперь держались в стороне.

Максим шел первым, используя объединенные части кристалла как компас. После встречи с пророком его восприятие изменилось – теперь он не просто видел потоки Эфира, а чувствовал саму структуру реальности, замечая места, где она истончалась до предела.

«Здесь все неправильно,» – пробормотал Феррик, с трудом вытаскивая сапог из черной жижи. «Даже земля словно пытается затянуть нас.»

«Это не просто болота,» – тихо ответила Сейра, держа наготове свой магический посох. «Когда-то здесь был великий город темных магов. То, что мы видим – последствия их экспериментов.»

Они осторожно продвигались по узкой тропе между топей. Вокруг них поднимались остовы древних зданий, наполовину ушедших в трясину. Черный камень, из которого они были построены, казалось, поглощал свет, создавая вокруг себя карманы непроглядной тьмы.

«Смотрите,» – Максим указал на один из полуразрушенных домов.

На стенах виднелись странные символы, высеченные в камне. Они словно двигались, когда на них не смотрели прямо, складываясь в жуткие узоры, от которых болела голова.

«Не читайте их,» – предупредила Сейра. «Это руны искажения. Они созданы, чтобы изменять саму реальность вокруг себя.»

«А что случилось с жителями города?» – спросил Феррик, крепче перехватывая свой боевой молот.

«Никто точно не знает,» – ответила волшебница. «Легенды говорят, что они провели какой-то ужасный ритуал, пытаясь получить власть над самой тьмой. Что-то пошло не так, и…»

Она не договорила. Впереди, в тумане, мелькнула какая-то фигура. Человеческая, но словно искаженная, неправильная. Через мгновение она исчезла, оставив после себя только всплеск в мутной воде.

«Возможно, не все легенды лгут,» – мрачно заметил Феррик.

Максим молча кивнул, чувствуя, как части кристалла в его сумке пульсируют все сильнее. Они приближались к чему-то важному – он чувствовал это всем своим существом. После откровений пророка его связь с артефактом стала глубже, сильнее.

Внезапно тропа оборвалась перед огромной площадью. Когда-то это, должно быть, был центр города – величественное место, окруженное колоннами и статуями. Теперь же все здесь было искажено тьмой: колонны изогнулись под невозможными углами, а лица статуй превратились в маски безумия.

«Третья часть кристалла где-то здесь,» – сказал Максим, доставая объединенные части артефакта.

Они сияли ярче обычного, но их свет словно тонул в окружающей тьме. Звездный кристалл, подаренный пророком, тоже отзывался на близость чего-то древнего и могущественного.

«Там,» – Сейра указала на массивное здание в центре площади.

Оно напоминало храм, но его архитектура нарушала все законы геометрии. Шпили и башни закручивались спиралями, которые, казалось, существовали в нескольких измерениях одновременно.

«Храм Искаженных Отражений,» – прошептала волшебница. «Я читала о нем в древних текстах. Здесь темные маги проводили свои самые опасные ритуалы.»

«И именно здесь они спрятали последнюю часть кристалла,» – Максим сделал шаг вперед. «Идеальное место – кто в здравом уме станет искать источник равновесия в месте, где сама реальность сходит с ума?»

Они начали пересекать площадь, стараясь держаться подальше от луж черной воды. Что-то двигалось под её поверхностью – смутные тени, которые, казалось, следили за каждым их шагом.

«Мне это не нравится,» – проворчал Феррик. «Слишком тихо. Слишком легко.»

Словно в ответ на его слова, из тумана донесся странный звук – не то стон, не то шепот на неизвестном языке. За ним последовал всплеск, потом еще один.

«Мы не одни,» – Сейра подняла посох, с кончика которого начал срываться слабый свет.

Из тумана начали появляться фигуры – искаженные, словно отражения в кривом зеркале. Когда-то они были людьми, но теперь… теперь это были лишь тени того, чем они были раньше.

«Жители города,» – выдохнула Сейра. «Или то, что от них осталось.»

Существа медленно приближались, их движения были дергаными, неестественными. В пустых глазницах мерцал зловещий свет, а искаженные рты беззвучно открывались и закрывались.

«К храму!» – крикнул Максим, поднимая кристалл.

Свет артефакта отбросил тени, но лишь на мгновение. Они словно впитывали сияние, становясь от этого только сильнее. Одно из существ метнулось вперед с невероятной скоростью, но Феррик встретил его ударом молота, отбросив назад.

«Они не боятся света,» – крикнула Сейра, создавая вокруг них защитный барьер. «Это создания самой тьмы!»

Максим чувствовал, как метка на его ладони пульсирует все сильнее. Древние знания, полученные от пророка, начали всплывать в памяти. Он понял, что нужно делать.

«Держитесь рядом!» – скомандовал он, доставая звездный кристалл.

Тот засиял холодным, пронзительным светом – не тем теплым сиянием, что исходило от частей кристалла равновесия, а чем-то более древним и опасным. Тени отпрянули, словно обожженные.

«Бежим, пока они не опомнились!»

Они бросились к храму, преследуемые жуткими воплями искаженных существ. Феррик прикрывал их отход, его молот со свистом рассекал воздух, разгоняя особо настырных преследователей.

У самых дверей храма Максим обернулся. Существа остановились на краю площади, словно не решаясь приблизиться к древнему зданию. В их пустых глазах мелькало что-то похожее на страх.

«Они не войдут сюда,» – сказала Сейра, переводя дыхание. «Даже в своем нынешнем состоянии они помнят, что случилось в этих стенах.»

Внутри храм оказался еще более странным, чем снаружи. Пространство здесь словно сворачивалось само в себя – коридоры изгибались под невозможными углами, лестницы вели одновременно вверх и вниз, а в воздухе плавали осколки реальности, показывающие фрагменты других мест и времен.

«Держитесь рядом,» – предупредил Максим. «Здесь легко потеряться не только в пространстве, но и во времени.»

Он достал карту, подаренную пророком. Линии на ней постоянно менялись, но одна точка оставалась неизменной – где-то в сердце этого безумного лабиринта находилась последняя часть кристалла.

«Смотрите под ноги,» – Феррик указал на пол.

Там, в черном мраморе, были высечены те же странные символы, что и на стенах снаружи. Но здесь они двигались более явно, складываясь в сложные узоры, от которых кружилась голова.

«Это не просто украшения,» – Сейра опустилась на одно колено, изучая руны. «Это части огромного заклинания. Весь храм – одна большая магическая формула.»

«И что она делает?» – спросил Феррик, с подозрением глядя на движущиеся символы.

«Искажает реальность,» – ответил за волшебницу Максим. «Создает карманы пространства, где действуют другие законы. Именно поэтому темные маги выбрали это место для своих экспериментов.»

Они двинулись дальше по коридору, который постепенно расширялся, превращаясь в огромный зал. Здесь искажения были особенно сильны – части пола и стен словно отсутствовали, открывая вид в бездонную пустоту, заполненную странными огнями.

«Осторожно,» – Максим поднял руку с меткой. «Чувствуете? Воздух стал гуще.»

И действительно – каждый шаг давался с трудом, словно они шли сквозь густой кисель. Время тоже начало вести себя странно: движения казались то замедленными, то наоборот, неестественно быстрыми.

Внезапно в центре зала что-то вспыхнуло. Воздух закрутился спиралью, и в образовавшемся вихре начали появляться образы – фрагменты прошлого, показывающие, что здесь произошло много веков назад.

Они увидели темных магов, проводящих свой последний ритуал. Увидели, как они пытались подчинить себе саму тьму, призывая силы, которые не должны существовать в этом мире. И увидели момент, когда все пошло не так.

«Они пытались сделать то же, что и Древние,» – прошептал Максим, понимая. «Хотели изменить саму природу реальности.»

«И расплатились за свою гордыню,» – добавила Сейра, глядя, как в видении город начинает искажаться и проваливаться в топи.

Видения исчезли так же внезапно, как появились, оставив после себя только эхо криков давно погибших магов. Но что-то изменилось – теперь они видели, что в центре зала находится алтарь, который раньше скрывали искажения пространства.

«Вот оно,» – Максим шагнул вперед, чувствуя, как кристаллы в его сумке пульсируют все сильнее.

Алтарь был сделан из того же черного камня, что и стены храма, но, в отличие от них, оставался неподвижным и твердым. На его поверхности была высечена сложная магическая печать, в центре которой парила последняя часть кристалла.

«Подождите,» – Сейра схватила Максима за руку. «Что-то не так. Это слишком… просто.»

Она была права. После всех испытаний, после всех опасностей, которые им пришлось преодолеть, найти последнюю часть вот так, практически не встретив сопротивления, казалось подозрительным.

«Печать,» – Максим наклонился ближе, изучая символы. «Она не для того, чтобы удержать кристалл внутри. Она удерживает что-то снаружи.»

Феррик нахмурился: «Что ты имеешь в виду?»

«Темные маги не просто спрятали здесь часть кристалла,» – медленно произнес Максим, вспоминая знания, полученные от пророка. «Они использовали его как приманку. Как ловушку для чего-то древнего и опасного.»

Словно в подтверждение его слов, символы на алтаре начали светиться зловещим красным светом. Воздух вокруг сгустился еще больше, а в пустоте за пределами зала появились странные тени – более глубокие и древние, чем искаженные жители города.

«Они близко,» – прошептала Сейра, её посох засветился защитным светом. «Древние… они чувствуют, что печать вот-вот будет нарушена.»

«Что будем делать?» – Феррик поднял свой молот, хотя было очевидно, что против таких существ обычное оружие бесполезно.

Максим закрыл глаза, прислушиваясь к пульсации кристаллов и метки. Знания, полученные от пророка, начали складываться в четкую картину того, что нужно сделать.

«Мы должны изменить печать,» – сказал он, доставая объединенные части кристалла. «Не сломать её, а преобразовать. Превратить ловушку в часть новой защиты.»

«Но как?» – спросила Сейра. «Эта печать создана темной магией. Она искажает всё, чего касается.»

«Именно поэтому нам нужна сила всех трех частей кристалла,» – Максим достал также звездный кристалл, подаренный пророком. «И… кое-что еще.»

Он посмотрел на своих спутников, и в его взгляде появилась та же решимость, что и у Лайи в момент её жертвы.

«Нет!» – воскликнула Сейра, понимая, что он задумал. «Должен быть другой путь!»

«Это не жертва,» – мягко улыбнулся Максим. «Это преображение. Как сказал пророк – иногда нужно стать чем-то большим, чтобы защитить то, что тебе дорого.»

Он поднял кристаллы над алтарем, и метка на его ладони вспыхнула ярче, чем когда-либо прежде. В этот момент тени в пустоте начали сгущаться, принимая формы, от одного взгляда на которые разум начинал плавиться.

Древние пришли за своей добычей.

Их присутствие искажало саму реальность – стены храма начали плавиться, пространство сворачивалось в невозможные формы, а время, казалось, текло сразу во всех направлениях. В пустоте за пределами зала проявлялись существа, чей вид не мог вместить человеческий разум – геометрические кошмары, сотканные из тьмы и безумия.

«Держитесь рядом!» – крикнул Максим, создавая вокруг них защитный барьер из света кристаллов.

Сейра подняла свой посох, добавляя силы к щиту, а Феррик встал между ними и надвигающейся тьмой, хотя его молот казался бесполезным против таких врагов.

«Они не должны добраться до печати,» – Максим начал читать древние слова, которым научил его пророк. «Если они прорвутся – весь мир падет.»

Первая атака Древних была подобна волне чистого хаоса. Она ударила в защитный барьер, заставив его задрожать. Максим почувствовал, как что-то древнее и чуждое пытается проникнуть в его разум, показывая видения других миров, других возможностей.

«Не смотрите им в глаза!» – предупредила Сейра, её голос дрожал от напряжения. «Они пытаются сломить нашу волю!»

Максим продолжал читать заклинание, чувствуя, как сила течет через метку, как кристаллы резонируют с древней печатью на алтаре. Символы начали меняться, перестраиваясь в новые узоры.

Но Древние не собирались сдаваться легко. Новая атака пришла с неожиданной стороны – снизу, через сам камень храма. Черный мрамор пола начал плавиться, превращаясь в бурлящую массу, из которой тянулись щупальца живой тьмы.

«Они используют старые пути!» – крикнула Сейра. «Те самые, что создали темные маги!»

Феррик ударил молотом по одному из щупалец, и оно рассыпалось черным песком. Но на его месте тут же появились новые.

«Максим,» – гном отбил еще одну атаку, «что бы ты ни задумал – делай это быстрее!»

Максим понимал, что времени почти не осталось. Он чувствовал, как барьер слабеет под непрерывными атаками Древних. Ещё немного – и они прорвутся.

В этот момент он услышал голос – не ушами, а прямо в сознании. Голос Лайи, звучащий откуда-то из потоков Эфира:

«Помнишь, что я говорила о жертве? О том, что иногда нужно отдать часть себя, чтобы спасти то, что любишь?»

«Да,» – прошептал он. «Помню.»

«Тогда ты знаешь, что делать.»

Максим глубоко вдохнул и поднял руку с меткой над алтарем. Объединенные части кристалла в одной руке, звездный кристалл в другой. Он начал новое заклинание – не то, что использовали темные маги, и не то, которому учил пророк. Это были слова, идущие из самой глубины его существа, из той части души, что помнила его истинную природу.

«Что ты делаешь?» – в голосе Сейры звучал страх.

«То, что должен,» – ответил Максим. «Создаю новую печать. Не ту, что запирает зло снаружи, а ту, что преображает его изнутри.»

Сила хлынула через него подобно урагану. Он чувствовал, как метка на его ладони раскаляется добела, как кристаллы пульсируют в такт с биением его сердца. Древняя магия смешивалась с его собственной сущностью, создавая что-то новое – мост между мирами, якорь для реальности.

Древние почувствовали, что происходит. Их атаки стали яростнее, они начали показывать ему видения возможных будущих – миров, где он правил бы как бог, где все его желания исполнялись бы по щелчку пальцев.

Но Максим уже сделал свой выбор. Как и Лайа, он понимал – иногда нужно отпустить свои желания, чтобы сохранить то, что действительно важно.

Последняя часть кристалла начала подниматься из печати, сияя все ярче. Когда она соединилась с остальными частями, свет стал невыносимым. Звездный кристалл в другой руке Максима тоже засиял, резонируя с древней силой.

«Сейчас!» – крикнул он. «Держитесь за что-нибудь!»

Реальность вокруг них начала схлопываться. Древние существа издали вопль, от которого могли бы треснуть стены, будь они еще материальными. Максим чувствовал, как его сознание расширяется, охватывая все пространство храма, всю территорию проклятых болот.

Он видел все сразу – прошлое, настоящее и возможные будущие. Видел, как темные маги создавали свои ловушки, как они пытались контролировать силы, превосходящие их понимание. И видел путь к исправлению их ошибок.

«Прощайте,» – прошептал он своим друзьям. «И… спасибо.»

Последнее, что он услышал, был крик Сейры и удар молота Феррика о камень. А потом реальность взорвалась светом, и все потонуло в сиянии преображения.

Когда свет погас, храм изменился. Черный камень стал прозрачным как кристалл, искажения пространства исчезли. В центре зала, где раньше был алтарь, теперь парил объединенный кристалл, окруженный сферой чистой энергии.

А Максим… Максим стал чем-то большим. Его физическое тело исчезло, слившись с новой структурой реальности. Он стал подобен Лайе – не мертвым, но преображенным, ставшим частью той силы, что защищает мир от хаоса.

«Максим?» – неуверенно позвала Сейра.

«Я здесь,» – прозвучал его голос отовсюду сразу. «И везде. Теперь я понимаю, что имел в виду пророк. Иногда нужно стать чем-то большим, чтобы защитить то, что любишь.»

Феррик опустил свой молот, глядя на преображенный кристалл: «И что теперь? Что нам делать?»

«Теперь вы должны закончить то, что мы начали,» – ответил голос Максима. «Я стал частью новой защиты, как и Лайа. Но ещё остались другие святилища, которые нужно активировать. Другие места, где грань между мирами слишком тонка.»

«Но как мы справимся без тебя?» – в голосе Сейры звучала боль утраты.

«Я всегда буду с вами,» – в воздухе словно мелькнула улыбка. «В каждом дуновении ветра, в каждом луче солнца. А теперь идите. Темный властелин всё ещё представляет угрозу, и вы должны его остановить.»

Сейра и Феррик медленно направились к выходу из храма. Позади них объединенный кристалл продолжал сиять, поддерживая новую структуру реальности. А где-то в потоках Эфира две души – Максима и Лайи – танцевали в вечном танце равновесия, охраняя мир, который они поклялись защищать.

Выйдя из храма, Сейра и Феррик увидели, как изменились Проклятые болота. Там, где раньше была только тьма и гниль, теперь пробивались первые ростки новой жизни. Черная вода в топях очищалась, становясь прозрачной. Даже искаженные существа, бывшие когда-то жителями города, начали меняться – тьма постепенно уходила из их сущности, оставляя место свету.

«Смотри,» – Феррик указал на небо.

Извечные тучи над болотами расступились, пропуская солнечные лучи. Там, где свет касался земли, расцветали странные кристаллические цветы – словно сама земля пыталась подражать преображению, случившемуся в храме.

«Это только начало,» – тихо сказала Сейра, доставая свой дневник. «Максим и Лайа создали основу новой защиты, но чтобы она охватила весь мир, нам нужно закончить начатое.»

Она начала делать записи, пытаясь сохранить для будущих поколений историю того, что произошло в храме. Как Странник из другого мира понял, что иногда величайшая сила приходит не через борьбу, а через принятие и преображение.

Феррик молча смотрел на храм, который теперь сиял подобно маяку, разгоняя тьму в самых дальних уголках болот. Гном никогда не был склонен к глубоким размышлениям, предпочитая простые решения, но даже он понимал – мир изменился навсегда.

«Знаешь,» – наконец сказал он, «когда мы только начинали этот путь, я думал, что все дело в силе. В том, кто сильнее, кто могущественнее. Но теперь…»

«Теперь мы понимаем, что истинная сила в способности измениться,» – закончила за него Сейра. «В готовности стать чем-то большим, чем мы есть.»

Ветер донес до них отголосок знакомого смеха – словно Лайа и Максим наблюдали за ними из потоков Эфира. В этот момент оба поняли, что их друзья не исчезли – они стали частью самой ткани реальности, защитниками, которые всегда будут рядом, даже если их не видно.

Впереди их ждал долгий путь. Нужно было найти и активировать остальные святилища, остановить темного властелина, помочь миру исцелиться от ран, нанесенных силами тьмы. Но теперь у них была надежда – и понимание того, что иногда величайшие победы одерживаются не в битвах, а в момент самопожертвования и преображения.

Солнце поднималось над очищенными болотами, и его лучи играли в кристаллических цветах, рассыпая радужные искры. Где-то вдалеке запела первая за многие века птица, приветствуя новый рассвет в мире, который начал свой путь к исцелению. А в храме за их спинами продолжал сиять объединенный кристалл – символ того, что даже в самой глубокой тьме всегда есть надежда на свет, если найти в себе смелость измениться.

Глава 19. Тени прошлого

Туман стелился по земле, окутывая ноги плотной серой пеленой. Болота Скорби полностью оправдывали своё название – даже воздух здесь казался пропитанным горем и отчаянием. Максим шёл впереди, стараясь выбирать путь по более-менее твёрдой почве, но с каждым шагом это становилось всё сложнее. Позади него Лайа то и дело останавливалась, прислушиваясь к звукам, доносящимся из глубины болот.

– Что-то не так, – прошептала она, положив руку на рукоять ножа. – Здесь слишком тихо. Даже для болот.

Максим кивнул. Он тоже это чувствовал – гнетущую тишину, нарушаемую только чавканьем грязи под их ногами и редким карканьем воронов где-то вдалеке. Но было что-то ещё, какое-то смутное ощущение на границе сознания, словно кто-то наблюдал за ними из темноты.

– Может, вернёмся? – предложила Лайа, и в её голосе впервые за всё время их знакомства Максим услышал нотки страха. – Я много слышала об этих болотах. Говорят, здесь пропадают целые отряды, а те, кто возвращается… они уже не те, кем были раньше.

Максим покачал головой: – Нам нужно идти дальше. Третий фрагмент где-то здесь, я это чувствую.

Он поднял руку, показывая метку на ладони. В тумане она светилась тусклым серебристым светом, словно далёкая звезда, пробивающаяся сквозь облака. Но было в этом свечении что-то неправильное, будто сама метка пульсировала в такт с его нарастающей тревогой.

Внезапно воздух стал ещё холоднее, а туман сгустился настолько, что видимость упала до нескольких шагов. Максим остановился, пытаясь сориентироваться, и в этот момент услышал голос, от которого кровь застыла в жилах.

– Максим! Помоги мне с этими формулами! Ты же обещал…

Он резко обернулся. Этот голос… Он не мог его здесь услышать. Просто не мог. Это был голос Кати, его одноклассницы из старшей школы. Той самой Кати, которая…

Туман впереди заклубился, принимая очертания девушки в школьной форме. Она сидела за партой, склонившись над тетрадью, совсем как тогда, в тот последний день перед…

– Нет, – прошептал Максим, делая шаг назад. – Это не по-настоящему. Тебя здесь нет.

– Максим? – встревоженно позвала Лайа. – Что с тобой?

Но он едва слышал её. Воспоминания, которые он так старательно запирал в самых дальних уголках памяти, хлынули потоком, затапливая сознание.

…Это был обычный весенний день. Они готовились к выпускным экзаменам, и Катя попросила помочь ей с математикой. Он обещал прийти после уроков, но задержался на тренировке. Когда он наконец добрался до школы, было уже поздно. Он увидел толпу у входа, мигалки скорой помощи и полиции… Катя выпрыгнула из окна третьего этажа. В предсмертной записке она написала, что не справилась с давлением перед экзаменами. Если бы он пришёл вовремя… Если бы заметил, как ей тяжело… Если бы…

– Это не твоя вина, – произнёс чей-то голос, и Максим с трудом сфокусировал взгляд на Лайе, которая крепко держала его за плечи. – Что бы ты сейчас ни видел, это морок. Тёмная магия болот играет с твоим разумом.

Но видение не исчезало. Наоборот, туман продолжал формировать новые образы. Вот его родители ссорятся на кухне – последняя ссора перед разводом. Вот лучший друг Димка уезжает в другой город, обещая писать, но так и не написавший ни строчки. Вот он сам, сидящий в пустой квартире, пытающийся заглушить одиночество громкой музыкой и компьютерными играми…

– Слабак, – прошипел голос из тумана, и на этот раз он принадлежал ему самому. – Ты всегда был слабаком. Всегда убегал от проблем, всегда боялся взять на себя ответственность. Думаешь, в этом мире что-то изменилось? Думаешь, здесь ты другой?

Максим почувствовал, как колени подкашиваются. Метка на ладони горела огнём, но её свет, казалось, только усиливал окружающую тьму.

– Посмотри на себя, – продолжал голос. – Играешь в героя, а на самом деле просто случайно попал в чужой мир. Думаешь, ты избранный? Думаешь, можешь что-то изменить? Ты даже себя изменить не смог…

– Заткнись! – крикнул Максим, и его голос эхом разнёсся над болотами. – Заткнись!

Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Боль немного прояснила сознание. Да, он совершал ошибки. Да, он не всегда поступал правильно. Но здесь, в Арханоре, он наконец-то начал понимать, кто он на самом деле.

Метка вспыхнула ярче, и на мгновение Максиму показалось, что он видит сквозь туман – десятки, сотни теней, окруживших их плотным кольцом. Они были похожи на людей, но их лица постоянно менялись, превращаясь то в знакомые черты из прошлого, то в жуткие маски боли и отчаяния.

– Это не просто морок, – произнесла Лайа, становясь спина к спине с Максимом. – Это Тени Скорби. Они питаются болью и страхом путников, заманивая их всё глубже в болота.

– И что нам делать? – спросил Максим, наблюдая, как тени медленно приближаются.

– Бороться, – просто ответила Лайа. – Только теперь ты должен сражаться не с ними, а с собой. Со своими страхами.

Максим глубоко вдохнул. Она была права. Все эти видения, все эти голоса – они были частью его самого, его вины, его страхов, его сомнений. И чем больше он боялся их, тем сильнее они становились.

– Я знаю, кто я, – произнёс он твёрдо, глядя прямо в бесформенные лица теней. – Я знаю, что совершал ошибки, и буду совершать их снова. Но я больше не тот напуганный парень, который боялся взять на себя ответственность. Я тот, кто сам выбирает свой путь.

С каждым словом его голос становился увереннее, а метка на ладони разгоралась всё ярче. Тени заколебались, отступая от исходящего от неё света.

– Я не могу изменить прошлое, – продолжал Максим. – Не могу спасти тех, кого не спас тогда. Но я могу сделать всё, чтобы спасти тех, кто нуждается в помощи сейчас.

Свет от метки превратился в настоящее сияние, разрывающее туман. Тени с беззвучными криками отшатнулись, растворяясь в воздухе. На мгновение Максиму показалось, что он видит среди них лицо Кати – но теперь оно было спокойным, умиротворённым, словно она наконец-то обрела покой.

Когда последняя тень исчезла, а туман рассеялся, они увидели, что стоят на относительно сухом участке земли. Впереди, среди искривлённых деревьев, виднелись очертания древних руин – именно туда вела их метка.

Лайа молча положила руку ему на плечо. В этом жесте было больше поддержки и понимания, чем могли выразить любые слова.

– Знаешь, – проговорила она наконец, – когда я впервые встретила тебя в Лесу Теней, то приняла за шпиона или труса. Но теперь я вижу, что ошибалась. Нужна немалая храбрость, чтобы встретиться лицом к лицу со своими страхами.

Максим слабо улыбнулся: – Я до сих пор боюсь. Просто теперь я понимаю, что быть храбрым – это не значит не испытывать страха. Это значит идти вперёд, несмотря на него.

Они двинулись к руинам. Впереди их ждало ещё много испытаний, но Максим чувствовал, что стал немного сильнее. Тени прошлого всегда будут с ним – но теперь они не управляли им, а были частью того, кем он стал.

Метка на его ладони продолжала светиться, но теперь этот свет казался теплее и увереннее. Словно сама магия Арханора признала его право быть здесь, его право сражаться за этот мир.

Руины впереди хранили свои тайны, и где-то среди них скрывался третий фрагмент артефакта. Но главное сокровище Максим уже нашёл – понимание того, что его прошлое, со всеми его ошибками и потерями, сделало его тем, кто способен изменить будущее.

Когда они подошли ближе к руинам, Лайа вдруг остановилась и принюхалась: – Здесь кто-то есть. Или был совсем недавно.

Максим напрягся. После встречи с Тенями Скорби он чувствовал себя опустошённым, но готовым к новым испытаниям. В конце концов, самую страшную битву – с самим собой – он уже выиграл.

– Будь готова, – прошептал он, вглядываясь в темные проёмы древних арок. – Что-то мне подсказывает, что это ещё не конец наших приключений на сегодня.

Словно в подтверждение его слов, где-то в глубине руин раздался зловещий смех, от которого по спине побежали мурашки. Но теперь Максим знал – что бы ни ждало их впереди, он встретит это с высоко поднятой головой.

Потому что иногда нужно пройти через тьму, чтобы найти свой свет.

Руины оказались остатками древнего храма – массивные колонны, покрытые мхом и лианами, поддерживали частично обрушенный купол. Повсюду виднелись следы былого величия: потускневшая позолота на фресках, осколки витражей, потрескавшиеся статуи существ, которых Максим никогда прежде не видел.

– Храм Отражений, – прошептала Лайа, проводя рукой по древним символам на стене. – Я слышала о нём легенды. Говорят, здесь маги древности проходили испытания, встречаясь со своими худшими страхами и тёмными сторонами души.

– Похоже, традиция жива, – мрачно усмехнулся Максим, вспоминая недавнюю встречу с Тенями Скорби.

Смех, который они слышали раньше, раздался снова – теперь ближе и отчётливее. Он эхом отражался от стен, создавая впечатление, что источник звука находится одновременно везде и нигде.

– Как трогательно, – произнёс насмешливый голос, и из темноты выступила высокая фигура в чёрном плаще. – Маленький герой победил свои страхи. Но готов ли ты встретиться с чужими?

Максим узнал этот голос – Элдрин Каллос, предатель из Совета магов. Его появление здесь не предвещало ничего хорошего.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Максим, становясь в боевую стойку. Метка на его ладони снова начала светиться, реагируя на опасность.

– О, я просто наблюдаю за твоим… прогрессом, – Элдрин медленно прошёлся вдоль колонны, его длинные седые волосы казались серебристыми в тусклом свете. – Должен признать, ты превзошёл мои ожидания. Большинство людей сходят с ума, столкнувшись с Тенями Скорби. Но ты… ты оказался сильнее.

Лайа незаметно потянулась к колчану, но Элдрин остановил её небрежным взмахом руки. Невидимая сила пригвоздила охотницу к стене.

– Пожалуйста, без глупостей, – попросил маг почти вежливо. – Я пришёл поговорить.

– Отпусти её! – потребовал Максим, чувствуя, как внутри закипает гнев.

– Конечно-конечно, – Элдрин сделал ещё один жест, и Лайа упала на колени, тяжело дыша. – Видишь? Я вполне разумный человек. И у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Он достал из складок плаща небольшой предмет, завёрнутый в чёрный шёлк. Развернув ткань, он продемонстрировал кристалл, очень похожий на тот, что Максим видел во сне.

– Узнаёшь? – спросил маг с улыбкой. – Это часть того самого артефакта, который ты ищешь. И я готов отдать его тебе… за определённую цену.

Максим почувствовал, как метка на ладони начала пульсировать сильнее. Кристалл действительно был настоящим – он ощущал его силу даже на расстоянии.

– Какую цену? – спросил он осторожно, хотя уже догадывался, что услышит в ответ.

– Твою преданность, – просто ответил Элдрин. – Видишь ли, грядёт война. Не просто очередной конфликт между королевствами, а настоящая битва за будущее этого мира. И тебе придётся выбрать сторону.

– Я уже выбрал, – твёрдо ответил Максим.

– Правда? – Элдрин рассмеялся. – Ты даже не знаешь всей правды. Думаешь, Совет магов – это воплощение добра и справедливости? Позволь показать тебе кое-что…

Он щёлкнул пальцами, и воздух вокруг них начал мерцать. Внезапно Максим увидел… нет, не просто увидел – он словно оказался внутри воспоминания. Он стоял в огромном зале Совета магов, но это было много лет назад. Он видел, как молодой маг – совсем юный Элдрин – представлял Совету своё открытие: способ использовать силу кристаллов для исцеления болезней и продления жизни.