Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц)

Где-то там, в бескрайних Ледяных пустошах, их ждала первая часть кристалла. И первое настоящее испытание его решимости. Он должен быть готов ко всему – и к битвам со снежными гигантами, и к ловушкам Моргрейна, и к тем искушениям, о которых писал Тилан.

Но сейчас, после прочтения древних легенд и дневника своего предшественника, он чувствовал себя более подготовленным к предстоящим испытаниям.

Перед тем как лечь спать, Максим еще раз достал карту путей Эфира. При свете свечи он внимательно изучал переплетение линий, ведущих к храму. Что-то в этом узоре казалось смутно знакомым – возможно, он видел похожий рисунок во сне.

Внезапно его внимание привлекла едва заметная надпись на полях карты. Она была сделана другим почерком, более поздним, чем основной текст. Максим поднес карту ближе к свече:

«Путь начинается там, где кончается надежда, но ведет к свету тот, кто не теряет веры.»

Это могло быть просто красивой фразой, но что-то подсказывало Максиму, что в этих словах скрыт более глубокий смысл. Он вспомнил, как Тилан писал о важности сохранения человечности перед лицом великих испытаний.

Аккуратно свернув карту, Максим наконец лег спать. Завтра их ждал долгий путь, и ему нужны были силы. Но даже во сне его мысли возвращались к прочитанным легендам, к судьбам прежних Странников и к той роли, которую ему предстояло сыграть в истории Арханора.

Ему снился кристалл – не разбитый на части, а целый, сияющий всеми цветами радуги. Во сне Максим протягивал к нему руку, и метка на его ладони отзывалась ярким светом. Он чувствовал, что близок к разгадке какой-то важной тайны, но пробуждение стерло детали видения, оставив лишь смутное ощущение надежды.

Утро началось с первыми лучами солнца. Максим проснулся отдохнувшим и полным решимости. Древние легенды указали им путь, теперь оставалось только следовать ему. Какие бы испытания ни ждали их в Ледяных пустошах, он был готов встретить их с открытым сердцем и ясным разумом.

История Арханора была полна героев и предателей, побед и поражений. Теперь настала его очередь вписать в нее новую главу. И хотя бремя избранного по-прежнему тяготило его плечи, Максим больше не чувствовал себя потерянным.

В конце концов, разве не об этом говорили все легенды? Не о силе и могуществе, а о выборе между светом и тьмой, между долгом и искушением, между тем, чтобы остаться человеком или стать чем-то большим – и, возможно, потерять себя в процессе.

Максим знал, какой выбор сделает он. Оставалось только доказать это делами.

Глава 12. На краю бездны

Ледяной ветер бил в лицо, заставляя щуриться и прикрывать глаза рукой. Максим с трудом различал силуэты своих спутников впереди – метель превращала мир в белую пелену, где размывались все очертания. Руны защиты от холода, подаренные Элреном, согревали, но с каждым шагом вглубь Ледяных пустошей их сила ощутимо слабела.

«Нужно найти укрытие!» – крикнула Лайа, перекрывая вой ветра. «Буря усиливается!»

Максим кивнул, хотя сомневался, что она заметила этот жест. Они шли уже несколько часов по бесконечному белому простору, и горы, к которым они направлялись, казалось, не становились ближе.

«Там!» – внезапно воскликнул Феррик, указывая куда-то вправо. «Вижу расщелину в скалах!»

Отряд свернул в указанном направлении. Действительно, среди снежной пелены постепенно проступили очертания скального выступа, под которым виднелось темное отверстие – вход в небольшую пещеру.

Они поспешили к укрытию, с трудом преодолевая сопротивление ветра. Внутри пещеры было темно, но сухо, и главное – здесь не было пронизывающего ветра. Феррик быстро развел костер, используя заготовленные заранее сухие ветки и трут.

«Весёленькое местечко,» – проворчал гном, растирая замерзшие руки над огнем. «И зачем только древние маги запрятали артефакт в такую глушь?»

«Именно поэтому и запрятали,» – ответил Максим, доставая из сумки дневник Тилана. «Они знали, что не многие рискнут забраться так далеко на север.»

Он открыл страницу, которую читал прошлой ночью: «Холод здесь – живое существо, древнее и могущественное. Оно испытывает каждого, кто осмеливается войти в его владения. Но под ледяной коркой я чувствую пульсацию магмы, словно сердцебиение самой земли…»

«Магма под льдом?» – Лайа подсела ближе к костру. «Как такое возможно?»

«Это одна из загадок этих мест,» – Максим закрыл дневник. «Тилан пишет, что где-то здесь есть древние разломы, через которые прорывается тепло подземного огня. Возможно, первая часть кристалла спрятана именно там, где лед встречается с пламенем.»

«Если мы вообще туда доберемся,» – Феррик подбросил в костер еще одну ветку. «В такую бурю даже гномы предпочитают сидеть под землей.»

«Буря не случайна,» – тихо произнес Максим. Метка на его ладони слабо пульсировала, реагируя на что-то. «Чем ближе мы подходим к цели, тем сильнее сопротивление стихий.»

«Или кого-то еще,» – Лайа внезапно напряглась, прислушиваясь. «Тихо!»

Все замерли. Сквозь вой ветра снаружи пещеры донеслись какие-то звуки – словно хруст снега под тяжелыми сапогами.

«Нас выследили,» – прошептала Лайа, бесшумно доставая лук.

Максим медленно поднялся на ноги, готовясь к бою. Метка на его ладони теперь пульсировала сильнее, предупреждая об опасности. Феррик крепче перехватил свой боевой молот.

Снаружи мелькнули темные силуэты – не меньше десятка человек в тяжелых меховых плащах. Наемники Моргрейна все-таки нашли их след.

«Выходите!» – раздался грубый голос снаружи. «Мы знаем, что вы там!»

«И что будем делать?» – шепотом спросил Феррик.

Максим быстро оценил ситуацию. В пещере они в ловушке, но снаружи их ждет не только численное превосходство противника, но и убийственный холод.

«У нас есть преимущество,» – так же шепотом ответил он. «Они не знают точно, сколько нас. И в темноте пещеры…»

Он не договорил. Снаружи что-то ярко вспыхнуло – один из наемников метнул в пещеру огненный шар. Максим едва успел выставить магический щит, защищая своих спутников от взрыва.

«Маги!» – выругался Феррик. «Ненавижу магов! Без обид, Максим.»

«Некогда обижаться,» – Максим сосредоточился, чувствуя, как сила метки растекается по телу. «Лайа, прикрой нас! Феррик – как только я создам отвлекающий маневр, бей справа!»

Охотница уже натянула тетиву, готовя стрелу. Гном крепче перехватил молот, азартно улыбаясь – несмотря на ворчание, он явно был рад возможности размяться в бою.

Максим глубоко вдохнул, собирая силу. Метка на его ладони засветилась ярче, и он почувствовал, как магия Эфира откликается на его зов. Здесь, среди вечных льдов, она ощущалась иначе – более дикой, первозданной.

«Сейчас!» – крикнул он, выбрасывая вперед руку с сияющей меткой.

Волна силы вырвалась наружу, превращая снег перед пещерой в настоящую метель. Наемники отшатнулись, прикрывая лица от ледяных игл. В этот момент из пещеры вылетела стрела Лайи, находя цель в горле одного из вражеских магов.

Феррик с боевым кличем бросился вправо, его молот описал смертоносную дугу, сбивая с ног сразу двух противников. Максим создал еще один щит, отражая очередной огненный шар, и метнул в ответ сгусток чистой энергии Эфира.

«Их слишком много!» – крикнула Лайа, выпуская стрелу за стрелой.

Она была права – на место каждого поверженного врага словно появлялось двое новых. Черные плащи наемников мелькали в снежной круговерти, их атаки становились все яростнее.

Внезапно земля под ногами задрожала. Сначала слабо, потом все сильнее. Максим почувствовал, как метка на его ладони обожгла кожу, словно предупреждая о чем-то.

«Все назад!» – закричал он, хватая Феррика за шиворот и оттаскивая от края обрыва.

В следующий момент снег перед пещерой взорвался фонтаном ледяных осколков. Из разлома появилась огромная фигура – не меньше пяти метров ростом, словно вылепленная из снега и льда.

«Снежный гигант!» – выдохнула Лайа.

Существо издало оглушительный рев, от которого задрожали стены пещеры. Наемники в панике отступили, но было поздно – исполинская рука прочертила в воздухе дугу, сметая нескольких человек как пушинки.

«Быстро, пока он занят ими!» – Максим указал на едва заметную тропу, ведущую вверх по склону. «Это наш шанс!»

Они бросились бежать, пока снежный гигант разбирался с наемниками. Позади раздавались крики и звуки битвы, но никто не оглядывался. Тропа вела все выше, петляя между острыми скалами.

Только когда звуки сражения стихли вдали, они позволили себе остановиться и перевести дух. Феррик тяжело опирался на свой молот, Лайа пересчитывала оставшиеся стрелы.

«Это было… неожиданно,» – выдавил гном между вдохами.

«Похоже, местные жители не любят незваных гостей,» – Лайа убрала лук за спину. «Но почему снежный гигант напал только на наемников?»

Максим задумчиво потер метку на ладони. «Возможно, дело в этом,» – сказал он. «Тилан писал, что снежные гиганты каким-то образом связаны с древней магией этих мест. Может быть, они чувствуют метку Странника?»

«Или просто не любят больших групп вооруженных людей,» – пожал плечами Феррик. «В любом случае, нам повезло.»

«Это ненадолго,» – Максим всматривался в белую мглу впереди. «Наемники знают, куда мы направляемся. Будут и другие отряды.»

«Тогда нужно двигаться быстрее,» – Лайа уже направилась вверх по тропе. «Пока буря не усилилась снова.»

Они продолжили путь. Тропа становилась все уже и круче, местами приходилось буквально карабкаться по обледенелым камням. Ветер здесь был слабее, но холод пробирал до костей несмотря на защитные руны.

К вечеру они достигли небольшого плато, где можно было устроить привал. Феррик снова развел костер, на этот раз в небольшой нише, защищенной от ветра скальным козырьком.

«Странно,» – сказал Максим, глядя на пламя. «Чем выше мы поднимаемся, тем теплее становится воздух.»

«Теплее?» – удивился Феррик. «По-моему, здесь холоднее некуда!»

«Нет, он прав,» – Лайа прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. «Что-то изменилось. Словно… словно где-то рядом есть источник тепла.»

Максим достал карту, которую они нашли в библиотеке. «Мы должны быть где-то здесь,» – он указал на горный хребет. «И если верить записям Тилана, где-то поблизости должен быть один из тех разломов, через которые прорывается подземное тепло.»

«Подземное тепло?» – Феррик оживился. «Это мне знакомо! В наших горах тоже есть такие места – мы называем их дыханием земли. Обычно рядом с ними находят самые ценные минералы.»

«И самые опасные места,» – добавила Лайа. «В моих краях говорят, что там, где встречаются лед и пламя, грань между мирами становится тонкой.»

Максим задумчиво кивнул. Метка на его ладони снова начала пульсировать, но теперь как-то иначе – словно отзываясь на что-то, спрятанное в глубине гор.

«Мы близко,» – сказал он. «Я чувствую… что-то. Словно зов.»

«Зов кристалла?» – Лайа придвинулась ближе, с тревогой глядя на светящуюся метку.

«Возможно. Или это ловушка,» – Максим потер пульсирующую ладонь. «Тилан писал, что в этих местах легко потерять путь. Древняя магия играет с разумом, показывает видения…»

«Ну, у нас есть преимущество,» – усмехнулся Феррик. «Гномы всегда найдут дорогу под землей. А судя по тому, как теплеет воздух, нам именно туда и нужно.»

«Сначала нужно отдохнуть,» – решительно сказала Лайа. «Я посторожу первой.»

Максим хотел возразить, но понял, что она права. Они все устали после долгого подъема и битвы с наемниками. Даже метка на его ладони словно пульсировала медленнее, будто тоже нуждалась в отдыхе.

Он устроился у костра, завернувшись в теплый плащ. Сквозь узкую щель в скалах виднелось ночное небо – удивительно чистое здесь, на высоте. Звезды казались такими близкими, словно протяни руку – и сможешь дотронуться до них. Где-то вдалеке раздался протяжный вой – то ли ветра в скалах, то ли снежного гиганта.

Максим закрыл глаза, но сон не шел. В голове крутились слова из дневника Тилана о древней магии этих мест, о тонкой грани между мирами. Метка на ладони продолжала пульсировать в такт с каким-то далеким, едва уловимым ритмом.

Внезапно он почувствовал легкое дуновение теплого воздуха – словно чье-то дыхание коснулось его лица. Максим резко открыл глаза и замер. Прямо перед ним, в паре шагов от костра, стояла полупрозрачная фигура.

«Тилан?» – прошептал Максим, узнавая черты последнего Странника по рисункам в дневнике.

Призрачный силуэт слабо мерцал в свете костра. Его губы шевелились, но слов было не разобрать – только легкий шелест, похожий на шорох снега по льду.

«Максим?» – голос Лайи вырвал его из оцепенения. Видение растаяло, словно его и не было. «Что случилось?»

«Я видел…» – он запнулся, не уверенный, стоит ли рассказывать. «Кажется, я видел Тилана.»

Лайа внимательно посмотрела на него, но в ее взгляде не было недоверия – только беспокойство. «Здесь тонкая грань между мирами,» – тихо сказала она. «Может быть, он пытается что-то сказать тебе?»

«Или это морок,» – проворчал внезапно проснувшийся Феррик. «В горах полно таких штук – видения, призраки, голоса… Особенно рядом с древней магией.»

Максим потер метку на ладони – она горела сильнее обычного. «Нет, это был не морок. Он пытался предупредить о чем-то…»

Договорить он не успел. Земля под ними вдруг содрогнулась, и откуда-то из глубины донесся глухой рокот, похожий на далекий гром.

«Что это?» – Лайа вскочила на ноги, хватаясь за лук.

«Похоже на движение подземных пластов,» – Феррик уже собирал их вещи. «Бывает рядом с горячими разломами. Нам лучше уйти отсюда, пока…»

Новый толчок, сильнее прежнего, едва не сбил их с ног. В скале над ними появилась трещина, из которой повалил горячий пар.

«Бежим!» – крикнул Максим, хватая свою сумку.

Они бросились вверх по тропе, пока за спиной раздавался треск ломающегося камня. Горячее дыхание земли становилось все ощутимее – воздух наполнился запахом серы и расплавленного камня.

«Туда!» – Феррик указал на темный провал в скале чуть выше. «Это может быть стабильный тоннель!»

Выбора у них не было – площадка позади уже начала осыпаться, поглощаемая разломом. Они забрались в тоннель как раз вовремя – через мгновение место их стоянки исчезло в облаке пара и каменной крошки.

В тоннеле было темно, но неожиданно тепло. Стены излучали ровное красноватое свечение, словно где-то глубоко внутри пульсировала магма.

«Ну вот, теперь мы точно на верном пути,» – Феррик провел рукой по светящейся стене. «Это древний вулканический тоннель. Таких полно в наших горах.»

«Но этот особенный,» – Максим чувствовал, как метка буквально горит огнем. «Здесь очень сильная магия…»

Они двинулись вперед по тоннелю, который постепенно расширялся, превращаясь в настоящую пещеру. Чем дальше они шли, тем ярче становилось красное свечение, а воздух становился все горячее.

«Смотрите!» – Лайа указала вперед.

Пещера внезапно обрывалась огромным провалом, через который был перекинут узкий каменный мост. А за ним, на противоположной стороне, в толще льда что-то сияло голубоватым светом.

«Первая часть кристалла,» – выдохнул Максим. Метка на его ладони пульсировала в такт с этим сиянием.

«Да, но как мы до нее доберемся?» – Лайа с сомнением посмотрела на мост. «Он не выглядит особенно надежным.»

Она была права – древняя конструкция казалась хрупкой, особенно над бездной, из которой поднимались клубы раскаленного пара. Внизу, в глубине, виднелось зловещее алое свечение – там, похоже, текла настоящая магма.

«Лед и пламя,» – пробормотал Максим. «Точно как в пророчестве…»

Внезапно позади них раздались голоса и топот множества ног. Наемники все-таки нашли их след.

«Решать нужно быстро,» – Феррик уже достал свой молот. «Я могу задержать их, но ненадолго.»

Максим посмотрел на мост, потом на приближающихся врагов. Выбора снова не было.

«Я пойду один,» – сказал он. «Вы задержите их здесь. Лайа, твои стрелы в узком проходе будут эффективнее. Феррик…»

«Даже не думай меня отговаривать!» – проворчал гном. «Я мечтал намять бока этим ублюдкам с самого начала!»

Наемники были уже близко – в тоннеле раздавались их команды и лязг оружия. Максим крепко сжал плечо Лайи, которая хотела что-то сказать.

«Я справлюсь,» – улыбнулся он. «Береги их, хорошо?»

Не дожидаясь ответа, он шагнул на мост. Древние камни едва заметно задрожали под его весом, но выдержали. Позади раздался свист первых стрел Лайи и боевой клич Феррика.

Максим старался не смотреть вниз, где в клубах пара проглядывала река магмы. Он шел медленно, проверяя каждый шаг. Метка на его ладони сияла все ярче, словно отвечая на зов кристалла впереди.

Внезапно мост вздрогнул сильнее – один из наемников все-таки прорвался через заслон его друзей и теперь преследовал его. Это был маг в черном плаще, его руки уже начали плести заклинание.

Максим обернулся, готовясь к бою, но в этот момент случилось невероятное. Призрачная фигура Тилана возникла прямо перед наемником, и тот отшатнулся в ужасе. Его нога соскользнула с края моста, и через мгновение крик мага затих в глубине бездны.

«Спасибо,» – прошептал Максим, не уверенный, слышит ли его призрак прежнего Странника.

Он преодолел последние метры моста и оказался на небольшой площадке перед ледяной стеной. Внутри льда, словно в хрустальном коконе, парила первая часть кристалла – не больше его ладони, но невероятно яркая.

Максим поднял руку с меткой, и та ответила вспышкой света. Лед начал таять, открывая путь к артефакту. Но когда его пальцы почти коснулись кристалла, время словно остановилось.

Он увидел множество образов сразу: прошлое и будущее, переплетенные в причудливом танце. Увидел, как Тилан стоял на этом же месте, как протягивал руку к кристаллу… и как отступил в последний момент, не в силах вынести его силу.

«Не повтори моей ошибки,» – прошелестел голос призрака. «Не бойся. Прими то, что должно произойти.»

Максим глубоко вдохнул и схватил кристалл. Свет вспыхнул ослепительно ярко, и он почувствовал, как древняя сила вливается в него через метку, сливается с его собственной магией.

Видения нахлынули водопадом: он увидел другие части кристалла, увидел грядущие битвы и испытания. Но главное – он увидел путь, который ему предстояло пройти.

Реальность вернулась резким рывком. Максим пошатнулся, все еще сжимая в руке сияющий осколок кристалла. Его тело словно горело изнутри – древняя магия текла по венам, сливаясь с силой метки.

Звуки битвы за его спиной вернули его к действительности. Феррик и Лайа все еще сдерживали наемников, но их силы были на исходе. Нужно было действовать быстро.

Максим сделал шаг к мосту и вдруг понял, что теперь чувствует магию совсем иначе. Эфир вокруг него стал почти осязаемым – он видел потоки энергии, пронизывающие пространство, чувствовал пульсацию подземного огня и морозное дыхание льда.

«Держитесь!» – крикнул он своим друзьям и поднял руку с кристаллом.

Сила хлынула потоком – не просто магия, но сама суть этого места, где встречались лед и пламя. Воздух вокруг него закружился спиралью, смешивая горячий пар с ледяными кристаллами.

Наемники отступили, прикрывая глаза от яркого света. Феррик воспользовался моментом, чтобы сбросить еще одного противника в пропасть. Лайа выпустила последние стрелы, расчищая путь к отступлению.

«Сюда!» – Максим направил поток энергии в потолок пещеры. Камни задрожали, с них посыпался лед.

Феррик первым понял его замысел. «Все назад!» – прорычал гном, хватая Лайу за руку и оттаскивая ее в безопасное место.

Своды пещеры начали обрушиваться, перекрывая проход. Наемники в панике бросились бежать, но некоторые не успели – их поглотила лавина льда и камней.

Когда пыль осела, проход был полностью завален. Максим опустил руку, чувствуя, как дрожат колени от напряжения. Использование такого количества силы истощило его.

«Ты в порядке?» – Лайа подбежала к нему, поддерживая под руку.

«Да, просто… нужно привыкнуть,» – он разжал пальцы, показывая друзьям кристалл. «Это невероятно. Словно держишь в руках частичку самого мироздания.»

Феррик с любопытством разглядывал сияющий осколок. «Красивая штучка,» – проворчал он. «Надеюсь, оно того стоило.»

«Более чем,» – Максим спрятал кристалл в специальный мешочек, который дал им Элрен. «Но нам нужно уходить. Этот завал их надолго не задержит.»

«Есть другой путь,» – Феррик уже изучал стены пещеры. «Вот здесь – видите? Старый гномий тоннель. Должен вывести нас на поверхность где-то с другой стороны горы.»

Они поспешили к указанному проходу. Феррик шел впереди, уверенно ведя их через лабиринт древних штолен. Постепенно жар вулканических пород сменился привычным горным холодом.

Максим шел последним, все еще привыкая к новым ощущениям. Кристалл в мешочке пульсировал в такт с меткой на его ладони, словно они вели безмолвный разговор. Иногда ему казалось, что он слышит отголоски древних голосов, шепчущих на давно забытых языках.

«Что ты чувствуешь?» – тихо спросила Лайа, поравнявшись с ним.

«Трудно описать,» – Максим помолчал, подбирая слова. «Словно… словно я всю жизнь смотрел на мир сквозь мутное стекло, а теперь оно стало прозрачным. Я вижу потоки Эфира, чувствую связи между всеми живыми существами. Это и пугает, и завораживает одновременно.»

«А видения? Ты что-нибудь видел, когда взял кристалл?»

«Да,» – он невольно коснулся мешочка на поясе. «Много всего. Некоторые образы были слишком быстрыми, размытыми. Но я видел другие части кристалла – теперь я точно знаю, где их искать.»

«И где же?»

«Вторая часть…» – Максим запнулся, пытаясь облечь увиденное в слова. «Она в месте, где время течет иначе. В каких-то древних руинах, окруженных туманом. А третья… третья в самом сердце тьмы, в болотах, где когда-то стоял великий город.»

«Звучит не слишком обнадеживающе,» – заметила Лайа.

«Эй, вы там!» – окликнул их Феррик. «Кажется, я вижу выход!»

Действительно, впереди забрезжил дневной свет. Они выбрались из тоннеля на небольшой уступ с другой стороны горы. Метель утихла, и в ясном утреннем небе сияло солнце.

«Смотрите,» – Лайа указала вниз. По долине двигалось несколько отрядов – похоже, наемники пытались окружить гору.

«Нам нужно спуститься незаметно,» – Максим оглядел склон. «И желательно побыстрее убраться отсюда, пока они не поняли, что мы выбрались с другой стороны.»

«Положитесь на меня,» – Феррик уже доставал веревку из своего рюкзака. «Я знаю пару секретных троп. Гномы веками торговали с местными племенами, у нас есть свои пути через эти горы.»

Пока гном готовил снаряжение для спуска, Максим в последний раз оглянулся на вершину горы. Где-то там, в глубине, остался затопленный магмой зал с ледяным мостом – место, где он сделал первый шаг к своей судьбе.

Кристалл в мешочке согрелся, словно отзываясь на его мысли. Максим знал, что это только начало. Впереди ждали новые испытания, новые опасности. Но теперь у него была не только сила метки, но и частица древней магии, способной изменить ход событий.

«Готовы?» – Феррик закрепил веревку. «Спускаемся по одному. Я пойду первым, проверю путь.»

Гном начал осторожно спускаться по склону. Лайа встала на страже, держа наготове лук с последней стрелой. Максим прикрыл глаза, прислушиваясь к новым чувствам.

Теперь он ощущал все иначе – словно сам воздух вокруг был живым, пронизанным тонкими нитями магии. Он чувствовал присутствие наемников внизу, слабое эхо древних сил в горах, далекое биение сердца земли. И где-то там, за горизонтом, едва уловимый отклик других частей кристалла, зовущих его.

«Твоя очередь,» – шепнула Лайа, когда Феррик подал сигнал снизу.

Максим кивнул и взялся за веревку. Солнце поднималось над заснеженными пиками, обещая ясный день. Но он знал, что впереди их ждет долгий путь через земли, где солнца может не быть неделями.

Пока они спускались по склону, он думал о словах призрака Тилана. «Не бойся. Прими то, что должно произойти.» Что ж, он принял – и первую часть кристалла, и ту силу, что пришла с ней. Теперь оставалось только научиться использовать её правильно.

Внизу их ждала неприметная тропа, которую знали только гномы. Феррик уверенно повел их на восток, в сторону дальних гор, где небо уже темнело от приближающейся бури. Там, в Затерянной долине, их ждала вторая часть кристалла.

Максим шел, чувствуя, как с каждым шагом сила внутри него растет и крепнет. Кристалл больше не обжигал руку – теперь он словно стал частью его самого, влившись в поток энергии, текущей через метку.

Древняя магия изменила его, и это было только начало. Впереди ждали новые изменения, новые силы и новые испытания. Но сейчас, спускаясь по заснеженному склону в компании верных друзей, он чувствовал странное спокойствие.

В конце концов, разве не об этом говорили все легенды? О выборе, о пути, о готовности принять свою судьбу – какой бы она ни была. Он сделал свой выбор там, на мосту между льдом и пламенем, и каждый шаг теперь вел его вперед, к новым испытаниям и открытиям, к судьбе, которую он начинал понимать. Кристалл в его сумке мягко пульсировал, словно в такт с биением сердца мира, напоминая, что древняя магия Арханора выбрала его не случайно. Где-то впереди, в туманах Затерянной долины, ждала вторая часть кристалла, и он был готов встретить любые испытания на пути к ней.