Текст книги "Плата за власть (СИ)"

Автор книги: Иван Демагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

  Сон одолел его быстро. Но поспать долго не получилось, пришел Толфдер.

  – Эй, командир, проснись! У меня хорошие новости! – радостно воскликнул паладин, тряся за плечо главу бывшего отряда карателей.

  Кайлан лениво разомкнул глаза и увидел сияющее лицо подчиненного. Даже несмотря на темные круги под глазами и серость кожи, это лицо все равно излучало радость.

  – Что ты обнаружил? – сквозь дремоту проговорил командор.

  – В пятидесяти метрах отсюда находится тот ручей. Тот, где мы попали в засаду. Клянусь Пелором, мы пришли!

  Кайлан вновь посмотрел вверх в ожидании солнца. Но его не было, оно спряталось за мрачными тучами.

  – Пойдем, нужно идти от ручья четко вперед. Я еще помню тот день... – грустно ответил Кайлан, вспомнив Арт`Аллена и остальных.

  Собирались они недолго, ведь у них ничего и не было. Идти стало легче, ведь колючие кусты и травы, которые были выше пояса и постоянно им встречались доселе, здесь не росли. Аккуратно проходя между деревьями и ступая по мокрым веткам и опавшей листве, они дошли до ручья и свернули на юг.

  – Ты помнишь, где мы спрятали лодки?

  – Та, что же тут не помнить то? Помню, конечно! Там были камни одни. Вот за ними они и есть. Целёхонькие. Мы их еще хворостом и листвой прикрыли, а то мало ли.

   – Тихо! Я что-то слышал! – воскликнул Кайлан.

  Толфдер остановился и замер. Он недоуменно посматривал по сторонам, а затем медленно поднял голову вверх. Или у листвы дерева выросли руки с ногами, или...

  – Ullunns! – воскликнул эльф и спрыгнул на паладинов с изогнутой ветки. В его руке красовался короткий клинок, который устремил свое острие на Кайлана.

  Паладины отскочили в разные стороны, минуя эльфа. Его одежка была приукрашена листвой, а лицо измазано в черной и зеленой краске.

  Эльф тут же насел на Кайлана и пнул его ногой в живот, повалив наземь. На время обезвредив первого противника, он начал серию ударов, метя убить второго. Толфдер от такой неожиданности не успел сосредоточиться, и с трудом отбиваясь, он отступал. Кайлан привстал на одно колено и, цепко схватив рукоять меча, метнул его в спину противника.

  Лесной житель такого не ожидал. Его сердце встретилось с острием клинка. Бездыханное тело свалилось наземь. Кайлан подошел и как можно быстрее вытащил меч, посмотрев в лицо жертве.

  Воин оказался молодой и красивой эльфийкой с миловидным лицом. Вероятнее всего, по меркам эльфов она была еще молодой девушкой. Но ему было безразлично кого убивать. Дети или старики эльфов, их женщины... Кто угодно! Они все – враги.

  С чащи со свистом посыпались стрелы. Одна из стрел пролетела возле щеки Толфдера, оставив за собой царапину. Стреляли издали, а иначе сейчас бы лежало два трупа. Каратели побежали как можно быстрее. Стрелы сыпались одна за другой, с глухим звуком попадая в стволы деревьев. Метили кучно, но мимо.

  Бежали паладины недолго, пока последние деревья не остались позади, и они не вышли на каменистый берег озера. Затхлый воздух леса сменился свежестью. Туман все так же остался нависать над поверхностью вод Лазурного озера.

  – Где лодки? ГДЕ? – закричал Кайлан.

  – Да вот они! Быстрее! – указал пальцем куда-то в сторону Толфдер.

  Теперь ноги наступали на камни, издавая при каждом шаге звонкий звук. Легкие горели, контролировать дыхание стоило невероятных усилий. Благо эльфы не видели своих целей и на момент град стрел прекратился.

  Та минута, на протяжении которой они бежали к камням, длилась вечность.

  "А вдруг это не те камни и не то место? А, может, эльфы нашли и спалили лодки?" – отчаянно подумал командор.

  Толфдер спешно запрыгнул на камень и, балансируя, спрыгнул вниз, в небольшую щель.

  – Они здесь! – прокричал каратель.

  Торопливо, на скорую руку, Толфдер начал откидывать маскировку. Ветки и листва разлетелись в стороны за считанные секунды. Кайлан времени зря не терял и, найдя веревку, которой они обвили небольшой камень, развязал ее, чтобы высвободить самую ближнюю к воде лодку.

  Волна прибоя тут же омыла ботинки паладинов. Хоть лодка и была тяжелой, но они ее разместили так, чтобы не пришлось толкать судно рыбаков долго. Совместными усилиями каратели начали толкать. Мышцы рук и ног напряглись, зубы заскрипели.

  Вода уже доходила до колен, и они поочередно запрыгнули в посудину. Спешно взяв весла, они начали грести. Берег отдалялся с каждым гребком, все быстрее и быстрее. Кайлан учащенно дышал, сердце в его груди пыталось вырваться наружу. Волнению не было предела, ведь сейчас он почти достиг цели, осталось совсем немного!

  Пять метров от берега, десять... Из леса стали выбегать первые эльфы. Стояли они далеко, в ста метрах. Натянув луки, они выстрелили. Стрелы прорезали водную гладь возле лодки, ничуть не задев ее.

  Паладины гребли как можно быстрее, прибрежье уже отдалилось на тридцать метров. Стрелы эльфов уже задевали корму, глухо стуча об ее стенки. Видимо, остроухие пристрелялись.

  Преодолев расстояние в сорок метров от берега, беженцы-пленники скрылись под пеленой тумана. Но они гребли и гребли, потому что не верили в происходящее. Кайлан, сидящий спереди, обернулся назад. На его лице впервые за столько времени сияла улыбка.

  – Мы сделали это, Толфдер. Мы сделали!!!

  Толфдер вяло улыбнулся. А затем упал, бросив весло. С его спины торчало три стрелы, но он не издал ни звука, когда они пронзали его плоть.

  – НЕТ! – воскликнул Кайлан, подхватив падающего подчиненного.

  Толфдер проговаривал медленно, делая длинные паузы и жадно глотая ртом воздух:

  – Посети Аддеон, глянь там, что да как. Так хочется быть... Там...

  Кайлан придерживал его за голову и без слов смотрел в глаза умирающего, обреченно наблюдая, как уходит жизнь из последнего бойца его отряда.

  – Я обязательно зайду туда, обещаю, – подавленно ответил Кайлан.

  Тонкая струя крови медленно полилась изо рта Толфдера. Так умер Герой Аддеона. Кайлан бессильно взвыл от горя и посмотрел на небеса, но они лишь молча поглядывали на паладина, безразлично наблюдая за ним. Редкие слезы появились сами по себе, ручьем стекая по щекам. Злоба сжигала душу, ведь все было напрасно, от начала и до конца этого задания...

  Лодка тем временем плавно покачивалась на волнах, приближаясь к южному берегу Лазурного озера.

Глава 6

  Дрова тихо потрескивали, метая во все стороны искры. Мрачная ночь опустилась на Сребролесье и, вместе с этим, на небольшую заброшенную хижину, которая лишь казалась таковой на первый взгляд.

  – Проснулся? Я уж думал, что ты погибнешь, – начал беседу Кель, подкинув сухую ветку в пожарище.

  Эйден лежал в спальном мешке одного из варваров Лор-Таурона. Чувства пришли быстро, к сожалению. Голова кружилась, тошнило. К тому же тупая боль сковала ногу.

  – Что произошло? – после долгой паузы выдавил из себя принц.

  – Я, раненный, притащил нас в хижину. Благо лес был к нам благосклонен, и мы выжили благодаря нему. Ну, а тут я тебя подлечил. И хотелось бы попросить извинения. Не было у меня права оставлять тебя в качестве "наживки". Но так надо было, мне нужно было узнать больше информации.

  – Узнал? Теперь ты доволен? Да меня на хлеб хотел намазать этот ублюдок! – рассердился Эйден, закашлявшись.

  – Если бы я тебя не отдал им, то ничего не услышал бы. Я узнал все: их количество, цель, месторасположение второго отряда. Пока ты отвлек их внимание, они слишком много стали болтать. Так что извини, конечно, но это во благо.

  – Во благо чего? И какой еще к чертям второй отряд? Это что, по Сребролесью ходит еще двадцать вооруженных до зубов каннибалов-убийц?

  – Можно сказать и так, но метаться слишком поздно, я провалил миссию, – избегая взгляда из-за стыда, промолвил свои мысли вслух Кель.

  Эйден немного успокоился. Поведение учителя его встревожило.

  – Я, может, прошу многого... Но объясни мне хоть что-то. Что за миссия? Что здесь забыли северяне?

  – Усыпальницу. Могилу. Склеп. Называй как хочешь, суть одна. Давным-давно эльфы запечатали там нечто очень страшное, представляющее угрозу не только моему народу, но и твоему. С помощью древней магии, мы затащили туда тварь и о ней забыли, спустя века. Я тоже забыл... Шли года, эльфы моего клана исчезли с этих земель. Или, как ты говоришь, убиты. Я остался один. Одинокий стражник забытого склепа, поэтому я до сих пор не отправился на поиски Сейлин Спустя несколько лет я перестал пристально следить за тем местом, – Кель тяжело вздохнул, сделав долгую паузу. – И вот результат, они пробрались туда, чтобы вновь освободить это существо.

  – Кто покоится там? Что за чудовище?

  – Не знаю. Честно! Когда люди нам его доставили по реке, оно было заперто в деревянном гробу. Шесть лучших эльфийских воинов доставили его в святилище и поместили в каменный склеп. Затем они дали обет молчания и больше никто не говорил об этом. Те эльфы, помоложе, даже не знали о существовании храма. А я тогда еще был совсем юным...

  Дрова в костре вновь затрещали. Кель длинной палкой поправил поленья. Жар отдавал на несколько метров. Эйден молчал, ожидая пока отшельник продолжит рассказ, но он лишь угрюмо поглядывал в костер и думал о чем-то своем. И тогда он первый решил нарушить тишину:

  – И что дальше?

  – Ничего, этот второй по счету отряд ждал первый. Первый же, в свою очередь, двигался в сторону храма. Не знаю, почему они решили разделиться. Но я уже не успел, я чувствую это... Поэтому тебе следует убираться с этого места, как можно скорее.

  Сердце заколотилось быстрее. Принц знал, что этот момент наступит. Он пытался подготовить себя к этому, но, видимо, не получилось.

  – Не бойся, я научил тебя чему смог. Теперь твой черед показывать свои способности. Завтра, на рассвете, ты отправишься на тот берег. Лодку я приготовил. И это не обсуждается, – пресек возможные возражения Кель.

  – Хорошо, – буркнул Эйден. – Тогда можно задать другой вопрос?

  – Да.

  – В тот момент, когда меня схватили варвары, я затрепетал от сковывающего страха. Я не смог побороть себя и промолвить хоть слово. Я не смог... Не смог сделать ничего.

  Кель посмотрел в огонь, вероятно, подбирая ответ. Вновь поправив поленья, он нарушил тишину:

  – В тебе живет страх. Он либо поможет, либо убьет тебя. Я люблю страх. Ведь за ним скрывается тот, кем ты хочешь стать. Страх возникает из-за тебя, ведь это значит, что он не существует. Ты его создаешь – и ты же можешь его разрушить. Он нематериален. Победив свои страхи – ты сможешь побеждать своих врагов. А теперь хорошенько подумай: на что еще ты способен? Что еще ты можешь? Ты мог сразится с ними и проиграть, но заявить о проигрыше в десять раз лучше, чем даже не пытаться. Помни эти слова, Эйден каждый раз, когда боишься. Никто не хочет умирать сражаясь, все предпочитают жить в страхе. Вот только жизнь ли это? Я думаю, ты понял меня.

  Принц устало кивнул. Вновь нависла минута безмолвности. Тени, создаваемые костром, плясали в танце.

  – Но я ведь слабее их заведомо. Физически.

  – Физически? – удивленно спросил Кель. – Побеждает не тот, кто сильнее физически и не тот, у кого есть потенциал, дар или предрасположенность. Всегда на вершине тот, кто достигает своих успехов упорством. Шаг за шагом, долго и размеренно ты идешь к цели. Да, ты слабее их физически. Но спроси себя, неужели все в этом мире управляется грубой силой? Сила – в твоем сердце и в твоем остром уме, как я уже говорил.

  Эйден ловил каждое слово и думал о своем будущем, о себе. Ему пора меняться...

  Эльф скривил лицо и приложил руку к порезу. Эйден решил сменить тему, ведь наставник ответил исчерпывающе:

  – Кто был тот, с кем ты сражался? Стирл или как его там... Он ведь не человек, так?

  – Был человеком. Таких как он называют Eglan. Тот, кто остался, – дословно перевел эльф. – Нежить. Реверант. Ни жив, ни мертв. Появляются эти твари на этот свет одинаково. Задолго до смерти он заключает адский договор или же "Пакт смерти". Обычно с некромантами или сильными вампирами. Затем, после смерти, он оживает и встает на ноги. Но этот человек не дышит, не пьет воду и не ест, не чувствует боли... Хотя реверант ходит среди живых, он живет призрачной жизнью – марионеткой. Он просто существует, застряв между этим и тем миром...

  – Как живой мертвец?

  – Нет, но почти. Реверанты сильнее оживших мертвецов, так как они – создания могущественного ритуала. Для того, чтобы создать реверанта, нужно быть умелым колдуном. Насколько я знаю, таких раньше можно было посчитать по пальцам одной руки. А теперь уж их осталось еще меньше. Поэтому они даже не люди, это просто отвратительные существа, которые должны умереть. Ты видел, на что способен был тот...

  – Стирл.

  – Может, раньше его так звали. Он потерял это имя, став слугой темных сил... И что самое важное: эти твари питаются болью. Причиняя ее, они впитывают в себя страдания словно пищу. Это как неутолимая жажда, которая сжигает изнутри. Сколько бы ты ни пил, она останется. Правда, чем больше пищи, тем сильнее реверант. Если я его смог одолеть, то это значит, что он давно никого не убивал. А иначе я был бы мертв.

  Эйден замолчал и содрогнулся. Он вспомнил Игнара, того северянина на корабле. Его лицо словно появилось прямо перед принцем. Внутри что-то екнуло, по телу прошла дрожь.

  – Ладно, спи. Завтра важный день для тебя, – подкинув в последний раз дров, сказал Кель.

  Оставшись один, Эйден отдался раздумьям. Страх перед Дейгоном и его проклятым помощником был велик, а храбростью принц похвастаться не мог. Это вызов, который он обязан принять. Но после вдохновительной речи эльфа уверенность окрепла в разуме принца.

  Пытаясь прервать тревожные мысли, Эйден попытался расслабиться и посмотрел в пожарище. Яркий огонек отбивался в его глазах. Всматривался он долго, пока звезды не усеяли небо, и принц не перевел свой взгляд на них.

  Яркое созвездие Короны Севера по-особому выделалось среди всех. Но затмить созвездие Стрелы у Короны не получилось. Как же много на небе звезд. Недостижимых, холодных и ярких. Принц стремился всегда к ним, к далеким звездам, погрузившись в свои мечтания. Теперь его наивности пришел конец, ведь простодушный мальчишка столкнулся с реальностью жизни.

  Эйден еще долго всматривался в красивое небо ночи, вспоминая уроки астрономии, которые проводились в его башне, до тех пор, пока сон не принял его в свои цепкие объятья.

***

  Солнце уже появлялось на горизонте, окрасив его светлыми тонами. Светлеть начинало быстро. Тихие волны прибоя обволакивали камни на берегу Истлины. Течение ослабло, ветер утих. Идеальное апрельское утро. Даже холода не было, тот куда-то исчез.

  Эйден молчаливо поглядывал на гладь реки. Сегодня по его подсчетам Дейгон достиг Вергарда. Ему уже никак не успеть, но попытаться, конечно, стоило.

  – Ну, что же, давай прощаться, – обнялся Кель со своим учеником как с другом.

  Эйден улыбнулся, здесь он получил многое, но в то же время слишком мало... В любых случаях, он был очень благодарен своему учителю и единственному другу. Хотелось остаться, но он знал, что это невозможно.

  Затем принц накинул сумку с вещами на плечо и сделал пару шагов сторону лодки. Еду и воду он уже раздобудет на том берегу, у Аэдорских крестьян. А там своим ходом дойдет до Вергарда. Идей, как добраться до отца, собралось немало за все эти бессонные ночи.

  – Стой! – остановил отшельник своего ученика. – Ты кое-что забыл.

  Принц с опаской посмотрел на предмет, который мирно лежал на ладони эльфа. Погодя немного, он взял ножны со стилетом и прикрепил к поясу. Рукоять лежала в руке удобно. Подарки обычно не принято возвращать, но этот Эйден твердо решил вернуть... Его владельцу.

  Кивнув в знак благодарения, он развязал привязь, на которой держалась лодка, а затем аккуратно запрыгнул в нее. Она покачнулась и зашаталась под ногами. Совладав с равновесием, принц положил сумку сбоку и сел. Кель усмехнулся:

  – Не той стороной сел! Подумай, как ты грести будешь?

  – Да, точно, – удивился своей глупости Эйден.

  – Ты плавать умеешь?

  – Нет, – отрицательно кивнул головой принц.

  – Плохо! Тогда держись середины и попытайся не падать, спасать будет некому. И еще: на весла налегай одновременно. Если одним веслом будешь орудовать сильнее, чем другим, то ты начнешь разворачиваться. Вначале начни спокойно и медленно. Затем уже приловчишься. Все понял?

  – Да, спасибо. Хм, мне просто интересно, а где ты взял лодку?

  – Мне ее... Подарил прошлый владелец. Потом я ее надежно спрятал. Видишь, пригодилась все-таки.

  – Подарил, значит... Ладно, удачи тебе, Кель.

  – Ae nallen gail tin nael, mellon nin. Пусть тебе ярко светят звезды, друг мой.

  Эльф медленно ступил в воду и со всей силой оттолкнул лодку. Эйден неумело загреб веслами, чтобы отплыть от берега. Вначале его повернуло в сторону, но Кель зашел по пояс в воду и поправил положение.

  Принц начал грести, как и говорил отшельник, делая только плавные и медленные движения. Камни на берегу постепенно удалялись. Сребролесье осталось за спиной. Эйден повернулся назад, чтобы в последний раз увидеть отшельника, но на берегу никого не было.

  Лодка мирно покачивалась на волнах. Ее начало понемногу разворачивать, поэтому пришлось задействовать правое весло. И тут Эйден глянул на речную воду. Гладь Истлины искаженно показывала лицо принца, коверкая изображение с каждой новой волной. Сейчас Эйден смотрел на себя впервые за столько дней. Увидь его кто, не узнал бы точно. Лицо огрубело, стало более мужественным. И этот взгляд. В глазах был другой блеск, излучающий опасность.

  Вспомнив о своей цели, Эйден вновь налег на весла. Лодка поплыла вперед. Вначале медленно, затем быстрее. Первые тридцать метров остались позади. Делая плавные движения, он ритмично вдыхал и выдыхал. Страх перед водой постепенно возрастал, пытаясь отравить разум. Он еще слишком хорошо помнил тот день, когда Дейгон скинул его с корабля.

  Солнце уже встало полностью, озаряя всю ширину Истлины на многие сотни метров. Его лучи отбивались от поверхности вод, создавая яркие блики, температура воздуха поднялась. Кораблей видно не было, но они в любой момент могли показаться из-за крутого поворота, который закрывал обзор слева от лодки.

  Эйден возрадовался отсутствию других суден. Благо торговый сезон Истлины еще не начался. Он еще с детства помнил легенду о том, как Речной Король поссорился с богом торговли – Бахором. Но затем Бахор уладил дело с Речным Королем путем сделки. Он просто выкупил реку у Владыки Истлины, отдав тому в жены свою сестру-богиню Виренну, которая обладала необычной красотой.

  Но Виренна, богиня холода, снега и зимы, решила отомстить брату. Как только первые льды появлялись на реке, они тут же разбивали борта торговых суден, затаскивая их на дно, в свой новый дом. Такова была месть Виренны. После этого торговые пути открывались не раньше середины апреля, так как тем, кто войдет в царство Речного Короля раньше этого времени, будет сопутствовать неудача.

  На деле же все было проще: пока льды не растаяли, плыть с загруженным трюмом по воде было неразумно. Поэтому плавать лучше всего после таянья льдов, а обычным кораблям почти что в любое время, так как незагруженное судно маневрировало лучше.

  Часто ледяные глыбы разбивали борта тех безумцев, которые нарушали границы речных вод, с полным до предела трюмом. О таких глупцах Эйден слышал каждый год, ведь если добраться по Истлине до конечного пункта, то можно было заработать баснословную прибыль из-за отсутствия конкуренции.

  Эйден загреб быстрее, понемногу делая успехи в управлении лодкой. Весла все чаще и чаще делали правильные обороты. Так была пройдена первая половина реки. Неожиданно о борта что-то ударилось. Принц повернул голову в ту сторону, его глаза широко открылись, наполняясь ужасом.

  Огромное деревянное бревно двигалось прямо на лодку Эйдена, плывя ровно по течению с огромной скоростью. Отблески от поверхности воды мешали его заметить вовремя, да и принц не особо внимательно осматривался по сторонам.

  Эйден насел на весла, и спешно начали ими крутить. Движения сделались резкими, и они лишь поднимали брызги воды, ничуть не увеличивая скорость лодки. Принц вновь повернул голову в сторону. Послышался удар и треск дерева.

  Сильный толчок откинул Эйдена за борт, его выкинуло в реку. Лодку разломило напополам, остатки разлетелись по сторонам. Принц забил руками по воде, начиная тонуть. Вода залилась в глотку, нос, уши. Началась паника, он все размашистее и быстрее греб руками.

  Холод Истлины постепенно сковывал ноги. Река тянула вниз. Эйден захлебывался водой. Сердце стало быстро качать кровь, мысли роились, превратившись в несвязный поток идей. В голову ничего не приходило. В последний раз, забив руками, он ушел под воду.

  Рука погрузилась в воду, пытаясь нащупать спасение. Пальцы цепко ухватились за что-то твердое, и он как можно сильнее ухватился за этот предмет и начал тянуть себя вверх. Выбравшись из воды и перебирая руками, он обнял то самое бревно, которое разбило его лодку. Течение быстро уносило его вперед.

  Принц закашлялся, избавляясь от воды в легких. По телу пробежала дрожь. Если он не доберется до берега, то замерзнет и его руки не смогут удержать вес тела. Тойда он пойдет на дно...

  Волны покачивали бревно, а вместе с ним и Эйдена. Если раньше он был бы не рад любому кораблю, то теперь они – его спасение. Он надеялся, и ждал. Минуты томились долго. Принц точно не знал, сколько времени прошло. Пять минут, десять, двадцать. Ожидание превратилось в вечный момент борьбы за жизнь.

  Стало необычайно холодно, сильная дрожь заставила Эйдена заскрежетать зубами. Солнце хоть и встало еще выше, но теплее не становилось. Прошло еще столько же времени, прошел еще один безмерный момент борьбы за жизнь. Одна рука занемела и пальцы сами по себе стали разжиматься, но размяв их, он продолжил держаться за бревно и за свою жизнь...

  Из-за крутого поворота Истлины внезапно появился корабль, который приближался с завидной скоростью. Принц беспокойно обернулся и увидел флаг, треплющийся по ветру. Серебристый орел с распростертыми крыльями просто сиял на синем фоне. Аламарский корабль.

  Принц закричал и замахал одной рукой, второй придерживая свое спасение. Спустя минуту тень корабля тут же накрыла его, демонстрируя свою мощь. При этом двигалось судно довольно быстро.

  – Человек за бортом! – воскликнули моряки.

  С палубы выкинули длинную пеньковую веревку, которая упала прямо возле принца. Почти все матросы собрались поглазеть на утопающего, выстроившись возле ограждений на палубе, возле леера.

  – Тяните, братцы! – хриплым голосом выкрикнул приказ капитан.

  Цепко ухватившись за веревку, Эйден поднимался все выше и выше, пока не смог руками зацепится за борт корабля. Потянув его за рукава, матросы помогли ему перелезть через леер.

  Принц устало упал на деревянный настил. С его одежды тут же потоками полилась холодная вода. Тело дрожало. Он поднял глаза вверх, чтобы посмотреть на спасителей.

  – Кто таков будешь-то? – спросил один из аламарцев.

  Эйден хотел было что-то ответить, но его прервали чьи-то возгласы, доносившиеся откуда-то сзади.

  – Расступитесь!

  Аламарцы послушно уступили дорогу. Оттолкнув в стороны матросов, к Эйдену подошел человек в парадных доспехах. Зеленые глаза и внушительная борода показались принцу довольно-таки знакомыми.

  – Бездна побери! Эйден, ты? – воскликнул незнакомец.

  Принц вгляделся в лицо и узнал этого человека.

  – Милорд Лейн? – удивленно промолвил принц.

***

  – Эйден, Эйден! – разбудил принца знакомый голос.

   Открыв глаза, он увидел сидящего за столом в его каюте Лейна.

  – Уже утро, вставай, – ухмыльнувшись, сказал владыка аламарского трона.

  – Извини, я просто устал, – протерев глаза и присев на кровать, сонно ответил Эйден и поневоле закашлявшись.

  Его лихорадило еще со вчерашнего дня. Сегодня было уже лучше, но слабость осталась. Купание в холодной воде все-таки оставило свой след...

  – Я понимаю. Ты просто обещал рассказать кое-что... Не забыл? На бери, угощайся. За трапезой все мне поведаешь, – подвинул к принцу тарелку с супом и чашу с водой Лейн.

  – Да-да, я помню.

  Принц принялся поглощать еду. Запахи были изумительными, в животе сразу же заурчало. После пресной, но сытной еды Сребролесья, это было одним наслаждением. Насытившись и вытерев лицо тканевой тряпкой, принц отсел назад. Лейн терпеливо ждал, не обронив ни слова.

  – Тут и рассказывать нечего, если честно. У меня вновь случился приступ... Ну, ты знаешь. Упав в воду, течение унесло меня. Если бы не местный рыбак, я бы погиб. Он вытащил мое тело из воды и выходил. И что самое странное – он живет по ту сторону берега, в Сребролесье. Чудак, одним словом.

  – Хе-хе, бывают же люди. Ну-с, доставим тебя отцу, так сказать, в лучшем виде!

  Рассказ он готовил долго, обдумывая некоторые детали ночами напролет. Но продумать удалось не все, хотя ложь звучала убедительно.

  Лейн – лорд Аламара был всегда преданным вассалом отца, который неоднократно доказывал свою верность. Эйден был безумно рад видеть старого лорда. Может он и разменял пятый десяток, но все еще мог дать серьезный отпор, как в бою, так и на политической арене.

   – Ну, тогда мне все понятно. И это, нам ведь по пути, сынок, – подмигнув и вставая со стула, промолвил Лейн. – Я направляюсь в Вергард на Собрание Земель. Так что корабль в твоем распоряжении. Весь и целиком, кроме трюмов. Там мы сложили провиант и вооружение. Отдыхай, в общем.

  Открыв дверь, правитель Аламара вышел из каюты. Окончательно проснувшись, принц решил пройтись по палубе и зайти на излюбленное место – капитанский помост.

  Блуждая по кораблю часами, он поднялся по ступенькам "Морского трезубца". "Меч Саргарда" был в разы больше, но при этом он по скорости уступал этому кораблю. Аламарское судно было исключительно быстрым, но при этом не представлял особой угрозы.

  Команда никоим образом не препятствовала. Никто ничего не спрашивал, все были заняты своими делами. И это вполне устраивало Эйдена, поболтать с кем-то не хотелось. Жизнь в лесу приучила его быть более молчаливым, хотя и до леса разговорчивым он назвать себя не мог.

  Ухватившись за перила капитанского помоста, Эйден смотрел вперед и попытался откинуть мрачные мысли. Не получилось. Тут же нахлынули воспоминания... Крепче сжав перила, он оттолкнулся от них, словно ошпаренный. Недолго постояв, он спустился в свою каюту.

  На полках лежали несколько книг. Взяв одну из них, Эйден начал перелистывать пожелтевшие страницы фолианта "История Аэдорских земель". Когда-то он ее знал почти что на память. Буквы собирались воедино быстро, благо сноровку принц еще не потерял. Прочитав пару первых строк, он перелистывал до страницы с описанием Аламара.

  – Можно войти? – прервал чтение Лейн, войдя в каюту.

  – Да, конечно, – ответил Эйден, отложив книгу в сторону.

  – Пошли, отобедаем на палубе, есть разговор.

  Последовав за аламарским лордом и не обронив ни слова, Эйден поднялся на палубу. Погода немного сменилась, стало более мрачновато, и поднялся небольшой ветер, потоки которого приятно били по лицу. Но солнце все еще проглядывало сквозь тучи, хотя тепла не давало.

  Присев на стулья, Лейн начал лениво потягивать вино. Эйден принялся за трапезу.

  – Итак, мне нужно с тобой серьезно поговорить, – исподлобья промолвил Лейн.

  – О чем?

  – О нынешней ситуации конечно! Я думаю, ты неглуп и все понимаешь. В Вергарде произойдет важное событие в политической жизни нашей земли.

  – Собрание Земель, – подметил принц.

  – Именно. Так вот, к чему я веду-то... Мне нужна помощь и поддержка. Я не думаю, что ты вдавался в подробности нынешней ситуации. Но... Каждый из лордов тянет власть на себя. Нужен тот, кто всех объединит. Этим человеком был Аренор, но он трагически погиб, да освятят его боги... Эймар не подходит на эту роль. Не в обиду твоему брату, но воин из него лучше, чем политик. Да и сам он мерзавец еще тот! Твой отец, откровенно говоря, теряет вес. Поэтому, мне кажется, именно ты сможешь переломить ход Собрания.

  – Я? – удивленно ответил Эйден.

  – Да, ты. Не удивляйся. Ты начитан, умен, еще не показал свои сильные стороны. Пора убить в себе неразговорчивого калеку, сынок! Видишь, я не стал юлить, говорю тебе все как на духу. Аэдору нужен новый человек, стань им!

  Эйден замолчал. На душе вдруг стало тревожно. Дейгон, Собрание Земель, смерть брата... Видимо он впутался в паутину интриг неведомой величины, и это пугало. К тому же неизвестно, что случится, когда его двоюродный брат увидит Эйдена...

  – В чем будет состоять суть моей помощи?

  – Поддержать мою идею. Сейчас у Аэдора крупные проблемы. Наши войска по численности немногим меньше в сравнении с войсками Селлатора! К тому же сосредоточив в своих руках ценные ресурсы в виде высококачественных металлов, у этих фанатиков преимущество в качестве оружия и экипировки. Молчу об их безумной вере в их бога, преданности и готовности лезть в огонь без лишних вопросов. Движется война, а нам нужна победа.

  – Так, а причем тут я?

  – Ну-с, у меня появилась мысль, как сравнять наши шансы. Как ты знаешь, Ромендаль – столица Селлатора является неприступной крепостью. И захватить ее у нас нет шансов. Но... Всегда можно возобновить старые союзы! Северяне, Тисмирский Султанат, армии наемников Гронфальда, – откинувшись на спинку стула, убедительно говорил Лейн.

  – Отец никогда на это не пойдет. Северяне слишком горды, чтобы заключать союзы. Тисмирский Султанат потребует слишком многого за свою помощь. Даже собаки из Валиндорской псарни знают, насколько они переменчивы. Они не станут нам помогать. А насчет наемников... Эти еще хуже, чем султан и его поданные. За деньги они готовы продать свою родную мать.

  – У нас нет другого выбора. Придется уступать земли и золото. Вот, например, что ты слышал об этом треклятом Селлаторе?

  – Теократическое государство, помешанное на религии. Все денежные ресурсы они сосредоточили на своих войсках, и в то же время народ голодает и смиренно продолжает работать во славу Пелора.

  – Да, это так. Но есть другая сторона медали – фанатизм! Если наши алчные рыцари воюют за награды и новые владения, то паладины и жрецы Инквизиции готовы до последней капли крови и до последнего вздоха сражаться за своего бога. Их руководство все правильно рассчитало, а знаешь почему? Потому что еще лет десять или двадцать пройдет, и Аэдор с Севером перестанут существовать. Нас спалят на кострах и рассеют прах по ветру. Одна фраза, сказанная архиепископом, говорит так: "Сквозь святой огонь пройдут иноверцы, искупив грехи свои. Создадим же на прахе их нечестивых государств великую державу, и феникс нашей империи восстанет из пепла!"