Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 34 страниц)

Максим поднёс метку к замку, но тот не отреагировал. Тёмная магия здесь была слишком сильна, чтобы её можно было просто рассеять, как в случае с дверью внизу.

Но было что-то ещё… Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Да, под слоем тьмы всё ещё теплилась древняя магия крепости. Она была слабой, почти угасшей, но всё ещё существовала.

Максим достал кристалл. В сочетании с меткой тот начал светиться ярче, и в этом свете он заметил то, что раньше ускользало от внимания – тонкие линии, образующие сложный узор вокруг замка. Они были почти невидимы под слоем тёмной магии, но теперь…

– Всё дело в равновесии, – прошептал он, вспоминая уроки Элрена. – Свет и тьма… они не могут существовать друг без друга.

Он поднёс метку к одной части узора, а кристалл – к другой. На мгновение ничего не происходило, потом…

Свет и тьма столкнулись, создавая странный резонанс. Узор на двери вспыхнул всеми цветами радуги, а потом замок… просто растворился, словно его никогда и не было.

Дверь медленно отворилась, открывая огромный круглый зал на вершине башни. То, что Максим увидел внутри, заставило его похолодеть.

В центре зала располагался огромный алтарь из чёрного камня, покрытый рунами, светящимися зловещим красным светом. Вокруг него стояли двенадцать фигур в тёмных одеяниях, их монотонное песнопение эхом отражалось от стен. Над алтарём клубилось нечто… нечто настолько чуждое этому миру, что разум отказывался это воспринимать.

А на самом алтаре, прикованный тяжёлыми цепями, лежал человек. Его грудь была обнажена, и на ней светились те же руны, что и на камне. Но самым страшным было то, что в центр его груди был вплавлен третий фрагмент кристалла.

– А, наш гость наконец прибыл, – раздался знакомый голос, и из тени выступил Элдрин Каллос. – Мы уже заждались.

Максим сжал кулаки: – Что вы делаете?

– То, что должно быть сделано, – спокойно ответил тёмный маг. – Видишь ли, фрагменты кристалла нельзя просто собрать вместе. Они должны быть… активированы. И для этого нужна жертва. Чистая душа, добровольно отдающая свою жизненную силу.

Он указал на человека на алтаре: – Этот юный послушник сам вызвался. Такая преданность… такая чистота помыслов. Идеальная жертва.

– Вы чудовище, – выдохнул Максим.

– Чудовище? – Элдрин рассмеялся. – Я лишь делаю то, что необходимо. Когда ритуал будет завершён, сила всех трёх фрагментов объединится, создавая канал для нашего повелителя. Моргрейн наконец сможет войти в этот мир во всей своей силе!

Он развёл руки в стороны: – И знаешь что? Ты поможешь нам в этом. Потому что у тебя есть то, чего не хватает для завершения ритуала – ещё один фрагмент.

Максим почувствовал, как кристалл в его руке становится горячим. Тьма в центре зала заклубилась сильнее, и в ней начали проступать очертания чего-то огромного…

Время действовать заканчивалось. Нужно было что-то решать, и решать быстро.

Максим сжал кристалл в руке и сделал шаг вперёд: – Вы правы в одном, Элдрин. У меня действительно есть то, чего вам не хватает.

Он поднял руку, и кристалл засветился в такт с меткой: – Но вы забыли кое-что важное. Эти фрагменты… они не просто источники силы. Они живые. Они помнят.

Тёмный маг нахмурился: – О чём ты говоришь?

– О том, что даже сейчас, когда вы пытаетесь использовать их для тьмы, они всё ещё хранят в себе свет. – Максим сделал ещё шаг. – И знаете что? Они зовут друг друга.

Прежде чем кто-то успел среагировать, он резко вскинул руку. Кристалл в его ладони вспыхнул ослепительным светом, и тот же свет отозвался в груди прикованного послушника – там, где был вплавлен третий фрагмент.

– Нет! – закричал Элдрин, но было поздно.

Фрагменты откликнулись друг другу, создавая резонанс такой силы, что весь зал наполнился звенящим гулом. Тёмная мгла над алтарём заметалась, словно от порыва невидимого ветра.

Максим почувствовал, как что-то древнее и могущественное течёт через него. Метка на его ладони горела огнём, но это не была боль разрушения – это была боль очищения.

– Вы хотели использовать силу кристаллов? – его голос звенел от переполнявшей его энергии. – Так получите её!

Волна чистого света хлынула от него во все стороны. Тёмные маги закричали, пытаясь закрыться своими плащами, но свет проходил сквозь любую защиту. Он не убивал и не разрушал – он просто показывал правду, срывая все маски и личины.

Элдрин попытался создать щит из тёмной магии, но свет пробился и сквозь него. На мгновение Максим увидел его настоящего – не могущественного тёмного мага, а испуганного старика, который когда-то сделал неверный выбор и теперь не мог найти дороги назад.

Цепи, удерживающие послушника, рассыпались в прах. Фрагмент кристалла вырвался из его груди, не оставив даже шрама, и полетел к Максиму. В воздухе он встретился со вторым фрагментом, и их сияние стало невыносимым.

Тьма над алтарём забурлила, и из неё донёсся яростный рёв – нечто, что пыталось прорваться в этот мир, было отброшено обратно в пустоту.

– Это невозможно! – прохрипел Элдрин, пятясь к стене. – Ты не можешь…

– Могу, – спокойно ответил Максим. – Потому что в отличие от вас, я не пытаюсь подчинить эту силу. Я просто позволяю ей быть тем, чем она должна быть.

Свет становился всё ярче, заполняя башню целиком. Тёмные маги в панике бросились к выходу. Элдрин был последним – перед тем как исчезнуть в дверном проёме, он обернулся: – Это ещё не конец! Моргрейн придёт на рассвете, и тогда…

Договорить он не успел – пол под его ногами задрожал, и часть потолка обрушилась, отрезав путь к отступлению.

Максим бросился к послушнику, который всё ещё лежал на алтаре: – Ты можешь идти?

Молодой человек слабо кивнул: – Да, но… что произошло?

– Долгая история, – Максим помог ему подняться. – Расскажу по дороге. А сейчас нам нужно убираться отсюда, пока вся башня не рухнула.

Они поспешили к выходу. Позади них алтарь начал трескаться, тёмные руны на его поверхности гасли одна за другой.

По пути вниз они несколько раз едва не погибли – стены трескались, лестницы обрушивались прямо под ногами. Но каждый раз метка на ладони Максима вспыхивала, указывая безопасный путь.

Они выбрались из башни как раз вовремя – через мгновение после того, как они оказались во внутреннем дворе, верхняя часть сооружения обрушилась с оглушительным грохотом.

Во дворе их уже ждали – Лайа с луком наготове, Кайрен, поддерживающий раненого товарища, и остальные освобождённые узники.

– Получилось? – выдохнула Лайа, окидывая Максима тревожным взглядом.

В ответ он молча поднял руку, показывая два сияющих фрагмента, слившихся в единое целое.

– Невероятно, – прошептал Кайрен. – Но как мы выберемся отсюда? Скоро рассвет, а с ним придёт…

– Моргрейн, я знаю, – кивнул Максим. – Поэтому нам надо спешить. Я думаю…

Договорить он не успел – со стороны главных ворот донёсся звук рога, а за ним – крики тревоги.

– Они заметили обрушение башни, – процедила сквозь зубы Лайа. – Сейчас здесь будет вся стража.

Максим сжал в руке фрагменты кристалла. После всего, через что они прошли, после всех жертв и борьбы… неужели всё закончится здесь?

«Нет», – подумал он. – «Это ещё не конец.»

Метка на его ладони вспыхнула, словно соглашаясь. История только начиналась.

Глава 21. Сила единства

Максим стоял у окна древней крепости, всматриваясь в сумрачное небо. Сквозь разбитые витражи проникал холодный ветер, заставляя пламя факелов дрожать и отбрасывать причудливые тени на каменные стены. Где-то вдалеке раздавался глухой рокот барабанов армии Моргрейна – зловещее напоминание о том, что времени у них осталось совсем мало.

– Они близко, – тихо произнесла Лайа, становясь рядом с ним. – Разведчики докладывают, что основные силы подойдут к крепости на рассвете.

Максим молча кивнул, рассеянно поглаживая метку на ладони. За последние дни она стала ярче и теперь пульсировала в такт его сердцебиению, словно предчувствуя грядущую битву.

– Мы не можем здесь оставаться, – продолжила Лайа, нервно теребя тетиву своего лука. – Нужно уходить, пока есть время. Третий фрагмент у нас, можем попытаться…

– Нет, – твердо прервал её Максим. – Если мы сейчас сбежим, они пойдут за нами. И будут преследовать до тех пор, пока не настигнут. А когда настигнут… – он замолчал, вспоминая все те деревни и поселения, что они видели по пути сюда. Выжженные дотла, с телами жителей, развешанными на деревьях как предупреждение всем, кто осмелится помогать «избранному».

Лайа поджала губы, но спорить не стала. Она слишком хорошо знала этот упрямый взгляд своего друга.

– Тогда нам нужен план, – наконец произнесла она. – Что-то лучшее, чем просто встать и умереть в неравном бою.

Максим усмехнулся: – У меня есть идея. Но тебе она не понравится.

Он развернулся и быстрым шагом направился вниз по винтовой лестнице, в главный зал крепости. Лайа, тихо чертыхнувшись, поспешила следом.

В огромном зале, освещенном десятками факелов, собрались все их немногочисленные союзники. Феррик Стоунхарт хмуро затачивал свой боевой топор, периодически что-то бормоча себе под нос на гномьем наречии. Аэлин Найтшадоу, как обычно державшаяся в тени, внимательно изучала карту местности, разложенную на массивном дубовом столе. Киарра Драгарн негромко переговаривалась с группой своих воинов, проверяя их готовность к бою.

– Послушайте все! – громко произнес Максим, привлекая внимание собравшихся. – У меня есть план.

Все взгляды обратились к нему. Максим глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. То, что он собирался предложить, было безумием. Но, возможно, именно безумие было их единственным шансом.

– Армия Моргрейна превосходит нас числом, – начал он. – У них больше воинов, больше оружия, больше магии. В открытом бою мы не продержимся и часа.

– Мы это и без тебя знаем, парень, – проворчал Феррик. – Если ты собрал нас только чтобы сообщить очевидное…

– Но у нас есть то, чего нет у них, – перебил его Максим. – У нас есть знание. Знание о том, как использовать силу трёх фрагментов артефакта вместе.

По залу пронесся удивленный шепот. Все знали о трех фрагментах древнего артефакта, которые они с таким трудом собирали последние месяцы. Но до сих пор никто не знал, как именно они должны работать.

– Я изучал записи в храме, – продолжил Максим. – И я думаю, что понял принцип. Каждый фрагмент – это не просто источник силы. Это ключ, открывающий определенный тип магии. Первый фрагмент связан с силой земли и металла. Второй – с энергией воздуха и молний. Третий – с мощью огня и света.

Он достал из сумки три светящихся осколка и положил их на стол. В тусклом свете факелов они словно пульсировали внутренним светом, резонируя друг с другом.

– По отдельности они могущественны, но вместе… Вместе они способны создать барьер такой силы, что даже армия Моргрейна не сможет его пробить.

– И что ты предлагаешь? – спросила Киарра, внимательно глядя на артефакты.

– Я предлагаю разделиться, – ответил Максим. – Три группы, каждая с одним фрагментом. Мы создадим треугольник вокруг крепости. Если всё получится, сила артефактов объединится и создаст защитный купол.

– А если не получится? – подала голос Аэлин, выступая из тени. – Если мы разделим силы, то станем легкой добычей.

– Если не получится, мы все равно умрем, – пожал плечами Максим. – Но хотя бы попытаемся сделать это с честью.

В зале воцарилась тишина. Все обдумывали его слова, взвешивая риски и возможности.

– Я поведу первую группу, – наконец произнесла Киарра. – Мои воины знают эти земли лучше всех. Мы займем позицию на восточном холме.

– Я возьму второй фрагмент, – проворчал Феррик. – Мои ребята держали оборону и в худших условиях. Займем западный склон.

– Значит, северная точка за мной, – кивнул Максим. – Лайа…

– Даже не думай меня отговаривать, – перебила его охотница. – Я иду с тобой.

Максим улыбнулся. Он и не сомневался в её ответе.

– Хорошо, – он повернулся к остальным. – У нас есть несколько часов до рассвета. Готовьтесь. И… спасибо вам. Всем.

Пока союзники расходились, готовясь к предстоящей битве, Максим снова посмотрел на метку на своей ладони. Она светилась все ярче, и теперь он чувствовал, как сила пульсирует под кожей, готовая вырваться наружу.

«Я не подведу», – мысленно пообещал он. Хотя сам не знал, кому дает это обещание – своим друзьям, этому миру или себе самому.

Ночь выдалась безлунной. Черные тучи затянули небо, словно сама природа готовилась к грядущей битве. Максим, Лайа и небольшой отряд добровольцев заняли позицию на северном холме. Здесь, среди древних разрушенных колонн, когда-то стоял храм одного из забытых богов. Теперь от него остались только обломки, поросшие мхом и лианами.

– Все на местах? – тихо спросил Максим по магическому кристаллу связи, который им дала Аэлин перед расставанием.

– Западный склон готов, – раздался голос Феррика. – Мои ребята расставили ловушки по всему периметру. Если эти ублюдки сунутся сюда, им мало не покажется.

– Восточная позиция также закреплена, – отозвалась Киарра. – Лучники на позициях, маги готовы действовать по сигналу.

– Хорошо, – Максим сжал в руке светящийся фрагмент артефакта. – Помните: когда начнется атака, нужно любой ценой удержать позиции. Фрагменты должны находиться на равном расстоянии друг от друга, иначе барьер не сработает.

– А ты уверен, что он вообще сработает? – с сомнением спросил Феррик.

– Нет, – честно ответил Максим. – Но другого плана у нас всё равно нет.

Словно в ответ на его слова, вдалеке раздался протяжный рев боевого рога. Следом за ним второй, третий… Армия Моргрейна начала наступление.

– Вот и всё, – прошептала Лайа, крепче сжимая свой лук. – Теперь только…

Она не договорила. В небе вспыхнула ярко-зеленая молния, на мгновение озарив всю долину призрачным светом. В этой вспышке они увидели их – бесконечные ряды темных воинов, марширующих к крепости. Впереди колонн двигались огромные осадные машины, похожие на механических пауков. На их спинах пылали зеленым пламенем магические кристаллы.

– Проклятье, – выдохнул кто-то из бойцов. – Их там тысячи…

– Не думайте о числе врагов, – твердо произнес Максим. – Думайте о тех, кого мы защищаем. О всех невинных жителях этих земель. О детях, которые смогут расти в мире без страха. О будущем, которое наступит, если мы выстоим здесь и сейчас.

Он поднял фрагмент артефакта над головой. Тот засиял ярче, откликаясь на его слова.

– Приготовиться! – крикнул он. – Как только они войдут в долину…

Новый рев боевого рога прервал его. Но на этот раз звук был другим – более глубоким, раскатистым. И доносился он не со стороны армии Моргрейна.

– Что за… – начала Лайа, но осеклась.

С западного склона, откуда держал оборону Феррик, донесся могучий боевой клич. Сотни глоток выкрикнули на гномьем языке древнюю боевую песню. А следом за песней появились они – закованные в тяжелые доспехи воины-гномы верхом на горных козлах. Их топоры и молоты сияли рунами силы.

– Подкрепление из Железных Гор! – радостно прокричал Феррик через кристалл связи. – Я отправил весточку своим сородичам, но не был уверен, что они успеют вовремя!

Не успел отзвучать его голос, как с востока раздался еще один сигнал – на этот раз это была мелодичная трель эльфийских рогов. Из лесной чащи показались всадники на белоснежных конях. Их доспехи, казалось, были сотканы из лунного света, а длинные луки искрились магией.

– Лесное Княжество услышало наш зов, – в голосе Киарры звучала неприкрытая радость. – Похоже, мы все-таки не одни в этой битве!

Максим почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Они пришли. Все те, кого он встречал за время своего путешествия, все, кому помогал, все, кто верил в него – они откликнулись на призыв.

Но радость была недолгой. Армия Моргрейна не остановилась. Темные воины продолжали наступать, а в небе появились крылатые тени – огромные твари, похожие на драконов, но искаженные темной магией.

– Всем приготовиться! – крикнул Максим. – Держим строй! Помните про фрагменты!

Он поднял свой осколок артефакта над головой. В тот же миг два других фрагмента, находящиеся у Феррика и Киарры, тоже вспыхнули ярким светом. Между ними протянулись тонкие нити энергии, образуя светящийся треугольник.

Армия Моргрейна достигла первой линии обороны. Земля содрогнулась от поступи тысяч ног. Воздух наполнился криками и лязгом оружия.

– Сейчас! – закричал Максим. – Объединяем силы!

Он влил свою силу в артефакт, чувствуя, как магия течет через него подобно раскаленной лаве. Метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом, и в тот же миг два других фрагмента откликнулись, создавая резонанс.

Энергия хлынула потоком, соединяя три точки треугольника. Земля под ногами задрожала, когда древняя магия пробудилась от многовекового сна. Воздух наполнился электричеством, от которого волосы вставали дыбом.

– Держитесь! – крикнул Максим, чувствуя, как сила грозит разорвать его на части. – Ещё немного!

Лайа встала рядом с ним, положив руку ему на плечо. Её прикосновение придало сил, помогая удержать контроль над бушующей магией.

В этот момент первая волна атакующих достигла линии обороны. Гномы встретили их сокрушительным залпом из арбалетов, утыкав передние ряды болтами. Следом в бой пошли эльфийские лучники – их стрелы, окутанные магическим светом, пробивали даже самые прочные доспехи.

Но армия тьмы была слишком велика. За павшими воинами шли новые и новые. Механические пауки начали обстрел крепости, выплевывая сгустки зеленого пламени. А с неба спикировали крылатые твари, их когти оставляли глубокие борозды в камне.

– Феррик! Киарра! – закричал Максим. – Пора!

Три фрагмента артефакта вспыхнули одновременно, соединяясь в единое целое. Треугольник света между ними засиял так ярко, что на него больно было смотреть. А потом…

Потом случилось нечто невероятное. Из каждого фрагмента вырвался столп света, устремляясь в небеса. Три луча встретились высоко над крепостью, и оттуда начал расползаться купол чистейшей энергии. Он рос и расширялся, пока не накрыл собой всю долину.

Армия Моргрейна остановилась. Темные воины в замешательстве смотрели на переливающийся барьер над их головами. Крылатые твари с визгом отпрянули от него, почувствовав угрозу.

– Получилось… – выдохнула Лайа. – Клянусь всеми богами, у нас получилось!

Но радоваться было рано. Внезапно в рядах вражеской армии произошло движение. Воины расступились, образуя проход, по которому двигалась высокая фигура в черных доспехах.

– Моргрейн… – прошептал кто-то из бойцов.

Темный властелин остановился у границы светового барьера. Даже с такого расстояния Максим чувствовал его взгляд – тяжелый, пронизывающий, полный древней злобы.

Моргрейн поднял руку, и в его ладони сгустилась тьма. Она потекла по барьеру, как чернила по стеклу, пытаясь найти слабое место. Там, где тьма касалась света, раздавалось шипение, словно кислота разъедала металл.

– Держим позиции! – крикнул Максим, чувствуя, как барьер содрогается под натиском темной магии. – Что бы ни случилось, держим позиции!

Внезапно земля под ногами задрожала. Из-под земли начали пробиваться черные щупальца тьмы, пытаясь добраться до защитников. Лайа мгновенно среагировала, выпуская стрелу в ближайшее щупальце. Стрела вспыхнула белым пламенем, разрывая тьму на части.

– Они пытаются пробиться снизу! – раздался голос Феррика через кристалл связи. – Мои рунные ловушки долго не продержатся!

– Держитесь! – отозвалась Киарра. – Эльфийские маги уже плетут защитные заклинания!

Максим стиснул зубы, вливая ещё больше силы в артефакт. Метка на его ладони пульсировала от боли, но он не мог позволить себе слабость. Не сейчас, когда от них зависели жизни стольких людей.

В этот момент произошло сразу несколько событий. Одно из механических чудовищ Моргрейна выстрелило особенно мощным зарядом темной энергии, который попал прямо в барьер. В то же время несколько крылатых тварей спикировали сверху, пытаясь протаранить защитный купол своими телами.

Барьер затрещал, по его поверхности пробежали трещины. Максим почувствовал, как связь между фрагментами артефакта ослабевает.

– Нет! – выкрикнул он. – Держите строй! Мы должны…

Договорить он не успел. Новый удар темной энергии обрушился на барьер, и на этот раз защита не выдержала. Купол разлетелся на тысячи светящихся осколков, которые медленно растаяли в воздухе.

Армия тьмы издала торжествующий рев. Моргрейн поднял свой черный меч, готовясь отдать приказ к полномасштабной атаке.

Но тут случилось то, чего никто не ожидал.

Осколки барьера не исчезли. Вместо этого они начали сливаться с защитниками крепости. Гномы, эльфы, люди – все они вдруг оказались окутаны сияющей аурой. Их оружие засветилось внутренним светом, а глаза наполнились силой древней магии.

Максим почувствовал, как эта же энергия наполняет и его тело. Метка на ладони больше не причиняла боль – теперь она пульсировала в такт с сердцебиением, словно стала частью его самого.

– Вот оно что… – прошептал он, внезапно понимая. – Дело было не в барьере. Артефакт не должен был защищать нас… Он должен был сделать нас сильнее!

Лайа рядом с ним засмеялась, глядя, как её стрелы теперь светятся подобно звездам: – Ну что, покажем этим порождениям тьмы, на что мы способны?

Максим улыбнулся, чувствуя, как новая сила переполняет его: – Покажем. Всем отрядам – в атаку!

И армия света двинулась вперед, навстречу тьме. Гномы с боевым кличем бросились в бой, их топоры и молоты сверкали подобно молниям. Эльфийские лучники выпустили залп светящихся стрел, которые пробивали даже самую прочную броню. А воины сопротивления, ведомые Киаррой, атаковали фланги, их мечи оставляли за собой следы чистой энергии.

Максим бежал в первых рядах, сжимая в одной руке меч, а в другой – пылающий фрагмент артефакта. Лайа держалась рядом, её стрелы находили цель даже в самой гуще боя.

Две армии сошлись подобно волнам света и тьмы. Грянула битва, какой этот мир не видел уже много веков.

Первым испытал силу объединенных артефактов Феррик. Его боевой топор, окутанный сиянием древней магии, врезался в ряды темных воинов, разрубая их доспехи как бумагу. Каждый удар сопровождался вспышкой света, от которой враги в ужасе отшатывались.

– За Железные Горы! – гремел его голос. – Покажем этим исчадьям тьмы, на что способны дети камня и огня!

Гномы поддержали его клич громовым рёвом, и земля содрогнулась под их натиском. Их рунные молоты высекали искры из камней, а каждый удар отдавался эхом древней магии.

На восточном фланге Киарра вела в бой своих воинов. Её меч танцевал в воздухе, оставляя за собой светящиеся следы. Рядом с ней эльфийские всадники осыпали врага градом сияющих стрел.

– Держать строй! – командовала она. – Не давайте им прорвать линию обороны!

Но главное внимание Моргрейна было приковано к северному холму, где сражался Максим. Темный властелин направил туда большую часть своих сил, понимая, что именно там находится ключ к победе.

Черные щупальца тьмы пытались опутать защитников, но свет артефакта отгонял их, словно солнце рассеивает утренний туман. Крылатые твари пикировали с неба, но стрелы Лайи находили их даже в кромешной тьме.

– Максим, слева! – крикнула она, выпуская очередную стрелу.

Он развернулся как раз вовремя, чтобы отразить удар огромного топора. Темный воин, державший его, был на голову выше Максима и закован в черные доспехи, покрытые рунами тьмы.

Их клинки скрестились, высекая искры. Сила артефакта текла через руки Максима, и каждый его удар заставлял руны на доспехах врага тускнеть. Темный воин зарычал от ярости и замахнулся для сокрушительного удара…

Но не успел его нанести. Стрела Лайи, пылающая белым огнем, пробила его шлем. Воин рухнул, и его тело рассыпалось черным пеплом.

– Спасибо! – крикнул Максим, уже отражая новую атаку.

– Не за что! – отозвалась Лайа. – Но у нас проблемы – смотри!

Она указала в сторону Моргрейна. Темный властелин наконец двинулся с места. Его черный плащ развевался за спиной, а в руке он сжимал меч, окутанный клубящейся тьмой. Там, где он проходил, даже его собственные воины в страхе расступались.

– Он идет за артефактом, – произнесла Лайа. – Нужно…

Договорить она не успела. Земля под их ногами вдруг задрожала, и из разлома вырвался столб зеленого пламени. Один из механических пауков Моргрейна прорвался слишком близко и теперь обстреливал их позиции.

– Уходим! – крикнул Максим, хватая Лайу за руку. – Нужно перегруппироваться с остальными!

Они побежали вниз по склону, где гномы Феррика уже сдерживали натиск темной армии. Механический паук двинулся следом, его металлические лапы оставляли глубокие следы в земле.

– Феррик! – крикнул Максим по кристаллу связи. – Нам нужна помощь! Сможешь разобраться с этой железякой?

– Ха! – раздался довольный голос гнома. – Думал, ты никогда не спросишь!

Из-за угла крепостной стены вылетело что-то, похожее на огромную стрелу. Только вместо наконечника у нее был прикреплен светящийся кристалл. Стрела вонзилась в корпус механического паука, и кристалл вспыхнул ослепительным светом.

Раздался оглушительный взрыв. Когда дым рассеялся, от чудовища остались только дымящиеся обломки.

– Моя новая разработка! – с гордостью произнес Феррик. – Совместил гномьи руны с эльфийскими кристаллами. Неплохо работает, а?

– Просто отлично! – отозвался Максим. – Но у нас…

Внезапно все звуки битвы словно стихли. Воздух наполнился тяжелым гулом, от которого закладывало уши. Максим обернулся и увидел, что Моргрейн стоит всего в нескольких шагах от них.

Темный властелин был ещё страшнее вблизи. Его доспехи, казалось, были выкованы из застывшей тьмы, а глаза горели зеленым пламенем. В правой руке он держал меч, на лезвии которого плясали тени, а в левой сжимал какой-то странный предмет, похожий на искаженное зеркало.

– Наконец-то, – произнес Моргрейн голосом, от которого стыла кровь в жилах. – Ты храбро сражался, чужеземец. Но пора заканчивать этот фарс.

Он поднял зеркало, и из него хлынул поток чернильно-черной жидкости. Она растекалась по земле, поглощая всё на своем пути – камни, оружие, и даже тела павших воинов.

– Узри истинную силу тьмы! – прогремел голос Моргрейна. – То, что я скрывал до этого момента!

Черная жидкость поднималась столбами, принимая форму чудовищных существ. Их тела состояли из извивающихся теней, а глаза светились тем же зеленым огнем, что и у их повелителя.

– Максим! – крикнула Лайа, выпуская стрелу за стрелой в надвигающихся монстров. – Что бы ты ни задумал, делай это быстрее!

Он лихорадочно соображал. Сила артефакта все еще текла через него, но теперь он чувствовал что-то еще – словно сам Арханор пытался достучаться до него, подсказать что-то важное.

И вдруг его осенило.

– Феррик! Киарра! – крикнул он в кристалл связи. – Мне нужна ваша помощь! Направьте силу артефактов в меня!

– Что? – недоверчиво переспросил гном. – Ты спятил? Такая мощь разорвет тебя на части!

– Делайте, что он говорит! – вмешалась Лайа, отбиваясь от теневого монстра. – Я прикрою!

Феррик выругался на гномьем, но подчинился. Киарра тоже не стала спорить. Два луча света протянулись к Максиму, соединяясь с энергией его фрагмента.

Боль была невыносимой. Казалось, каждая клетка его тела горит в магическом пламени. Метка на ладони пульсировала так, что он почти слышал её биение.

Моргрейн расхохотался: – Глупец! Думаешь, ты можешь противостоять мне? Я веками собирал силу, я…

Но его смех оборвался, когда он увидел, что происходит. Свет, окружавший Максима, начал меняться. Он становился глубже, ярче, словно в нем отражались все звезды мироздания.

Максим почувствовал, как что-то древнее и могущественное пробуждается внутри него. Он вспомнил все, через что прошел в этом мире – каждую битву, каждую потерю, каждую победу. Вспомнил всех, кто верил в него, кто сражался рядом с ним.

– Ты ошибаешься, Моргрейн, – произнес он, и его голос эхом разнесся над полем битвы. – Я не один противостою тебе. За мной – сила всего Арханора!

Он поднял руку с меткой, и свет вырвался подобно солнцу, разрывающему ночную мглу. Теневые чудовища с визгом отпрянули. Черная жидкость, из которой они были созданы, застыла и начала трескаться, словно стекло.

– Нет! – взревел Моргрейн, поднимая свое зеркало. – Я не позволю какому-то чужаку…

Но было поздно. Сила трех артефактов, объединенная с древней магией Арханора, хлынула потоком. Там, где она касалась земли, расцветали цветы. Раненые воины чувствовали, как их раны затягиваются. А армия тьмы… армия тьмы начала рассыпаться.

Моргрейн пытался сопротивляться. Его зеркало треснуло, но он продолжал направлять в него силу, пытаясь удержать контроль над своими созданиями. Тьма и свет сошлись в последней схватке.

А потом зеркало разбилось.

Взрыв магической энергии отбросил всех на десятки метров. Когда пыль осела, от армии Моргрейна не осталось и следа. Сам темный властелин стоял на коленях, его доспехи покрылись трещинами, сквозь которые сочился зеленоватый свет.

– Это… невозможно… – прохрипел он.

– Возможно, – ответил Максим, с трудом поднимаясь на ноги. – Потому что я верил не в силу артефактов. Я верил в людей. В их способность объединиться перед лицом зла.

Моргрейн издал последний крик, и его тело рассыпалось черным пеплом, который унес ветер.

Над полем битвы воцарилась тишина. А потом… потом раздался первый крик победы. За ним второй, третий… Гномы стучали топорами о щиты, эльфы запели торжественный гимн, люди обнимались и смеялись.

Лайа подбежала к Максиму как раз вовремя, чтобы поддержать его – силы окончательно оставили его, и он покачнулся.

– Тише, тише, – улыбнулась она. – Ты справился. Мы все справились.

– Мы победили? – неверяще спросил он.

– Да, – она крепче обняла его. – Благодаря тебе. Благодаря всем нам.

Максим посмотрел на метку на своей ладони. Она все еще светилась, но теперь это сияние было мягким, успокаивающим. Словно сам Арханор благодарил его за помощь.

Восходящее солнце окрасило небо в розовые тона, знаменуя начало нового дня. Дня, который навсегда изменил историю этого мира.

Потому что в этот день разные народы Арханора впервые по-настоящему объединились. И в этом единстве они нашли силу, способную победить даже самую страшную тьму.