Текст книги "Плата за власть (СИ)"

Автор книги: Иван Демагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

  – Отлично, мы убедились, что это ты! Можешь идти.

  Ромус негромко ругнулся насчет сделки, а затем они продолжили путь. Ступая в глубину чащи леса, они медленно шагали навстречу целой банде разбойников, которая стала появляться с самых различных уголков.

  Кто-то спрыгнул с дерева и покрасовался своим арбалетом, кто-то скинул накидку разведчика и оголил сталь ржавого клинка, а кто-то просто вышел из своего хорошо замаскированного укрытия.

  – Доброй ночи, господа! – поприветствовал их Марцелл.

  – Может и доброй, а может и нет, – ответил все тот же грубый голос, который прозвучал где-то близко, напротив Кайлана. – Я, надеюсь, что ты выполнил то, что обещано?

  – Естественно. Я всегда держу слово, теперь дело за вами, уважаемый.

  – Где золото? Показывай, – перешел сразу к делу бандит.

  Марцелл повернулся к Ромусу и кивнул, приказывая отдать деньги. В руке колдуна тут же показался мешочек с деньгами. Ромус, недолго думая, кинул звонкие монеты предводителю банды. Тот тут же развязал мешочек и стал проверять наличие предоплаты... Быстро пересчитав все деньги, он довольно ответил:

  – Проходите. Поговорим в логове. Негоже стоять под дождем в такую погоду, нужно потолковать за столом у камина. Я надеюсь, у тебя есть дальнейшие планы, Марцелл?

  – У меня всегда есть план, всегда. Запомни это, мой дорогой друг.

  Кайлан так ничего и не видел. А лишь слушал, молча и стоя на коленях. Дождь окончательно заставил намокнуть всю одежду, и теперь по телу пробегала мелкая и противная дрожь. Затем Ромус вновь дернул паладина за руку, и тот поднялся с колен.

  Его повели куда-то вперед. Они устремились вглубь леса, в логово таинственной банды. Какой точно Кайлан не знал, но список возможных подозреваемых был крайне мал, ведь палачи не зря так назывались, и обычные банды разбойников уничтожались с особой жестокостью, поэтому могли выживать и приспосабливаться лишь самые стойкие бунтовщики и их группировки, которые составляли бывшие крестьяне.

  Так как они жили в лесу, в канализации или в других подобных местах, наименования у банд тоже не отличались чем-то особенным. Крысы, Барсуки, Белки, Хорьки и прочие. Кайлан знал о них мало что, ведь в основном с ними "работали" палачи. Насколько он знал, успех в поимке и устранении таких банд повстанцев имел Гаптор и его первые подчиненные, поэтому их численность очень быстро шла на убыль...

  Ромус вновь подтолкнул паладина, повелевая идти вперед и прерывая его раздумья. Тот недовольно повиновался, страстно желая получить в руки свой меч и перерубить тело колдуна напополам. Идти было сложно. Путь был необжитый и непротоптанный, к тому же погода лишь замедляла темп перемещения.

  Сопроводительный отряд разбойников не шумел, а вел себя тихо и предусмотрительно. Даже их командир с Марцеллом перекинулся лишь парой ничего не значащих фраз. Остаток пути они проделали в молчании.

  Бывший командор не мог точно сказать, сколько они шли. Десять, может пятнадцать минут, преодолевая тернистые тропы и идя по извилистому, словно змея, пути, они дошли до конечной цели сегодняшнего ночного похода – логова банды.

  Кайлан услышал краем уха скрип двери. Затем его тут же перехватило за руки два человека и немедля они увели его куда-то влево по коридору, затем вновь потащили в другой поворот и вниз. Открылась еще одна дверь, и карателя резко и сильно толкнули вперед. Сзади послышался смех бандитов, который постепенно стихал...

  Крепко связанный, он упал на каменный пол то ли подвала, то ли темницы. Промокший серый мешок так и остался на его голове, поэтому он лежал на сыром каменном полу в кромешной тьме, проведя, таким образом, не один час.

  Решив не отдаваться отчаянью, он отдался в объятья сновидений, отложив все тревожные мысли на потом...

***

  Огромная зала дыры, которая гордо именовалась логовом банды Белок, в первый раз за несколько месяцев была заполнена. Собралась основная часть банды и два гостя, которые решили посетить их владения в столь поздний час. Марцелл и глава Белок сидели в отдалении от других, перешептываясь между собой.

  Ромус и остальная часть шайки откровенно скучали. Кто ходил за дровами для камина, а кто доедал последние остатки еды и допивал скудные запасы воды, которые вот-вот должны были кончиться.

  – Какими судьбами, Марцелл? То ты не появляешься месяцами, то возникаешь из ниоткуда с пленником и палачами на хвосте. Может, объяснишь? – грубо спросил Скириус, мрачно поглядывая на вампира.

  – Мои дела, это мои дела. Может, они тебя и касаются неким образом, но ты должен не забывать о нашем договоре. Я нужен тебе, а ты мне. Взаимовыгодная связь. Вот только в твои дела я не лезу, как и ты в мои лезть не должен. Можешь не беспокоиться, угрозы для тебя практически нет, да и я скоро отправлюсь в дальний путь. Даже совсем скоро, – пытался убедить главу банды Белок лорд Детерока.

  – Ладно, как скажешь, – согласился с ним Скириус, испив какого-то дешевого пойла из деревянной кружки. – Но хоть объясни что-то насчет своего пленника. Зачем он тебе? И кто он?

  Бандиты сидели в небольшой комнате, позади беседующих, за длинным столом. С ними же сидел Ромус, но особо он ни с кем не говорил, а лишь тревожно осматривал разбойников, которые казались ему опасными и в то же время жалкими.

  – Слишком много вопросов, Скириус. Но, так уж и быть, я тебе отвечу... Он бывший командор отряда тераморских карателей. Он очень важен, очень. Пока я сказать не могу, но за одно я ручаюсь – он нужен мне в Детероке. Такой ответ тебя устроит?

  – Нет. Но раз уж ты не хочешь говорить больше, то хотя бы скажи, куда ты направляешься? Это для того, чтобы мои люди завтра помогли тебе пересечь лесную чащу. Да и странным образом ты направляешься в Детерок. Тебе так не кажется?

  Бандиты разожгли огонь в камине и принялись за скудную трапезу. Все они были немытыми, голодными и ужасно разбитыми. Их лица были серыми, а глаза лишь тускло излучали усталость, словно в них отсутствовала жизнь. Ромус приметил взгляд одного молодого парня, который не сводил глаз с колдуна, держа руку на рукояти ножа, который был вонзен в старый потертый стол.

  – Я знаю, что делаю. А двигаюсь я в сторону южных провинций. Мне жизненно необходимо оказаться как можно ближе к столице. Как ты сказал, на хвосте у меня висят палачи. Вот только не просто палачи, а сам Гаптор. Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

  Скириус почти вскочил со стола от испуга. Гаптор... Когда глава банды Белок слышал это имя, то по его телу пробегала дрожь, а кровь холодела в жилах.

  – Тише, я контролирую ситуацию! Не нервничай заранее, ведь ничего не случилось, подняв руку и понизив голос, ответил Марцелл.

  – Ничего? Мы все умрем из-за тебя. Если мои люди узнают, а они узнают, то...

  – Ничего не говори им. Просто проведи меня через лес и, обещаю, награда ждать не заставит. Поверь, это достойная награда за столь минимальный риск. Они не знают где я. Даже понятия не имеют, поэтому на тебя и твоих людей выхода не будет. Даю слово. И ты ведь знаешь его цену.

  – Знаю-знаю... Ладно, сейчас нам всем стоит выдохнуть и хорошенько поразмыслить. Готовь тогда награду, я надеюсь, она достаточно велика! Иначе сделка не состоится, и ты покинешь мои земли, и мы забудем друг о друге. Навсегда...

  – Конечно, подумай, но у тебя есть только одна ночь. На рассвете мы уйдем, с твоими людьми или без них. Ромус! – позвал своего слугу Марцелл.

  Колдун вновь встретился взглядом с юношей, который игрался ножом и искоса смотрел на него, и ушел из комнаты вслед за своим хозяином. Когда некроманты покинули комнату, Скириус взял стул и подсел к своей банде.

  – Закрой двери с той стороны и следи, чтобы на лестничном пролете никого не было! – приказал своему подчиненному главарь Белок.

  Тот безмолвно повиновался и покинул комнату. Скириус переглянулся по сторонам, словно хотел убедиться, что никто не подслушивает и рассказал своим людям все как на духу, а затем выслушал все их советы, которые они давали ему поочередно...

***

  Дверь распахнулась со скрипом. Кайлан проснулся, но дыхание не сбил, продолжая изображать из себя спящего. Послышались тихие размеренные шаги. Где-то на их фоне слышалось звонкое звучание падающих капель. Еще шаг... Сердцебиение паладина ускорилось, он попытался освободить руки, но не смог.

  "Это пришли за мной. Сейчас меня убьют в этом подвале... Заколют, словно свинью".

  – Зачем тебе нож, друг мой? – сказал знакомый голос откуда-то из тени.

  – Я, как бы это...– неуверенно ответил бандит.

  Сквозь прорезь в трухлых деревянных досках показывались полоски неяркого света. Из тени в углу подвала вышел Марцелл, клыки которого сейчас смотрелись особенно угрожающе. Бандит вздрогнул и выронил нож из рук. Но Кайлан не мог этого видеть, он лишь притих и слушал, что все-таки произойдет далее.

  – Пришел убить моего пленника? Скириус, я так понимаю, не знает об этом. Или знает?

  – Н-не знает, милорд.

  – Даже если знал бы, ты бы правду не сказал. Я спросил это лишь для того, чтобы выслушать твои лживые речи перед твоей кончиной.

  Бандит хотел было что-то сказать, но в воздухе звонко пропело лезвие метательного ножа, которое вонзилось в глотку неудачного убийцы. Тот захрипел, пытаясь выдавить из себя предсмертное слово. Затем его бездыханное тело упало на пол.

  – Да, Кайлан, одни проблемы с тобой. Вставай уже, – как ни в чем не бывало, промолвил Марцелл.

  Сняв мешок и развязав руки своему пленнику, вампир отошел в тень и сел на стул, который появился словно из ниоткуда. Кайлан даже не заметил, как здесь оказался вампир и как он притащил с собой стул, хотя скрип двери услышал сразу. "Как он сюда попал?" – удивился паладин.

  Размяв кисти рук, он присел, и устало посмотрел на вампира. Тот продолжал:

  – Ты, наверное, понял, куда бы идем, и кто эти люди...

  Кайлан сглотнул и потянулся. Все тело онемело. Размявшись, он ответил своему злейшему врагу:

  – Мы идем на юг, вероятнее всего. А насчет этих, – кивнул он в сторону бандита, – догадываться даже не стоит, все ясно и так.

  – И кто же они, по-твоему?

  – Бандиты-повстанцы. Белки, может Барсуки или еще кто. Я давно не наведывался сюда.

  – Белки, ты прав. Теперь-то ты понимаешь, почему по твою душу пришел этот?

  – Понимаю, но цель твоего путешествия мне до сих пор не ясна. Может, объяснишь ее мне, демон?

  – О, ты опять за старое, – усмехнулся вампир. – Ты лучше смотри, как живет твоя страна. Что ты знаешь об этих людях?

  – А что я должен о них знать? Обычные разбойники, которые были когда-то крестьянами. В свое время они выбрали не тот путь, за что продолжают расплачиваться и по сей день.

  – Так-то, значит... А знал ли ты, что у этого, как ты говоришь, разбойника, палачи отняли все? Они сожгли его дом, забрали все пожитки и угнали скот. А он всего лишь отказался платить непомерный налог, который оставил бы его семью в нищете и заставил бы голодать. У него ничего не осталось. Семья, дом, достаток... Все исчезло в один день, сгорело в священном огне твоего бога, который почему-то слеп не только ночью, но и днем.

  – Ты не знаешь, о чем говоришь. Они – повстанцы, бунтари и бандиты, которые заслуживают кары. К тому же ты только что убил его, без всяких колебаний.

  – Кары они заслуживают, говоришь... Как же ты глуп, Кайлан. Подумай только, как тяжело этим людям. Они выживают в лесу. У них мало еды, мало воды, мало людей и за спиной нет ничего, кроме тяжелой глубокой раны, которая каждый день тяготит им душу. Каждый из них может поведать тебе такую историю. У одного забрали сына в армию, но он не вернулся, так как его повесили палачи за дезертирство. У другого священник обесчестил дочь, не получив за это возмездия, а у третьего на войне погиб отец, брат или сын. Следующими жертвами были, может, его жена и две дочери... Убили их жестоко, как это умеют делать палачи: избивали, насиловали, ломали кости и выкручивали суставы, а затем повесили на первом же суку, словно разбойников с большой дороги. Все это длилось одну ночь, одну долгую ночь... И сколько, по-твоему таких историй? Все они одинаковы, и в каждой из них сокрыто ужасное горе. А сделал это Гаптор, которому дал наводку Валдар. Валдар-Стервятник. Глава отряда Белок раньше был его командиром, а потом он понял, что Валдар предатель. А то, что я защитил тебя от мести этого человека, еще не значит, что я хладнокровно убил его ради жажды крови. Я убиваю лишь тогда, когда это необходимо. Помни это. И помни, что я сейчас спас твою шкуру.

  – Потому что тебе так необходимо в данный момент. И чего ты ждешь от меня? Какой реакции? Милосердия? Или сожаления? Не я это сделал и не я отвечаю за это. Они виноваты перед Пелором и перед Церковью, а раз они сделали это, то понесли заслуженное наказание, – жестко ответил Кайлан, но под конец его голос дрогнул.

  Он сам знавал такие истории, сам был свидетелем их свершения. Его сердце облилось кровью, но это ведь было во благо... Во благо Владыки Света. Вот только паладин переставал в это верить с каждым днем все больше и больше.

  – Ты сам не веришь в свои слова. Пытаешься убедить самого себя, но в тоже время понимаешь всю ущербность системы твоего государства. Я знаю, что ты хочешь сказать наперед, на несколько шагов вперед. Ты и сам понимаешь правдивость моих слов, но не можешь признать их, ведь я отродье, демон ночи, вампир... Тогда не слушай меня, слушай себя, в первую очередь.

  – Твои слова отравляют мой слух, демон. Может ты и прав, Бездна подери! Но не во всем. Меня бы оправдали, я восстановил бы свое звание и возродил бы справедливость. Наставник Синмир помог бы мне, и тогда Гаптора признали бы виновным в его ложных обвинениях.

  Марцелл усмехнулся и отрицательно закивал головой.

  – Если хочешь, можешь так думать... Поразмысли над этим ночью. Заодно и подумай, чем ты мне можешь быть полезным. Ты еще не готов узнать правду, но придет время, и она откроется тебе.

  Вампир встал со стула и медленно зашагал к двери. Он словно был черной тенью в сумраке подвала, которая угрожающе нависла над всем. Кайлан путь преграждать не стал, поэтому он лишь только устало опрокинулся на стену и провел вампира прожигающим взглядом.

  Марцелл покинул подвал, со скрипом отворив дверь. После его ухода пришел Ромус, который взвалил окровавленный труп себе на плечо и утащил из подвала. Посреди комнаты так и осталась лужа темно-красной крови, которая не давала покоя паладину все ночь.

  Он вглядывался в нее и думал над судьбой тех или других людей, и видел в ней свое отражение. Минуты тянулись долго, а ожидание рассвета превратилось в пытку, которую Кайлан выдержал с трудом...

***

  Сумрак постепенно рассеивался, по мере восхождения солнца на небосвод. Десять силуэтов шагали между деревьев, передвигаясь медленно и бесшумно. Листья деревьев тихо вздрагивали от легких порывов ветра, который приносил с собой сковывающий пальцы холод. Меж серых стволов стоял непроглядный туман, который пеленой скрывал в себе целый отряд.

  Все были одеты в серые походные плащи с капюшонами, которые скрывали лица незнакомцев. На поясе каждого из них красовались ножны, в которых был скрыт длинный меч. За спиной находились арбалеты и небольшие сумки с припасами. И только один из десяти был связан по рукам, а на его голову был одет мешок, который мешал видеть.

  – Долго еще? – поинтересовался Ромус?

  – Нет, – грубо ответил следопыт банды Белок. – Где-то час или два.

  В ответ колдун не сказал ничего. Шли безмолвно, с каждым шагом все больше и больше приближаясь к цели. Спустя три часа, отряд подходил к опушке леса.

  – Стоп! – вскрикнул глава разведчиков банды. – Можете считать мы пришли. Теперь дело за вами.

  Ромус потащил Кайлана за руку и, ударив его, повалил того на колени. Белки отошли в стороны и заметно побледнели в лице. Марцелл скинул капюшон и положил наземь свой мешок и, молчаливо поглядывая на бандитов и улыбаясь, он закинул в него руку. Затем вампир медленно достал мешок со звенящими монетами и кинул его следопыту.

  Мешок упал перед ногами разведчика, но тот даже не сдвинулся с места.

  – Это все. Вам хватит надолго. Мой долг выполнен? – спросил вампир.

  Ответа не последовало. Завязалась томительная пауза, которую нарушил Марцелл:

  – Неужели мало? Я думаю, за столь легкое задание я дал вам достаточно много, друзья.

  Бандиты поснимали с плеч арбалеты и нацелились на колдуна и его господина. Кайлан же продолжал стоять на коленях посреди обеих сторон с мешком на голове.

  – Мы заберем деньги, вампир. Но это наше последнее дело. Убирайся и больше никогда не приходи сюда. Может, Арделлу не следовало пытаться убить твоего пленника ночью, но он не заслужил смерти, а особенно такой. Мне больше нечего добавить, уходи.

  – Мне жаль, что такое между нами произошло. Передайте Скириусу мои соболезнования, – безразлично ответил Марцелл, покидая поляну, на которой неподвижно стояли Белки.

  – Ему безразличны твои лживые слова, вампир, – презрительно ответил следопыт вслед Ромусу и его владыке.

  Арбалетные болты в спину не полетели, хотя Марцелл предвидел и этот вариант. Отдалившись от Белок на безопасное расстояние, он подозвал к себе своего слугу. Тот подошел к своему господину и стал слушать приказов.

  – Ты оставил им подарок, Ромус?

  – Да, мой господин. Как вы и говорили. Эту ночь они не переживут. Их друг, Арделл, или как его там, сегодня вновь зайдет к ним на огонек. Вот только он немного мертв и немного будет похож на упыря, только что восставшего из могилы, – усмехнувшись, ответил колдун. – Но как же насчет денег? Если они нам больше не нужны, то зачем мы отдали им столь значительную сумму?

  – Среди них есть предатель, он верен Детероку. Когда начнется закат, он умчится с деньгами, а затем получит новое поручение, с которым уже поедет другой дорогой в Ромендаль. Там он передаст деньги нужным людям, и мы придем на все готовое. Потом в нем отпадет нужда и его убьют. Не люблю предателей... Таков был план, я думаю ему ничего не мешает, пока что... Кроме погоды.

  Кайлан брел где-то позади, слыша лишь шепот деревьев и тревожный вскрик птиц вдали. Холодный ветер продувал насквозь, ноги окоченели, а пальцы задеревенели. По телу пробегала дрожь, зубы выбивали стучащий звук. В его голове роились тревожные мысли, которые он откинул, решив все оставить как есть, до лучших времен...

  Спустя десять минут они уже были на опушке леса, оставив серые стволы, овеваемые туманом, за спиной.

Глава 12

  Торговый караван достиг Хелстрома через шестнадцать дней и пятнадцать ночей после разбойного нападения в лесу. Двадцать два дня заняло путешествие лорда Фаанира и его "гостя", принца Эйдена. За все эти дни принц думал обо всем, о чем только можно. Он не знал, что делать дальше, как быть, как сделать правильно... Эйден пытался быть наедине и собраться с мыслями, насколько это можно было сделать под надзором бдительных двух охранников, которые никогда не сводили глаз со своего пленника.

  Наконец, ворота Хелстрома открылись перед длинной вереницей каравана и все благополучно закончилось. Или только началось, кто знает?

  Торговый караван остался у ворот для проверки на наличие контрабанды и других проверок, включая обложения налогов. Фаанир и его люди направились дальше, минуя главные ворота города. Два стражника встали на колено перед своим лордом, когда он проезжал мимо них.

  Карета въехала на главную улицу, двигаясь плавно, так как дорога была вымощена мастерами своего дела. Брусчатка была сделана безупречно, поэтому колеса плавно скользили по настилу, издавая тихий стук. Вооруженный конвой окружил карету со всех стороны, чтобы предотвратить любое возможное нападение.

  Но, видимо, это было лишним. Обычный народ при виде кареты своего лорда низко поклонялись и выкрикивали радушные приветствия. Фаанир, сидя напротив Эйдена, улыбался.

  – Я дома, – шепотом промолвил он.

  Город был приветлив и оживлен. Через окно Эйден видел набитые торговые прилавки, толпы людей, которые словно муравьи заполнили улицы города. Все куда-то шли, бежали и направлялись. Сам ритм города был стремителен, словно бурный поток горной речки, а народ ходил по улицам города так же скоро, как и кровь текла по венам.

  Здания в городе были выполнены по-особенному. Они – крепкие и грозные, надежные и прочные. Каждый дом или здание одной из многочисленных торговых гильдий архитектурно дополняли друг друга. Выглядело это непревзойденно.

  Насколько знал Эйден, чтобы построить свой дом в центре Хелстрома, необходимо закупить план очередного здания у архитектора города, который выполнял каждый заказ своими руками. Но мало кто знал, что здания имели схожесть в построении для того, чтобы было легче обороняться от нападений врагов и поэтому вести уличные бои было легче.

  Хелстром в свои давние времена граничил с армиями и огромными ордами орков, которые периодически совершали набеги на город Дубов. Раз за разом Хелстром падал под напором орков. Его разрушали, уничтожали, крушили. Но он восстанавливался из праха вновь и вновь, пока его не перестроили на лад крепости-города, сделав его твердыней и одновременно вершиной архитектурного мастерства Обсидиановой Империи.

  Если посмотреть на карту города сверху, то можно было бы разглядеть структуру города, которая образовывала своей формой круг. Сам Хелстром был построен на холме, поэтому он существенно возвышался над степной низменностью с его неровностями, ярами и балками.

  Необычной особенностью в планировке города была цитадель – Сердце города. Огромный в высоту, замок возвышался нал всеми фортификациями Хелстрома и был виден на многие версты. Цитадель была построена над тем самым дубом города, который являлся символом этого края. Легенда гласила, что пока дуб прорастает внутри Сердца, цитадель не взять штурмом. И по сей день, после построения великой башни, так и никто не смог захватить цитадель, если город не покидали обороняющиеся сами до начала осады.

  Второй особенностью архитектуры были оборонительные стены города. Позади первой стены, которую построили на низменности, тут же возникала вторая, более высокая. При штурме первой стены, лучники второй могли спокойно прикрывать своих собратьев, что усложняло нападение.

  И только уже за двумя стенами возникал сам город. Гордый, неприступный и в то же время излучающий жизнь. Именно все те, кто жили за стенами города Дубов, звали хелстромцами. Остальные же, у кого не хватило денег на покупку дома за стенами, поселялись в незащищенных домах вне фортификаций.

  Хоть и приезжие тоже считали их жителями города, но сами они не могли себя так называть. При штурме города в цитадели громогласно начинал звенеть бронзовый громаднейший колокол, эхо которого раздавалось на огромные расстояния, тревожно предвещая осаду.

  Тогда жители пригорода бросали свои дома и прятались за двойными стенами Хелстрома, который словно старинный дуб цепко пустил свои корни в землю, не желая пасть перед войсками противника.

  Карета сильно покачнулась в сторону, заставив Эйдена вернуться из воспоминаний об истории величественного города, которые он приобрел при прочтении тяжелых томов и фолиантов. Главная дорога была прямой, словно ствол ветвистого дуба, изображенный на знаменах и щитах конников Фаанира. Спустя пять, а то и десять минут, конвой достиг цитадели Хелстрома. Тяжелые ворота отворились, запустив к себе лорда и его гостя.

***

  В Сердце лорд и его личная охрана въезжали со стороны восточных ворот. Разоружившись, отряд разбрелся по цитадели, чтобы отдохнуть после длительного путешествия.

  Эйден и Фаанир принялись обедать, а затем лорд Хелстрома покинул принца. На удивление, охраны больше не было и Эйден был отдан себе на попечение до самого вечера. Это было очень опрометчиво со стороны Фаанира, ведь Эйден мог натворить каких-то дел, но он, конечно, даже не думал об этом.

  Цитадель сейчас пустовала, как будто все войска отправились на войну. Но это было только на руку для принца, поэтому он еще долго осматривал многочисленные залы с филигранно высеченными колоннами, статуи, выполненные древними мастерами, бойницы и высокие башни, с которых можно было просматривать не только Хелстром, а все окраины города на многие версты.

  Вид был прелестным. Вдали виднелся дубовый бор, который полосой занял весь горизонт, украшая своим видом окрестность города и близлежащих деревень. Посмотрев с другой башни Цитадели, взору Эйдена предстала лишь гордая Великая степь, которая выглядела пустынно и безжизненно. Ей не было видно края, а глаза терялись в бездонных просторах равнин, покрытых зелеными травами, колыхающимися от порывов ветра, словно ветер вздымал волны на травянистом море.

  Бродя по фортификации далее, он подошел к южному выходу из нее. Открыв дверь, он наконец-то увидел одну из самых знаменитых гордостей Аэдора. Эйден держался за перила и восторженно смотрел на это чудо света, сотворенное руками природы. Он никогда не был в Хелстроме за всю свою жизнь, но первые впечатления о горделивом городе-твердыне остались положительными.

  Перед ним предстал тот самый дуб, который за многие века стал символом Хелстрома. Дуб был не просто огромен, он был гигантским. Его ствол не смогли бы обхватить и семеро взрослых мужей, а ветви рассоединялись в самые различные стороны, поднимаясь ввысь до уровня шестого этажа. Своим видом он внушал страх, показывал свое могущество и многие лета, которые шли рядом во времени с кровопролитными войнами и катастрофами.

  Вокруг этого древа и возвели Сердце, а входом в него являлся Зал Величия. Это была огромная каменная пристройка, которая являлась входом в цитадель. Крыши у нее практически не было. Вместо нее была большая круглая прорезь, сквозь которую проходили дождевые капли или солнечный и лунный свет. По контуру прорезь прикрасили орнаментом древние строители, вероятно, это были каменщики Золотой Эпохи, которые еще тогда служили величественным магам и чародеям...

  Второй особенностью Залы были статуи, которые расположились вдоль стен. Они были высокими, по три метра в ввысь, грозно стоя и охраняя проход, устремляя свои суровые и грубо высеченные лица на каждого, кто идет вдоль Залы. Не каждый великий воин и мудрый правитель удостаивался чести находится в Зале Величия. Лишь немногие были удостоены ее, поэтому некоторые постаменты попросту пустовали, ожидая своего череда...

  Столб света, исходивший из круглой прорези в крыше снисходил в Залу, ярко освещая старый дуб. Эйдена завораживал этот пейзаж, он давно не испытывал подобного. Забыв обо всем, он так и стоял, обдумывая сколь много пережило это древнейшее дерево.

  Сколько он пережил человеческих поколений? Просто не сосчитать. Теперь принц понимал, что жизнь человека – скоротечна, словно у нас есть лишь одна минута от юности до старости, которую нужно прожить достойно, оставив после себя величественное наследие, а иначе смысл просто теряется где-то в зря потраченных секундах и минутах...

  Но сколько бы не прошло времени, дуб все равно стоял здесь, перед Эйденом... На его ветвях можно было разглядеть взбухающие почки, которые вот-вот должны были преобразиться в листву и вновь начался бы один из многих расцветов исполина.

  Принц стоял на небольшом балкончике, который находился на третьем этаже Залы Величия. Выглянув из-за перил он разглядел небольшую каменную табличку, на которой было высечено имя того, кто посадил этот дуб.

  "Древние руны Обсидиановой Империи", – ухмыльнулся принц. Его губы зашевелились, читая слабо высеченные знаки: "Дуб посажен в год основания Хелстрома, в двести шестьдесят втором году Золотой Эпохи, в знак твердости не только этого дерева, но и самой твердыни и ее защитников. Никому не взять город штурмом, пока стоит дуб на сем месте. Его Чародейство, архимаг Оронтор".

  Прочитав это, Эйден сделал несколько шагов назад, чтобы вновь окинуть взглядом все величие тысячелетнего гиганта.

  – Любуешься? – тихо подойдя сзади, промолвил Фаанир.

  – Да. Это действительно чудесно. Я никогда не видел ничего похожего, честно.

  Молодой лорд Хелстрома улыбнулся.

  – Я часто здесь стою вместе с женой и сыном, забывая обо всем на свете. Так хочется иногда побыть одному, здесь, вместе с любимым человеком. Надеюсь, что мой сын займет одно из этих мест на пустых постаментах, чтобы он был великим военачальником и мудрым правителем одновременно, словно воевода Балиан, который на долгие годы откинул орков в Великую Степь.

  – На одном из постаментов можешь стоять и ты, – подметил принц.

  – Нет, точно не я. Я не заслуживаю этого почетного звания, после всего, что я сделал... Знаешь, Эйден, мне не хватает твоего брата. Не проходит и дня, чтобы я не жалел обо всем. Я должен был помешать Дейгону, но я этого не сделал. Ты меня не сможешь простить, но все же попытайся. Гнев и жажда отмщения закрыли мне глаза... Я не знаю, что еще сказать, хотя слова, наверное, тут излишни.

  – Я тебя прощаю, Фаанир, – неожиданно для себя сказал Эйден. – Ты человек чести, но все мы иногда ломаемся. Аренор тоже совершил ошибку, предпочтя семью вместо долга. Он сделал свой выбор – и боги наказали его.

  Фаанир облегченно положил свою руку на плечо принца, улыбаясь.

  – Спасибо, мне нужен был этот разговор... Но, к сожалению, от твоего прощения все равно бессонные ночи не исчезнут из моей жизни.

  – Знаешь, человеческая жизнь слишком коротка, чтобы постоянно жить в прошлом. Живи настоящим... Это я понял, смотря на этот дуб, прорастание которого длится тысячу и еще несколько сотен лет.

  – Ты не перестаешь меня удивлять, Эйден. Ты мудр не по годам. В этом твоя сила, – подметил лорд Хелстрома.

  – Ладно, хватит об этом, – сменил неприятную тему принц. – Какие у нас планы?

  – Я проголодался, да и тебе следует подкрепится. Поэтому предлагаю тебе поужинать с моей семьей. Ты не против?

  – Конечно, с удовольствием, – ответил принц, ощущая ужасную пустоту в желудке.

  Он был готов сесть за один стол даже с самим Зехаром, потому что голод уже успел порядком измучить его... Фаанир начал спускаться вниз. Эйден последний раз с высоты балкона посмотрел на древнее величие и последовал за лордом.

***

  Свечи освещали тусклым светом длинный пиршественный стол, который казался ужасно пустым. В его главе сидел лорд Фаанир, справа от него была его жена – Айрис, а слева сидел его маленький сын – Бэйман. Эйден сидел вдали от них, через четыре стула от жены молодого лорда.

  На этот же день, после прибытия в цитадель, Фаанир решил познакомить Эйдена с семьей и решил устроить небольшое пиршество. Вот только проходило это все не слишком удачно. Жена Фаанира постоянно молчала, а он сам лишь редко задавал вопросы, которые были не к месту. Его сын иногда поглядывал на принца, словно на призрака или восставшего из того света.