Текст книги "По когтю льва (СИ)"

Автор книги: Ирина Якимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 37 страниц)

– Оставим Покров. Крас завтра разберётся с ним, – миролюбиво сказал Король Асседи. – Пошлём в Академию большой отряд. Более всего меня беспокоят слухи о нашем с вами сговоре, Владыка. Очень опасные слухи! Вы начинаете компрометировать меня!

– Это следствие наших открытых охот в декабрьские ночи, – Дэви был печален. – Большую часть слухов удалось увести по пути “дьяволопоклонников”, как я и хотел. Другие мнения тоже остались, и это естественно… А почему крылатые тени связались в сознании некоторых людей с образом короны, вам лучше знать, – он усмехнулся. – Слухи, что carere morte до сих пор в Доне, ходят, но не получают большого распространения, поскольку не подкрепляются смертями от укусов вампиров. Моя свита ведёт себя тихо, дикари Доны уничтожены либо исцелены. Я мог бы направить слух по другому пути: это не Дэви гостит у Короля – это бесчинствует безумная вампирша Вако. Если бы вы признали существование carere morte…

– Ни в коем случае!

– Скоро это всё равно откроется, если не нашими стараниями, так стараниями Вако.

– Владыка, наш договор в силе, только пока вы сохраняете статус легенды, а не были!

Дэви развёл руками: “Как угодно”.

– После декабрьских событий многократно увеличилось число желающих обращения, но их, в отличие от прошлых дикарей, я контролирую, – сообщил он. – Вернёмся к теме Дара. Что слышно об Избранном? – спросил он второго старейшего, недавно прибывшего из Карды. – Или… Избранной?

– Лита Фабер, Избранная, прошедшая посвящение в ночь Бала Карды, была убита Лирой Диос. После неё след Дара теряется. Но в Карде его сияния больше не видели.

– Он вновь засиял в Доне, сутки спустя после гибели Литы Фабер, – задумчиво сказал Адам. – Что это? Мира привезла из Доны Избранного? Или только Дар – в склянке?

– То, что ты говоришь – кощунство. Дар неотделим от владельца.

– Кто знает, кто знает… – необдуманно заметил Адам и теперь удостоился ненавидящего взгляда Владыки.

Собрание скоро закончилось. Крас стоял на своём: устроить налёт на Академию, забрать Покров. Дэви согласился с ним, только язвительно заметил: “Надеюсь, сын здесь не повторит ошибки отца?” Крас заверил, что после нового наложения Покров, разумеется, будет проницаем для Дэви и его свиты… На том и разошлись.

– Дэви проиграет, это ясно, – сказал Адам Хиаму, когда в коридоре они остались одни.

– Недавно ты поддерживал его горячее всех.

– Это было до Академии! – Адам замолчал, досадуя сам на себя за слишком громкий возглас: в доме Дэви и у стен уши. – После гибели Калькаров и Мелиссы, после пустого хранилища Покрова, после визита Макты я понял: он проиграет! И Дэви сам это знает! Что же делать нам?

– Макте он дал отпор…

– Макта пожалел нас! Ты видел Первого? Ты видел его силу?! Кто Дэви перед ним? Сейчас он не может справиться с малышкой Вако! Кстати, это ведь он зачем-то сохранил ей жизнь в Призрачном парке! Дэви тогда сказал: Мира нужна Бездне. Да, очень нужна: пока всё, что делает Вако, направлено против Бездны!

– Возможно, по-мнению Владыки, прошло слишком мало времени, и Мира ещё покажет себя в главном деле carere morte. А, возможно, ты прав: Дэви перестал слышать волю Бездны и бессилен, – вздохнул Хиам. Дотоле глядевший за окно, в купающийся в сумеречной тени сад, он резко развернулся к собеседнику. Было в этом движении что-то хищное, звериное, и Адам вспомнил: перед ним необычный кукловод – хозяин зверей. Марионетками Хиама были собаки. – Но непривычно видеть тебя паникующим, Митто. Или это спектакль? Ты уже нашёл выход, и ждёшь, чтобы я заметался, бросился к тебе за рассказом о нём?

Адам развёл руками:

– Раскрыл… Вот он, – он подал Хиаму письмо. То самое, над которым ломал голову последние три недели. – Прочти.

Калькар углубился в чтение. Между бровей вампира прорезалась хмурая складка. Он мрачнел с каждой строчкой. Закончив, он вернул бумагу Адаму.

– Знакомый стиль. Я бы сказал, что это писал… – имя он не договорил, но Адам всё понял. – Но ведь он мёртв?

– Неважно, кто писал! Важно то, что он предлагает.

– Я не с тобой, – быстро, чересчур быстро сказал Хиам. – Я не расскажу ничего Дэви, будь спокоен. Но… я не с тобой. Эта затея мне отвратительна.

– Почему? -

Вампир не ответил.

Хелена дремала, когда возвратился Адам. Вампир наклонился к ней: сначала её щёку пощекотала прядь его волос, потом коснулся губами, и девушка улыбнулась, не открывая глаз.

– Адди… Как прошло собрание?

– Спасибо за кукол, маленькая. Мне гораздо лучше. Просыпайся, у меня к тебе серьёзный разговор.

– Говори, я слушаю, – протянула она, потягиваясь как кошка.

– Дэви проиграет, Хелена. Нам нужно бежать от него.

Она вскочила. Сна как ни бывало. Руки тряслись – от усталости, а, может, волнения.

– Куда? Зачем? Ты с ума сошёл?

– Он проиграет, – повторил Адам.

Хелена причесалась и задумалась. Она нарочно тянула время, пытаясь разгадать настроение друга. Но Адам ей не поддавался. Её любимая загадка…

– Может, ты и прав, – наконец сказала она. – Убежим. Владыка не из тех, кто мстит… в этом случае.

– Я говорю не о позорном бегстве, Хэль! Вот наш выход, – вампирша приняла от него загадочный белый конверт. Внутри был всего один лист.

– Читай! – оскалился Адам.

Она прочла. В задумчивости отложила письмо на столик, но тут же спохватилась:

– Нет! Спрячь! А лучше, давай сожжём. Если Дэви узнает…

– Согласен. -

Адам перехватил письмо, направился с ним к камину.

– А ты согласна? – тихо спросил он. – С тем, что я предлагаю…

– Да, – её лицо передёрнулось. – Только жалко…

– Кого? – Адам бросил письмо в камин и повернулся к ней. – Дэви?!

– Да. Наш Владыка… Столько лет! – бессвязно забормотала она. Вампир засмеялся:

– Всё же ты глупая кукла, Хелена Митто! Жалеешь всех: и безумного Владыку, и унылую Диос, и предательницу Вако, и поверженных врагов-охотников, и животных – что интересно, не людей! – чью кровь мы пьем…

– За это ты меня и любишь…

Письмо сгорало в камине. Конверт рассыпался, показалась бумага, бывшая в нём. Лист зашуршал, разворачиваясь, сверкнули и истлели последние слова послания:

“Жду. Улица Алхимиков, дом восемь”.

Глава 2

ЦЕЛИТЕЛИ

– Так значит, хочешь вступить в отряд? – светловолосый молодой охотник ухмыльнулся и переглянулся с дамой, стоявшей у окна. Та развела руками: продолжай. – Ты понимаешь, что это значит полное отречение от прежней жизни?

Кристина глубоко вздохнула, поняла голову и постаралась смотреть прямо в его странные светло-серые, немного сумасшедшие глаза.

– Понимаю, – хрипло от волнения сказала она. – И я искренне этого хочу. Я в первую ночь нападения Дэви поняла, что лучше буду мёртвой для мира, чем под вампирскими чарами.

Охотники не прониклись её путаным объяснением.

– А где ты была в ночь штурма Академии? – проницательно спросил светловолосый.

– С нападавшими…

– В толпе, штурмовавшей Академию? – охотник присвистнул. – И полагаешь, мы тебя примем?

– Сейчас же чары уже разбиты…

– Кто тебя сюда привёл? – спросила дама у окна, настроенная более практично. Кристина обернулась к ней, исподтишка изучая. Дама была молода, но года на три старше Кристины. Густые тёмные волосы убраны в высокую, сложную причёску, пальцы унизаны перстнями. Гордая посадка головы говорила о том, что перед кандидаткой титулованная особа, хотя Кристина прежде не встречала её на балах Доны. Может, эта леди из Карды? Кристина ответила, вежливо потупив взор:

– Юстин Креви.

– Мы не принимаем людей со стороны.

– Юстин сказал: вы же приняли Джезабел Бренн! Может, и мне повезёт.

– Джезабел – дочь великой охотницы.

– А я слышала, её настоящий отец – вампир из свиты Владыки.

Молодой охотник одобрительно покачал головой.

– Она смелая, Солен. Нам подойдёт.

– Кто может за тебя поручиться? – Солен не желала отступать.

– Юстин и… наверное, его кузина Марсия. Больше я никого не знаю.

– Юнец и вампирша-дикарка! Не подходит. Поручиться должен кто-то из старших, принёсших клятву на знамени у Источника.

– Да брось, Солен. Я – исцелённый вампир и за меня вовсе никто не поручался, – легкомысленно заметил охотник. Кристина опять завертела головой, уставилась теперь на него. Вампир! Вот, почему его глаза кажутся какими-то странными. По походке, по повадкам худощавый юноша казался ровесником Кристины, только глаза выдавали, что он старше её по крайней мере на десять лет, и было во взгляде ещё что-то неуловимое, хищное. Бывший вампир широко улыбнулся, заметив её испуг и любопытство, и девушка нашла новую странность:

– Извините за вопрос, но вы морочите мне голову? У вас нет клыков!

– Видишь, какая она проницательная! Давай её возьмём, Солен? – бодро, будто речь о котёнке или щенке. Кристина обиделась и позволила обиде отразиться на лице.

– Что же ещё, теперь, когда она знает наше убежище, – пожала плечами титулованная красавица. – А с Юстином я поговорю. Родные есть?

– Моя фамилия – Солор.

– О! – Солен первой взяла себя в руки. – Так не все Солоры были убиты Мактой?

– Я не из Арденсов. Я приёмная дочь герцога.

Солен, казалось, оттаяла:

– Идите в арсенал, Кристина. А мы ещё обсудим возможность вашего посвящения с Мирой.

– Благодарю, – она поклонилась Солен, вежливо кивнула бывшему вампиру и вышла. В коридоре до неё долетел обрывок их разговора:

– Признайся, Винсент, ты и не слушал её объяснений, смотрел на смазливую мордашку! – недовольно, но кокетливо.

– …Ревнуешь? – задумчиво заметил тот. Кристина улыбнулась и прошествовала по лестнице в арсенал.

Двести убитых за три декабрьские ночи – такова была официальная цифра, реальная же раза в три больше, но при этом в сознании горожан смерти не связывались с образом вампира из страшных сказок Карды. Охотников и вовсе объявили дьяволопоклонниками. Говорили, что отчаявшиеся спастись из окружённого здания дьяволопоклонники зачаровали толпу, внушив образ страшных крылатых тварей в небе. Убегая из Академии, в панике люди передавили друг друга… – этой удобной версии придерживались все поддерживающие официальные власти газеты. Удивительно, но в Доне почти никто не замечал того, что декабрьская резня была идентична вампирским охотам Карды, а “крылатые чудовища” один в один воспроизводили образ вампиров из сказок Карды! Почти никому за фарсовыми объяснениями не мерещилась тень Владыки вампиров, воля Владыки вампиров, до сих пор гипнотизирующая столицу.

Кристина не верила этим небылицам. Она хорошо запомнила ночь нелепого штурма Академии и тени, что толкали её в безумие: в такой же безумной толпе, на стены старого здания.

Она спустилась на первый этаж, с любопытством осматриваясь: по дороге сюда она слишком волновалась, чтобы замечать окружающее и отметила лишь, что дом странен. Он и снаружи выглядел необычно среди нарядных особняков южного Сатура: выросший более ввысь, чем вширь, с огромными окнами. Без лепнины, но с разноцветными витражами. Внутренность дома превзошла все ожидания Кристины. Действительно, много стекла – днём много света. Странные линии окон, лестниц, мозаичный пол и статуи… Статуи ли? Тёмная фигура у окна пошевелилась, и Кристина невольно вскрикнула.

“Живой мертвец – кукла Вако!”

Вако, предводительница нового Ордена охотников, была вампиршей и – вампиршей-хозяйкой. Кристина ждала и боялась встречи с ней. Она прошла мимо куклы, стараясь вовсе не смотреть в её сторону: в сказках кукловоды, как правило, не любили излишнего внимания к своим отвратительным созданиям.

– Новенькая? – раздался голос позади. Кристина обернулась. Оказывается, она приняла за куклу самого хозяина дома – Давида Гесси.

– Да.

– Та, которую обещал привести Юстин? – охотник подошёл ближе. Это был мужчина лет тридцати – тридцати пяти, среднего роста, темноволосый и голубоглазый.

– Да, – Кристине опять привиделось движение за шторой, она заозиралась. – Необычный дом…

– Можете предположить, кто архитектор?

Девушка задумалась, потом просияла:

– А! Сумасшедший Долор, да?

– Гениальный Долор. Это его последний дом.

– Он же погиб в декабре, – вспомнила девушка. – Как и многие, от клыков carere morte… Только об этом не говорят.

– Да, я знаю, – глухо. – Пойдёмте, я покажу вам арсенал.

Гесси больше ничего не спрашивал, хотя Кристина готовилась к вопросам. Спокойный, молчаливый – совсем, как его младший брат, Даниель, которого девушка немного знала раньше, Давид не был похож на того эксцентричного изобретателя и путешественника, каким его изображали столичные газеты. Заметив её удивление, он усмехнулся:

– Что, не похож на безумного прожигателя наследства отца? Это маска. Зачем Асседи и Дэви знать, куда на самом деле уходят деньги Гесси?

Они тем временем дошли до зала библиотеки. Гесси указал Кристине проход в арсенал между двух книжных шкафов. Сейчас тайная дверь была отворена.

– Юстин тебя ждёт, – кратко сказал он и ушёл. Кристина ступила в арсенал.

Это была небольшая комнатка, доверху забитая оружием охотников. Юстин, услышав шаги, отвернулся от стойки с мечами.

– Ты! – он просиял улыбкой. – Прости, что не проводил к Солен, – улыбка стала просительной. – Я немного опоздал…

– Ничего. Главное: похоже, меня принимают!

Забыв о правилах и манерах, они обнялись и заскакали по комнатке, точно дети. Они дружили с детства, а в первую из трёх страшных декабрьских ночей Юстин погиб – так сообщили Кристине. Она проплакала тогда три недели, а на четвёртую друг объявился и предложил авантюру, от которой у девушки учащённо забилось сердце.

– Мира так радушно приняла Джезабел Бренн. Я знал, что и тебе повезёт, – заявил он.

– Я боялась, из-за того, что я была в толпе нападавших, меня не примут.

– Ерунда!

– Ну, это значит, я легко внушаема. А для охотника, насколько я знаю, это плохо, – вздохнула девушка. Она отстранилась от друга и в который раз за ночь с любопытством огляделась. – Расскажи мне…

– Что?

– Всё! – она опасливо покосилась на огромные блестящие арбалеты, предназначенные для ловчих сетей, коснулась серебряного наконечника стрелы для другого, маленького арбалета и передёрнулась, представив, как он рвёт чью-то плоть. Вполне возможно, в ночь штурма Академии девушка ударила или даже ранила, убила кого-то, но сейчас она не хотела это вспоминать. – Расскажи мне всё. Вы живёте здесь?

– Нет. Не совсем. У нас есть убежища в каждом районе Доны. И все мы бываем то тут, то там. Ты скоро поймёшь, почему так.

– Чего тут непонятного? На вас охотятся и вампиры, и люди Краса… Хорошо, что Король после Академии боится замараться, – Кристина облизнула пересохшие губы. Она волновалась. Дом наполнился гулом голосов, и она понимала: скоро предстоит встреча с незнакомыми охотниками. – А где вы прячете Избранную?

Юстин замялся:

– Этого я тебе не могу сказать. Пока… – он замолчал: в арсенал входили люди. Кристина выдавила дрожащую улыбку. Она ужасно боялась.

Она боялась напрасно. Юстин, чувствовавший себя в долгу перед подругой, организовал представление наилучшим образом. Охотники легко приняли новенькую, никто не спрашивал о её участии в штурме. Сама Кристина также легко запомнила пришедших. Диану – короткостриженную охотницу, живую и подвижную как ртуть, Алекса, её мужа – уже немолодого мужчину с грустными тёмно-серыми глазами, Джезабел – такую же новенькую в компании и потому ещё робкую… Тони Гланса и Эрика Соллерса – “Наши учёные крысы”, – так представил их Юстин. Кристина кивнула, засмеялась. Но впечатление об этих учёных изменилось после слов Юстина, о том, что в ночь штурма Академии Эрик был в одной тройке с главой Ордена и бился с самим Владыкой вампиров.

– Я не герой, – заскромничавший под восхищёнными взглядами Джезабел и Кристины, Эрик оборвал Юстина. – Я уцелел тогда только потому, что потерял сознание от одного взгляда Владыки бессмертных. Я не сражался с ним, это были Карл и Доминик. И они там погибли. -

Кристина заметила, при этих словах тень воспоминания о страшной ночи промелькнула и на лицах Дианы, и Алекса, и Тони…

– Расскажи про ту ночь, – попросила она Юстина, когда другие отвлеклись на выбор оружия. – Ты ведь был там?

– Да… От толпы мы закрылись в арсенале. Дверь уже трещала под ударами, но прилетели carere morte Дэви и чары толпы были разбиты. Толпа схлынула, а нам предстояло сразиться со старейшими Карды. Я боялся. Многие тогда боялись и были не уверены в своей защите. Убийство невинных смертных разрушает её, а я пронзил мечом одного зачарованного… И другие – тоже.

– Напавших на вас, убивавших вас, вы называете невинными?

– Конечно, ведь они были под чарами вампиров.

Кристина вздохнула и улыбнулась: тяжкий груз свалился с её души.

– В арсенал прибежала Кристина. Рассказала, что на верхних этажах остался отряд охотников, и они втроём сдерживают толпу старейших Дэви. Мы приободрились, я почувствовал, что защита по-прежнему со мной… Мы вышли из здания, стали пробиваться к парку. А самые сильные, опытные остались в Академии, встречать Дэви. Алекс был среди них, Марк – ты его ещё увидишь. Скоро carere morte дрогнули. В парке мы соединились с шедшими от реки отрядами Адоры. Вампиры Дэви покидали здание, казалось, всё закончилось благополучно. Мы возвратились к Академии… – он прервался на мгновение, быстро закончил внезапно севшим голосом. – Здание горело, и я понял – возврата в родные стены не будет никогда. На ступени здания кто-то вытащил тела охотников, первыми встретивших Дэви. У главы Ордена было вырезано сердце.

– В газетах писали: дьяволопоклонники в Академии совершали свои ритуалы, вырывая у жертв сердца.

Юстин поморщился как от боли:

– О нас писали и пишут много чуши! Вырванное сердце – это Дэви, это он, убив своих врагов, пьёт кровь из их сердец! Карл готовил отряд, с частью которого ты только что познакомилась. И в то мгновение у Академии я допустил малодушие, подумал, что потеряно всё, что надежды нет. Надежда появилась через двое суток в образе вампирши Вако…

Больше он не захотел ничего говорить, да Кристина и не стала спрашивать. Она снова подумала о скорой встрече с вампиршей Вако. Проницательная carere morte наверняка разглядит всю её ложь!

В комнатку арсенала царственной походкой вплыла красивая, черноволосая девушка и на лице Юстина появилось выражение крайней досады.

– Моя кузина Марсия, – представил он девушку.

– Очень приятно. …Юстин о вас рассказывал! – не удержалась Кристина.

– Представляю, что! – хихикнула та. Марсия была вампиршей. Дикаркой, перешедшей на службу охотникам, когда засиял Дар.

– Я ушёл к охотникам, чтобы никогда с ней не встречаться! А она нашла меня и здесь. Как смерть, неотступна, – мрачно пошутил Юстин.

– Сейчас он брезгует мной, а в рейде опять спрячется за мою спину! – Марсия расхохоталась, и Юстин окончательно расстроился.

Винсент зашёл в арсенал, когда Диана и ещё одна подошедшая охотница, Дара, затягивали на талии груди Кристины ремешки с оружием. Маленький арбалет для стрел девушка держала в руках и уже прицеливалась из него в воображаемого carere morte.

– Минутная готовность, – объявил всем бывший вампир.

– Куда мы пойдём? В рейд? – полюбопытствовала девушка.

– Проще. Предстоит исцеление юной вампирши, – сказала Диана.

– И всё?! – огорчилась Джезабел, подслушивавшая их.

– Очень важной юной вампирши, – заметила Дара.

Винсент дождался, когда охотницы закончат с экипировкой новенькой, потом отвёл Кристину в сторону.

– Небольшой дополнительный инструктаж, – пояснил он охотницам легкомысленно, но едва те перестали их слушать, заговорил совсем другим, серьёзным тоном: – Кристина Солор, хватит лгать! Ненавижу лжецов, особенно, маленьких рыжих лгуний с невинной улыбкой. Где ты была в ночь штурма Академии?

– С толпой, я говорила, – как сложно лгать под таким пронзительным светлым взглядом!

– Если бы ты была такой легковнушаемой, как сейчас хочешь показать, ты не помнила бы ничего из событий той ночи. Ты бы вовсе не могла сказать, где и с кем была. Если вампиры и проводили с тобой работу, то куда более тонкую. Ну, отвечай!

Кристина покаянно опустила глаза.

– Я была не ведомой, а ведущей, – созналась она. – На мне не было чар. Меня готовил Крас, он сказал: это будет местью за родных. Уже потом я поняла, что видела врагов не в тех людях… – она замолчала, ожидая своего приговора, но Винсент сменил гнев на милость:

– Понятно. Что ж, не буду задерживать, отправляйся в свой первый рейд.

Два закрытых экипажа, запряжённые быстрыми двойками, ждали охотников у крыльца. Кристина забралась во второй: к Даре, Алексу, Эрику и Юстину. Скоро они тронулись.

Ночь спускалась на город. Поднялся сильный ветер и вкупе с январской стужей создал настоящий ледяной ад. Фонарь на карете Кристины держал удары ветра, но огонёк в нём медленно умирал, грозя погрузить мир в окончательную тьму. Улицы Доны были пусты, уютно светились жёлтые окна домов. Кристина тревожно глядела в окно экипажа. Они ехали в центр столицы.

В переулке за Золотым мостом экипажи остановились. Охотники вышли, легко одетая Кристина только высунула нос за дверь – и забилась вглубь кареты. Но скоро любопытство пересилило.

Поодаль было ещё два экипажа – на них приехала другая группа. Вела её знакомая, Солен. Кристина обратила внимание на девушку, бывшую рядом с охотницей: маленького роста, её шляпка сидела криво, но задорно, каштановые волосы спускались ниже талии. Девушка что-то с жаром говорила Солен и Винсенту.

– Подойдите! – скоро позвала она всех. Сделала шаг вперёд и Кристина.

Из-за спины девушки выступила высокая фигура, и теперь ошибиться было невозможно: кукла. Лицо словно маска, серая кожа, безвольно опущенные плечи. Двигаясь резко, неровно, марионетка подошла к Джезабел, девушка покорно приняла из её рук маленький стеклянный кулончик и надела его себе на шею, спрятала под одежду. Вторая кукла опустилась на тротуар в двух шагах от Юстина, отдала ему такой же пузырёк. Третья, четвертая… – Кристина только успевала вертеть головой. Пятая кукла отдала загадочный кулон Винсенту, но он покачал головой.

– Нет, благодарю. Избранным я уже был, и мне не очень-то понравилось, – он по-мальчишески звонко, заразительно расхохотался. Даже кукла издала короткий, резкий смешок… а взгляд Винсента остановился на Кристине, и он оборвал смех. – Пусть она.

Кристина так и застыла от удивления и страха. Она позволила кукле надеть себе на шею кулон. Потом кукла ухватила подбородок девушки ледяными пальцами, заставляя посмотреть в свои мёртвые глаза.

– Новенькая? – странным, словно стеклянным голосом спросила она. И, уже Кристине: – На сегодняшнюю ночь ты – Избранная. Береги пузырёк.

Кукла отступила во тьму улицы и скоро совсем в ней потерялась. Кристина спохватилась, нащупала пальцами кулон. Это был маленький стеклянный пузырёк, заполненный кровью.

Они снова собрались в путь. Солен уже отошла к дальним экипажам, когда одна из кукол Миры подала голос:

– Винсент, Солен – вам стоит поменяться. Солен, лучше, чтобы с Тенером поговорила ты, Винсент, тебе достаётся хранилище кукол Владыки.

Солен недовольно скривилась, но подчинилась. Теперь она возглавляла группу, в которой была Кристина. С ней пришла и длинноволосая весёлая незнакомка.

– Хранилище, вероятно, охраняют люди Краса, – предупредила Солен Винсента. – Будьте осторожны. Ты… ты часто забываешь, что уже не бессмертный.

Тот шутливо отмахнулся:

– Я больше беспокоюсь о тебе, Солен. Герцог Тенер будет пострашнее десятка кукол Владыки и отряда с револьверами!

– Избранная? Это значит, я теперь тоже могу исцелять вампиров? – спросила Кристина, когда экипажи тронулись.

– Нет, – Эрик рассмеялся. – Тебе не объяснили? Вампиры видят кровь Избранного странной светящейся субстанцией, она светится и будучи отделённой от тела. Кроме сияния других качеств Дара твоему кулончику не передалось. Исцеляет только хранительница Дара – единственная, Избранная.

– А где она сейчас?

– Скоро ты её увидишь, – подмигнул Эрик, – ведь мы едем исцелять.

– Она сейчас здесь, среди вас?

– Да. Попробуй угадать, кто. Будет интересно…

Кристина тронула кулон. Кровь в нём, несмотря на зимний холод, не заледенела. Она даже не свернулась!

– Есть специальный состав, препятствующий свертыванию, – заметив её удивление, пояснил Эрик. – Вижу, тебе ещё о многом нужно рассказать…

Когда они подъезжали к дому Тенеров, он учил Кристину обращению с арбалетом. Но экипажи встали, не доехав до подъездной аллеи. Хлопнула дверь первого экипажа. Солен громким голосом отдавала команды. Эрик переглянулся с Кристиной.

– Выходим! – приказал он всем и ей, тише: – Держи арбалет наготове.

– Ох, – тихонько прошептала Кристина. Сердце гулко билось, ей казалось, все вокруг слышат его испуганный стук. Во всяком случае, куклы Вако точно слышат…

По краю крыши особняка гуляла девушка. Невысокая и худенькая, в светлом платье – с земли она казалась совсем маленькой. Дама во дворе заламывала руки, глядя на неё.

– Дочь! – звала она. – Дочь, спускайся!

– Обманули меня! – крикнула та. – Целая армия целителей – на одну! Не сойду!

– Дочь герцогов, – пояснила Дара Кристине. – Была обращена в ночь Бала Карды.

– Не хочу! – снова крикнула девчонка. – Это же… новый мир! Я нашла новый мир!

– Но целый мир потеряла, – спорила Солен. Две куклы Миры прилетели откуда-то, заплясали в небе над крышей. Кристина впервые могла рассмотреть крылатое обличье carere morte во всех подробностях. Это была как бы тень, одевающая человеческую фигуру. Костюм чудовища…

Одна кукла снизилась, ступила на землю, скинула крылатую оболочку.

– Сюда летят carere morte Дэви, – сказала она Солен. – Заметили, что Дар слишком долго стоит на одном месте. По земле их сопровождают люди Краса. Я задержу их, но… сворачивайте разговоры!

Охотница кивнула:

– Понимаю. Но она не спускается! Бросить сетью – покалечится…

Кукла зарычала, снова кинулась вверх в заклубившейся тени. Девчонка заметила её и кинулась с крыши. Мать испуганно ахнула, но такая же как у Вако тень подхватила юную вампиршу над землёй. Кукла кинулась за ней и над садом ухватила за крылья, тряхнула – и стащила чудовищную оболочку с вампирши. Девчонка коротко взвизгнула, падая. Юстин и Эрик подхватили её. Девушка с длинными каштановыми волосами подошла к ним, ласково коснулась белой руки вампирши:

– Как тебя зовут, милая?

– Анастасия. И я не хочу… -

Но Кристина прочитала противоположное в её глазах. Живую, тёплую искорку в вампирше видела и Избранная:

– Анастасия Тенер, властью великого Дара, данного мне, исцеляю тебя.

Девочка качнулась и осела в руках охотников. Джезабел рядом с Кристиной скривилась:

– Можно было и без пафосных слов. Это, в конце концов, физика, а не средневековое шаманство.

– Габриель так шутит. На юных пафос хорошо действует! – крикнул услышавший её Эрик.

– Он хотел сказать, на родителей юных вампиров, – усмехнулась Дара. – Потрачено столько времени ради одной carere morte!

– Это для её отца. Поддержка Тенера была бы отряду огромным подспорьем, – мрачно сказала Солен. Высокая фигура отца Анастасии, герцога Тенера, показалась в окне первого этажа, и охотница помрачнела ещё больше: властный и самолюбивый Тенер не слыл приятным собеседником.

После беседы с Тенерами они спешно тронулись в путь. Кукла Вако передала известие от группы Винсента: хранилище кукол оказалось ловушкой, и охотникам срочно требовалась помощь. Кристина пока не разделяла общей тревоги. Она во все глаза смотрела на Избранную, Габриель, оказавшуюся с ней в одном экипаже. Избранная же не обращала на новенькую внимания. Она ссорилась с Эриком.

– Как же ты не поняла, что кукол в хранилище не один, а три десятка? – напустился охотник.

– Проглядела, – пожала плечами Габриель.

– Ты плохо сосредотачиваешься…

– Не учи меня, я знаю, как пользоваться моим Даром! – Избранная подчеркнула: “моим”.

Тайное хранилище кукол было в подвале дома, но сейчас дверь туда была распахнута настежь. Сражение шло на улице – печально знаменитой в узких кругах Закатной улице. Выскакивая из экипажа, Эрик уже не скомандовал Кристине держать арбалет наготове – он наказал ей не совать и носа из кареты… Девушка подчинилась. Они с Габриель остались одни, и Кристина прильнула к окну.

Вверху кружили крылатые тени. Нельзя было разобрать, где здесь куклы Вако, а где чужие. Вампиры били друг друга крыльями, в руках некоторых сверкали молнии серебряных мечей. То и дело из рассечённой чудовищной оболочки вываливался человек и падал на землю.

“Это не люди, не люди… Вампиры, нежить…” – девушку била нервная дрожь. Один раз на крышу кареты что-то обрушилось… – звякнули рессоры, лопаясь, Кристина вскрикнула. Но тело на крыше лежало неподвижно. Неподвижна была и Избранная, только её открытые живые глаза быстро, безумно двигались.

– Сейчас. Мне просто нужно настроиться, – упокаивающе зашептала она Кристине. – Сейчас они уберутся, вот увидишь… – шёпот потонул в грохоте выстрелов. Подошел отряд людей Краса, с револьверами, и Кристине опять живо представилась ночь штурма Академии. Она заметалась и чуть было не выскочила на улицу, в безумие битвы.

Куклы Вако, словно ждавшие нападения людей с оружием, встали перед охотниками щитом, две закрыли крыльями карету девушек, одна удерживала растревоженных лошадей. Куклы совсем не боялись боли. Кристина видела, как одну изрешетили пули. Другая спокойно подставила руку под удар меча, предназначавшийся охотнику, Винсенту.

– Сейчас… – виновато шептала Избранная.

– Что же ты! – крикнула на неё Кристина, и крик превратился в безумный вопль. Два чужих вампира, прорвались к карете, оторвали дверцу. Холодные руки мертвецов схватили Кристину, она забилась в них, попыталась ухватиться за сидение, ступеньку… – а её уже тащили из кареты.

Избранная ударила вампиров своим Даром. Кристина поняла это по тому, как внезапно те скорчились, будто от боли. Руки, державшие её, ослабели, девушка вырвалась. Не помня себя, она поползла под экипаж. А сarere morte Дэви улетали, отступил и отряд Краса.

– Габриель, вовремя, как всегда! – крикнул кто-то из охотников. Избранная вышла из кареты. Она выглядела не лучшим образом: руки тряслись, она еле переставляла ноги от усталости.

Некоторые вампиры остались. Это были куклы Миры – и не только. Марсия, приняв человеческое обличье, подошла к Юстину, ласково взъерошила ему волосы:

– Что бы ты без меня делал, братик!

– Понравился первый рейд? – спросил знакомый, стеклянно-звенящий голос. К Кристине склонилась светловолосая дама в скромном тёмном платье. Она подавала ей узкую белую руку. – Не дрожи так: я всего лишь Мира Вако. Вылезай…

Вампирша-хозяйка и глава охотников устало откинулась в кресле, тонкие белые пальцы наигрывали какую-то мелодию на подлокотнике. На вид Мире Вако можно было дать и тридцать, и пятьдесят лет. Странное лицо: днём, при свете солнца, оно казалось бы молодым, но ночные тени, резко обозначавшие морщинки у глаз, печальные складки в углах рта, превратили вампиршу почти в старуху.