Текст книги "Плата за власть (СИ)"

Автор книги: Иван Демагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

  – А ты смелый. Я ценю это. Только давай я расскажу тебе, свинья, что будет с тобой в ближайшие месяцы. Давай? – схватив лицо рукой и, направив на себя взгляд Кайлана, говорил эльф. – Вначале я повторю то же самое с твоими подчиненными. А потом мы всех вас излечим. Полностью! Вы станете такими же, как до прихода сюда... Даже шрамов не останется! А от голода и жажды вы не умрете. Каждый день к вам будут приходить и насильно вливать в глотку воду и впихивать еду. Мы вас будем возвращать к жизни снова и снова. И снова, и снова... А потом приводить сюда, и продолжать это. Готов ли ты к такому, смелый?

  Кайлан не ответил, не проронил ни слова.

  – Ты сделал свой выбор, – щелкнув пальцами, сказал глава партизан.

  Сзади подошли эльфы и начали снимать Кайлана с цепей.

  – Вылечите его. Полностью. А под вечер накормите и напоите. Завтра приведем по очереди остальных и повторим.

***

  – Первый день у тебя прошел удачно. Я и не заметил бы, что тебя пытали часа три, – сказал Марцелл.

  – Заткнись, демон. Не тебе рассказывают. Ну, командир, что дальше? – держась руками за решетки и высунув голову, промолвил Толфдер.

  – Пригрозил, что завтра это же повторит с вами. А потом опять со мной. Не знаю, что они заставили меня выпить, но эта штука излечила все мои раны, – ответил Кайлан, тяжело вздыхая.

  – В этом и есть вся опасность. Знаете, почему тюрьма эльфов наиболее ужасная из всех? Вот вы только подумайте, насколько вы одноразовы. Вам отрезали палец, а новый не вырос. Вас обожгли, но рана не затягивается. Я был в темницах Ромендаля, Тисмира, Валиндора и даже Марибора. У эльфов, я вам скажу, хуже всего! Все просто: вам отрезали палец, а потом спустя неделю вырос новый. Вас обожгли, и рана зажила. И так продолжается, пока вы не выдержите. Такие дела...

  – Да когда же ты заткн...

  – Погоди, Галдир, – остановил подчиненного Кайлан. – Скажи мне, Марцелл, что ты тут делаешь? Если ты и впрямь высший вампир, чему я не верю, то, как ты мог попасться остроухим? Насколько я знаю, первые вампиры практически неуязвимы.

  – Это сказки. У всех есть слабое место. Даже у меня. И ты меня обижаешь, мальчик. Не веришь, что я высший вампир? Как бы тебе это доказать... Дай подумаю... Может, поверишь на слово, я никогда не лгу. Честно!

  – Что говорить с этим окаянным? По башке ему тюк булавой, и все. Делов то, – вмешался Толфдер.

  – Это будет новый метод убийства меня. Предложи этот способ эльфам. Они оценят, – ответил вампир.

  – Хватит! Давайте помолимся. На поверхности уже наверняка день и солнце взошло наверх. Пора...

  – Творец наш небесный, да осветиться имя Твое! Да придет Царство Твое! Да придет воля Твоя! Веди нас сквозь тьму к свету, Солнцеликий! Славься! – в унисон заговорили голоса карателей.

  Вампир закатил глаза и скрестил руки в знак протеста. Затем, после недолгой паузы, он произнес свои мысли вслух:

  – Или происходит то, что я думаю, или это просто глупый сон...

  – И что же чует твоя душонка, демон? – выпалил Галдир.

  Марцелл ответить не успел.

  Тишина сменилась шумным гулом. По сводам темницы-пещеры медленно поползли змейки трещин. Огромная трещина дошла до камеры Кайлана и... Сильный грохот ударил в уши. В некоторых местах камни начали откалываться от стен и потолка. Они падали наземь. Пыль моментально ударила в глаза, уши, нос. Она норовила залезть в легкие, сковывая дыхание. Кайлан услышал сильный кашель одного из своих подчиненных.

  Камень под ногами зашатался и каждый заключенный резко упал. Казалось, весь мир перевернулся, и небо с землей попросту поменялись местами. Там, где момент назад была камеры "милорда Детерока", теперь осталась лишь груда камней. Все начало обваливаться. Кайлан лежал, но глянув вверх, быстро начал отталкиваться руками назад. На то место, где он был, упал огромный булыжник, который раскололся на мелкие камешки.

  Землетрясение закончилось так же, как и началось. Резко и неожиданно. Пыль еще минуту затмевала картину разрушений, но когда она улеглась, командор смог оценить обстановку.

  От пещеры ничего не осталось. Камеры, которые были дальше от лестницы, перестали существовать. Их засыпало камнями. Решетки изогнулись под грузом сводов пещеры, стены исказились трещинами. Свет факелов потух.

  – Все живы? – устроил перекличку бойцов Кайлан.

  – Слава Пелору, я жив! – воскликнул Толфдер.

  – Я тоже! Гартер, ты здесь? – спросил Галдир.

  – Кхе-кхе, да, здесь!

  Командор в глубине души радовался землетрясению, ведь теперь у них есть шансы на побег. Это чистая случайность, и это была помощь Пелора, а иначе и не объяснишь.

  Одним ударом ноги глава отряда выбил дверь. Она поддалась легко, видимо землетрясение сильно ослабило решетки. Стряхнув с себя пыль, Кайлан подошел к решетке Толфдера. Взяв огромный камень, командор бил по креплениям двери. Спустя пять-шесть ударов дверь поддалась.

  Толфдер медленно вышел из камеры. Его ноги обмякли и тело ныло. Спать на твердой каменной поверхности, не есть и не пить два или может уже три дня – это серьезное испытание...

  Тем временем Галдир пролез сквозь разломанные прутья камеры и вытащил Гартера. Освободившись, все выстроились напротив Кайлана.

  – Каковы дальнейшие действия, командир? – спросил один из подчиненных.

  Обдумывать ответ долго не пришлось, и командор приказал:

  – Поднимемся по лестнице. Я думаю, мы найдем себе оружие и немного припасов. Если у нас случились обвалы, то у остроухих положение не лучше нашего. За мной!

  Кайлан шел неспешно, каждый раз была возможность упасть. Гладкий пол превратился в шероховатую поверхность из мелких камешков. Идти было неудобно.

  – Слава Пелору, "милорд чего-то там" убрался в пекло. Самое место для него! Думаю, это точно пришило кровососа, – сказал Толфдер, проходя сквозь камеру вампира.

  Галдир в подтверждение слов товарища смачно сплюнул.

  Хотя никто так и не разглядел его лица. Марцелл так и запомнился Кайлану – силуэтом в тени и высокомерным ироничным голосом, который издавался из тьмы. Долго оплакивать "потерю" не пришлось, остатки элитного отряда уже поднялись по лестнице.

  Проем входа в темницу разветвлялся двумя туннелями. Один из них был завален.

  – Будьте начеку, идем в свободный проход. Расчищать завалы времени нет, – приказал командир.

  Кайлан сейчас сильно устал и хотел отдохнуть от всего этого. Ему хотелось хотя бы на мгновение перестать быть сильным командиром. Но он должен подавать пример, держаться. Собрав волю в кулак, командор повел свой отряд. К славной смерти или к неожиданному спасению, но он их доведет.

  Остатки отряда прошли совсем немного, как тут же Галдир заметил впереди лежащие тела.

  – Командир! Там лежат мертвые эльфы. Видимо, они повторили участь вампира. Землетрясение нам на руку!

  – Пелор на нашей стороне. Обыскать тела. Живо!

  Обыскивали спеша, как можно быстрее. У каждого трупа нашелся меч, кинжал и фляга с водой. Сомнений не было – они шли в темницу. Кинжалы отдали Галдиру, остальные взяли себе по одному короткому мечу. Навесив на себя пояса с эльфийским обмундированием и ножнами, паладины принялись за фляги с водой.

  – Как же хорошо на душе то! Эта даже лучше, чем в колодцах моей деревни! – воскликнул Толфдер.

  Все жадно глотали воду. Жажда была сильной и вот, наконец, они ее утолили.

  – Не останавливаемся. Идем далее! – прервал недолгую задержку Кайлан.

  Тоннель медленно сворачивал и, пройдя по нему, паладины вошли в огромную пещеру, своды которой держали колонны. Некоторые опоры разрушились и камни полетели на эльфов и их убежище.

  В разных местах пещеры, под камнями, можно было разглядеть столы, кровати, полки и их владельцев – теперь уже мертвых жителей леса. Многих забрало землетрясение. Но кто-то из них, несомненно, выжил, поэтому стоило смотреть в оба.

  – Дьявольщина! Да это же целый лагерь лесных уродов! Уже много чего можно рассказать Инквизиции, – промолвил Гартер.

  – Потом решим, что рассказывать, а что нет. Лучше прислушайтесь! Я не пойму, что это за шум, – сказал Кайлан.

  Шум был постоянный и до боли знакомым, но на ум ничего так и не пришло.

  – И вправду что-то... О, точно! Руку на отсечение даю, да это ж водопад! – ответил Толфдер. – Возле нашей деревушки тоже был такой же! Эх, сейчас бы туда...

  – Водопад? Когда на вас накинули капюшоны и вели сюда, вы разве слышали его? Когда меня вели в пыточную, я не слышал ни звука.

  – Нет. Вероятнее всего в темницу есть два пути. Один через тот заваленный тоннель и другой через водопад. Интересно, какой он высоты? – вмешался в разговор Галдир.

  – Будь он любой высоты – придется идти через него. Обыщем пещеру и пойдем. Только не задерживайтесь, – вновь отдал приказ командор.

  Кайлан надеялся найти хоть что-то. Их вещи, еду или оружие. Любое могло пригодиться в дальнейшем. Но обыскивать было сложно. Хоть глаза и привыкли к тьме, но все равно приходилось прощупывать каждый непонятный предмет и делать медленные и обдуманные шаги, чтоб не упасть. Постоянно под ноги попадали мелкие камешки и другой хлам, только задерживая поиски.

  – Прячьтесь! Они идут! – неожиданно прошептал Кайлан.

  Свет факела озарил проход в конце пещеры. Они бы и не заметили этот вход в огромную пещеру-убежище, если бы не это неожиданное освещение. В проеме прохода стояло пять или шесть эльфов. Разглядеть, сколько их, было сложно. Один стоял с факелом, остальные же держали луки и мечи наготове.

  – Эй вы, крысы! Выходите, и мы вас убьем быстро! Вам не убежать! – кричал эльф с факелом.

  Только сейчас Кайлан увидел, что ушастый выродок, который выкрикнул им, это тот командир. Он вновь экипировался в серебряные доспехи. У Кайлана складывалось ощущение, что он снова почувствовал тот удар ногой, отправивший его во тьму. Рука командора рефлекторно потянулась к челюсти.

  – Эти сволочи видят в темноте и хорошо слышат. Все помнят, где примерно журчал водопад? Бежим туда и прыгаем вниз. Другого выбора нет. Прячьтесь за укрытиями и не оглядывайтесь, – как можно тише наставлял подчиненных Кайлан.

  – Ну что же, вы выбрали свой путь! – снова выкрикнул эльф после ожидания ответа.

  – Катись в Бездну, ублюдок! – гневно ответил Галдир и побежал в сторону возможно существующего водопада.

  Стрела догнала его быстро. В один момент два лучника четко выстрелили паладину прямо в спину. Захрипев, он упал на колени. Третья стрела попала ему в затылок, и бездыханное тело Галдира медленно опустилось на каменистую породу пещеры.

  Этим боец отвлек стрелков, и оставшиеся пленники уже рысцой перебегали от одной колонны к другой, сокращая расстояние до спасения.

  – Аthan sain! (За ними!) – приказал эльфийский командир.

  Кайлан бежал к цели, но эльфы стреляли быстро и метко. Стрелы просвистывали прямо над ушами или возле ног, так и норовя ранить паладина. Удача и благосклонность Пелора – вот что оставило в живых Кайлана.

  Расстояние сокращалось с каждым шагом, но и остроухие тоже находились рядом. Шум стекающей воды усилился. Это означало, что они близки к своему спасению.

  Тут пещера стала резко заворачивать вправо. И этим воспользовались паладины. Только скрывшись от очередных выстрелов, они завернули за поворот и сразу же побежали. Землетрясение и тут оставило свой след. Под ногами лежало множество мелких булыжников, неизвестная Кайлану гладкая порода исказилась мелкими трещинами.

  Все же водопад есть, и слух Толфдера не подвел. В двадцати метрах от пленников виднелась прозрачная стекающая вода. Она пропускала свет, лучи которого освещали оставшийся путь.

  – Мы близко! Быстрее! – подбодрил солдат Кайлан.

  Паладины бежали что есть сил. В какой раз? Они – бойцы элитного отряда Селлатора позорно убегают от эльфов, а до этого от толпы живых мертвецов. Элита...

  Дыхание сбилось. Выносливость ослабла за дни пленения. Кайлан сконцентрировался на дыхании. Он пытался его контролировать и у него даже немного получалось. Толфдер неожиданно перегнал Кайлана и прыгнул сквозь поток воды. Послышался крик, который постепенно удалялся.

  – Гартер, там высоко. Придется прыгать. Эй, Гартер?

  Кайлан повернулся и увидел, как молодой паладин сидел сзади и держался за ногу. На его глазах выступили слезы, которые тот пытался сдержать.

  – Я... Я не могу, нога...

  – Давай помогу! – взваливая на плечо подопечного, гневно прокричал Кайлан.

  – Я боюсь высоты! – сказал Гартер.

  – Можешь остаться здесь. Нет? Тогда хватит ныть!

  Командор даже не предполагал бросить своего бойца. Если умрет он, то вместе с ним падет и Кайлан. Он как можно быстрее взвалил подчиненного на плечо и поддерживал того при беге. Каратели уже двигались в сторону водопада, как эльфы не заставили себя ждать, и один за другим они вошли в эту часть пещеры. Кто-то из них стрельнул навскидку из лука.

  Тетива вытолкнула стрелу. Та медленно кружилась в своем полете. Сложно сосчитать, сколько оборотов она делает, перед тем как пронзить плоть какого-нибудь паладина. Наконечник был зазубренным и четырехконечным. Она искала свою жертву. Полет сопровождался свистом, который издает оперение.

  Неудача. Такое бывает редко. Он был в руках. Этот человек, враг леса. Вначале с визгливым криком прыгает раненный товарищ человека, а затем и он сам. Прикрыв руками туловище и глаза, он прорезает нескончаемый поток воды и тут же летит вниз, навстречу бурному течению речки.

  Стрела была близко и, идеально пройдя сквозь воду, она пролетела мимо плеча врага...

  Эльфы подошли к водопаду и смотрели сквозь шумящий поток, а лучи света отражались от серебряных доспехов командира.

  – Что будем делать, Алеаррен? – тревожно спросил по-эльфийски Керанор.

  – Далеко не уйдут. Лес патрулирует множество наших отрядов, и мы тоже скоро выступим вслед за ними. Чистейшее везение спасло их от смерти. Это просто удивительно, что все наши собратья, которые остались здесь погибли, а эти крысы выжили... Довольно странно судьба подшутила над нами, – ответил глава дома Тиса.

***

  Стрела пролетела мимо плеча. Но сейчас Кайлана заботило не это. Тут было высоко! Двадцать метров, не меньше. Адреналин зашкаливал, что-то внутри командора екнуло. Паника и страх отравили ум, но все-таки сложить ноги вместе получилось, а иначе будет еще больнее!

  Река приближалась с каждой секундой. Все произошло настолько быстро, что он и не заметил, как упал в воду, перед этим закрыв глаза. Всплеск был громким, но Кайлан его не слышал. Сейчас боль и холод на мгновение сковали его ноги и руки. Хоть командор и был хорошим пловцом, но здесь его умения вмиг исчезли. Он пытался сгруппироваться в полете, но все равно речная стихия больно ударила его по разным частям тела. Дыхание сбилось, вода заливала глаза и уши, нос. Он потерялся в пространстве, не зная где дно, куда нужно выплывать.

  Течение начало нести вперед, перекручивая его под водой. Благо, Кайлан перестраховался, и затянул пояса с амуницией крепко. Даже меч, висящий за спиной, не особо мешал. Но, то и дело кожу царапали подземные камни уступов. Один, другой, третий... Им не было конца.

  Каждый раз каратель пытался одолеть течение, и каждый раз течение кидало его на другой уступ, больно ударяя о подводные препятствия. С небольших ран и царапин сочились струйки крови, обагряя поток воды. Совладать над собой было сложно. Усталость, боль, кровь... Воздух в легких стремительно кончался.

  "Долг, Честь, Отвага", – повторял сейчас у себя в голове Кайлан. Таков девиз карателей.

  "Долг! Честь! Отвага!"

  Каскад каменных порогов закончился, и теперь река протекала намного медленнее. Силы пришли неожиданно, словно открылось второе дыхание. Собрав волю в кулак, он мощным синхронным усилием рук и ног выбрался из дна реки на поверхность. Сделав пару равномерных глубоких вдохов и выдохов, командор восстановил дыхание. Руки начали слушаться, и теперь он медленно подплывал к берегу.

  Плыл Кайлан недолго, так как вскоре достал до дна ногами. Сделав пару шагов, он упал на колени. Его руки погрязли в земле на дне берега. Приглядевшись, паладин увидел себя в отражении водной глади. Короткая стрижка сменилась грязными локонами, молодое и живое лицо – щетиной и серостью. Глаза больше не излучали той жизни... К тому же стало очень холодно. Рубаха и штаны промокли, да и погода была не самой солнечной и теплой. По телу пробежал холод.

  Ударив по своему отражению, командор быстро помолился Пелору и встал на ноги. Нужно было отойти от берега и просматривать, где могут быть его бойцы. Он все еще их командир, и он за них в ответе.

  Скрывшись в кустарнике и переглянувшись по сторонам в поисках врагов, его взор устремился далеко вперед. "Может, кого к берегу прибило? Ну, давай же! Хоть кто-то! Да не могли мы пройти столько всего, чтобы вот так все случилось!" – подумал каратель.

  Пелор услышал его молитвы.

  – Сюда! – негромко выкрикнул Кайлан.

  Толфдер плыл тяжело и очень медленно, иногда погружаясь в воду до самого носа. Тащить на себе Гартера и плыть одновременно не очень то и легко, поэтому ему пришлось снять амуницию и пояс с ножнами, который они забрали у эльфов. У Гартера все было при нем: фляга, меч и различные поясные сумки.

  Кайлан помог вытащить молодого бойца на землю. Взяв его за руки вместе с Толфдером, они оттянули его как можно дальше от реки.

  – Что с ним? – спросил Кайлан, аккуратно положив Гартера на землю.

  – Нахлебался воды. Пловец из него ни к черту. Вот у нас в деревне все с детства приучены к воде.

  – Меньше разговора, больше дела!

  – Так точно! – согласился Толфдер.

  Бывший крестьянин присел на одно колено и начал давить двумя руками на грудную клетку.

  – Раз, два, три... – вел счет Толфдер.

  Еще и еще он повторял одно и то же.

  – Ну, давай же! Ну!

  Гартер закашлялся. Он выплевывал воду с легких, а его лицо стало синим и бледным. Похоже на то, что сейчас его вырвали с лап у самой смерти. Ну что же, дворцы Пелора еще подождут парня.

  – Выжил, мать его! Не зря тащил тебя на горбу! – радостно воскликнул спаситель Гартера.

  – Спа... Спасибо, – неуверенно ответил Гартер.

  – Восстанови силы. Даю пять минут. Больше не могу, погоня за нами будет долгая, – вернул Гартера к "веселой" жизни командор.

  – Пожалей парнишку! Дай хотя бы десять минут, командир! Я даже успею немного подлечить его ногу, – вступился за Гартера Толфдер.

  – Семь, не больше. Я пока разведаю округу. Если не приду через это время, то уходите, – приказал Кайлан.

  – Но...

  – Без "но", Толфдер. Кто-то же должен доложить Инквизиции!

  – Хорошо, командир. Будет сделано! – обиженно ответил боец. – Давай, Гартер, гляну, что там у тебя...

  Кайлан бегло осмотрел раненного бойца. Парень держался, как мог. Он пытался показаться мужественным перед командиром, но получалось не очень успешно. Убедившись, что Толфдер справится, командор побежал в чащу леса. Стоило поискать хоть какой-нибудь еды.

  Взгляд командора бегло осматривал кусты на наличие ягод, а деревья на наличие плодов. Ступал он уверенно и тихо, но скорость осмотра при этом была соответствующей. Лучше перестраховаться, чем получить стрелу в голову...

  Он прошел недолго, как вдруг встали начал прислушиваться. Тишину леса нарушило пение неведомой птицы. Раньше Кайлан такого не видывал и не слышал. Видимо этот вид обитает только в Сребролесье. Паладин и забыл, насколько чистый здесь воздух, насколько приятный запах хвои и пение птиц. Он все это позабыл, да и тут не до мыслей... Насладившись моментом, каратель продолжил путь.

  Организм сразу же дал о себе знать. Еду ему после "встречи" с главарем эльфов не предоставили, поэтому голодовка насчитывала уже третий день. Живот заурчал, есть хотелось ужасно. От голода туманился разум, ноги стали ватными, а руки опускались сами по себе. Кайлан ужасно вымотался, и сейчас он ожидал, что Пелор поможет ему еще раз.

  Прошел он немного, за семь минут много не осмотришь... Он осторожничал, как мог. К счастью, следов погони и эльфийских патрулей не видно. Немного задумавшись, Кайлан подходил к своим подчиненным, как вдруг он споткнулся о небольшой корень ближайшего дерева. Упал паладин неуклюже, содрал руку, забил колено и измазался в грязи.

  "Бездна! Прокляни Пелор эту дыру, вместе с населяющими ее... О, погоди-ка, да это же медвежий куст!" – подумал Кайлан.

  Сомнений не было, перед ним – еда. Аккуратные грозди красных ягод свисали с небольших стебельков. Он был удивлен, что даже сюда добралось это южное растение. Он встал и начал набивать рот, жадно проглатывая одну ягоду за другой. Руки были в грязи, но это не затмевало сочный и сладкий вкус подарка судьбы. Пелор услышал молитвы!

  Кайлан одумался вовремя. Если съесть их сильно много, то ягоды вернутся тем же путем. После длительного голода переедать нельзя, и последнюю порцию пришлось выплюнуть.

  Протерев руки, он насобирал ягод и понес их к своим подчиненным, держа пищу в обеих руках. Спустя еще минуту командор нашел своих бойцов. Вид у них был унылый, уставший и безжизненный. Ничуть не лучше того вида, который видел в отражении Кайлан.

  – Я раздобыл еды. Тут немного ягод, каждому небольшая горсть, – сказал паладин, высыпая на ладонь Гартера и Толфдера спасение от ужасного голода. – Ну, что с ногой?

  – Я не могу ходить... – сквозь зубы ответил Гартер, поедая ягоды.

  – Пришлось вправлять... Ходить сможет, через недели три минимум. Плохи наши дела, командир. Еще часа два-три, и нас подвесят на деревья в роли мишеней. Как тех разведчиков у ручья! – добавил второй солдат, одним махом закинув себе в рот всю горсть ягод.

  – Точно! Ручей!

  – В чем дело, командир? Мысль пришла?

  – Ручей должен же откуда-то начинаться. Речка постепенно сужается, и под ее конец мы увидим то проклятое место засады, я уверен. А там и минут десять до лодок, если их, конечно, не спалили остроухие. Шанса другого все равно нет, и пробовать не стоит.

  – И вправду... Да, точно! У нас в деревне тоже был такой ручей. Только он с подземных вод вытекал, но, то ничего!

  – И как мы доберемся до ручья? Я ведь ходить не могу! Тем более для отряда эльфийских охотников раненный арбалетчик без оружия, и вы с двумя короткими мечами не особо серьезная угроза.

  Голод отобрал всю память... Кайлан вспомнил, что Гартер, помимо умения поскулить и пожаловаться на жизнь, отлично владеет арбалетом. Молодой боец был превосходным стрелком с этого оружия, вторым в отряде после Арт`Аллена.

  "Эх, сейчас бы тебя сюда. Ты точно знал бы как выбираться из этой дыры. А ведь я тебя даже не похоронил по-человечески..."

  – Гартер прав, идея то хороша, а вот в жизнь ее воплотить как? – прервал грустные мысли Кайлана Толфдер.

  Командор задумался. Ведь четкого плана у него не было. Придется пораскинуть мозгами...

Глава 4

  Заканчивалась первая неделя, проведенная в путешествии, цель которого оставалась неясной для Эйдена. Эльф что-то скрывал и постоянно с тревогой оглядывался назад, говоря об угрозе и опасности жизни в хижине близ берегов.

  "Люди рядом", – твердил он, вернувшись после разведки.

  Поэтому им пришлось покинуть столь укромное место и отправится в сомнительные скитания.

   Странствие по чащам Сребролесья и высоким холмам заставляли Эйдена напрячь все свои силы. Он с каждым днем пересиливал свой организм, усталость и боль. К тому же приходилось пить это горькое лекарство, которое Кель заставлял принимать по несколько раз в день. А еще его беспокоили мысли о Собрании Земель. Вдруг оно уже началось, а он тратит попусту время в лесах далеко от Вергарда? Волнение росло с каждым днем...

  Решив остановиться еще до заката, они выбрали местом для ночлега одинокую поляну, которая укромно скрылась в листве деревьев. На ней раскинулись древние руины эльфиской святыни, постепенно уходящие вниз.

  Слепящий свет уходящего солнца озарял разрушенное строение. Из-под зарослей выглядывали части гранитных стен и колонн. Каменный пол покрылся внушительным слоем пыли и грязи.

  – Мне это место кажется знакомым. Странно, – неожиданно для себя сказал Эйден.

  – Именно тут все и произошло тогда. Именно в этом месте погиб мой брат...

  – Извини, я не хотел... Погоди-ка, как ты можешь здесь находиться? Ты говорил, что не можешь стоять ни на эльфийской земле, ни на владениях ликанов.

  – Магия вождя клана за эти года ослабла. Постепенно силы покидают этот лес, так как эльфы уже покинули это место. Обидно, что некогда величественные места превращаются в захолустье, а великие строения в руины. Но, ничего не поделаешь, – с грустью в голосе говорил Кель. – Время всегда было беспощадным. Даже к эльфам.

  Эйден невнимательно слушал речи эльфа, в боку закололо. Видимо, столь огромные расстояния были слишком большой нагрузкой для слабого организма.

  – Что с тобой? – спросил отшельник волнительным тоном.

  – Я не очень хорошо себя чувствую. Ты ведь помнишь мои слова два дня назад? Стоило послушаться моих предупреждений.

  Боль резко стихла, так же, как и появилась.

  – Ты сильно зациклился на своих недостатках. Мое тело далеко не идеально. У меня тоже нет великого магического дара или особых талантов. Все дело в тренировках, который закаляют тебя.

  – Как это нет? Я видел, как ты сражался. Многие рыцари Аэдора не идут ни в какое сравнение с тобой.

  – Знаешь, когда-то мой учитель сказал мне: "У меня нет волшебной силы. Внутренняя энергия – моя сила. У меня нет талантов. Быстрота разума – мой талант. Также у меня нет божественного могущества. Честность к себе – мое могущество", – убедительно проговаривал Кель.

  Эйден замолчал. И задумался... Его приятно удивляла философия эльфийских воинов. Воин лесного народа – это не просто способ жизни, это было для них самой жизнью. Путь воина-эльфа длился вечно, начинался рождением, а кончался смертью. Так постоянно повторял Кель, и именно это намертво отбилось в памяти принца.

  Эльф продолжал, пытаясь убедить Эйдена:

  – Годы тренировок, самосовершенствование – мой залог успеха. Я был посредственным мечником и ужасным лучником. У меня нет особых дарований в магии и нет природных предрасположенностей к военному делу. Я все постиг сам, спустя огромное количество времени. И ты постигнешь, стоит лишь сделать маленький шаг вперед.

  – Да любой воин во всем Кронде уделает меня в несколько ударов. Стоит ему лишь приложить силу. Или ты забыл? Я не могу нормально ходить, а ты говоришь...

  – Обладающий лишь грубой силой недостоин называться воином. Не говоря уж об изучении наук и постижении самого себя, укрепления своего духа. Ты слаб не только телом, но и духом. Поверь в себя – и все выйдет, – хлопнув по плечу, ответил отшельник. – Пора спать, я думаю. Встаем на рассвете.

  Спустя несколько минут уже был разожжен костер. Перед тем как лечь отдыхать, Эйден поинтересовался:

  – Нас ведь никто не может найти? Все-таки дым видно издали за многие километры. Охотники и трапперы могут заходить далеко.

  – Люди не ходят сюда, здесь слишком опасно.

  – Чего они боятся? Пустого леса? Насколько я знаю, селлаторцы и северяне часто заходят в чащу Сребролесья.

  Кель усмехнулся.

  – Этот лес не такой уж и пустой. Помимо эльфов, здесь обитают более опасные существа. Благо мы находимся в древнем храме, этим существам сюда ходу нет. И еще... Я забыл тебе сказать, что ту хижину построил не я, – посерьезнев, ответил отшельник. – Раньше там жили охотники. А потом они исчезли. Все. В один прекрасный день, похожий на этот.

  – Что? Почему они исчезли?

  – Их забрал лес. Он не любит чужих, особенно людей. Ладно, спи спокойно. Завтра тяжелый день – новые тренировки.

  Эйден отвернулся и лег на бок, тревожно задумавшись о пропавших людях. Эта мысль еще долго не давала ему покоя той ночью.

***

  – Я жутко устал и хочу спать, – сказал разбуженный слишком рано принц. – Голова болит и мне очень плохо.

  – Отпусти все, раз болезнь не уходит.

  – Я бы с радостью, но...

  – Нет никаких "но", – прервал в своей манере Эйдена Кель. – Ты просто вбил себе в голову это и все. Лекарство, которое я тебе даю, очень и очень действенное. Выкинь это, забудь.

  – Гора золота была обещана тому, кто вылечит меня. Никому это не удавалось, а ты вдруг сможешь? Вряд ли...

  – Неверие породило в тебе слабость. Слабость – отчаянье. Отчаянье превратилось в немощь. Я вернул тебя в первую стадию. А знаешь почему? Потому что ты уже ровно одну неделю ходишь вполне нормально. Смог бы ты такое сделать до этих семи ночей? Нет. А сейчас можешь, прогресс на лицо. Вопросы?

  – Что-то сильно уж действенный твой отвар. Что входит в его состав?

  – Я уже говорил. Экстракт цветка lodreth, вода и капля крови волколака.

  – Погоди-ка, про кровь ты ни слова не сказал! – возмутился Эйден. – Теперь что со мной будет? Превращусь в зверя? Я стану ликаном?

  Кель засмеялся.

  – Глупые человеческие суеверия. Ты вроде бы принц, начитанный взрослый парень, а веришь в ерунду! Чтобы стать ликаном, нужно выпить минимум глоток крови волколака или же быть укушенным этим животным. Хотя они дерутся насмерть, я еще не видел ни одного человека или эльфа, кто бы выживал после открытого сражения с этой мохнатой тварью. Да и ваши охотники-северяне почти всех истребили. Какими бы сильными они не были, против тридцати вооруженных опытных воинов не устоит никто. И они не устояли.

  – Говорят, берсеркеры пили кровь ликанов, чтобы становиться сильнее и быстрее своих врагов, – вспомнил легенду Эйден.

  – Да, пили. Но в небольших количествах. Это было давно, но их рассудок был помутнен. Редко кто из них доживал до сорока лет, все они бездумно гибли. Такова плата за краткосрочную мощь.

  – Так что со мной будет?

  – Ничего, абсолютно. Одна капля лишь ускорит процесс регенерации и лечения. Не скажу, что ты забудешь навеки о своей болезни, но достичь показателей обычного человека сможешь вполне.

   – Я тут вспомнил, ты обещал показать мне упражнения для дыхания, которые помогут мне.

  – Все-таки с памятью у тебя не так плохо, как с физическими нагрузками. Значит, видишь проблему. Похвально. Так вот, как только ты начнешь правильно дышать, ты будешь близок к началу Пути. Я бы тебе раньше показал эти упражнения, но у нас слишком мало времени и слишком много нужно тебе познать.

  – Началу? Я думал я уже начал, – возмутился принц.

  – Да, только к началу. Все эти слова лишь ставят тебя на истинный путь, но не стоит забыть и о теле, – улыбнувшись, сказал эльф. – А насчет дыхания, то с этим все просто. Какие ты знаешь виды дыхания?

  – Ну, э...

  – Тогда все ясно... Есть нижнее, среднее и верхнее дыхания. Все они тренируются своим способом. Начнем с нижнего. Присядь поудобней и повторяй за мной. Сделай полный выдох. Полный! Вот так. Теперь медленный вдох и постарайся как можно больше выпятить вперед живот, не трогая грудную клетку. Давай, еще раз.