Текст книги "Судья и король. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Инна Сударева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 55 страниц)

   – Что ж, в Березовый городок, – пробормотал Фредерик, забираясь в седло.

   Мышка шел осторожно, понимая, что седоку не так просто держаться на его спине.

   – Умница, молодец, – подбадривал его Фредерик, цепляясь за гриву и поводья: голова кружилась, а глаза очень хотели закрыться.

   Из такого полузабытья его вывел крик откуда-то сверху: 'Эй, чего надо?'

   С трудом подняв ставшую неимоверно тяжелой голову, он увидал высокие стены Березового городка. На сторожевой башне горели факелы, и оттуда вновь спросили: 'Чего надо?'

   – Это я! – ответил Фредерик. – Южанин!

   Рядом с Мышкой впилась в мерзлую землю пара горящих стрел – так их осветили. Скакун испуганно шарахнулся в сторону, и молодой человек почти слетел с седла от резкого движения, но уцепился за гриву и не упал.

   – Открывайте! – раздался знакомый голос госпожи Кристы, и Фредерик облегченно вздохнул – похоже, без помощи его оставлять не собирались.

   За воротами молодому человеку помогли спуститься наземь. Кто-то взвалил его себе на плечо, и через пару минут раненый оказался в доме и сник на скамейке у печки. От тепла голову совсем затянуло туманом.

   Криста присела рядом, заставила выпрямиться и сидеть ровно, коснулась набухших от крови бинтов.

   – Кровотечение сильное, – сказала она двум девушкам, что пришли ей помогать. – Готовьте чистое полотно, теплую воду, лечебные настои, – вновь повернулась к Фредерику, что сквозь полузакрытые веки смотрел перед собой. – На вас напали? Со спины? Кто?

   – Было дело, – прошептал тот. – Кто напал, уже мертв.

   – Не сомневаюсь, – улыбнулась она. – Сейчас потерпите – я сниму повязки.

   – Потерплю, – кивнул Фредерик.

   И он спокойно закрыл глаза, чтоб погрузиться в сон без сновидений, с которым уже не было сил бороться...

   Тепло и блаженство – вот это почувствовал, вернувшись в реальность. А еще так уютно и по-домашнему прозвучал где-то снаружи собачий лай.

   Низкий потолок из широких досок, душистый сенник, мягкое шерстяное одеяло, огромная пуховая подушка; маленькое окошко над кроватью, закрытое белыми с вышивкой занавесками, а сквозь них пробиваются лучи утреннего солнца; треск поленьев в маленькой печке... И ни боли, ни холода...

   – Доброе утро. – Бодрый голос Кристы заставил поднять смежившиеся было веки. – Вижу, вам намного лучше.

   Он молчал, пока она осматривала его шею.

   – Вчера я думала: без лихорадки не обойдется. А сегодня вы даже румяный. – Криста, улыбаясь, протянула Фредерику кружку с горячим молоком с медом. – Где ваша сестра?

   – Замужем, – коротко ответил молодой человек и жадно прильнул к питью; морщился, когда глотал – шея все-таки побаливала.

   – Ого! Значит, молитвы в Полночном храме и впрямь так действенны.

   – Ну да. А как в вашем городке дела?

   – Еще и спрашиваете, – шире улыбнулась Криста. – Видно, вы очень старательно молились за нас. Березовый городок спокоен и счастлив. Пока нам никто не докучал: ни звери, ни люди.

   – Рад за вас. – Фредерик откинул одеяло, чтоб встать, и задумался, увидав отсутствие штанов на ногах. – Я вроде в шею был ранен...

   Криста расхохоталась, по пути объясняя:

   – Одежда была в крови. Пришлось вас раздеть.

   – Но теперь мне желательно ее вернуть.

   – Сожалею, она испорчена. Но таким я, конечно, вас не оставлю. – Криста хлопнула в ладоши, и в комнату зашла высокая девушка с ворохом одежды, который аккуратно положила на сундук у стены.

   – Выбирайте, – пригласительно кивнула на одежду Криста. – И спускайтесь в горницу – завтрак ждет...

   Завязывая шнурки у рубашки и глядя на свою забинтованную шею, Фредерик думал о том, как вообще все произошло. Как он мог так легко поверить человеку, который совсем недавно недвусмысленно угрожал ему? Всего несколько дней, и Троф перестал внушать ему опасения? 'Обабился ты, братишка, – такой вывод сделал Фредерик для себя. – Стоит кому-нибудь заскулить пожалобней, и ты уже не в состоянии отказать. Недолго протянешь в таком случае'.

   С таким вот хмурым лицом сидел он за столом в горнице, лениво ковыряя ложкой пшеничную кашу с мясом.

   – Ваших лошадей мы устроили в лучшей конюшне. Так что не волнуйтесь, – пробовала начать разговор сидевшая напротив Криста, видя мрачное лицо рыцаря.

   – Спасибо, – буркнул Фредерик.

   Он только что вернулся к своему раннему убеждению, что людям доверять не стоит. По возможности – никогда. Так и Конрад учил: 'Все желательно делать самому... Если есть возможность перепроверить – перепроверь... Никогда не поворачивайся спиной к тому, в ком хоть на толику сомневаешься... Мир вокруг – дикий лес, и лучше быть в нем волком, а не зайцем...' Эти фразы, короткие, но бьющие в цель точно как болты из арбалета, сейчас вспыхивали в голове Короля. Да, Конрад предал его в свое время, но в другое время он многому научил. И никогда Фредерик не считал его негодяем и подлецом, даже когда их мечи скрестились в Зале Решений Королевского дворца. 'Сейчас он обругал бы меня идиотом', – чуть улыбнувшись, подумал Фредерик. Вспомнил, сколько обидных слов и тычков доставалось ему во время учебы в Железной крепости. Это было его детство...

   Вдруг поймал на себе взгляд Кристы. Она тоже улыбалась, видя, как дрогнули в усмешке его губы.

   – С вами все в порядке? – спросила она.

   – Все отлично, – тряхнул он головой, но тут же поморщился – шея отозвалась на это неосторожное движение рывком боли.

   – Вижу, – еще шире улыбнулась Криста.

   Ее широкое веснушчатое лицо, добродушная улыбка и светло-синие глаза успокоительно подействовали на молодого человека, и он расслабленно пошутил:

   – Ну я-то в порядке. А шея жалуется.

   – А, вот еще что: ваша сестра, леди Роксана. Она ведь вам не сестра, – хитро прищурившись, заметила Криста.

   – Вы правы, – с легкой досадой Фредерик. – Каюсь – совсем заврался...

   – Фермер Ален и его сын благополучно добрались до наших мест и много чего рассказали о южанине и его подвигах в Земле Ветряков. Вы просто вихрем пронеслись по нашей стране, взбудоражив ее вдоль и поперек, – засмеялась хозяйка Березового городка.

   – Люблю оставлять след на земле, – в тон ей ответил Фредерик.

   – Кстати, гонцы ландграфа разнесли его приказ о том, чтобы все и каждый, встретив рыцаря Фредерика из Южного Королевства, оказывали ему помощь и гостеприимство, если он того пожелает, – продолжала Криста. – Это – за заслуги перед Снежным графством... Но для меня и всех жителей Березового городка приветить вас – не просто исполнение воли ландграфа. Вы – добрый друг, которого мы всегда рады видеть в наших пределах.

   – Приятно слышать, – коротко ответил Фредерик.

   – Расскажите же нам о Полночном храме. Наверняка и там не обошлось без приключений.

   У Кристы на коленях уже примостился лохматый малыш Анастас, из-подо лба бросавший на Фредерика любопытные взгляды, в дом потихоньку собрался народ, расположился якобы для каких-то дел на скамьях у печи и окна: девушки – с вязаньем и штопкой, парни – чинить сети, арканы, капканы и прочее охотничье хозяйство. Молодой человек подавил досадный вздох: не любил он повествовать, тем более – о своих похождениях. Еще в Околесье надоело. Но, подумав о том, что хозяйка Березового городка и ее люди имеют полное право узнать о том, как прошло его паломничество, он загасил досаду и в нескольких словах попытался рассказать все, что было в Полночном храме. Однако из-за бесконечных расспросов то Кристы, то ее сына, рассказ перерос-таки в долгую историю с красочными описаниями. Особенно понравилось всем слушать о северных медведях, – тут вопросов было больше всего. Маленький Анастас слушал, приоткрыв рот, а брови Кристы то тревожно хмурились, то удивленно взлетали. На скамьях тоже все затихли, иногда лишь охали и ахали хором, словно одно существо. Под конец истории Фредерик перевел дух и добавил:

   – Надо признать, что сам я не верю в чудеса и в чудотворность молитв в Полночном храме. Поэтому замечу, что вы, госпожа Криста, возможно ошиблись, попросив именно меня молиться там за ваш городок.

   На эти слова хозяйка Березового городка покачала головой:

   – Любая молитва любого человека, если она от сердца, никогда не бывает напрасной. Наши земли спокойны, леди Роксана – замужем. Разве это не доказывает, что вы не правы. Ведь ваши молитвы были от сердца?

   Фредерик согласно кивнул. Да, в храме он молился с горечью, но от сердца. И тут сомнений не было...

  22

   Меч лорда Эльберта был немного шире и тяжелее. Но Фредерик помнил, как славно он помог ему против Трофа.

   Молодой человек тренировался на крохотном дворике за срубом Кристы, приспосабливая руку к новому клинку. Белый прямой меч описывал грациозные сверкающие круги. Гибкое и сильное запястье позволяло крутить клинок в разных плоскостях, быстро, стремительно, со свистом рассекая воздух. Выпад в грудь, отступ, удар сбоку под ребро, поворот меча над головой, рубящий удар сверху в голову с протягом, отступ, глубокий выпад вперед, укол снизу в сердце... Прекрасное оружие... Рукоять удобно сбалансирована, совсем не тянет кисть. Про себя Фредерик повторял названия хитрых комбинаций: 'цветок', 'волна', 'коготь', 'пила', 'удар палача'. Руки и ноги работали привычно, спокойно, мозг даже дремал, отдав все движения на откуп мышечной памяти. С пяти лет его тело постигало все эти премудрости. Удар, поворот, прыжок, хлесткий удар... Каждое движение продумано, выверено столетиями, передано от одного Судьи другому. И это не тупо заученные комбинации – это одна импровизация с бесконечностью вариантов и сочетаний. Танец с мечом, красивый, смертельный...

   Фредерику нравилось смотреть, когда с мечом танцевали Конрад или Восточный Судья Освальд, и нравилось самому придумывать танец, ощущать при этом, как послушно тело, каждая его часть, слышать, как свистит вокруг него сталь верного клинка... Поворот, переброс в левую руку, укол в шею, обманный круг... Противник уже десять раз как мертв... Хорошо, и мысли текут как спокойная река... Этому он научит сына, маленького Гарета. И если у того что-нибудь не будет получаться, он никогда не назовет его идиотом, он никогда не сломает ему руку... Никогда... Он будет учить его... Глаза полузакрыты. Меч – это рука, рука – это меч... Укол, переброс, укол, прыжок, наклон, удар... Свой меч, после того, как его починит Пер, он подарит сыну, а меч Эльберта оставит себе...

   Дыхание чуть сбилось. Пот на лице... Хорошо... Мышцам тепло, кровь рада – ее разогнали. И шея не болит – так, чуть покалывает в месте ранения...

   – Волшебно.

   Фредерик вздрогнул, обернулся. Возле угла дома стояла Криста. Она с неприкрытым восхищением смотрела на него.

   – Простите, не могла пройти мимо, увидав ваши занятия. Это так красиво. Никогда не думала, что с мечом можно так... Словно танцевать...

   – Это и называется – Танец с мечом. – Фредерик хотел вытереть лицо рукавом, но Криста опередила, протянув ему свой платок.

   – Спасибо, – кивнул молодой человек.

   – Куда вы теперь отправитесь? – спросила хозяйка Березового городка.

   – На родину. Хоть у вас и гостеприимно, но холодно и зверья навалом. – Слово 'зверья' он чуть выделил интонацией, и Криста понимающе кивнула, вновь спросила:

   – У вас спокойнее?

   – Скажем, привычнее. – Фредерик улыбнулся, отдал Кристе платок. – Там я точно знаю, с кем приходится иметь дело. А тут – всюду сюрпризы...

   – У вас есть дом? А зачем вы бродяжничаете?

   – Дома тоже бывает скучно.

   – А семья? У вас есть семья?.. Хотя, наверно, глупо спрашивать. Если бы у вас была семья, вы бы так свободно не путешествовали...

   – Думаете?

   – Семья – это обязательства. Семью так просто не оставишь. Она привязывает. Но это укрепляет, когда о ком-то заботишься...

   Тут Фредерик нахмурился. Эти слова укололи в больное место. А Криста, заметив, как лицо южанина дернулось, вопросительно глянула ему в глаза:

   – Я не права?

   – В том-то и дело, что правы. – Он вздохнул. – Нельзя оставлять семью... или то, что от нее осталось.

   – Это так, – согласно кивнула Криста. – После гибели мужа я думала, что не буду жить, что сил не хватит. Но Анастас, забота о нем, забота обо всем городке заставили собраться, побороть горе. Я видела, что нужна многим, и не могла обмануть их надежды. Теперь мой сын и все в Березовом городке – моя семья. Я живу только для них...

   Это был еще один укол, более глубокий. Фредерик моментально сравнил себя с Кристой. Она, женщина, которой по природе своей означено быть слабее мужчины, выказала большую твердость. Она сдержала такой тяжкий удар судьбы, как смерть близкого, любимого человека, а он – мужчина, Судья, Король, – получив такой же удар, сломался, поддался эмоциям, забыл о своем долге отца и правителя. 'Скотина! Тряпка! – шипел он на себя в мыслях. – Получай же теперь от всех и каждого!' О, какими правильными стали слова Конрада: 'Гони чувства! гони эмоции!', как точно ужалили его именно теперь упреки Орни. Потому что он сотни, тысячи раз был не прав, потому что он бросил, именно БРОСИЛ своего сына, эгоистично поддавшись горю...

   'Кора умерла! Ее больше нет! Ее больше никогда не будет! Никогда! И никакая скорбь, никакие слезы не помогут! Хоть волком вой, хоть утопись в реке, хоть подставься под чей-нибудь нож! Ничего не поможет!' – Это все он теперь кричал сам себе и сжимал губы так, что они побелели. Эти слова он ножами вонзал в незажившую рану где-то в груди. Наверное, туда, где была душа, чтоб перестала болеть, чтобы убить то, что болело. И как никогда захотелось увидеть сына, взять его на руки, прижать к себе, поцеловать... Вдруг поймал себя на том, что ни разу этого не делал – ни разу он еще не целовал сына... Чуть слышный, но полный непередаваемой горечи стон сорвался с его губ, как только эта мысль поразила его. Поразила еще сильнее, чем все мысли об умершей жене...

   – Сэр? – позвала его Криста.

   Она уже с минуту молча и встревоженно наблюдала за тем, что творилось на лице южанина. Оно было бледным и искаженным каким-то яростным отчаянием.

   – Что с вами? – Она, право, не понимала: неужели это ее слова повергли Фредерика в такое состояние.

   – Я должен ехать, – тряхнул он головой. – Именно сейчас... Как далеко я забрался...

   – Я бы не советовала раненым пускаться в дорогу, – заметила Криста. – Хотя бы пару дней...

   – Ни минуты, – перебил ее Фредерик.

   Он тут же, едва накинув куртку, пошагал к конюшням. Криста лишь пожала плечами: поняла, что уговаривать бесполезно. И не стала любопытствовать, что же заставляет его так рваться в путь. Стало быть, есть причины. Поэтому она отправилась дать распоряжения собирать южанину провизию и одежду в дорогу.

   Через какие-то полчаса Криста провожала Фредерика у ворот. Она коснулась ожерелья из волчьих клыков, что украшало шею мышастого скакуна:

   – Благодаря этому вы будете помнить о нас. И надеюсь, только хорошее... Увидимся ли мы еще когда? – Она глянула на него ясными глазами.

   Фредерик чуть задумался. Потом ответил, пожав руку хозяйке Березового городка:

   – Все может быть. Может, и увидимся... И еще: мало ли как жизнь повернется. Если станет вам худо здесь, смело приезжайте всем городком в Южное Королевство. Люди вы хорошие, честные, трудолюбивые – такие нужны в любой стране. И у меня на родине вам найдется место.

   – Как мы вас найдем, если решимся?

   – Просто, – улыбнулся Фредерик. – Езжайте сразу к Королевскому двору – там и я где-нибудь обнаружусь.

   – Вот как, – наклонила голову Криста. – Далеко ж вы забрались, господин придворный.

   – Ну скажем – это временная опала, – еще шире улыбнулся Фредерик.

   Криста кивнула:

   – Ну что ж, успехов вам. И как можно меньше встреч, при которых ударяют в спину.

   – Спасибо, – в который раз улыбнулся ей Фредерик. – Это ваше пожелание, наверное, самое лучшее для меня.

   – И еще, – подражая молодому человеку, продолжала Криста, – если же ваша опала будет продолжительной, не забывайте о нашем городке. Он гостеприимно примет вас, если понадобится. Такие рыцари, как вы, нужны любому городу.

   Фредерик, широко улыбаясь, кивнул, потрепал по светлым вихрам стоявшего возле Кристы Анастаса, сказал ему:

   – Расти большим и смелым.

   – Вырасту, – пообещал мальчик. – И тоже буду путешествовать.

   – Что ж, будешь в моих краях – заезжай. Познакомишься с моим сыном.

   – А где вы живете?

   – В Цветущем замке Теплого снега в Западном округе Королевства, – произнес Фредерик название своего дома, и где-то внутри тоскливо заныло от этих родных слов.

   – Красиво как, – улыбнулась Криста.

   – Это одна из причин, почему я туда тороплюсь...

   Уже за воротами Березового городка Фредерик оглянулся на стены гостеприимного лесного поселка. Из сторожевой башни ему махали руками.

   И опять появились противоречивые мысли о том, стоит ли доверять людям. 'Нет здесь однозначного ответа, – думал Фредерик. – Пусть уж жизнь показывает, в каком случае, как поступать...'

   Теперь он держал путь к реке Боре. Правда, в такое время года торговые лодки по ней не ходили – река покрывалась льдом. Но зато по нему ездили санные обозы, хоть и не так часто, как в теплую пору. В общем, торговля не затихала.

   Слепой бор тихо спал под снегом. Фредерику показалось, что он остался один на всем свете. Даже зверья, птиц не было видно. Только высокие столетние сосны, ели, укрытые белыми пушистыми накидками, задумчиво склонялись над дорогой. Все было нетронутым, ослепительным и холодным.

   Мышка ступал спокойно и уверенно, толстенькая пегая Печатка семенила за ним, навьюченная мешками. Когда морозный воздух пробирался через овчинный полушубок к телу, Фредерик спешивался и бодро шагал по дороге, ведя лошадей под уздцы. Еще он грелся, прихлебывая из фляжки огненного северного питья. Оно весело горячило кровь и выгоняло из головы невеселые раздумья.

   'Домой, домой, – крутились мысли в такт шагам, – к сыну, к стране... Ведь, на самом деле, так много всего, что ждет тебя, а ты кинулся сломя голову в неизвестные дали'.

   И дорога казалась легче, и шагалось быстрее, и мороз никак не мешал. Даже привалы Фредерик теперь делал намного реже, чем обычно. Черпалась откуда-то сила, что заставляла двигаться к югу без отдыха, без остановок. А про рану в шею он забыл почти сразу, как покинул Березовый городок...

   Скоро молодой человек оказался в уже знакомой деревне Перепутье и завернул в 'Крестовище'.

   Войдя в трактир, он первым делом налетел на изрядно захмелевшего Акила. Тот чуть не опрокинулся на спину при столкновении с гостем и удержался на ногах лишь потому, что Фредерик поймал его за пояс.

   – А! – глубокомысленно изрек Акил, вглядываясь в лицо вошедшего, потом расплылся в широченной улыбке. – Добро пожаловать, господин Южанин! – Это он объявил громогласно, чтоб слышали те, кто сидел в зале за столами (а людей там наблюдалось довольно много).

   – Здрасте-здрасте, – кивнул Фредерик. – Мне бы, как обычно: ужин и комнату. И лошадям моим – уход да питание.

   – С удовольствием! – хлопнул Акил молодого человека по плечу; тот чуть поморщился – заболела от тычка шея. – Эй, старушка!

   Из-за стойки уже спешила румяная хозяйка, на ходу вытирая руки полотенцем:

   – Иду, иду, не ори. Да усади господина рыцаря ближе к огню – пусть согреется. Такой-то мороз на улице. Да пойди конюха растолкай – спит, поди, в каморе.

   Фредерик уселся на скамью и с удовольствием вытянул озябшие ноги к камину, а там весело трещали березовые дрова. Снаружи тоже трещало – трещал мороз.

   Обычно при появлении нового лица в трактире, подобном 'Крестовищу', все разговоры временно прекращаются. А если учесть то, что новым лицом был уже легендарный Южанин, то вполне понятно, что и разговоры стихли, и около десятка пар любопытных глаз принялись изучать молодого человека. И так как расслаблялись в данный момент в 'Крестовище' преимущественно местные крестьяне, то рассматривали Фредерика они по-деревенски – бесцеремонно, как диковину.

   – Ну да, это он, – вполголоса сказал один из них товарищу напротив. – С прошлого раза я его помню. Осенью дело было. Когда ливень почти неделю лил.

   Молодой человек подумал, что не стоит обращать на них внимание. Тем более, хозяйка принесла ему большую кружку теплого, почти горячего, вина с пряностями, и тут же нашлось, чем заняться. Он пил, пил тягучее, душистое питье, и было оно каким-то знакомым...

   – Это с вашей родины, – сообщила стоявшая рядом хозяйка. – У нас есть пара бочонков. Так что, если хотите, буду подавать вам только его.

   Фредерик улыбнулся, обнаружив, что хорошо помнит вкус южного вина, и поблагодарил кивком.

   От вина и тепла бросило в жар, и молодой человек распустил шарф и снял полушубок. Хозяйка чуть охнула, увидав его перевязанную шею:

   – Нешто захворали?

   – Звери у вас в лесах опасные, – лениво ответил Фредерик.

   – Может, лекаря позвать? У нас есть старичок один – хорошо всякое такое врачует.

   – Как-нибудь позже... Мне бы перекусить...

   – Да все готово! – объявил откуда-то из-за спины жены Акил. – К столу пожалуйте!

   'Черт, прямо как в столовой зале Королевского дворца, – с досадой подумал молодой человек. – Еще чуть-чуть, и мне где-то здесь установят памятник'.

   В самом деле, для него одного был накрыт самый широкий стол в зале, накрыт, наверное, самой лучшей скатертью. А блюд сколько выставили! Видимо, радушные хозяева 'Крестовища' решили, что Южанин как герой должен и есть по-геройски. Одних мясных кушаний было целых пяти видов: жареные, истекающие жиром колбасы, тушеная птица с чесноком, запеченный румяный окорок, лосиные языки на вертеле и необъятный пирог с куропатками. Фредерик скромно забрал на тарелку с блюд пару языков, четверть пирога и тушеной капусты и моркови.

   Посетителя трактира немного ослабили свое внимание, видя, что пускаться в рассказы (а именно этого они ждали от Фредерика) Южанин пока не намерен. Правда, широко улыбающийся Акил, игнорируя тычки жены 'иди, мол, за стойку', пристроился напротив, одной рукой подпер уже тяжелую голову, а второй начал подпихивать ближе к гостю блюда и приговаривать 'это пробуйте, и это, не побрезгуйте'.

   Фредерик первым делом допил вино. В животе умиротворенно потеплело, заурчало, в голове – расслабленно зашумело, и через пару минут настроение хозяина стало ему очень близким.

   – Как вы в прошлый визит тут навоевали. О, – сказал Акил, заметив родственный блеск в слегка осоловелых глазах Южанина. – И эта штука, – он кивнул на левую руку Фредерика, где был арбалет, – наверно, дорогого стоит. Так славно стреляет. Я видел...

   – Стоит. Прилично.

   – Ну-у все-таки здорово, что вы опять к нам заехали, – разулыбался еще шире Акил.

   – Рад слышать, – улыбнулся в ответ Фредерик и принялся за языки. – Мне у вас нравится.

   – А как же по-другому! – оживился хозяин. – Тут же вот все, что видите, все вот этими руками, вот так! – И он замахал руками, будто гвозди в стену заколачивал. – Сам все! Вместе с покойным батюшкой. Каждое бревнышко, досочку... А этот бандит, молокосос этот – Роман – собирался было все спалить, как вы уехали. Еле я откупился. Вот ведь как. Ну ничего, сейчас дела поправились. – Акил вдруг достал из-за пазухи (так чтоб хозяйка, что вернулась к стойке, не видела) фляжку и маленький стаканчик. – Кружку пожалуйте. Вот, за встречу. – И первым опрокинул стопочку, почмокал губами. – Хороша, мать. Сам готовил. На вишневой косточке.

   У Фредерика от наливки даже дух захватило, а в голове словно крылья ангельские захлопали, до того стало легко и весело. А уж еда пошла под питье – одно милое дело. Акил, видя, как задорно розовеет гость, принялся подливать южанину еще, да с прибаутками, приговорками...

   И через какие полчаса, благодаря щедрой на подливания руке трактирщика, Фредерик уже лихо отплясывал вместе с остальными развеселившимися посетителями трактира простые деревенские танцы, под звуки неизвестно откуда взявшихся свирелей. Все печали и тяжелые мысли были забыты...

   На следующий день хозяин и его гости с трудом оторвали тяжелые головы от сосновых столов, за которыми так и заснули после песен и танцев под веселое вино. А у ворот 'Крестовища' уже звонили колокольцы большого торгового обоза, который вез на юг тюки с мехами, огромные сумки северных орехов, оленьи и лосиные рога и многое другое.

   Фредерик был рад. Правда, еще сильно болела голова, и вид любой еды вызывал тошноту, но то, что обоз планировал остановиться в Перепутье всего лишь на день, сглаживало все неприятные ощущения. Он охотно пообщался с торговцами и договорился ехать дальше с ними. Те были очень даже не против, узнав в нем 'того самого южанина'. Ставшие уже легендарными в Снежном графстве меч, арбалет и боевое искусство Фредерика внушили торговцам и такую мысль, что рыцарь может быть полезен их каравану и как защитник в нелегком и долгом путешествии. Поэтому они предложили молодому человеку место в крытых санях и харчевание, а взамен просили в случае опасности помогать им. Фредерика это вполне устроило, и на следующий день, уже знатно выспавшись, он оседлал и взнуздал Мышку и неспешно поехал рядом с головными санями тронувшегося на юг каравана. Лошадку Печатку он оставил в конюшне Акила, и трактирщик вместе с румяной женушкой долго и благодарно махали руками вслед удалявшимся саням и всаднику на крупном коне удивительной мышастой масти...

  23

   Середина мая...

   Цветущий замок поместья Теплый снег в эту пору по-настоящему цвел и благоухал. Сотни бабочек всевозможных окрасов порхали над пестрыми ухоженными клумбами и дикими лужайками. Воздух дрожал от жужжания пчел-трудяг. Мед в Теплом снеге никогда не переводился...

   Хоть и намечались майские праздники, а в замке не было особого веселья. Уже почти год прошел, как его обитатели находились в унынии и каком-то оцепенении. Их хозяин, их Король так скоропалительно уехал из своего родного поместья, не захотев ни с кем делить горе. Оно было так велико, что даже родной кроха-сын не смягчил его. Уехал и не спешил возвращаться. Все боялись, что он вообще не вернется. Здесь, в траурной части замкового парка, были могилы его радостей: отца, матери и жены.

   А сын Короля рос. Быстро и весело, и его беспечный смех звенел под сводами древней фамильной крепости, настойчиво прогоняя печаль и тоску его жителей. Малыш Гарет стал для них ярким солнечным зайчиком, согревающим и вселяющим надежду. 'Не может быть, чтоб отец не вернулся к сыну, – говорили в замке, – к тому же он обещал'.

   Гарету показывали портрет отца, но он всегда пугался двухметрового полотна, где Фредерика изобразили грозным рыцарем в белых доспехах с мечом и черным знаменем, на котором щерился белый дракон. Портрет матери был ему более приятен: много спокойного зеленого цвета – платье и искристые глаза, которые художнику особенно удались. Королева Кора смотрела тепло и ласково, чуть наклонив голову с пышными огненными волосами.

   Мамой же он звал даму Марту...

   Она приехала в Цветущий замок и настояла на том, чтобы ее определили в няньки королевичу. Многие усмотрели в этом кое-что большее, чем простую симпатию к розовому крепышу, но никто ее не осудил и не отказал. Тем более что через пару дней заметили: ребенку она нравится. А еще: через какие-то полмесяца он топал рядом с Мартой по желтым дорожкам парка и, если что-то надо было, обращался к ней 'мама'. Может, так он на свой лад произносил ее имя...

   Рано утром в канун первого майского праздника Марта взяла за ручку накормленного пшеничной кашей Гарета и отправилась в соседний с замком небольшой лес: собрать цветов для украшения стола и осмотреть ягодники. Ей нравилось вот так гулять по дороге, слушая, как журчат в небе птицы, купаясь в потоках солнечных лучей. Гарет, похоже, также был не против прогулок. Ему позволялось бегать, ползать, возить руками в пыли. К тому же время от времени Марта совала ему в рот крохотные пышки с творогом, на один укус...

   Ягодники обещали богатый урожай черники и земляники, а цветы собрались довольно быстро.

   Марта присмотрела уютную поляну на опушке леса для отдыха. Гарет, устав ловить мотыльков, прилег рядом, положил голову ей на колени и задремал. Прикрыв его голову от солнца легким платком, она достала крючок и начатое вязанье.

   Со стороны дороги послышался стук копыт – кто-то ехал. Марта подняла голову, отложила вязанье, встала с травы, взяв малыша на руки. Он лениво зевнул, проснувшись, и с радостью обвил ее шею ручками, заулыбался, вновь назвал мамой.

   А сердце ее вдруг забилось чаще.

   Из-за поворота показался всадник на крупном сером коне.

   Марта сделала шаг вперед.

   Человек остановился, спешился, не сводя глаз с Марты, а точнее – с розового малыша, быстрым шагом, топча траву и цветы, направился к ним. Он был уже так близко, что девушка увидала, как блестят слезами его серые глаза, как улыбаются и одновременно дрожат его губы.

   Король Фредерик протянул руки, и Марта опустила в них кроху Гарета. Как необычно они смотрелись: суровый рыцарь в черной кожаной одежде, с мечом за плечами, и двухлетний малыш с золотистыми волосками на голове в нежно-голубой рубашонке, с пальцем во рту.

   – С возвращением, сэр, – сказала Марта, дотронувшись до его плеча.

   – Я был безумцем, когда решил уехать, – ответил Фредерик, улыбаясь беспечно и счастливо. – Какой он уже большой и как похож на свою маму. – Он осторожно поцеловал Гарета в пушистую челку.

   – Папка, – вдруг объявил малыш, достав для этого палец изо рта.

   – В самую точку, кроха, – обрадовался Фредерик. – Как же я рад видеть вас...

   – А уж я как рада. – И тут девушка не удержалась от слез.

   Король протянул ей руку.

   – Иди ко мне, детка. – Он обнял прильнувшую к нему Марту. – Все хорошо.

   – Вы будете замечательным отцом, – прошептала девушка.

   На такие слова Фредерик покачал головой:

   – Ага, это после того, что я бросил сына в первый год его жизни. И свою страну. Нет, детка, я негодный отец и негодный Король. В который раз жалею, что корона попала на мою голову.

   – Сэр, но об этом жалеете лишь вы один. Не думаю, что кто-то из тех, кто вас знает, думает так же... Тогда, год назад вам было так тяжело... Но теперь вы вернулись, вы ведь хотели и вернулись. И теперь все будет хорошо. Вот если бы еще... – Тут Марта запнулась.

   Фредерик вопросительно глянул на нее.

   – Если бы вы нашли кого-нибудь, – совсем тихо произнесла она.

   – Кого-нибудь себе в жены? – холодно продолжил Король.

   – Ну неужели за время своих странствий вы не встретили ни одной пригожей девушки? Их ведь на севере, я слышала, много.