Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 34 страниц)

Глава 13. Кровавый ритуал

Затерянная долина встретила их туманом и тишиной. Здесь не пели птицы, не шелестели листья на деревьях – даже ветер, казалось, замирал на границе этого странного места. Время здесь текло иначе: солнце могло часами стоять в одной точке, а потом внезапно прыгнуть к горизонту, словно пропустив половину дня.

Максим чувствовал, как метка на его ладони пульсирует все сильнее, откликаясь на искажения в ткани реальности. Первая часть кристалла в его сумке тоже беспокойно мерцала, словно предупреждая об опасности.

«Мне это место не нравится,» – проворчал Феррик, крепче сжимая рукоять своего молота. «Здесь пахнет… неправильно.»

«Темной магией,» – кивнула Лайа, настороженно оглядываясь по сторонам. «Древней и опасной.»

Они шли уже несколько часов по извилистой тропе, которая то появлялась, то исчезала в клубах тумана. Иногда им казалось, что они ходят кругами – одни и те же искривленные деревья возникали снова и снова, словно насмехаясь над путниками.

«Здесь что-то случилось,» – тихо сказал Максим, останавливаясь перед особенно старым деревом с корой черного цвета. «Давно, может быть тысячи лет назад. Какой-то ритуал пошел не так…»

«Откуда ты знаешь?» – Лайа подошла ближе, вглядываясь в странные узоры на коре.

«Кристалл показывает,» – Максим достал сияющий осколок. «С тех пор как мы его нашли, я вижу… отголоски прошлого. Особенно там, где магия оставила глубокий след.»

Внезапно туман впереди расступился, открывая взору древние руины. Некогда величественные здания теперь превратились в обломки, поросшие черным мхом. В центре виднелось что-то похожее на храм – его колонны все еще гордо тянулись к небу, хотя крыша давно обвалилась.

«Вот оно,» – прошептал Максим. Метка на его ладони горела огнем, а кристалл пульсировал все чаще. «Вторая часть где-то здесь.»

Они осторожно двинулись к руинам. Каждый шаг давался с трудом – словно само пространство сопротивлялось их присутствию. Время здесь искажалось еще сильнее: Максим видел, как тени от колонн двигались рывками, а облака над головой замирали неподвижно.

«Смотрите!» – Феррик указал на землю перед храмом.

Там виднелись следы – свежие, не тронутые искажениями времени. Кто-то побывал здесь совсем недавно.

«Мы не одни,» – Лайа уже достала лук, накладывая стрелу на тетиву.

«Нет,» – Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Это маг тьмы. Я чувствую его присутствие.»

Словно в ответ на его слова, из глубины храма донесся низкий гул – звук, от которого кровь стыла в жилах. Темная магия пульсировала в воздухе, искажая само пространство вокруг.

«Он проводит ритуал,» – Максим сжал кристалл в ладони. «Мы должны его остановить.»

«Или хотя бы узнать, что он задумал,» – добавила Лайа, бесшумно двигаясь вдоль полуразрушенной стены.

Они проникли в храм через боковой вход, стараясь оставаться незамеченными. Внутри царил полумрак, только в центральном зале мерцал зловещий багровый свет. Чем ближе они подбирались, тем сильнее становилась пульсация темной магии.

Максим первым увидел его – высокая фигура в черном одеянии, расшитом серебряными рунами. Маг стоял в центре сложного магического круга, начертанного на полу кровью. Вокруг него парили черные кристаллы, впитывающие свет.

«Элдрин,» – выдохнул Максим, узнавая предателя из Совета магов.

Маг тьмы словно услышал его шепот. Он обернулся, и его глаза вспыхнули алым светом.

«А, Странник,» – его голос был похож на шелест сухих листьев. «Я ждал тебя. Ты как раз вовремя – мне нужна твоя кровь для завершения ритуала.»

Воздух вокруг него сгустился, принимая форму извивающихся теней. Одна из них метнулась к Максиму, но разбилась о щит, созданный силой метки и кристалла.

«Занятно,» – Элдрин чуть наклонил голову. «Ты уже нашел первую часть. Это даже лучше – твоя кровь стала еще сильнее.»

«Зачем тебе моя кровь?» – Максим сделал шаг вперед, чувствуя, как кристалл в его руке пульсирует все сильнее.

«Для открытия врат, конечно,» – маг тьмы широко улыбнулся, обнажая неестественно острые зубы. «Кровь Странника, смешанная с силой кристалла – идеальный ключ к миру демонов.»

Лайа выстрелила без предупреждения, но стрела растворилась в облаке черного дыма, не долетев до цели. Феррик с боевым кличем бросился вперед, но невидимая сила отбросила его назад.

«Глупцы,» – Элдрин даже не шелохнулся. «Вы думаете, что можете противостоять силе, которую я накопил за эти годы? Силе, которую дарует истинная тьма?»

Он взмахнул рукой, и тени вокруг него сгустились, принимая форму чудовищных существ. Их глаза горели тем же алым светом, что и у мага.

«Теперь ты видишь?» – продолжал Элдрин, пока его создания медленно окружали группу. «Это лишь малая часть того, что я могу призвать. Когда врата откроются…»

«Этого не будет,» – перебил его Максим. Метка на его ладони сияла все ярче, сливаясь со светом кристалла. «Я не позволю тебе открыть проход в мир демонов.»

«О, ты думаешь, у тебя есть выбор?» – маг тьмы рассмеялся, и от этого звука задрожали стены храма. «Посмотри вокруг, Странник. Это место уже отмечено печатью тьмы. Здесь время течет по моим правилам.»

Словно в подтверждение его слов, реальность вокруг них начала искажаться еще сильнее. Максим видел, как движения его друзей становятся замедленными, словно они двигались сквозь густой мед. Тени-демоны, напротив, становились все быстрее и материальнее.

«Сопротивление бесполезно,» – Элдрин поднял руки, и круг вокруг него вспыхнул кровавым светом. «Ты можешь отдать свою кровь добровольно или…»

Договорить он не успел. Максим, собрав всю силу метки и кристалла, создал вспышку чистого света – такого яркого, что на мгновение он разогнал все тени в храме. Демоны заметались с пронзительными криками, а маг тьмы отшатнулся, прикрывая глаза.

Этой заминки хватило Лайе, чтобы выпустить еще одну стрелу. На этот раз она достигла цели – вонзилась Элдрину в плечо, разрывая его одеяния и нарушая узор рун.

«Ты…» – прошипел маг, выдергивая стрелу. Черная кровь закапала на пол, шипя и дымясь. «Ты пожалеешь об этом!»

Он взмахнул рукой, и волна тьмы ударила во все стороны, отбрасывая противников к стенам. Максим едва успел создать защитный купол вокруг себя и друзей, но удар все равно был страшным.

«Глупый мальчишка,» – Элдрин начал читать заклинание на древнем языке, и руны на его одежде вспыхнули зловещим светом. «Ты даже не представляешь истинной силы тьмы!»

Пространство вокруг них начало искривляться еще сильнее. Тени сгущались, принимая все более чудовищные формы. Максим чувствовал, как реальность трещит по швам – маг тьмы действительно пытался открыть проход в другой мир.

«Нужно разрушить круг!» – крикнула Лайа, пытаясь пробиться сквозь стену теней.

«Легче сказать, чем сделать,» – проворчал Феррик, отбиваясь молотом от демонов.

Максим понимал, что у них мало времени. Он чувствовал, как сила ритуала нарастает – еще немного, и будет поздно. Нужно было что-то делать, и быстро.

И тогда он услышал зов – тихий, но настойчивый. Вторая часть кристалла звала его, указывая путь сквозь искажения времени и пространства.

Не раздумывая, Максим достал первую часть кристалла. Тот засиял ярче, словно отзываясь на близость своего собрата. Элдрин, увидев это, оскалился в зловещей улыбке.

«Да! Используй его силу!» – прошипел маг тьмы. «Это только ускорит ритуал!»

Но Максим уже понял, что делать. Кристалл в его руке был не просто источником силы – он был ключом к самой ткани реальности. А здесь, где время текло иначе, эта сила могла изменить все.

«Лайа! Феррик! Держитесь ближе ко мне!» – крикнул он, поднимая руку с кристаллом.

Свет разлился по залу, но не обычный, а какой-то странный, искривленный. Там, где он касался теней-демонов, реальность словно шла рябью. Максим чувствовал, как время вокруг них начинает течь по-другому.

«Что ты делаешь?» – в голосе Элдрина впервые прозвучало беспокойство.

«То, что должен,» – Максим сконцентрировался, направляя силу кристалла не на врага, а на само пространство вокруг.

Время в храме начало двигаться рывками, словно кто-то перелистывал страницы древней книги. Максим видел, как одни и те же события происходят снова и снова, накладываясь друг на друга: вот Лайа выпускает стрелу, вот Феррик бьет молотом – и все это повторяется, создавая хаос движений.

«Прекрати!» – Элдрин попытался восстановить контроль над ритуалом, но было поздно.

Реальность вокруг них раскололась, как кривое зеркало. В одном из осколков Максим увидел то, что искал – алтарь в глубине храма, где в толще почерневшего хрусталя мерцала вторая часть кристалла.

«Держите его!» – крикнул он друзьям, делая шаг к алтарю.

Лайа и Феррик бросились на мага тьмы, пользуясь его замешательством. Время вокруг них продолжало искажаться – их движения множились, создавая десятки копий, атакующих одновременно.

Максим пробивался через завесу теней, чувствуя, как силы покидают его. Использование кристалла таким образом истощало его быстрее, чем он думал. Но он должен был добраться до алтаря.

«Ты не понимаешь, что делаешь!» – голос Элдрина звучал словно отовсюду сразу. «Сила кристалла может разорвать саму ткань реальности!»

«Именно поэтому он не должен достаться тебе,» – прошептал Максим, наконец достигая алтаря.

Вторая часть кристалла была совсем рядом – он видел её сквозь почерневший хрусталь. Но когда он протянул руку, время вокруг снова изменилось.

Он увидел прошлое – момент, когда кристалл был разделен. Увидел древних магов, создавших это место как тюрьму для темных сил. Увидел, как шли века, как менялся мир вокруг, пока храм не превратился в руины.

«Довольно!» – рев Элдрина вырвал его из видений.

Маг тьмы сбросил с себя атакующих друзей Максима и начал новое заклинание. Тени вокруг него сгустились в плотный кокон, а руны на его одежде вспыхнули кроваво-красным светом.

«Если ты не отдашь свою кровь добровольно,» – прошипел он, поднимая руки, «я возьму её силой!»

Черные щупальца тьмы метнулись к Максиму, пытаясь схватить его. Одно из них пробило защиту и оставило глубокий порез на его руке. Кровь закапала на алтарь, и хрусталь начал трескаться.

«Нет!» – в ужасе воскликнул Элдрин, понимая, что происходит.

Кровь Странника, смешанная с силой первого кристалла, действительно оказалась ключом – но не к вратам демонов, а к освобождению второй части. Хрусталь раскололся, и яркий свет залил храм.

Максим схватил вторую часть кристалла прежде, чем Элдрин успел среагировать. Две части воссоединились в его руках, и сила, которая хлынула через него, была подобна урагану.

Время и пространство вокруг них закружились в безумном танце. Тени-демоны развеялись, не в силах существовать в потоке чистой энергии. Элдрин закричал – его тщательно выстроенный ритуал рассыпался, как карточный домик.

«Это еще не конец!» – прохрипел маг тьмы, окутываясь черным дымом. «Ты понятия не имеешь, что пробудил!»

С этими словами он исчез, растворившись в тенях. Но Максиму было не до него – объединенная сила двух частей кристалла грозила выйти из-под контроля.

«Максим!» – голос Лайи пробился сквозь шум в его голове. «Ты должен это остановить!»

Он попытался сконцентрироваться, направить поток энергии. Метка на его ладони горела огнем, сливаясь со светом кристаллов. Время вокруг них постепенно начало замедляться, возвращаясь в свое нормальное течение.

Когда все закончилось, они стояли посреди разрушенного храма. Солнечный свет проникал сквозь дыры в крыше, а от следов ритуала не осталось и следа.

«Ты в порядке?» – Лайа подбежала к нему, поддерживая под руку.

«Да, просто…» – Максим посмотрел на две части кристалла, теперь соединенные вместе. «Это невероятно. Словно держишь в руках само время.»

«Надеюсь, оно того стоило,» – проворчал Феррик, потирая ушибленное плечо. «Потому что этот маг тьмы явно еще вернется.»

«Вернется,» – кивнул Максим. «И теперь у него есть моя кровь. Даже если он не смог завершить ритуал здесь…»

«Он попытается снова,» – закончила за него Лайа. «Но в следующий раз мы будем готовы.»

Максим бережно спрятал объединенные части кристалла. Их сила теперь текла через него постоянным потоком, изменяя его восприятие мира. Он видел нити времени, связывающие прошлое и будущее, чувствовал, как пульсирует сама реальность вокруг них.

«Нам нужно двигаться дальше,» – сказал он, глядя на своих друзей. «Третья часть кристалла где-то в Проклятых болотах. И теперь, когда у Элдрина есть моя кровь, время играет против нас.»

«Тогда чего мы ждем?» – Феррик уже направился к выходу. «Чем быстрее найдем последнюю часть, тем меньше шансов у этого безумца открыть свои врата.»

Они покинули храм, оставляя позади искаженное время и тени прошлого. Но Максим знал, что это еще не конец. Элдрин что-то говорил о том, что он «пробудил» нечто… И судя по тому, как неспокойно пульсировал кристалл в его сумке, впереди их ждали еще более серьезные испытания.

Солнце клонилось к закату, когда они выбрались из Затерянной долины. Туман остался позади, но Максим все еще чувствовал его прикосновение – словно отпечаток искаженного времени на своей коже. Две части кристалла в его сумке пели тихую песню, зовя к последней части их разбитого целого.

«Куда теперь?» – спросила Лайа, когда они остановились на привал.

«На юг,» – Максим достал карту, хотя теперь он чувствовал путь и без нее. «В сердце Проклятых болот. Туда, где когда-то стоял великий город чернокнижников.»

«Веселенькое местечко,» – хмыкнул Феррик. «Говорят, там до сих пор бродят души тех, кто погиб во время катастрофы.»

«Не только души,» – тихо добавил Максим. Видения, полученные от кристалла, показали ему нечто большее. «Там что-то ждет нас. Что-то древнее и опасное.»

Лайа молча положила руку на его плечо. Она не спрашивала, что именно он увидел – научилась доверять его предчувствиям. Феррик тоже ничего не сказал, только крепче перехватил свой молот.

Они сидели у костра, готовясь к следующему этапу путешествия. Максим чувствовал, как силы кристалла медленно сливаются внутри него, изменяя его все больше. Он уже не был тем растерянным студентом, который случайно попал в этот мир. Теперь он был кем-то другим – проводником древней магии, хранителем равновесия между мирами.

А где-то там, в тенях, Элдрин зализывал свои раны и готовился к новой попытке. Его кровь была у мага тьмы, и это означало, что настоящая битва еще впереди.

«О чем думаешь?» – тихо спросила Лайа, заметив его задумчивый взгляд.

«О выборе,» – ответил Максим, глядя на звезды. «Тилан писал в своем дневнике, что каждый Странник должен сделать выбор – между силой и человечностью, между долгом и желаниями. Теперь я понимаю, о чем он говорил.»

«И какой выбор сделаешь ты?»

Максим посмотрел на метку на своей ладони, пульсирующую в такт с кристаллами. «Единственный возможный,» – сказал он. «Я выбираю защищать этот мир, что бы это ни значило. Даже если придется заплатить высокую цену.»

Лайа кивнула, и в ее глазах отразился огонь костра. Она понимала – они все понимали, – что путь становится все опаснее. Но они пойдут по нему вместе, до самого конца.

А впереди их ждали Проклятые болота, последняя часть кристалла и битва, которая определит судьбу не только их, но и всего Арханора.

Ночью Максиму не спалось. Он сидел у костра, разглядывая объединенные части кристалла в своих руках. Их свет пульсировал в такт с его сердцебиением, а внутри кристаллов клубились странные тени – словно отголоски всех времен, что они видели.

Прикосновение к ним теперь вызывало целый поток видений. Он видел древних магов, создававших кристалл. Видел первые битвы с силами тьмы. Видел, как артефакт раскололся, и его части были спрятаны в самых опасных местах Арханора.

Но самым тревожным было другое видение – то, что показывало возможное будущее. Максим видел армии тьмы, марширующие по выжженным равнинам. Видел открытые врата между мирами, из которых лезли чудовищные создания. И видел себя – стоящего на краю пропасти с окровавленным кристаллом в руках.

«Не можешь уснуть?» – тихий голос Лайи вырвал его из размышлений.

«Слишком много мыслей,» – он бережно завернул кристаллы в ткань. «И слишком много видений.»

Она села рядом, протягивая руки к огню. «Хочешь поговорить об этом?»

Максим помолчал, собираясь с мыслями. «Когда Элдрин взял мою кровь… Это что-то изменило. Не только в ритуале, но и во мне самом. Словно открылась какая-то дверь, которую теперь нельзя закрыть.»

«Ты чувствуешь его? Через кровь?»

«Не совсем,» – Максим потер метку на ладони. «Скорее, я чувствую то, что он пытается сделать. Темную магию, которую он собирает. Она… зовет меня.»

Лайа встревоженно посмотрела на него. «Зовет? Как?»

«Как песня, которую слышишь во сне,» – он попытался подобрать слова. «Она обещает силу, знания, могущество… Обещает показать все тайны этого мира.»

«Но ты не поддашься,» – это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

«Нет,» – Максим слабо улыбнулся. «Но теперь я понимаю, почему некоторые Странники выбрали тьму. Это действительно соблазнительно – иметь такую силу, такую власть…»

«Но какой ценой?» – Лайа положила руку ему на плечо. «Ты видел, во что превратился Элдрин. Он больше не человек – просто сосуд для темной магии.»

«Знаю,» – Максим накрыл её руку своей. «И я не хочу такой судьбы. Но мне страшно, Лайа. Страшно, что чем больше силы я получаю, тем сложнее будет оставаться собой.»

«Поэтому мы рядом,» – она крепче сжала его плечо. «Чтобы напоминать тебе, кто ты есть.»

Их разговор прервал стон Феррика – гном заворочался во сне, бормоча что-то о проклятых магах и их ритуалах. Максим и Лайа переглянулись с улыбкой.

«Вот видишь?» – шепнула она. «Всегда есть что-то, что возвращает нас к реальности.»

Максим кивнул, чувствуя, как тяжесть на сердце немного отступает. Да, путь впереди был опасен, но он не одинок. У него есть друзья, готовые поддержать его в самые темные моменты.

Рассвет застал их уже в пути. Они двигались на юг, туда, где небо становилось все темнее, а воздух – тяжелее. Проклятые болота ждали их, храня свои мрачные тайны.

Максим чувствовал, как меняется мир вокруг них. Словно сама земля помнила древнее проклятие, превратившее некогда великий город в обитель кошмаров. Две части кристалла в его сумке пульсировали все беспокойнее, откликаясь на близость темной магии.

«Знаете,» – вдруг сказал Феррик, нарушая тишину, «мой дед рассказывал истории о Проклятых болотах. Говорил, что город пал не просто так. Его жители пытались сделать то же, что и Элдрин – открыть врата в мир демонов.»

«И что случилось?» – спросила Лайа, хотя по её тону было ясно, что она уже знает ответ.

«Им это удалось,» – мрачно ответил гном. «На несколько минут врата открылись. А потом… потом сама реальность не выдержала. Город провалился в пустоту между мирами, а то, что осталось, превратилось в болота.»

Максим молчал, вспоминая видения, которые показал ему кристалл. Он видел тот момент – когда небо разорвалось, и в мир хлынули создания, не предназначенные для существования в нем. Видел, как искажалось пространство, как рушились здания, как кричали люди…

«Теперь я понимаю, почему последняя часть кристалла спрятана именно там,» – сказал он наконец. «Это напоминание. Предупреждение о том, что бывает, когда жажда силы затмевает разум.»

«Но мы все равно должны туда идти,» – Лайа поправила колчан за спиной.

«Да,» – Максим сжал кулак, чувствуя, как пульсирует метка. «Потому что если мы не найдем последнюю часть первыми, Элдрин использует её для чего-то еще худшего.»

Они продолжили путь в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Впереди их ждало место, где грань между мирами была особенно тонкой, где древняя катастрофа оставила неизгладимый след в ткани реальности.

Максим чувствовал, что битва в храме была только началом. Элдрин получил то, что хотел – кровь Странника, смешанную с силой кристалла. Теперь он будет искать способ использовать её, и время работало против них.

Но была и надежда. С каждым шагом, с каждым испытанием Максим чувствовал, как растет его понимание древней магии. Две части кристалла в его сумке были не просто источником силы – они были ключом к тайнам мироздания, к самой сути равновесия между светом и тьмой.

И где-то там, в глубине Проклятых болот, их ждала последняя часть головоломки. Максим знал, что найти её будет сложнее всего. Но теперь он был готов к этому испытанию – не только силой, но и духом.

Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в цвета крови и золота. Впереди уже виднелась темная линия болот – место, где кончались обычные земли и начиналась территория древнего проклятия.

«Мы почти пришли,» – тихо сказал Максим, чувствуя, как кристаллы в его сумке отзываются на близость своего последнего собрата. «Завтра начнется самое сложное испытание.»

Лайа и Феррик молча кивнули. Они тоже чувствовали это – тяжелое предчувствие грядущих событий. Но они были готовы встретить их вместе, что бы ни ждало их в глубинах Проклятых болот.

А где-то далеко, в своем темном убежище, Элдрин склонился над чашей с кровью Странника, шепча древние заклинания. Узоры из рун вспыхивали вокруг него, складываясь в сложные формулы. Кровь в чаше медленно закипала, и в её поверхности отражались видения иных миров – миров, которые маг тьмы мечтал подчинить своей воле.

«Скоро,» – шептал он, глядя, как кровь пульсирует в такт с его заклинаниями. «Скоро врата откроются, и сила древних демонов станет моей…»

Этой ночью над землями Арханора взошла кроваво-красная луна. В тишине Проклятых болот древние руины хранили свои тайны, ожидая новых гостей. Тени сгущались, шепча на забытых языках, а где-то в глубине искаженной реальности последняя часть кристалла пульсировала в такт с биением невидимого сердца мира. Грядущий рассвет обещал не просто новый день – он нес с собой решающую битву между светом и тьмой, в которой каждому предстояло сделать свой выбор. И цена этого выбора могла оказаться больше, чем кто-либо из них мог представить.