Текст книги "Хроники падшего мира (СИ)"

Автор книги: Иван Шашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 34 страниц)

Глава 1. Лес теней

Утро в Древесной Обители начиналось с пения птиц, но не таких, каких Максим знал в своем мире. Эти издавали мелодичные трели, похожие на перезвон хрустальных колокольчиков. Он проснулся на рассвете, когда первые лучи фиолетового солнца пробились сквозь занавес из светящихся лиан, служивший дверью в его комнате.

Ночь прошла беспокойно. Кровать, сплетенная из живых ветвей и устланная мягким мхом, была удобной, но Максим никак не мог избавиться от ощущения, что все происходящее – просто очень подробный сон. Каждый раз, закрывая глаза, он надеялся проснуться в своей квартире. Но реальность оставалась неизменной – он действительно находился в другом мире.

Комната, которую ему выделили, располагалась высоко в кроне дерева. Сквозь круглое окно открывался захватывающий вид на лесной городок. В утреннем свете Древесная Обитель выглядела еще более впечатляюще, чем ночью. Десятки платформ и мостиков соединяли между собой гигантские деревья. Жители уже начинали свой день – кто-то развешивал белье на веревках между ветвями, дети с визгом съезжали по натянутым лианам, торговцы раскладывали на прилавках странные светящиеся фрукты и кристаллы.

Максим подошел к небольшому столику у окна, где лежала его одежда – выстиранная и аккуратно сложенная. Рядом он обнаружил новый комплект – рубаху из мягкой ткани зеленоватого оттенка, кожаные штаны и легкие сапоги. Записка, написанная витиеватым почерком, гласила: «Твоя одежда слишком заметна. Переоденься перед тренировкой. – Л.»

Лайа. Он помнил, что охотница обещала зайти за ним утром. Судя по положению солнца (которое здесь действительно было фиолетовым, а не желтым), времени оставалось немного.

Переодевшись, Максим с удивлением отметил, что новая одежда сидела идеально, словно была сшита специально для него. Ткань рубахи оказалась легкой и прочной, с едва заметным серебристым отливом. Штаны не стесняли движений, а сапоги были настолько удобными, будто их носили несколько месяцев.

Он как раз заканчивал застегивать пояс, когда занавес из лиан раздвинулся, и в комнату вошла Лайа. В утреннем свете она выглядела моложе, чем показалось ночью. Длинные медно-рыжие волосы были собраны в сложную косу, а шрам на щеке казался скорее украшением, чем увечьем. За спиной у нее был лук и колчан со стрелами, на поясе – короткий кинжал в ножнах.

– Хорошо, что уже встал, – сказала она вместо приветствия. – Нам нужно многое успеть до того, как жара станет невыносимой.

– Жара? – переспросил Максим. – Но сейчас прохладно.

Лайа усмехнулась:

– Это пока. Ты еще не знаком с особенностями Леса Теней. Здесь все меняется очень быстро. Идем, позавтракаем, и я начну твое обучение.

– Обучение чему?

– Всему, – она окинула его оценивающим взглядом. – Судя по тому, как ты двигаешься, ты никогда не держал в руках оружие. А еще нужно научить тебя основам выживания в лесу, чтению следов, распознаванию опасных растений…

– И все это за один день? – Максим почувствовал, как внутри поднимается паника.

– За один? – Лайа рассмеялась. – Нет, конечно. Но чем раньше начнем, тем больше шансов, что ты проживешь достаточно долго, чтобы чему-то научиться.

С этими словами она развернулась и вышла из комнаты. Максиму ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Они спустились по винтовой лестнице на одну из больших платформ, где располагалась общая столовая. Это было открытое пространство под навесом из широких листьев, уставленное длинными столами из светлого дерева. В воздухе витали аппетитные запахи.

Как только они вошли, разговоры стихли. Десятки глаз уставились на Максима. Он слышал шепотки: «Странник», «Отмеченный», «Тот самый». Кто-то смотрел с любопытством, кто-то – с подозрением, а некоторые – откровенно враждебно.

– Не обращай внимания, – тихо сказала Лайа, подводя его к столу в дальнем углу. – Они просто не привыкли к чужакам. Особенно к таким… необычным.

Завтрак состоял из свежих фруктов, некоторые из которых слабо светились, мягкого хлеба с ореховой пастой и горячего напитка, похожего на травяной чай, но с легким мятно-медовым привкусом. Максим обнаружил, что страшно голоден – он не ел с того момента, как попал в этот мир.

– Что ты помнишь о вчерашнем разговоре со старейшиной? – спросила Лайа, когда они закончили есть.

– Все, – ответил Максим. – Хотя до сих пор не могу поверить. Темный властелин, древняя магия, пророчества… Это звучит как фэнтезийный роман.

– Но это реальность, – Лайа стала серьезной. – И от того, как быстро ты это примешь, зависит не только твоя жизнь. Метка на твоей руке – не просто узор. Это древняя магия, и она выбрала тебя не случайно.

Максим посмотрел на свою ладонь. Метка почти не светилась, но он чувствовал ее присутствие – легкое покалывание, словно под кожей пробегали электрические разряды.

– Но почему я? – спросил он. – Я обычный студент. Я даже не занимался спортом особо. Как я могу…

– Прекрати, – оборвала его Лайа. – Это не время для сомнений. Древняя магия не ошибается. Если она выбрала тебя, значит, в тебе есть что-то особенное. Наша задача – выяснить, что именно, и научить тебя этим пользоваться.

Она встала из-за стола:

– Пойдем. Начнем с простого – научим тебя не быть легкой добычей для хищников.

Они спустились на нижний уровень Древесной Обители, где располагалась тренировочная площадка. Это было открытое пространство между корнями нескольких гигантских деревьев, устланное мягкой травой. По периметру стояли мишени для стрельбы и стойки с тренировочным оружием.

– Первый урок, – сказала Лайа, беря два деревянных меча. – Научись правильно падать.

– Что? – не понял Максим, но договорить не успел.

Лайа сделала молниеносное движение, и в следующий момент он уже лежал на спине, глядя в фиолетовое небо. Воздух вышибло из легких.

– Вот так не надо падать, – сказала она, протягивая руку, чтобы помочь ему встать. – Ты должен научиться группироваться, перекатываться, распределять силу удара. Иначе первая же серьезная схватка станет для тебя последней.

Следующий час прошел в отработке базовых движений. Лайа показывала, как правильно держать равновесие, как падать, не причиняя себе вреда, как быстро подниматься. Максим падал, вставал и падал снова. К его удивлению, с каждым разом получалось немного лучше.

– Неплохо, – сказала Лайа после особенно удачного переката. – Теперь попробуем с оружием.

Она протянула ему один из деревянных мечей. Максим взял его неуверенно – оружие казалось непривычно тяжелым.

– Это не игрушка, – заметила Лайа, видя, как он неловко держит меч. – Даже тренировочное оружие требует уважения. Держи его так…

Она показала правильную стойку, положение рук, базовые движения. Максим старался повторять, но чувствовал себя неуклюжим.

– Не зажимайся, – советовала Лайа. – Меч должен быть продолжением твоей руки. Почувствуй его вес, найди баланс…

Внезапно метка на ладони Максима вспыхнула, и деревянный меч засветился тем же голубоватым светом. На мгновение оружие стало легким, как перышко, а движения показались естественными и плавными.

– Интересно, – пробормотала Лайа. – Похоже, метка реагирует на твои действия. Попробуй еще раз, но теперь сосредоточься на этом чувстве.

Максим закрыл глаза и попытался воспроизвести ощущение. Метка снова засветилась, и он почувствовал, как энергия течет по его руке, наполняя тело легкостью и силой.

– Смотри! – воскликнула Лайа.

Он открыл глаза и увидел, что вокруг меча кружатся крошечные искры света, словно светлячки. Оружие двигалось словно само собой, описывая в воздухе изящные дуги.

– Кажется, мы нашли твой талант, – улыбнулась Лайа. – Это боевая магия, очень редкий дар. Большинство магов используют стихии или заклинания, но ты… ты можешь усиливать себя и оружие напрямую.

– Я думал, что не умею колдовать, – растерянно произнес Максим, глядя на светящийся меч.

– Все страннники обладают какой-то формой магии, – объяснила Лайа. – Но у каждого она проявляется по-разному. Это хорошо – значит, у тебя есть природный талант к бою. Нам будет с чем работать.

Она подняла свой меч:

– А теперь давай проверим, как ты используешь этот дар в реальном поединке.

Следующие два часа прошли в тренировочных боях. Лайа не давала ему поблажек, но и не пыталась победить любой ценой. Она учила его использовать преимущества своего дара, показывала, как комбинировать магию с физическими движениями.

К удивлению Максима, он действительно начал понимать, о чем она говорит. Когда он позволял метке направлять его движения, бой становился похожим на танец. Конечно, до мастерства Лайи ему было далеко, но прогресс был заметен.

– Достаточно на сегодня, – сказала наконец она, когда солнце поднялось высоко в небо. – Ты неплохо справляешься для начинающего. Но это только начало. После обеда будем учиться читать следы и распознавать опасности леса.

Максим опустился на траву, чувствуя, как дрожат от усталости мышцы. Пот заливал глаза, но на душе было удивительно легко. Впервые с момента появления в этом мире он почувствовал, что, возможно, не все так безнадежно.

– Лайа, – позвал он, когда она уже собралась уходить. – Спасибо. За то, что веришь в меня.

Она обернулась, и на ее лице промелькнуло что-то похожее на улыбку:

– Не благодари раньше времени, странник. День только начался.

После полудня жара действительно стала почти невыносимой. Воздух дрожал от зноя, и даже в тени исполинских деревьев было душно. Максим понял, почему местные жители предпочитали носить легкую одежду из натуральных тканей.

– Лес Теней живет своей жизнью, – объясняла Лайа, ведя его по узкой тропинке между корнями деревьев. – Днем здесь царит жара, ночью приходит холод. А в сумерках просыпаются существа, с которыми лучше не встречаться.

– Как те огненные волки? – спросил Максим, перешагивая через светящийся гриб.

– Они одни из самых безобидных, – Лайа остановилась и указала на след на влажной земле. – Что ты видишь?

Максим присмотрелся. След был глубоким, с острыми краями, размером примерно с его ладонь.

– Похоже на… когти? Большой кошки?

– Почти, – кивнула Лайа. – Это след дымного леопарда. Они охотятся в одиночку, умеют становиться почти невидимыми, превращаясь в дым. Если увидишь такой след – немедленно ищи укрытие на дереве. Они не умеют лазать.

Она двинулась дальше, показывая другие следы и знаки: царапины на коре, которые оставляют ядовитые древесные змеи, характерный узор примятой травы от прошедшего стада шипастых оленей, странные пятна на листьях, указывающие на близость хищных растений.

– Главное правило выживания в Лесу Теней, – говорила она, – никогда не считай, что знаешь все его опасности. Лес постоянно меняется. Тропинка, безопасная утром, к вечеру может стать смертельной ловушкой.

Они вышли на небольшую поляну, где росли причудливые цветы с прозрачными лепестками. Внутри каждого цветка пульсировал крошечный огонек.

– Это Светоцвет, – сказала Лайа, осторожно срезая один цветок. – Очень полезное растение. Его сок светится в темноте и может залечивать небольшие раны. Но будь осторожен – если сорвать его неправильно, цветок взорвется, выпуская облако усыпляющей пыльцы.

Она протянула цветок Максиму. Тот взял его, чувствуя легкую пульсацию энергии.

– А теперь самое интересное, – Лайа достала из сумки небольшой кожаный мешочек. – Попробуй использовать свою метку, чтобы усилить свойства цветка.

– Как?

– Просто сосредоточься, как делал с мечом. Представь, как энергия течет от метки к цветку.

Максим закрыл глаза и попытался воспроизвести то чувство, что испытал во время тренировки. Метка на ладони потеплела, и он почувствовал, как энергия струится по его руке. Когда он открыл глаза, цветок в его руке сиял намного ярче, а внутри него плясали искры, похожие на те, что окружали меч.

– Невероятно, – прошептала Лайа. – Обычно магия странников работает только с определенными вещами или стихиями. Но твоя, похоже, может усиливать любые магические предметы.

– И что это значит?

– Это значит, что ты можешь стать очень опасным противником… или очень ценным союзником, – она забрала светящийся цветок и спрятала его в сумку. – Пойдем дальше. Нужно успеть показать тебе еще многое до заката.

Они продолжили путь, углубляясь в лес. Лайа учила его различать съедобные растения, показывала, как находить воду, как определять стороны света по мху на деревьях и расположению кристаллов, растущих на стволах.

Внезапно она замерла, поднимая руку в предупреждающем жесте. Максим тоже остановился, прислушиваясь. Сначала он ничего не слышал, кроме обычных лесных звуков, но потом уловил странный шорох, словно что-то большое двигалось сквозь подлесок.

– Тише, – прошептала Лайа, медленно доставая лук. – И что бы ни случилось, не беги.

Шорох приближался. Теперь к нему добавилось тяжелое дыхание и звук ломающихся веток. Что-то большое пробиралось прямо к ним.

Метка на ладони Максима начала пульсировать, словно предупреждая об опасности. Он потянулся к тренировочному мечу, который Лайа заставила его взять с собой, но она покачала головой:

– Деревянный клинок тут не поможет. Просто будь готов залезть на дерево по моему сигналу.

Кусты впереди раздвинулись, и на поляну вывалилось существо, которое Максим сначала принял за медведя. Но это был не медведь. Существо было размером с небольшой грузовик, покрытое черной чешуёй вместо шерсти. Его морда больше напоминала кабанью, с огромными загнутыми клыками, а вдоль спины тянулся ряд костяных шипов.

– Бронированный кабан, – выдохнула Лайа. – Очень редкий зверь. Обычно они не подходят так близко к поселению.

Существо замерло, принюхиваясь. Его маленькие красные глазки уставились прямо на них.

– Что-то не так, – прошептала Лайа. – Он ранен.

Теперь и Максим заметил – на боку чудовища зияла глубокая рана, из которой сочилась темная кровь. Но страшнее были черные вены, расходящиеся от раны, словно паутина.

– Порча, – в голосе Лайи появилось беспокойство. – Его отравила темная магия. Поэтому он и забрел так далеко – ищет исцеления или смерти.

Бронированный кабан издал низкий рык, от которого завибрировала земля. Черные вены на его теле пульсировали, распространяясь все дальше.

– Нужно его остановить, – сказала Лайа, натягивая лук. – Если он доберется до поселения в таком состоянии…

Она не договорила. Существо внезапно взревело и бросилось вперед с неожиданной для его размеров скоростью. Лайа выпустила стрелу, но та отскочила от чешуи, не причинив вреда.

– В дерево! – крикнула она, отпрыгивая в сторону.

Максим рванулся к ближайшему стволу, но понял, что не успевает. Кабан был слишком близко, и его клыки целились прямо в грудь человека.

Время словно замедлилось. Метка на ладони вспыхнула ослепительным светом, и Максим почувствовал, как энергия наполняет все его тело. Не думая, он выставил руку вперед, и из метки вырвался луч голубого света, ударив прямо в морду чудовища.

Голубой свет окутал бронированного кабана, заставив его остановиться на полном ходу. Существо издало странный звук – словно удивленное хрюканье – и затрясло массивной головой, пытаясь избавиться от светящейся пелены.

Максим почувствовал, как энергия течет через метку. Это было похоже на электрический ток, но не обжигающий, а живой, пульсирующий в такт с его сердцебиением. Свет становился ярче, и он заметил, что черные вены на теле зверя начали отступать.

– Не прерывай контакт! – крикнула Лайа, быстро перемещаясь в более выгодную позицию. – Кажется, твоя магия очищает порчу!

Но поддерживать поток энергии становилось все труднее. Руки дрожали от напряжения, пот заливал глаза. Кабан тоже не собирался сдаваться – он мотал головой и бил копытами о землю, пытаясь сбросить магические путы.

– Я… не могу… долго… – выдавил Максим сквозь стиснутые зубы.

– Держись! – Лайа достала из колчана особую стрелу с кристаллом на конце. – Мне нужно попасть точно в рану!

Она начала обходить существо по дуге, выискивая момент для выстрела. Кабан следил за ней краем глаза, но магия Максима не давала ему повернуться. Черные вены продолжали отступать, но слишком медленно.

Внезапно силы оставили Максима. Поток энергии прервался, и он упал на колени, тяжело дыша. Бронированный кабан немедленно развернулся к нему, в его глазах пылала ярость.

– Эй, клыкастый! – крикнула Лайа, и существо инстинктивно повернуло голову на звук.

Этого мгновения ей хватило. Стрела с кристаллом вонзилась точно в центр раны. Кабан взревел, но это был уже не яростный рык, а крик боли. Кристалл вспыхнул ослепительным светом, и черные вены начали исчезать с невероятной скоростью.

Через несколько секунд все было кончено. Бронированный кабан стоял, пошатываясь, его глаза больше не горели красным. Он выглядел растерянным, словно только что проснулся от долгого кошмара.

– Тихо, большой, – мягко сказала Лайа, медленно приближаясь к существу. – Все хорошо. Порча ушла.

Зверь фыркнул, но не проявил агрессии. Охотница достала из сумки какой-то фрукт и протянула его кабану. Тот осторожно принюхался, а затем аккуратно взял подношение огромными губами.

– Невероятно, – прошептала Лайа, глядя, как существо неторопливо пережевывает фрукт. – Я никогда не видела, чтобы кто-то мог очистить порчу такой силы. Обычно зараженных животных приходится… убивать.

Максим все еще сидел на земле, пытаясь отдышаться. Метка на ладони слабо пульсировала, но больше не светилась.

– Я даже не знал, что делаю, – признался он. – Это просто… случилось.

– Такое часто бывает с новыми способностями, – Лайа подошла к нему, протягивая руку, чтобы помочь встать. – Особенно в момент опасности. Но теперь мы знаем еще одну твою силу – ты можешь противостоять темной магии.

Бронированный кабан тем временем, похоже, пришел в себя окончательно. Он еще раз фыркнул, словно прощаясь, и неспешно двинулся обратно в лес. Вскоре его массивная фигура скрылась среди деревьев.

– Это плохой знак, – задумчиво произнесла Лайа, глядя вслед существу. – Порча становится сильнее. Раньше она никогда не забиралась так близко к поселению.

– Ты говорила, что это темная магия?

– Да. Порча – это… как болезнь, которую распространяет темный властелин. Она заражает все живое, превращая животных в безумных чудовищ, а растения – в ядовитые ловушки. Некоторые говорят, что это способ отравить саму землю, сделать ее непригодной для жизни.

Она повернулась к Максиму:

– Но твоя магия… Она не просто остановила порчу, она очистила ее. Это редкий дар, очень редкий. Теперь я понимаю, почему древняя магия выбрала именно тебя.

– Но я не чувствую себя особенным, – Максим посмотрел на свою ладонь. – Я даже не уверен, что смогу повторить это.

– Сможешь, – уверенно сказала Лайа. – С тренировкой и практикой. Но сейчас нам нужно вернуться в поселение. Старейшина должен узнать о случившемся.

Они двинулись обратно по тропинке, но теперь Лайа шла настороже, внимательно осматривая каждый куст и прислушиваясь к звукам леса. Максим заметил, что она держит руку на рукояти кинжала.

– Что-то не так? – спросил он.

– Все не так, – тихо ответила она. – Порча не появляется просто так. Если она добралась до наших земель, значит…

Она не договорила. Впереди раздался треск ветвей и какой-то странный свистящий звук. Лайа мгновенно натянула лук.

Из-за деревьев вылетело существо, похожее на птицу, но размером с человека. Его перья были черными как смоль, а глаза горели тем же красным огнем, что и у кабана. На когтистых лапах виднелись все те же черные вены.

– Беги! – крикнула Лайа, выпуская стрелу.

Но тварь была не одна. За первой показались еще три, и все они целенаправленно летели к ним.

– Похоже, урок выживания в Лесу Теней еще не закончен, – пробормотал Максим, чувствуя, как метка на ладони снова начинает светиться.

День определенно обещал быть долгим.

Черные птицы атаковали с разных сторон, их когти оставляли светящиеся следы в воздухе. Лайа успела подстрелить одну, но остальные были слишком быстры. Максим почувствовал, как когти разорвали рукав его новой рубашки, оставив кровоточащие полосы.

– К большому дубу! – крикнула Лайа, указывая на массивное дерево впереди. – Там есть укрытие!

Они бросились бежать, петляя между стволами. Птицы преследовали их, издавая пронзительные крики, от которых звенело в ушах. Максим чувствовал, как метка пульсирует все сильнее, словно требуя выпустить накопившуюся энергию.

Дуб оказался действительно огромным – его ствол был толще всех, что Максим видел раньше. У основания виднелось углубление, достаточно большое, чтобы в нем могли укрыться два человека.

– Сюда! – Лайа нырнула в укрытие, таща Максима за собой.

Они едва успели спрятаться, как птицы атаковали снова. Их когти высекали искры из древесины, а красные глаза горели яростью.

– Это охотники пустоты, – быстро объясняла Лайа, доставая новые стрелы. – Они никогда не отступают, пока не схватят добычу или не погибнут.

– И что нам делать?

– У меня осталось только две стрелы с кристаллами. Если твоя магия сработает как с кабаном…

Она не договорила. Одна из птиц пикировала прямо на них, её клюв целился Лайе в горло. Максим действовал инстинктивно – оттолкнул охотницу в сторону и выставил руку с пылающей меткой.

Энергия хлынула потоком, но на этот раз было иначе. Вместо очищающего света метка выстрелила чем-то похожим на сеть из голубых молний. Птица попала прямо в неё и забилась, опутанная магическими разрядами.

– Стреляй! – крикнул Максим, чувствуя, что долго не удержит существо.

Лайа не медлила. Стрела с кристаллом пронзила грудь твари, и та рассыпалась черным пеплом.

Но оставались еще две птицы, и они стали осторожнее. Кружили над деревом, выискивая слабое место. Черные вены на их телах пульсировали все сильнее, словно порча усиливалась от ярости.

– Я могу поймать еще одну, – сказал Максим, хотя усталость уже давала о себе знать. – Но последняя…

– Положись на меня, – Лайа натянула лук. – Просто держи её крепче.

Следующая атака пришла с двух сторон одновременно. Максим создал новую молниевую сеть, поймав одну птицу, а Лайа в немыслимом прыжке уклонилась от второй, одновременно выпуская стрелу. Кристалл снова сделал свое дело – пойманная тварь рассыпалась пеплом.

Но последний охотник пустоты оказался хитрее. Он нырнул в тень дерева и исчез.

– Осторожно! – предупредила Лайа. – Они умеют прятаться в тенях!

Они встали спина к спине, высматривая малейшее движение. Тишина давила на уши. Даже лес, казалось, затаил дыхание.

Атака пришла снизу – тварь вынырнула прямо из тени у их ног. Лайа успела оттолкнуть Максима, но сама не успела увернуться. Когти охотника пустоты прошлись по её плечу, оставив глубокие раны.

– Лайа! – закричал Максим, видя, как черные вены начинают расползаться от ран.

Что-то щелкнуло у него в голове. Метка вспыхнула с невиданной силой, и весь мир словно замедлился. Он видел каждое движение птицы, каждый взмах её крыльев. Энергия текла через него, как река, и он знал точно, что нужно делать.

Молниевая сеть поймала тварь, но теперь она светилась не голубым, а чистым белым светом. Охотник пустоты забился в путах, но вырваться не мог – свет становился все ярче, проникая под перья, очищая порчу изнутри.

Существо издало последний крик и рассыпалось не черным, а белым пеплом, который медленно растаял в воздухе.

Максим немедленно бросился к Лайе. Черные вены уже добрались до её шеи.

– Нет, нет, нет, – бормотал он, прижимая светящуюся ладонь к ранам. – Держись!

Энергия потекла снова, но теперь это было похоже на теплый весенний дождь. Он видел, как порча отступает, как раны затягиваются, оставляя лишь тонкие шрамы.

Лайа открыла глаза и глубоко вдохнула:

– Ты опять спас мне жизнь, странник.

– Мы квиты, – улыбнулся Максим, помогая ей сесть. – Ты спасла меня вчера от огненных волков.

Она попыталась встать, но пошатнулась:

– Нужно вернуться в поселение. Такое количество порченых тварей так близко… Это очень плохой знак.

– Опирайся на меня, – Максим поддержал её. – Хотя я сам едва стою на ногах.

Они медленно двинулись в сторону Древесной Обители. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в глубокие фиолетовые тона.

– Знаешь, – сказала вдруг Лайа, – когда старейшина сказал, что ты избранный странник, я не очень-то в это верила. Думала, ты просто очередной случайный человек из другого мира.

– А теперь?

– Теперь… – она посмотрела на него с уважением. – Теперь я вижу, что древняя магия не ошиблась. У тебя дар, Максим. Дар, который может изменить всё.

Они вышли на знакомую тропу, ведущую к поселению. Вдалеке уже виднелись огни Древесной Обители, зажигающиеся в сумерках.

– Но для начала, – добавила она с усмешкой, – тебе нужно научиться правильно держать меч. И не только меч.

– Думаешь, у нас есть на это время? – Максим вспомнил слова старейшины о том, что печать слабеет.

Лайа посмотрела на темнеющее небо:

– Время всегда найдется, если знать, как его использовать. А теперь поторопимся. Ночь в Лесу Теней не место для раненых путников.

Они ускорили шаг, насколько позволяли силы. Позади них лес наполнялся ночными звуками – уханьем невидимых птиц, шорохом невидимых существ, вдалеке снова послышался вой огненных волков.

Первый день обучения подошел к концу. И хотя Максим чувствовал себя измотанным до предела, где-то глубоко внутри появилась уверенность – может быть, он действительно сможет стать тем героем, которого ждет этот мир.

Метка на его ладони мягко светилась в сгущающихся сумерках, словно соглашаясь с этой мыслью.