Текст книги "Брак по-Тьерански (СИ)"

Автор книги: Ирина Седова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

   В ответ он услышал плач, и даже не плач, а тихое постанывание. Уотер оглянулся, повел головой, определяя, откуда слышится голос, и увидел угольно-черного пантра. Пантр полз, полз к нему, и полз как-то странно. Заметив, что Уотер на него смотрит, он коротко взвизгнул и уставился в глаза человеку. Приблизившись, Уотер понял, почему пантр двигался так необычно: из левой задней лапы его торчал обломок ветки.

   Пантр еще раз взглянул в глаза человеку и жалобно проскулил что-то на своем пантровом языке.

   – Ну-ну, – сказал Уотер. – Погоди чуток, дай подумать.

   По правде говоря, ему страшновато было прикасаться к хищнику, но оставить на верную погибель живое существо, которое просило у него помощи, он тоже почему-то не мог. Поколебавшись, он обошел пантра и нагнулся над раной.

   Обломок был коротким, с неровными краями. Решившись, Уотер коснулся лапы пантра и поспешно отдернул руку. Пантр вздрогнул, но никаких попыток укусить или царапнуть человека не сделал. Тогда Уотер приподнял лапу зверя и осторожно потянул за кусок ветки, торчащий из раны. Что-то слабо хрустнуло, и в руках у Уотера оказался сухой обломок древесины. Пантр дернулся, попытался встать и со стоном упал снова.

   «Гнилушка,» – понял Уотер.

   Бегая босоногим пацаненком по улицам своего города, он по опыту знал, что гнилое дерево имеет пакость обламываться и выходить частями, а раны долго гноятся. Он задумался. Зверя почему-то было жалко.

   – Погоди, – сказал он пантру. – Я сейчас.

   Если бы пантр лежал не на открытом месте, а в густой чащобе, Уотер вряд ли смог бы что-нибудь предпринять. Но сюда, на опушку, можно было подогнать машину. Кроме всего прочего в машине имелись аптечка и рация, и оттуда можно было вызвать помощь.

   Сначала он так и хотел поступить, то есть посоветоваться с девчонкой, но потом передумал. Он не знал, как та относилась к животным. Она могла отказаться тащить в свой чистенький тихий дом дикого зверя, за которым, между прочим, требовался еще и уход. Мало того, она бы могла и Уотеру запретить превращать ее «аппартамент» в лечебницу.

   Конечно, если бы Уотер был свободен в своих поступках, он бы плевал на мнение девчонки и поступил бы, как счел нужным. Но девчонка была его хозяйкой, и плата была получена вперед. Следовательно, как ни печально это звучало, ее слово было бы в данном случае для Уотера законом.

   Но это если бы Уотер спросил. А без спроса он был волен делать что угодно – она сама так сказала. Зачем же ему было нарываться на запрет? Поставив девчонку перед фактом, Уотер в любом случае оказывался правым! Итак, он подогнал машину к самой голове зверя и задумался снова.

   – Как бы тебя затащить сюда, дружок? – проговорил он вслух. – Ты не мог бы заползти в машину сам?

   Вопрос был дурацким. Пантр поднял голову, посмотрел на Уотера и жалобно взвыл. Возможно, он бы и смог одолеть высоту подножки, если бы понял, чего от него хотят. Увы, он не понял, следовательно, не тронулся с места. Зверя надо было взять и положить в машину. Взять на руки. Зверя с когтями, зубами и прочим. Зверя, нападающего молча. Хищника. Поступок для самоубийцы, а Уотер самоубийцей не был.

   Пантр еще раз взглянул на человека и снова простонал.

   – Ладно, киска, – сказал Уотер. – Ты, главное, потерпи и не очень вертись, а то ведь я не штангист-тяжеловес.

   Он подошел в пантру с тыла и аккуратно завел левую руку под верхнюю часть его туловища. Уотер делал это медленно, внимательно наблюдая за реакцией зверя. Тот даже не вздрогнул, ощутив прикосновение его ладони, и это вдохновило Уотера на дальнейшие действия. Просунув правую руку под крестец животного, он приподнял пантра над землей. Пантр был тяжел, но не настолько, чтобы Уотер не смог с такой поклажей разогнуться.

   Уложив пантра в машину возле задней стены кузова, Уотер вновь заколебался. Теперь ему предстояло сесть к зверю спиной и некоторое время, до взлета и после, провести с ним вдвоем, один на один. Со зверем, который нападает молча. Конечно, пантр был ранен, но кто его знает, насколько? Вдруг рев машины напугает животное, оно позабудет про боль и кинется?

   Подумав, Уотер решился обмотать пантра двумя ремнями вокруг туловища, как он это делал с бревнами, и пристегнуть ремни к кольцам внутри кузова. Почувствовав себя в некоторой безопасности, он сел в кресло водителя и привел машину в движение. Все, взлет. Вот и домик с огоньками в окошках. Вот крыльцо, вот площадка для посадки.

   Можно выходить. Уотер оглянулся на своего пассажира. Пантр, освободившийся за время полета от обоих ремней, лежал абсолютно спокойно.

   – Наверное, это один из дедушкиных пантров, – сказала девчонка, увидев черного зверя, свободно развалившегося в кузове летательного аппарата.

   Уотеру показалось, что он ослышался.

   – Чего-чего? – переспросил он.

   – Я говорю, что это, наверное, дедушкина Грейс. Видишь, у нее на лбу светлое пятнышко?

   Услышав свою кличку, кошка тихо застонала.

   – Вот видишь, она разговаривает с нами. Да и вообще... А ты разве не догадался, что она ручная?

   Догадался? Уотер так взглянул на девчонку, что самому стало неловко.

   – Откуда? – зло буркнул он. – Твой дедушка меня с ней не знакомил!

   – Грейс попала к нему еще котенком. Сейчас она уже старушка, ей скоро двадцать, и она очень умная. Дедушка уверяет, что она понимает человеческую речь... Видишь, она нас совсем не боится?

   – Я думал, пантры вообще ничего не боятся.

   – Как бы не так! Обычно эти кошки очень осторожны, и человека к себе не подпускают. Дикий пантр скорее бы помер, чем позволил затащить себя в машину... Кстати, а почему ты ее не усыпил?

   – Побоялся. Вдруг сонные пули на нее плохо подействуют.

   – Дедушка говорил, что это снотворное безвредно.

   – Безвредных снотворных не бывает.

   – Но ведь она могла тебя цапнуть!

   – Чепуха, – ответил Уотер небрежно. – Ты же сама говорила, что пантры на человека не нападают.

   Уотер слукавил. На самом деле он просто не догадался, что его духовое оружие можно было использовать в мирных целях. Но в глазах девчонки читалось такое восхищение его храбростью, что жаль было ее разочаровывать.

   – Конечно, – произнесла она замирающим от волнения голосом. – Когда с ними все в порядке... А что с ней случилось?

   – Не знаю. Посмотри сама. Видишь, она лапу волочит.

   – Хорошо. А ты подержи ее, на всякий случай... Ой, да у нее вывих!

   Говоря это, девчонка весьма ловко, словно опытный хирург, прощупала ногу зверя.

   – Что же теперь делать? – поинтересовался Уотер.

   – Я выправлю. Только ее надо связать, если ты против наркоза.

   – Ты уверена, что у тебя получится?

   – Конечно. Меня же учили, как это делается. Это несложно, правда-правда.

   Уотер вовсе не был уверен в том, что любой, кого когда-то где-то чему-то учили, способен усвоить теорию так, чтобы потом через кучу лет успешно применить ее на практике. Но он кивнул в знак согласия. На планете, где свирепые хищники не нападают на людей, предпочитая дичь покрупнее, и медицина могла быть особой.

   – Ты посиди, а я сбегаю за бандажом.

   Уотер снова кивнул и склонился над зверем.

   – Не бойся, Грейс, – сказал он пантру, когда девчонка удалилась, – все будет хорошо. Сейчас тебе придется потерпеть немного, зато потом твоя нога быстро заживет. Ты ведь умница, да?

   Он осторожно протянул руку к голове зверя, чтобы погладить ее, и пантр лизнул ее своим быстрым влажным языком.

   На мгновение Уотеру стало не по себе. Он никогда не верил, будто животные способные понимать человеческие слова, но пантр явно обладал разумом выше среднего. И Уотер продолжал:

   – Умница, Грейс. Бинка хорошая мисс, она тебе поможет, если ты будешь ее слушаться.

   Так он разговаривал с пантром, пока девчонка не вернулась с целой кучей тряпья. Вдвоем они замотали пантру пасть и связали передние лапы. После этого девчонка велела Уотеру придерживать животное за заднюю половину туловища и весьма ловко прощупала поврежденную конечность еще раз. Затем она ухватилась за нее двумя руками, потянула – раз, животное дернулось и успокоилось.

   – Ну вот и все, – сказала девчонка, отпуская лапу, – можно развязывать.

   – А заноза?

   – Сейчас посмотрим. Ты прав, тут торчит кусочек древесины. Подай аптечку. Там, в бардачке, она наверняка должна быть.

   Следующие два дня пантр находился у них при доме, затем девчонка сообщила старику о случившемся. Тот прилетел и забрал животное. Уотер очень удивился его появлению. Он-то был уверен, что в полном мраке найти дорогу сюда невозможно!

   – Разве тебя не учили ориентироваться на местности? – спросил старик.

   – А разве этому можно научиться? – отозвался Уотер.

   Девчонка и старый отшельник переглянулись. Уотер нахмурился.

   – Я оставил включенным свет, когда улетал, – объяснил лесной бродяга мягко. – И Бинка зажгла огонь на крыше. Так что в данном случае маршрут был несложен.

   – А если бы света не было?

   – Отыскал бы дорогу по компасу или по звездам. В крайнем случае включил бы автопилот.

   – Это совсем легко, когда умеешь им пользоваться, – добавила девчонка.

   – Вот именно, когда умеешь, – снова буркнул Уотер.

   Впрочем, он только изобразил недовольство. На самом деле он был рад, что в здешней чернильной ночи есть столько способов передвижения. Про себя он решил непременно попросить старого лесовика научить его пользоваться автоматикой летательного аппарата. А пока... Пока можно было и другими делами заниматься.

   Он и занимался. За темную половину местных суток он соорудил стол, две табуретки на кухню и пару скамеек: для себя и для девчонки. Изделия вышли довольно-таки неуклюжими, но все же это была мебель. За образец Уотер взял топчан в лесной хижине, ну и у старого Марка кое к чему сумел присмотреться. Кстати, они с девчонкой и ночью там один раз побывали.

   Полет в гости и обратно Уотер использовал на все сто. Всю дорогу он смотрел за манипуляциями девчонки с приборами навигации. Ничего особенного он не заметил, но одно понял: подобно старику, его мисс обходилась без автопилота. Но странно, на этот раз у него не возникло даже легкой досады по поводу ее превосходства в вождении летсредства.

   «Выучка,» – вот все, что он подумал.

   Возможно, это произошло потому, что он больше не ощущал в девчонке прежнего высокомерия. После случая с пантром ее словно подменили. То есть, вела она себя вроде бы как обычно, но что-то в ней появилось такое, чего прежде не было. Иногда Уотер ловил в ее взоре, когда она думала, что он на нее не смотрит, нечто волнующее, что заставляло сладко екать его сердце. Она смотрела на него так, как ребенок, впервые попавший в синематограф, смотрит на экран в кинозале: изумленно и восторженно.

   В общем, не заяви девчонка когда-то, что не испытывает к своему наемному работнику ничего, кроме легкого любопытства. Уотер точно подумал бы, что она к нему неравнодушна. Его грубые изделия, которые у самого легкомысленного из пацанов квартала нищеты вызвали бы разве снисходительную усмешку, привели ее в восхищение. И Уотер мог бы поклясться, что восхищение ее не было притворным.

   Это было жутко приятно, и еще приятнее потому, что восхищение свое девчонка отнюдь не стремилась высказывать на каждом шагу. Наоборот, она его старательно прятала, но во взглядах ее, искоса бросаемым на того, кто постарался хоть как-то облегчить ее жизнь, внимательный наблюдатель уловил бы нечто большее, чем простую благодарность. Девчонка начала смущаться, когда Уотер с ней внезапно заговаривал, и улыбалась, тихо о чем-то мечтая. Стоило ей поймать на себе его насмешливый испытующий взгляд, как она отворачивалась и краснела.

   В общем, с девчонкой все было ясно. Настолько ясно, что совсем нетрудно было догадаться: пришло время ловить момент. Будь на месте Бинки иная представительница слабого пола, Уотер бы маху не дал, но с его космической мисс это не представляло для него особого интереса. Теперь, когда в девчонке заговорили чувства, такой пассаж был бы слишком банален: обвести вокруг пальца эту наивную простушку, воображающую себя сильной и независимой, смог бы сейчас и дурак. Победа была бы слишком легкой.

   Кушанье, которым Уотер хотел насладиться, было, в его понятии, куда пикантнее. Девчонку следовало довести до кондиции, чтобы она сама ему намекнула: мол, пришло время и для... Гордячке следовало показать ее место возле мужчины, чтобы впредь не заносилась.

   В общем, он смаковал помаленьку. А потом ночь кончилась, и снова наступило семь дней свободы, охоты, взаимных визитов и блаженных ванн в волнах теплого несоленого моря...

Художник и его картина

   Художник отошел от фонтана и приблизился к картине. Да, это поистине был его шедевр, венец его творения. Ничего лучшего ему не создать, как он ни старайся. Да что там было говорить о лучшем! У него никогда уже не хватит ни сил, ни вдохновения даже для того, чтобы просто повторить это гигантское каменное полотно длиной в восемьдесят, а шириной в девять метров. Восемь лет работы и восемь лет сожалений о том, что идея увековечить на площади фонтана «Память» лица тех, кто ушел в небытие и больше не вернется, тех, кто навсегда останется в воспоминаниях благодарных потомков, озарила его голову слишком поздно. Кому его труд здесь нужен? Кто и когда его увидит?

   Правда, если уж на то пошло, двадцать с лишним лет тому назад, задумай художник создать нечто подобное, и тема картины, и персонажи ее были бы другими. У него просто не поднялась бы рука лепить на стену живых. Да и сами люди воспротивились бы, считая подобную честь за насмешку. И, безусловно, они были бы правы.

   Так что все сложилось к лучшему. Картина ведь не пропадет, и когда народ сюда вернется, людям будет куда пойти, чтобы поклониться тем, кому они обязаны своим существованием. Они легко догадаются, кто здесь изображен, без всяких подписей. Портретное сходство расскажет все. И сюжеты для каждого персонажа он подобрал выразительные.

   Например, вот этот: «Человек с оружием». Любой потомок Таирова сразу узнает своего предка, грозного владыку Новой Земли.

   Или вот этот, «Бегущий за ускорителем». Тут вообще не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы вспомнить случай с аварией на одной из установок, когда что-то там у нее в электронном центре сломалось, и столб пламени начал вилять вместо того, чтобы держать запад. На дистанционное управление установка перестала реагировать и превратилась в реальный источник нарушения гравитационного равновесия. Установку требовалось выключить, и Дак это сделал. Случай стал классическим, он изучается на курсах по подготовке вахтенных дежурных, и каждый, прошедший службу, вспомнит имя того, кто погнался за установкой, рискуя попасть под зубья камнедробилок.

   Или вот этой женщине, сидящей за столом, возле которого стоит юная пара, не случайно приданы черты Ниты, жены Дака. Она много работала с иммигрантами, досконально зная все их нужды и потребности.

   У Ниты вообще была светлая голова. Именно она посоветовала тогда художнику взять Додьку с собой в полет и повозить по Великому Космосу, чтобы показать, какое будущее ожидает их планету, если они обратят на себя внимание проверяльщиков из имперских комиссий...

   Да, показал он-таки Додьке кое-что. Много даже и не потребовалось. Так, парочку планет, не имевших возможности свободно развиваться, потому что весь доход их уходил на оплату налогов всепоглощающему тьеранскому монстру. Для общего впечатления он добавил еще пару-тройку небесных тел, где властвовали компании по добыче ценного сырья – там вообще жить было нельзя, а можно было только влачить существование.

   Больше всего, как ни странно, Додьку поразили не они, а благополучный по всем признакам мир – планета Лиска, На Лиске правила старая приятельница Эльмара могущественная и одинокая Инка, глава обоих китов, на которых зиждилась независимость ее планеты. С Лиской у Безымянной были давние и прочные контакты, в том числе и деловые. За золото и цветные металлы, необходимые электронике Лиски, они получали, например, оборудование по производству воды из горных пород.

   Лиска процветала. Она имела прекрасный чистый воздух оптимального для человеческого здоровья состава, великолепные островки зелени, гармонично раскинувшиеся там и сям на всех широтах планеты. Население ее росло, и никто не бедствовал.

   Официально планета принадлежала, как и Безымянная, собранию акционеров, причем здесь акционерами считалось поголовно все взрослое население планеты кроме недавно прибывших. Но половиной территории владела Инка, и фирма по производству того, чем Лиска торговала, тоже принадлежала ей.

   Инка была деловой, настолько деловой, что, отними у нее возможность трудиться, она бы тутже померла. Так она сказала при встрече. Художник специально завел с ней соответствующий разговор, чтобы просветить Додьку и ввести его в курс проблемы. И он с удовлетворением прочитал на лице своего отпрыска полнейшую растерянность, когда та же Инка вдруг заявила, что с большим удовольствием послала бы свою фирму к чертям.

   – Кто же тебе велит ей заниматься? – усмехнулся художник. – Поставь управляющего.

   – Можно подумать, у меня его нет, – вздернула нос гранд дама Лиски. – Я вообще говорю не об этом.

   – А о чем тогда?

   – Мы истощаем ресурсы планеты. С каждой партией товара наша планета теряет в массе. Хотя потери и кажутся ничтожными, но они реальны, а размеры Лиски и без того невелики. Конечно, мы стараемся как-то компенсировать: массовое производство располагаем на местах потребления, и топливо для транспортов предпочитаем заправлять в других мирах, но не все получается, как бы нам хотелось. Короче, дисбаланс имеет, как говориться, место, и не в нашу пользу.

   – Так брось.

   – А налоги?

   – Ну, Иночка, это несерьезно. На твоем банковском счету достаточно кредиток, чтобы выплачивать налоги с процентов.

   – Конечно достаточно. Пока. А вдруг банк лопнет? Или еще что? Свернуть производство легко, а попробуй потом начать все заново! Сейчас у нас устойчивая репутация, и клиентура есть, а потом попробуй ее найти! Нет уж, приходится тянуть эту лямку, ничего не попишешь. Но признаюсь тебе, выпускаем мы минимум, лишь бы лицо фирмы не потерять.

   Художник засмеялся:

   – Ну, Иночка, я надеюсь, для нас ты всегда сделаешь исключение и не вычеркнешь нас из списка, что бы ни произошло.

   – Вас – никогда. Пока я жива, по крайней мере. Ах, дорогой, как бы мне хотелось вернуться к тем временам, когда я не задумывалась о подобных проблемах!

   Расстались они почти весело, но в звездолете художник посерьезнел.

   – Устала наша Иночка, – проговорил он. – Поразительная женщина!

   Додька промолчал, но задумался. Он много раз до этого слышал про расчетливый, холодный Инкин ум, практически не подвластный таким эмоциям как страх или паника. И вдруг оказалось, что эта самая Инка тоже кое-чего боится и точно также несвободна в своих действиях, как любой другой подданный империи. И все почему? Потому что Лиска не имеет возможности выйти из системы!

   Следовательно, пока не поздно, надо было что-то предпринять. И он уже без каких-либо возражений воспринял идею отца о двойной подстраховке. Это обозначало, во-первых, его собственный, Додькин счет в совершенно другой банковской сети, а во-вторых, тройственное право пользования основным счетом, с которого шла оплата налога за Безымянную. Третьим пользователем была Рябинка.

   Оба: и отец и сын договорились, что в случае смерти кого-нибудь из них оставшийся в живых подберет нового члена тройки и введет его в курс дел. Для этого требовалась определенная свобода маневра. Соответствующий документ был составлен и завизирован банком как положено. По этому договору все три пользователя счета имели равные права, в том числе могли включать в число пользователей других юридических лиц без согласования с компаньонами.

   – Я сомневаюсь, чтобы Мадька захотел вникать в финансовые проблемы и вообще хоть разок воспользоваться своими правами, – сказал Доди.

   – Мади – запасной вариант. На тот случай, если вдруг кто-то из нас троих останется один и не сможет сразу найти подходящую кандидатуру. Но лучше тебе заранее присмотреть мне или матери заместителя на случай нашей смерти. У твоего брата голова не создана для подобных дел, но, будучи включенным в число пользователей, он всегда сможет передоверить свои права кому-то другому, более способному. Поэтому держи его генетический код и остальные данные наготове.

   – Мне с ним поговорить?

   – Не сейчас. Лучше попристальней вглядись в подрастающих и готовь, готовь нам смену. И не забудь: чтобы не промахнуться, кандидат должен быть только из чистых линий, с гарантией: свой. Помни: полукровкам доверять нельзя.

   – Почему?

   – Потому что они воспитаны на наших обычаях, и очень легко принять их поведение за врожденные качества.

   – Я не знал, что ты расист, отец, – нахмурился Доди.

   – Я не расист, но есть вещи, которыми нельзя рисковать. Могущество связано с чертами характера, какие при определенном воспитании дают человека абсолютно надежного, который не станет предателем ни при каких условиях и никогда. За другой тип людей я поручиться не могу – вот и все. Я тебе больше скажу: найдешь кандидата – свози его на Новую Землю, устрой ему проверку.

   Вспомнив этот разговор, художник вздохнул. Странно распорядилась судьба: Додьки наверняка уже нет на свете, а он все еще скрипит, не падает. Интересно, кто сменил его? Первая замена должна была произойти после того, как художник распустил слух о собственной гибели. Поскольку сразу же стало известно и о смерти Рябинки, то наверняка Додьке-таки пришлось вводить в курс дела младшего брата. Да, давненько он не был у своих, давненько...

   Художник провел рукой по камню и, присмотревшись, увидел на ладони темные пятна. На подушечках пальцев тоже отпечаталась пыль. Сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз наводил здесь чистоту? Сезонов двадцать, наверное, если не больше. Вон как потускнели у Нелы глаза, и волосы у Мартина стали из седых серыми. Ничего, это поправимо. Сейчас он наберет воды из резервуара наверху, подгонит машину и наведет блеск...

   Наведение «блеска» заняло как обычно часа три. Сделав дело, художник удовлетворенно прокашлялся, сложил приставную лестницу, убрал насос и отошел от стены, чтобы еще разок взглянуть на свое творение. Обновленная, посвежевшая картина понравилась ему еще больше. Да, такое не стыдно показывать кому-либо. Жаль маленько, что экскурсоводом будет не он, но это ерунда, главное, что картина дождется своего часа. Камни, из которых она сложена, имеют достаточную толщину, и пазы продуманы так, чтобы дождевая влага не просачивалась внутрь, разрушая мозаику. И как хорошо, что он догадался не приклеивать разноцветные кусочки к основе, а приваривать, расплавляя монолит с помощью специально сконструированного прибора.

   Да, создание этой картины потребовало немало изобретательности и далось нелегко. Особенно трудно было найти камни нужной расцветки, чтобы картина визуально не распадалась на отдельные фрагменты. Проще всего было достать оливин, и этот камень он использовал везде. Много его и вот здесь, возле Мартина...

   Мартин... Доктор Мартин... Друг его детства...

   Художник посмотрел на фрагмент, где он изобразил второго из двух людей, никогда не ступавших на поверхность Безымянной, но оставивших след в ее истории. Несправедливо было бы пропустить того, кому многие из прибывших сюда акционеров были обязаны, что называется, второй жизнью. Странно, конечно, что этот скромнейший человек, всю жизнь осуждавший всякого рода подвиги, умер смертью героя, но это было именно так. Мало того, он ухитрился организовать видеосъемку последних своих минут.

   Доктор Мартин...

   Художник не заметил, как вновь погрузился в воспоминания. Он очень ясно представил себе, как все происходило, словно сам был свидетелем гибели друга. Конечно, до некоторой степени это так и было. Ведь его тоже в свое время судьба столкнула с одним их тех, ради спасения которых его друг отдал остаток своих дней.

   Их называли «зелеными». Вот один из них изображен рядом с Мартином. Здесь он совсем не страшный, а тогда, когда художник их увидел впервые, все в нем содрогнулось от ужаса, от страха стать таким же. Потом-то стало известно, что могучие не способны превращаться в «зеленых». Наоборот, сила, заключенная в них матушкой-природой, давала им возможность возвращать несчастным прежний облик.

   Художник засмеялся. Забавно, но из восьми людей, изображенных им, шестеро были могучими, но только двое когда-то рискнули дотронуться до «зеленого» и отдать ему то, чего тем не хватало для того, чтобы снова стать человеком. Поступая так в первый раз, оба даже не подозревали, чего им это будет стоить.

   Да, для обоих контакт с «зелеными» едва не окончился плохо, зато Безымянной он явно пошел на пользу, ведь половина акционеров была именно из «зеленых». Одно время на Новой Земле даже возникло движение среди молодежи («нашей молодежи», как выразилась бы Бинка) «Приведи друга из леса». Потом оно было запрещено как опасное для здоровья, но где и когда молодежь, идя на подвиги, слушалась взрослых!

   Неофициально многие парни и девушки, особенно из разочарованных или потерпевших жизненную драму, продолжали идти в Зеленую Зону и совершать поступки, которые иначе как безумством назвать было невозможно. Некоторые просто доводили себя до нервного истощения и умирали на руках у спасенного им человека – последнего в их краткой биографии. Это было родом самоубийства и жестко осуждалось стариками. Что же касается Мартина, то он, помнится, иначе как вопиющим безобразием подобные случаи не называл.

   – Олухи! – ворчал он, столкнувшись с очередным эксцессом. – Ну чего бы ему не жить, а? Подумаешь, его бросили, так что теперь, конец света? Я ему говорю: «Зачем ты туда полез?» А он в ответ: «Мне сказали, что это легкая смерть.» Легкой смерти ему захотелось, птенцу желторотому!

   Художник только усмехнулся тогда. Паренек был слишком юн, чтобы принять мудрость девяностолетнего эскулапа. Он хотел смерти – это было понятно, и он хотел смерти быстрой – это было еще понятнее. И уж куда более ясным было несказанное: паренек хотел, чтобы его смерть не была бессмысленным актом. Жаль, спасти мальчика так и не удалось!

   Да, Мартин хорошо знал, на что идет, когда вызвался испытать на себе тот злосчастный прибор. Интересно, жив ли еще тот «умник», которому стукнуло в башку снять биотоки, благодаря которым происходило превращение? Впоследствии обнаружилось, что достаточно было обычной записи, полученной при нормальных условиях, только поданой в кратно усиленном режиме. Но тогда идея показалась перспективной, и, главное, никто не сообразил, насколько она опасна.

   Никто, кроме Мартина. Тот прекрасно осознавал, какому риску подвергался испытуемый. Передавали загадочную фразу, которую он сказал, предложив свою кандидатуру в качестве донора.

   – Там двойной удар. А дело нужное, любой рискнул бы.

   Когда эти слова донеслись до художника, он схватился за голову. После каждого сеанса спасатель три дня спал беспробудным сном и потом долго хворал, восстанавливая потраченную энергию, а тут энергия из него забиралась вдвойне! Явная опасность! И все же осторожный Мартин не просто дал себя уговорить, а напросился испытать аппарат первым. Зачем?

   А затем, и вторая фраза все объясняла, чтобы изобретатель не вовлек в это дело никого из молодежи. И он рассудил совершенно верно, умница Мартин. Скрыть изобретение было невозможно, а, значит, невозможно было бы запретить испытание. Не вызовись Мартин – наверняка было бы дано оповещение через прессу или телевидение с призывом найти добровольцев для эксперимента. И, разумеется, добровольцев набралось бы более чем достаточно, даже если бы за участие в нем Круг вынес бы постановление навсегда исключить из списков со всеми последствиями.

   Поступок Мартина все это пресек. Во-первых, испытание прибора происходило под контролем двух экспертов, один из которых был, как и Мартин, могучим. Во-вторых, были приглашены представители прессы от различных изданий, и в-третьих, Мартин позаботился о том, чтобы велись визуальная и звуковая запись эксперимента, в течение которого он комментировал вслух свои ощущения.

   Естественно, он скрыл от этой группы лиц, зачем требуется такая щепетильность и какого эффекта он опасается. Но место для ведения съемки было выбрано с таким рассчетом, чтобы во время контакта с «зелеными» Мартин имел за спиной опору и мог бы до конца оставаться на ногах. Иначе трудно было бы объяснить, для чего в кадре маячила совсем не импозантная стенка микроавтобуса.

   Художник до сих пор не мог смотреть без внутреннего содрогания на эти кадры. Мартин перебрасывался шуточками с коллегой и вообще казался оживленным гораздо более обычного. Никто из сопровождавших даже не предполагал, что через какой-то десяток минут бывшего главного врача одной из ведущих клиник планеты не станет. Все также были веселы и озабочены только тем, как бы поточнее подвести отловленного «зеленого» к избранному месту съемки.

   Да, надо сказать, умер Мартин красиво.

   Художник засмеялся, и на этот раз над собой.

   – Уж не завидуешь ли ты, друг ситный, что твои последние мгновения никто не станет запечатлевать в назидание потомкам? – произнес он вслух.

   И снова засмеялся. Нет, разумеется, он если и завидовал, Мартину, то лишь чуть-чуть. Он сам выбрал себе судьбу. И свою одинокую смерть где-нибудь под покровом посаженого собственными руками леса он тоже приготовил добровольно, не спрашивая советов или рекомендаций у публики. Глупо теперь плакаться. Да и не стоит. Все имеет свою цену. Вот только...

   Художник опустился на камень дорожки, ведущей к фонтану, и погрузился в очередную грезу.

 

 

Часть III

БРИЛЛИАНТ В ОДИН КАРАТ

Триумф Уотера

   – И долго вы собираетесь тянуть эту волынку? – поинтересовался старый отшельник.

   Накануне прошел ливень, и все вокруг дышало свежестью и теплом.

   – Откуда мне знать?– буркнул Уотер. – Что я могу поделать, если она вбила себе в башку, будто я непременно должен на ней зависнуть?

   – А ты не собираешься?

   – Ясно, нет. Она не в моем вкусе.

   – И ты все время твердишь ей об этом, а она все равно при надежде?

   – Ясно, нет. Но должна же она воспринимать намеки!

   Старик взглянул на него исподлобья и усмехнулся.

   – Я думаю, твоих намеков ей не разобрать никогда, – проговорил он спустя пару минут.