Текст книги "Судья и король. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Инна Сударева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 55 страниц)

  – А это еще кто? – пробормотал, видя большое войско, стоявшее лагерем на берегу Сибил, как раз у него на пути.

  – Армия князя Чипура, – сообщил Фредерику подъехавший слева Ирс. – Его флаг – черный боевой серп на желтом поле.

  – Наш союзник?

  – Наш враг. Про то, что Ред Лунный Змей прибыл в Азарию, не только нашим друзьям стало известно. Кое-кто жаждет убить тебя раньше, чем ты соберешь войско и станешь угрожать их власти.

   – Не скажу, что это неожиданно, – король Южного Королевства пожал плечами.

   – Дадим бой? – осведомился Элиас, подъезжая к государю справа.

   Фредерик на минуту задумался, не отрывая взгляда от вражьего лагеря, в котором уже трубили тревогу.

   – Их много, но и нас не мало, – напомнил Ирс. – И говорю уверенно: мои парни рвутся в бой. Чипур не лучше Галера. Такой же негодяй.

   Государь подумал еще немного и обернулся к своему гвардейцу:

  – Ну что, Элиас? Ломанем Чипура? – спросил, застегивая ремешки салада под подбородком.

   – Не терпится рискнуть поправленным здоровьем? – ухмыльнулся рыцарь, опуская забрало своего шлема.

   Фредерик ответил коротким смешком. Элиас правильно заметил: ему не терпелось. Испытать окрепшее тело, налившуюся силой руку. 'Здоровым быть здорово. Но понимаешь это, лишь заболев', – подумал король.

   Последнее время он много тренировался, заставляя правую вспомнить все, что она призабыла за время хвори. И знания о том, как владеть мечом, возвращались быстро. Но Фредерику все равно нужен был реальный, а не тренировочный, бой, чтоб окончательно убедиться в своей состоятельности...

   – Мы бьем их? – спросила, приближаясь, Тайра.

   – Они мешают проехать. Мы бьем их, – утвердил Фредерик. – Начнем со стрел. Затем – твои пращи. Третий удар – копья. С места не двигаемся. У нас отличная позиция – мы на возвышенности.

   – Ясно, – чинарийка тряхнула головой, спрятанной в черный шлем, развернула вороного к своей дружине и поскакала вдоль первого ряда, высоко подняв красное копье и крича. – Мо грэ! – при этом голос она специально сделала пониже.

   Девушки-воины, потрясая своими копьями, отозвались капитану неким дружным, воинственным воплем. Потом разделились на несколько отрядов и быстро рассредоточились по холмам. Фредерик не мог не полюбоваться на их четкие действия.

   – Прекрасно организованы, – сказал он Элиасу, заметив, что гвардеец тоже без отрыва следит за маневрами чинариек.

   – Да, не хуже нашей армии, – согласился тот.

   Король оторвал взгляд от ряда дружинниц, похожего на черную траурную ленту, и посмотрел в ту сторону, где, подчиняясь громким приказам командиров, строились в боевой порядок отряды князя Чипура.

   – Кто это? Посланник? – спросил Фредерик, указывая на всадника с длинной палкой в руках: он отделился от рядов дружины Чипура и теперь скакал к ним навстречу.

   – Точно так, – отозвался Ирс. – У него на палке – шкура зайца. Это знак посланника. Он едет, чтоб сказать нам что-то.

   – Что ж, это правильно: прежде чем биться, нужно поговорить. Вдруг обойдется без драки? – заметил доктор Линар, уже принарядившийся в боевые кольчугу и шлем, опоясавшийся мечом, но вполне допускавший вариант мирного решения проблемы.

   Фредерик же, облокотившись на луку седла, просто молча ждал, когда посланник начнет орать свое послание. Тот уже подъехал на приемлемое расстояние и начал:

   – Эй, Лунный Змей! Это ведь ты? Это ведь твое знамя?

   – Да, это ведь я! – отозвался молодой человек, подняв вверх правую руку.

   – Если это ты, Ред Лунный Змей, то слушай слово моего господина – князя Чипура! – махнув палкой со шкуркой зайца на острие, прокричал посланник.

   – Что за слово?

   – Мой господин, великий князь Чипур, говорит тебе: убирайся с нашей земли! Можешь забрать всех тех, кто служит тебе, и убираться. Или мой господин убьет тебя и всех, кто с тобой! Мой господин верит в силу Великого Воина. Он всегда ему помогал и нынче поможет побить тебя!

   – Категорично, не спорю, – пробормотал Фредерик. – Эй, посланник! Скажи своему великому господину, что я намерен ехать прямо и никуда не сворачивать. Если Чипур уйдет с моей дороги, я скажу 'спасибо' и поеду себе дальше. Но коль Чипуру будет угодно драться, мы примем вызов и удобрим здешнюю землю вашей кровью.

   – Вы все умрете! – яростно пообещал всадник, отбросил долой палку посланника и направил коня к своим рядам.

  – Вот и поговорили, – Фредерик пожал плечами и взялся за небольшую сумку, притороченную к седлу и до этого времени не открываемую.

  Из нее король достал свой наручный, белый, судейский арбалет, быстро проверил исправность механизма и закрепил оружие, как обычно, на левое предплечье. Раньше, пока правая бездействовала, он не пользовался арбалетом, чтоб не отяжелять руку, которой приходилось орудовать мечом. Теперь же левая получила возможность обрядиться привычным стрелковым оружием, и Фредерик с довольной улыбкой затянул ремешки крепежа.

   Закрепив и арбалет, и запас болтов, взялся командовать:

  – Луки к бою! С места не сходить, пока не затрублю атаку. Ждем врага.

  Рать Чипура начала битву, сорвавшись в резвое наступление. Всадники и пешие одной громадной ревущей массой понеслись на войско Фредерика. Они улюлюкали, натягивали луки, посылая впереди себя тучу стрел. О меткости они, похоже, не совсем заботились. Скорее – о том, чтоб запугать противника.

  – Лучники! Давай! – рявкнул Фредерик и махнул обнаженным для такого случая клинком. – Стрел не жалей!

  Сотни жал понеслись в наступающих. Первый ряд всадников сломался: раненые лошади полетели кувырком, пробитые стрелами люди повалились на землю. Но атака продолжалась. Воинов у Чипура было много.

  – Пращи! К бою! Давай! – выкрикнул Фредерик следующий приказ.

  Черная дружина не медлила. С разудалым 'е!' чинарийки раскрутили ремни и зашвыряли врага увесистыми камнями. Те с грозным свистом прошили воздух и обрушились на головы людей и лошадей, нанеся очередной урон неприятелю.

  Но князя и его бойцов уже не волновало то, что их число сокращается. Они находились в том состоянии, когда кровь ударяет в голову и в схватку несешься, совершенно не думая о том, противник какого количества и какого характера ждет тебя впереди. С диким 'ааа!' конница великого Чипура налетала на Фредерика и его воинов. Сзади торопились отставшие пешие.

  – Копья! Копья в лёт! – проорал король Южного Королевства и крепче сжал поводья, готовясь дать шпоры Мышке; а тот нетерпеливо приседал под ним, топотал ногами, храпел и дергал головой, желая незамедлительно, сейчас же нестись в битву.

  Копья улетели далеко вперед, чтоб поразить цели, и ряды наступавших смешались, их атака утратила первоначальную стремительность.

  Фредерик затрубил, призывая к ответному наступлению. Через секунду, не отрывая рога от губ, пустил мышастого с холма. Мышка, заржав, прыгнул, проказливо вскинув крупом, и помчался навстречу противнику, закусив удила и распустив пышный хвост. За королем, грохоча копытами и звеня оружием, не менее стремительно двинулись отряды Тайры и Ирса.

  – Бей! – ревел Фредерик, держа меч наизготовку, и государю вторили его рыцари, не отстававшие ни на шаг.

  – Гиии! – вопила где-то слева Тайра, размахивая сверкающей саблей, и в этот призыв вливали свои голоса остальные чинарийки.

  Их армии с жутким грохотом сшиблись где-то на середине склона. Как две вздыбленные волны. И началась заруба.

  Фредерик первым делом выпустил два болта в воинов, которые неслись на него, голося что есть мочи 'ура!'. Попал их лошадям в головы, и всадники опрокинулись, ломая копья и открывая королю проход вглубь вражьего войска. Молодой человек сделал еще два метких выстрела. Мышка тем временем с громким ржанием вломился в ряды противника. Тут уж Фредерик дал волю своему белому мечу. От первого же удара отлетела в сторону чья-то рука с булавой. Потом клинок короля со страшной силой и скоростью начал рубить все то, что угрожало его жизни. Его левая, укрытая небольшим овальным щитом, отбивала удары налетавших врагов, правая – каждому наносила только смертельную рану. Мышка, сдерживаемый лишь шенкелями, помогал хозяину: бил врагов передними и задними ногами и кусался.

  Элиас громил врага рядом, стараясь не терять государя из виду. Его огромный меч при каждом ударе отправлял на тот свет не одну, а несколько душ, легко пробивая кольчуги и кожаные панцири. Единственным, чем не мог похвастать гвардеец, была скорость. Неудивительно: большая масса меча Элиаса требовала больше времени для замахов, чем легкий клинок Фредерика. Поэтому очень скоро рыцарь получил рану: чей-то метательный нож попал ему в ногу, над коленом.

  Гвардеец коротко выругался, вырвал нож из бедра и швырнул в воина, который со звериным воплем замахнулся на него мечом. Нож попал под козырек шлема – в глаз, и вопль оборвался. Боец, так и не закрыв онемевшего рта, залился кровью и опрокинулся на товарищей.

  Элиас же разъярился и так хватил первого попавшегося всадника мечом, что тот опрокинулся наземь вместе с лошадью, подминая пехотинцев.

  Где-то слева неистовствовали шестоперами и мечами Ирс и его воины. Справа – с оглушающими визгами крушили врага саблями и копьями дружинницы Тайры.

  Фредерик заметил витязя в сияющей кольчуге и высоком шлеме, на крупном белом жеребце. Витязь держался под княжеским знаменем и лихо прибивал увесистой булавой налетавших на него воинов Ирса, а вражьи удары отбивал большим круглым щитом.

  – Эй! Чипур! – крикнул ему король, нисколько не сомневаясь в том, что это князь. – Неси мне свою голову!

  И он вздыбил Мышку, чтоб серый, опускаясь, свалил копытами прыгнувшего вперед пехотинца.

  Чипур махнул в сторону Фредерика булавой, проорал так, что его крик перекрыл все звуки битвы:

  – Твоя голова для моей булавы!

  – Давай! – ответил молодой человек. – Эй! Круг нам! Круууг! – и замахал мечом, требуя места для поединка.

  И бой на минуту остановился: воины освободили достаточно пространства для схватки своих командиров, а сами приготовились ждать результата сечи.

  – Бей его, Фред! – крикнула королю Тайра, потрясая саблей, алеющей от крови.

  – Фред! Фред! – заорали ее дружинницы, взметнув вверх клинки и копья.

  Их вопль подхватили все в воинстве под стягом Лунного Змея.

  Поредевшая армия Чипура с не меньшим рвением стала выкрикивать имя своего предводителя. Словно от того, чья сторона громче орала, мог зависеть исход поединка.

  Фредерик покрепче стиснул пальцами рукоять меча и поскакал оправдывать надежды своих воинов.

  Князь сделал то же самое.

  Первый удар нанес Чипур. Своей булавой, ярко алой от крови, он хватил короля слева, целя в голову. Фредерик чуть откинулся назад, поймав вражий ком железа на щит. Щит дал заметную вмятину, а Мышка присел под всадником, но в то ж время, зло храпя, вцепился зубами в шею княжеского жеребца. Удачно – на белой шкуре коня выступила кровь. Фредерик, выпрямившись, проявил себя не хуже: сперва обманным финтом заставил Чипура отвести руку со щитом в сторону (будто для парирования атаки) и, когда открылась грудь, перестроил движение своего клинка и вогнал острие в щель между кольчугой и наплечником князя. Глубоко.

  Войско Фредерика отозвалось на эту удачу своего предводителя ликующими воплями, топотом ног и звоном оружия.

  Чипур зарычал, ударил щитом снизу вверх, желая попасть по руке противника. Но тот уже выдернул меч из раны и отправил его в следующую атаку – в шею князя, под левое ухо. Удар получился очень сильным – острие, легко войдя в плоть (как игла, окончив работу, вонзается в игольницу), перебило позвоночник. Рычание князя прекратилось, его руки выронили булаву и щит, а сам он, после того, как Фредерик дернул меч из его шеи, опрокинулся на круп лошади, напоминая марионетку, у которой махом обрезали все управляющие нити.

  Воины Лунного Змея заорали еще громче. А дружинницы добавили в этот вопль свое лихое улюлюканье.

  – Есть! – не стал и Фредерик молчать. – Есть! Ха-ха! – он замахал мечом, а серый Мышка, понимая, что они только что одержали важную победу, заплясал на месте, закружился, выбрасывая комья земли из-под могучих копыт.

   Но через минуту король сдержал свое ликование и оборотился к дружине убитого князя:

  – Эй, вы! Если желаете судьбы своего Чипура, можете продолжать драться. Но я предлагаю вам сдаться!

  – Драться! Драться! – прокричал кто-то срывающимся голосом из рядов дружины.

  Вперед на тонконогом пегом коне выехал юноша в богатом снаряжении – совсем еще мальчик. Он высоко держал свой меч и кричал:

  – Я тебя вызываю! Я убью тебя, Лунный Змей!

  Фредерик нахмурился. Он без особого труда догадался: кто, очертя голову, может так кинуться в бой именно сейчас. Только сын. Но вот сражаться с мальчишкой у короля не было никакого желания. Поэтому Фредерик демонстративно вернул меч в ножны и опять крикнул, обращаясь к дружинникам князя:

  – Что ж ответите?

  Те молчали, а сын Чипура гневно выкрикнул ругательство, пришпорил своего пегого и понесся на молодого человека.

  'Вот черт!' – успел подумать Фредерик, щитом отбивая резкий выпад мальчика. Щит сослужил ему еще службу: король ударил им в ответ – пегого жеребца в голову. Конь испуганно заржал, его ноздри заполнились кровью, и он упал на бок, подмяв под себя всадника.

  Сын Чипура зло рычал, дергаясь под лошадью. Пегий, храпя, вскочил и понесся прочь. Юношу, чья нога запуталась в стремени, протащило несколько метров по земле. Потом он все же освободился и, сильно хромая, побежал искать оброненный меч.

  – Ваша милость, убей его, – сказал Ирс, подъехав к Фредерику.

  – Я детей не убиваю, – ответил тот.

  – Этот парень не ребенок, – возразил Ирс. – Он в доспехах, у него оружие, он вместе с отцом отправился на войну. И в сегодняшней битве он положил не одного и не двух, а многих наших парней. И он вызвал тебя. Ты должен ответить...

  Юноша не дал азарцу сказать все то, что он желал:

  – Эй, Лунный Змей! Или на меня у тебя уже духу не хватает? – проорал он, отбрасывая в сторону оборванный и висевший на одном ремешке наплечник. – Ко мне! Иди ко мне! – заголосил парень, и в его голосе неожиданно отчетливо проступил звериный рык. – Горло тебе вырву!

  – Нехилая угроза, – пробормотал Фредерик и спешился, чтоб уравнять позиции.

  Еще он перекинул Люку щит и шлем, потому что юный противник тоже лишился данных предметов, упав с лошади, и обнажил меч.

  Сын Чипура с довольным криком 'ага!' ринулся в отчаянную атаку. Сделал выпад – Фредерик, не поднимая вооруженной руки, увернулся, отклонив корпус влево. Юноша сделал еще выпад – король отстранился вправо. Спасаться от меча мальчишки было легко – Фредерик безошибочно угадывал, как он станет нападать. По взгляду, по движениям тела. На рубящий удар сверху молодой человек взметнул для защиты свой клинок и, парировав, оттолкнул прочь меч юноши. Так сильно, что парень не удержался на ногах – ахнув, упал на спину.

  – Есть желание продолжить? – осведомился король.

  Мальчик встал на ноги, потирая ушибленный локоть. Смотрел свирепо, исподлобья. И в его темных глазах яростно горело желание растерзать в мелкие клочки того, кто спокойно стоял напротив, расслабленно опустив вниз руку с мечом.

  – Ну? – Фредерик от злого взгляда, которым его жгли, сам распалился и сделал пригласительный жест рукой. – Быстрей, если решился!

  Юноша с криком бросился вперед, ударил справа налево, по дуге, намереваясь рассечь врага пополам. Король низко-низко присел, пропуская смертоносное лезвие над головой – ветер, поднятый свистнувшим мечом, взъерошил его волосы. Выпрямляясь, ударил противника в живот, но не острием, а рукоятью меча. Мальчик опять ахнул, согнулся пополам от дикой боли в кишках и повалился на землю.

  – Не советую больше подниматься, – сказал вполголоса Фредерик, наклонившись к юноше.

  – Убей меня, но не играй, как с котенком! – прохрипел тот, нисколько не убавляя злобы в глазах.

  Король понял – этот парень для него всегда будет источником повышенной опасности.

  – Ты прав: ты не котенок. Вставай и атакуй, – сказал молодой человек. – Обещаю: ты умрешь быстро.

  Фредерик сдержал слово: легко отразив довольно слабый удар юноши, оборвал его жизнь быстрым и коротким уколом в голову, в глаз, полный ярости...

  Этим смертельным ударом закончилась Врибская битва. Дружина Чипура (все, что от нее осталось) опустила оружие перед Лунным Змеем и его воинами.

  – Победа! Победа! – орал, ничуть не сдерживая своих восторгов, Ирс. – Все слышите? Черное знамя Фреда приносит лишь победу!

  – Удача сопутствует нам, – сказал Фредерику мастер Линар, вкладывая навоевавшийся за день меч в ножны. – Но может не стоит ее испытывать дальше?

  Король Южного Королевства снял салад, перекинул его в руки Элиаса и провел рукой по взмокшим волосам. Потом кивнул в сторону Красных Перьев, которые темнели из-за наплывавших сумерек:

  – Видите эти горы, мастер? Там, насколько я знаю, обосновалась банда живодеров. Думаете: зная это, я поверну назад?

  – Нет, государь.

  – Так тому и быть, – сказал молодой человек, а его верный скакун Мышка затряс головой, словно подтверждая слова хозяина...

   * * *

  Далеко-далеко, на стольный Белый Город тоже опускались сумерки. Небо уже наполнилось глубокой вечерней синевой, украсилось первыми крупными звездами и луною, полноте которой не хватало самой малости. Робко дышал прохладный ветер, остужая нагревшиеся за долгий солнечный день камни городских стен и домов. Ему радостно шептали приветствия листья деревьев.

  Прекрасный город замирал. Затворились все его широкие ворота. Жители переделали кучу важных дел, решили много вопросов и теперь готовились отдыхать. Там и тут зажигались фонари, маня к себе неспокойную мошкару и ночных бабочек, притихшие улицы наполнились ароматами вечерних трапез. Закрылись колодцы, калитки, двери хлевов и конюшен. Вот-вот на столицу должна была снизойти ночь.

  Королева Марта, проводившая вечер в главной башне государева дворца, вздохнула, отложила в сторону вышивание и встала, чтоб встретить вошедшего к ней лорда Гитбора.

  – Милая леди, мне доложили: вы не обедали, – заметил старик, присаживаясь в кресло напротив кресла королевы.

  Марта не ответила – пожала плечами и вновь потянулась к пяльцам.

  – В другое время лучшей картины я не мог бы и желать своим глазам, – пробурчал Гитбор, останавливая руку королевы. – Доброй жене, ожидающей возвращения супруга, самое место за вышиванием. Но не теперь. Теперь я прошу вас, ваше величество, отужинать со мной.

  Марта открыла рот, чтоб отказать, но лорд сразу же замотал головой:

  – Нет-нет. Я в последнее время не могу трапезничать в одиночестве. Поэтому прошу нижайше разделить со мной ужин. Иначе рискую сильно похудеть.

  Королева улыбнулась, и это было согласием.

  – Только скажите мне, милый сэр Гитбор, не было ли ответа с юга? – тихо спросила она, касаясь сморщенной руки лорда.

  Старик не стал напоминать ей о том, что этот вопрос она уже задавала сегодня: и утром, и днем. Он лишь отрицательно покачал головой. Последние вести от Фредерика прилетели к ним более месяца назад: с сообщением о преступлении барона Руфуса. После этого – ничего. Хотя лорд Гитбор лично отправил уже троих почтовых голубей на дальний юг.

  – Как же так можно? И как я могу: сидеть и ничего не делать, – прошептала Марта, и зажмурилась, чтоб удержать набежавшие слезы.

  – Сидеть и ничего не делать, конечно, не надо, – согласился Гитбор. – Для начала идемте в столовую. Я заказал повару рыбу в морковной глазури, картофельные шарики и множество прочих кулинарных безобразий. Ну а завтра...

  – Что завтра?

  – В городе становится душно и пыльно. Лето в самом разгаре. По-моему, самое время королевской семье перебраться в Теплый снег.

  – А потом?

  Лорд улыбнулся в пушистые усы:

  – Потом, милая королева, мы совершим еще одно маленькое путешествие – к южной границе. Вы не против ехать со мной в разведку?

  Молодая королева не стала вскрикивать или прыгать от радости. Покинув свою скамеечку, она крепко и сердечно обняла старого лорда.

   – Дети, дети, – заворчал, невольно краснея, Гитбор, – когда ж вы перестанете делать глупости?..

  КОНЕЦ

У судьбы улыбок нет

Над жаркой Азарией в безоблачном ночном  небе зажигались крупные, желтые звезды. И луна казала всем живущим внизу свой белый круг,  похожий на тимпан юной плясуньи.

Под луной, под звездами, посреди степи,  отдыхающей после знойного дня,  горели костры, гудели глиняные дудки,  тренькали струны гуслей,  бубнили что-то кожаные барабаны,  и в такт им человеческие сердца прыгали за рёбрами,  словно только что пойманные птицы в клетках.  Рыжие степные кошки и бурые волки,  которые вышли на охоту,  пугались этих совершенно не ночных звуков  и обходили стороной шумное место.

   А воины лагеря,  разбитого в долине Вриба, веселились:  пили пиво и варенуху, ели мясо, лепешки и сушеную рыбу,  плясали вокруг огней под простые,  но задорные наигрыши музыкантов-самоучек, притопывали ногами,  не жалея башмаков и сапог.  Воины праздновали победу.  Этим днем, в самую жару,  отряды Реда Лунного Змея,  пришедшего спасать Азарию от разброда и усобиц,  разбили дружину князя Чипура,  который не захотел склонить голову перед Лунным Змеем и  присоединиться к его бойцам.  Ред убил грозного князя, искусного ратника, убил его сына,  дерзнувшего вызваться в поединщики,  и подчинил себе остатки армии Чипура.

   – Да! Он великий воин!  –  громко рассказывал капитан Ирс  –  верный воин Лунного Змея – собравшимся возле шатра бойцам,  которые жаждали узнать всего побольше о предводителе.  –  У него хворала правая рука. Правая!  А он, словно птица,  взлетел в седло и понесся быстрее ветра в бой с бандитом Тохиром!  Меч Змея не знает промаха, разит, как молния небесная,  и только смертельно.  И он сразил Тохира. Он сразил многих.  И это – одной левой рукой.  Так то!

   – Правда ли, что он убил Хемуса? Кровавого князя? – спросил у капитана один из воинов, совсем молодой парень,  даже с бритьем плохо знакомый. – Того самого,  что ужасал даже небо?

   – Точно. Ред. Больше никто не мог этого сделать.  Только Лунный Змей мог поразить Хемуса.  Так, как в легенде, – кивнул Ирс и сделал пару долгих  глотков из своего огромного жбана.  –  Не помогло Хемусу даже то,  что он нежных младенцев и девиц в жертву небу приносил…  Вы ведь помните легенду?

   Люди закивали.  Легенду о битве Богов – битве Великого Воина с Лунным Змеем  –  помнили все. А последнее время только о ней и говорили по всей Азарии,  да к тому ж еще это древнее сказание, известное и старым и малым,  чуть ли не каждый день обрастало новыми деталями и тесно-тесно переплеталось с реальной жизнью.  Всякий, кто рассказывал легенду, добавлял в нее то,  что позволяла фантазия…

   – Легенда эта старая, очень старая, – говорил Ирс, посматривая на огромную луну,  неторопливо и сонно плывшую в ночном мраке. – Только история, что в ней заключена,  еще не закончилась.  Кто знает, может,  именно мы узнаем,  увидим её конец…  Лунный Змей убил князя Хемуса,  потому что Великий Воин покинул князя,  обезумевшего от войны,  желавшего убивать без причины и без конца.  Но земле нашей от смерти Хемуса не стало легче.  Появилось много жестоких и кровожадных князей.  И каждый из них желает быть самым главным,  никто не хочет уступать.  И войны жрут нас, наших жен и детей.  И потому Лунный Змей вернулся.  Чтоб помочь нам, чтоб объединить нас,  вернуть мир и покой нашим домам…

   – Что ж он нас бросил?  После такой славной победы?  Что ж ушел от нас?  –  задали капитану еще пару вопросов.

   – А куда он ушел?  –  хитро прищурился Ирс.

   Ответили сразу  несколько человек:

– В горы эти  проклятые ушел.

– В Красные  Перья.

– К колдунам  ушел.

   – Правильно, – кивнул отозвавшимся Ирс. – Ушел он туда потому,  что знает он: там живет зло.  Разве приходило когда-нибудь что-нибудь хорошее на наши земли из Красных Перьев?  Разве мало похищали тамошние колдуны наших детей,  в поселки наши приходили за данью.  И никто не смел сопротивляться, никто не мог,  потому что колдуны одним касанием могут убивать.  Вот и пошел Лунный Змей в эти скалы,  чтоб раз и навсегда уничтожить нечистых, что там обитают.  Чтоб не ударили они нам в спину тогда,  когда будем новую жизнь строить…

   – Складно говоришь, – заметил сидевший рядом с Ирсом воин.  –  А если не выйдет ничего у Лунного Змея?  Не вернется он из Красных Перьев, сгинет там.  Травники тамошние очень сильны,  волшбой могут воспользоваться,  чудищ древних на помощь себе позвать.  А кто против этого всего устоит?  Что делать будем,  если Змей погибнет?

   – Ну, во-первых, он вернется, – капитан уверенно тряхнул головой. –  Я руку дам на отсечение, что вернется.  Он силен и отважен, и воины при нём славные.  Во-вторых, покровитель его луна.  Видали, как горит, как разбухла? – указал на ночное светило. –  Потому мы и Чипура победили так легко.  В самую свою силу Лунный Змей входит тогда, когда луна растет.  А так как мы – его верные воины,  то и в нас отваги да сил прибавляется. Так то!

   Все вдруг вздрогнули –  странный гулкий звук донесся до ушей воинов со стороны гор.  Будто кто в огромный колокол ударил. Через минуту звук повторился.

   – Слыхали? – сказал Ирс, поднимаясь с овечьей шкуры,  на которой он сидел и вещал для остальных. –  Это колокол с черной башни Крупоры.  Лунный Змей уже там.  Он вызывает колдунов из их пещер.  Он ничего, никого не боится.  И он победит.  Это – без сомнений!..

    *  *  *

– Крупора, Крупора, вот ты какая, – присвистнул король Фредерик,  оценивая взглядом узкое, высокое строение,  похожее на палочку орехового печенья;  только на подгоревшую при выпечке палочку  –  из-за черных камней, составлявших его стены.

Они въехали в Душное ущелье рано утром  и лишь к вечеру достигли подножия заветной башни,  которая представляла собой отличный ориентир.

Они – это Фредерик, шесть его рыцарей, лекарь Линар, немой азарец Димус,  проводник Муссен и шесть чинарийских мастериц меча, среди которых была и Тайра.  Азарская армия короля Южного Королевства,  к которой примкнула и дружина побежденного князя Чипура,  вся осталась в долине Вриба.  Ирс и еще многие из азарцев не прочь были следовать за Лунным Змеем и в Душное ущелье и дальше  (как они говорили:  «хоть к демонам в пасть»),  но молодой человек приказал воинству стать лагерем в долине и ждать его возвращения.  «Эскорт из пары тысяч головорезов  –  это уже слишком», – так он думал,  осматривая свое основательное воинство…

Теперь же его впечатляла Крупора – её стены поднимались вверх почти на сорок метров.  Строений такой высоты ни Фредерик,  ни его парни еще не видали.  Можно было лишь гадать,  как и кто умудрился построить  её в столь диком месте.

– Это всё магия, магия, да-да, – шептал азарец Муссен,  испуганно глядя по сторонам.  –  Без неё тут не обошлось…  Ох, какое дурное место.

Он стонал подобным образом  с самого их въезда в ущелье.  А Душное ущелье вполне оправдывало свое название:  здешний воздух был совершенно неподвижен,  жарок и тяжел для дыхания.  Открывавшиеся пейзажи также не улучшали настроения:  серые песок и камни под ногами, полное отсутствие растений, высоченные темно-красные скалы по обе стороны от узкой тропы, – все это почти физически давило на путников.  Даже просто держать ровно голову казалось нелегким:  все ехали и шли,  ссутулившись и безвольно опустив руки.  Лошади брели, спотыкаясь, и время от времени застывали на месте,  словно для того, чтоб подумать:  а не повернуть ли назад.  Они страдали от жары и  духоты намного больше людей.

– Опасаюсь я: уморим мы животных, – качал головой Аглай, то и дело ободряюще похлопывая  своего жеребца по шее.

Фредерик опасался того же, поэтому, когда они добрались, наконец, до Крупоры,  приказал гнать лошадей обратно. И поручил это Муссену, видя, как пугает азарца окружающий пейзаж.

– Ты свое дело сделал:  провел нас до Душного ущелья.  Теперь, будь добр, сделай еще кое-что:  сохрани нам наших скакунов.

Азарец не скрывал радости. И вполне понятным было то, что в обратный путь жеребцы рыцарей Южного Королевства и лошади чинариек,  подгоняемые зычным  «хо! хо!» Муссена,  бежали намного резвей, чем тогда,  когда ехали к мрачной Крупоре.

– Бегите-бегите, а у нас еще есть дела, – молвил Фредерик, проследив за маленьким табуном,  исчезающим в серой пыли и вечерних сумерках.

Он хлебнул теплой воды из фляжки и даже не поморщился – уже привык к такому малоприятному питью.  Потом сбросил меч, щит, шлем и арбалет в руки Франа, снял кольчугу и куртку и ступил к стенам черной башни. Все, чем он себя отяжелил – это фляжкой с водой, прицепленной к поясу, небольшим мешком,  куда положил тминную лепешку и кольцо вяленой колбасы,  и тремя мотками веревки через плечо.

– Полезу наверх. Если Брура не обманул  – там колокол. И до темноты надо до него добраться, – ответил король на немой вопрос, что явился в глазах Элиаса, который подошел к нему,  припадая на раненую ногу.  –  Сегодня как раз полнолуние.  Буду вызванивать здешним траводавам.

– А получится? – уже вслух спросил гвардеец, кивнув на грубую кладку из черных камней,  напоминавших куски угля.

– А попробуем, – улыбнулся государь и, подпрыгнув,  уцепился руками за трещину меж камней,  подтянулся и уперся ногами в кладку.  –  Когда-то я так замки штурмовал, – и взобрался еще выше.

– Я с тобой!  –  отозвалась Тайра,  подобно молодому человеку сбрасывая с себя лишнее снаряжение в руки девушки-оруженосицы.  –  Посмотрим еще,  кто быстрее наверх залезет.

Фредерик расхохотался и при этом чуть не сорвался.

– Ну, давай, – отозвался сверху.  –  Я тебя жду.  Это будет интересно.

Чинарийка проверила шнуры сапог, завязала косу в узел, закрепила его на макушке длинной шпилькой и прыгнула, словно кошка, на стену башни. Ловко подтягиваясь и отталкиваясь сильными руками и ногами,  она быстро догнала Фредерика.

– Прошу даму вперед, – с такими словами и с  хитрой улыбкой король посторонился.

– Даришь фору? Или желаешь посмотреть мне под юбку?  –  ухмыльнулась Тайра.  –  Ну, нет. Не согласна!  Лезем по разным сторонам башни!  На равных!

На том и порешили. А внизу все довольно бодро принялись делать ставки.  Рыцари – на своего короля, чинарийки – на своего капитана. Только немой Димус сел в тень,  прислонившись спиной к стене башни, и закрыл глаза  –  он желал отдыхать,  и разгоравшиеся страсти его не интересовали.

– Вперед! –  звонко скомандовала Тайра и проворно, будто муравей,  начала штурмовать свою стену.