Текст книги "Ловите принца! (Щепки на воде) (СИ)"

Автор книги: Инна Сударева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Юноша почувствовал ее взгляд – такого нельзя было не почувствовать. Глаза Нины злыми углями жгли его, а груди от этого становилось намного больнее, чем от телесной раны. Потому что болело уже глубоко – в сердце.

– Нина, не спеши бросаться на Мелина, – взял слово Ларик. – Ты же ничего не знаешь…

– Да! Я ничего не знаю, кроме одного – из-за его приказов погибла уйма людей! Из-за его приказов я потеряла все: дом, мужа, свое будущее! Иллар любил меня, хотел мне счастья. Он заботился обо мне, защищал меня… У меня до сих пор в ушах его стоны – он умирал и мучился от боли. И все из-за тебя! – Нина опять выкрикнула обвинения в сторону кронпринца.

Тот ничего не отвечал, ничего не возражал – словно окаменев, сидел на своем табурете, глядя куда-то в пол: ни одна мышца не дрогнула на его белом, как снег, лице.

– Нина, выслушай, – опять заговорил Ларик.

– Не стану! Не стану! – девушка, похоже, закусила удила и не желала что-либо выслушивать, она даже с места вскочила, распалясь. – Лучше пусть он меня выслушает! До конца! Там, в Илидоле, когда меня и мастера Германа привезли в дом мэра, где тебя ждал король, там я просила тебе разрешить мне уйти. Это ведь было? Было! И после каждый пошел своей дорогой. Так зачем ты снова в моей жизни? Зачем явился? Чтоб все развалить? Для чего? Что тебе надо от меня?

Мелин по-прежнему молчал, упрямо, каменно. Смолкла и Нина. Бросившись в атаку, она не встретила сопротивления и теперь, выговорившись и остыв, не знала, что делать дальше. Однако, в воздухе повисла заметная пауза – она требовала завершения.

– Я прошу вас… я даже умоляю вас, ваша милость, лорд Мелин, – сказала Нина, – оставить меня мне, и не тревожить себя моей особой. Так будет лучше…

– Могу и я попросить? – наконец издал звук юноша – голос его был совершенно тусклым.

Нина ответила не сразу:

– Что ж. Можешь. Только не проси многого.

– Мы едем в мою землю – в Данн. И я прошу тебя ехать с нами. В моем замке ты будешь жить так, как захочешь. Но прошу – в моем замке…

– Никогда! – ответила Нина, обнаружив в голосе необычную для нее жесткость и твердость. – Наши с тобой пути должны разойтись, я ведь уже говорила!

– Ты говорила, ничего не зная, говорила сгоряча, – Мелин сказал и пожелал, чтоб это было правдой. – Но позволь мне все рассказать, и тогда, быть может, ты изменишь свое решение.

Нина покачала головой, горько поджимая губы:

– Ничего я не изменю…

– Эй, Нил! – раздался громкий голос хозяина. – Ты куда подевался? Работа сама не сделается!

– Вот и ответ тебе, лорд Мелин. Некогда мне тебя слушать. Некогда и просьбы твои выполнять, – тут же сказала девушка – зов хозяина стал для нее чем-то вроде спасения. – Приятно пообедать вам. А у меня – дел полно.

Она шустро поклонилась, как взаправдашний мальчишка, и так же шустро выскочила за дверь – ни Мелин, ни Ларик и рта открыть не успели, чтоб ее остановить.

– Все, – выдохнул кронпринц, ударив себя ладонью в лоб. – Со всех сторон у меня провалы. Со всех сторон… Лучше бы я вообще ничего не делал, лучше бы сидел сложа руки, чем дергался. Любое мое решение, любое действие провальное.

– Мало ли как бывает, – буркнул Ларик, не находя других слов, чтоб приободрить друга. – Это называется просто: черная полоса…

– В таком случае: она затянулась! – с ожесточением выкрикнул юноша, вскакивая с табурета. – Не бывает ничего просто так! Все сваливать на случай? На судьбу? Надоело! Все всегда – с подачи чего-то или кого-то. И все, действительно, из-за меня! Но теперь – хватит! Гошу больше нечем меня сдерживать! – глаза Мелина полыхнули таким огнем, что могли, наверное, что-нибудь поджечь.

Он подскочил к столу, на который Ларик выставил заказанный обед, и принялся запихивать себе в рот колбасу, куски порезанного пирога и охапки жареных луковых колец. Так спешно, будто у него вот-вот должны были отнять всё это. Кое-как прожевав и проглотив запиханное, Мелин быстро опрокинул в себя бутылку пива и перевел дух.

– Что ты задумал? – голосом растерянным спросил Ларик, наблюдая за этим резким повышением активности приятеля, недавно весьма апатично настроенного к окружающему миру.

– Подкрепляюсь перед дорогой, – ответил Мелин и с намерением одеться взял овчинный полушубок Ларика, мирно почивавший на спинке кровати. – Извини, что беру твой, но мой поимел здоровую прореху.

– А мне, значит, мерзнуть можно? – надулся Ларик.

– А ты никуда не едешь. Ты остаешься здесь и склоняешь Нину ехать в Двуглавую Крепость. Не дело ей здесь оставаться. Сейчас горе в ней кричит, ума лишает, но что будет потом? Разве сможет она вечно прикидываться мальчишкой? Постарайся, друг. Как только получится – найдешь себе какую-нибудь куртку, чтоб не замерзнуть по дороге в Данн. Мне же искать тулупы некогда, – говоря все это, Мелин проворно одевался: перевивал шнуры у полушубка, застегивал пояс, цеплял к нему меч, после нахлобучил шапку и снова выдохнул. – Все, братишка, прощай, – и протянул Ларику руку.

Тот был совершенно огорошен:

– Скажи хоть, куда ты собрался?

– В землю Гош. Навещу дядюшку, – кронпринц при этих словах улыбнулся, но как-то недобро – не размыкая губ. – Все враги вокруг, только он мне друг. Вот как вышло.

– То есть, ты решил с ним дружить?

– Точно.

– Дружить с ним и идти против короля? Против отца? Я правильно понимаю?

– Точно.

Ларик нахмурился:

– И ты хочешь, чтоб началась война?

Мелин пронизал его взглядом:

– Нет, братишка, этого я не хочу. Но про то, что я хочу, извини, сказать не могу. Теперь пусть все замкнется на мне. Прошу: позаботься о Нине. Ей очень нужна поддержка. От меня она помощи не примет – уже ясно. Может быть, тебе удастся вытянуть ее из этой дыры?… Дай же руку, простимся.

– Нет. Я тебя одного никуда не отпущу, – Ларик почувствовал недоброе.

– А я и спрашивать не буду, – вдруг буркнул Мелин и выскочил за дверь с прытью, очень похожей на прыть Нины.

Его друг к этому был готов – бросился следом, ухватил за локоть, остановил. И вот тут Мелин ударил Ларика. Не так, как в тренировочных боях в доме папаши Влоба (там они молотили друг друга почти каждый день), а так, как врага: кулаком в кадык, зло и быстро. Первый раз это случилось у реки Резвой, когда мальчишка Мелин нечаянно столкнул в воду Ларика-Плаксу. Как тогда, так и теперь Ларик схватился за горло, потеряв власть над своим дыхательным механизмом, и захрипел; а еще – упал на одно колено: что ни говори, удар у Пека-Рифмача всегда был точен и силен.

Мелин хмыкнул: приятель так и не научился спасаться от этого коварного приема. Шепнув другу 'извини, братишка', молодой лорд продолжил свой путь в коридор, а оттуда – к выходу из харчевни. По пути он шустро ухватил висевшие на гвозде, вбитом в стену, хозяйские лук и колчан со стрелами, и бросил пару золотых монет на стол прежде, чем трактирщик взметнулся из-за стойки со справедливым желанием опротестовать самовольство гостя.

Оказавшись на крыльце и поймав студеный порыв зимнего ветра в лицо, Мелин увидал Нину: она, мелко-мелко шагая, мужественно тащила в дом два ведра снега. И юноша не смог не подойти: было в груди что-то, что магнитом тянуло к этой тонкой, сгорбленной девушке, похожей на измученную сильным ветром и безжалостным морозом березку. Он ступил к ней, но получил лишь новую порцию колючих огней из больших карих глаз Нины. Тяжело вздохнув, он сказал сам себе 'сделай это, мерзавец'. И сделал – встал на оба колена перед девушкой, так похожей на мальчика. Да, она потеряла многое из того, что раньше делало ее привлекательной: пропали нежный румянец и свежесть щек, вокруг глаз нарисовались темные круги. Во всем этом повинны были горе и слезы – казалось, они попросту смыли юность и беспечность с ее детского лица.

Нина в этот миг от неожиданности выпустила свои ведра – они бухнулись в снег и опрокинулись. Талая вода потекла под колена наследнику лагаронского престола, но юноша не обратил на это внимания – он бережно взял руку Нины и прижал к своим губам ледяные пальцы, которые от сходства со скелетом удерживал лишь верхний покров – белая, тонкая, полупрозрачная кожа.

– Прости меня, я не хотел ничего из того ужасного, что произошло. Прости, если это возможно. Вот всё, что могу у тебя просить… И еще, – он вдруг что-то вспомнил и поспешно достал из кармана штанов маленький футляр, быстро, боясь протестов со стороны Нины, сунул его девушке в кулачок и заговорил именно с этим кулачком, мыслями умоляя его не разжиматься. – Тебе, от меня, маленький подарок, просто так. Это ничего не значит, ни к чему не обязывает. Это просто той улыбчивой Нине от лохматого Пека-Рифмача, на память… Прости меня, старушка…

'Какие тонкие, какие холодные', – пронеслась мысль и заставила подуть теплом на белые пальцы, чтоб согреть их, смягчить. Потом Мелин поднял взгляд на Нину.

Она снова плакала, тихо, не размыкая губ, не искажая лица: крупные капли, словно сами по себе, бежали по щекам двумя дорожками, чуть замедляясь во впадинах под скулами, и встречались на узком подбородке, чтоб сорваться вниз и сгинуть в вороте мохнатой овчинной безрукавки.

– Пек, Пек, – это давно не касавшееся слуха кронпринца имя Нина прошептала с невыразимой болью и не выдержала, коснулась другой рукой его колючей щеки. – Что ж ты натворил?

– Если бы я знал…

Сам едва сдерживая слезы, он быстро поцеловал и пальцы, которые только что подарили его щеке три секунды ласки, и кулачок с футляром, где дремало золотое колечко, затем встал, еще раз обнял Нину, еще раз зашептал ей в ухо:

– Прости, прощай… Не обижай Ларика – он будет рядом, пока я далеко. Все будет хорошо, старушка.

Теперь уже Нина ничего не успела ответить, потому что, сказав все это, Мелин внезапно дернулся в сторону и помчался к конюшне. Это пришлось сделать потому, что на крыльце возник Ларик, щедро осыпающий проклятиями все, что его окружало.

– Стой, гад! – выкрикнул он, видя, как улепетывает кронпринц. – Без ответной оплеухи не уедешь!

Он сбежал по крыльцу, но на последней ступеньке поскользнулся и упал, очень некрасиво взметнув ноги кверху и зацепив затылком поручни. Этот 'зацеп' изверг из его глотки целый поток новых ругательств, очень крепких.

– Прости меня, братушка! И береги старушку! – проорал ему в ответ Мелин, вылетая на рыжей лошади из конюшни в сторону ворот: шапка набекрень, за спиной – лук и заполненный колчан, ноги – уверенно в стременах.

– Ну, подожди! Попадешься еще! – сердечно пообещал удаляющемуся всаднику Ларик, поднимаясь и отряхиваясь от снега.

Нина, также проводив взглядом, уже беззлобным, парня, которого добрый конь уносил в морозные дали, только теперь разжала кулачок и открыла футляр – алмаз на колечке из ювелирного дома мастера Филиаса сразу поймал в себя блеклый луч скупого январского солнца и плеснул его радужными блестками на щеки и нос девушки. Она улыбнулась веселым огонькам и вытерла слезы…

Часть третья

Потерпев поражение, начинай сначала

(Французская пословица)

Глава первая

Никогда еще такие суровые морозы не обрушивались на королевство Лагаро. По крайней мере, никто из стариков не мог вспомнить столь снежного и холодного февраля, как в тот год, когда король Лавр в один день лишился сразу двух сыновей. Двух, потому что кронпринц Мелин, убивший своего сводного брата Патрика, был объявлен вне закона. По всем городам и селам понеслись гонцы с приказом короля: не давать убийце прибежища, гнать его, как бешеного зверя, хватать его, крутить его и за высокую награду сдавать властям.

Однако, как бы ни велика была стоимость головы принца Мелина, не торопились за нею охотники. По многим причинам. Во-первых, из-за тех самых неслыханных морозов, что ударили по землям Лагаро: не находилось желающих устраивать поиски и облавы в такую стужу, когда птицы на лету замерзали. Во-вторых, кроме приказа короля о поимке Мелина по стране разошлась и другая весть: о том, что принц Патрик сам себе накликал гибель, оскорбив старшего брата и угрожая ему самому смертью, и Мелин убил его, защищаясь. Этому многие верили, потому что до этого было много свидетельств о дурном нраве покойного Патрика. Не раз в харчевнях и постоялых дворах Лагаро, случались подобные беседы:

– Неужели же Патрику-пыхе корону наденут, как умрет король наш Лавр?

– А кому ж, как не ему? Он ведь наследник.

– Пропадем тогда.

– Почему это?

– Потому как нет хуже государя, чем государь безголовый, а про Патрика какие новости до нас доносятся?

– Только такие, где он что-нибудь чудит.

– Так то. С нами тоже, корону получивши, что-нибудь да учудит…

Так и жили в Лагаро до Мелина – в постоянной тревоге, в мыслях о том, что после Лавра Свирепого сядет на трон Патрик-Пыха и при взбалмошном короле станет всем еще хуже, чем при короле воинственном. Когда ж объявился потерявшийся было лорд Мелин, все тревожившиеся вздохнули свободнее. О новом наследнике слухи ходили весьма положительные: кулак и слово у нового наследника крепкие, сам он храбрый воин, еще и о простом люде думать умеет, а когда надо – и защищает простого человека. За это Мелину благодарить надо было свои Илидольские похождения. Именно из Илидола разлетались по стране вести о Пеке-Рифмаче, славном и веселом парне, защитнике города и горожан; о том, как он дрался с лордом Гошем – известным мироедом – и подрезал ему ногу. В плюс кронпринцу шли также известия о том, как он перестроил хозяйство в родной земле Данн.

Проще говоря: слишком отличался Мелин от Патрика, и слишком – в хорошую сторону. Так что в эту морозную февральскую пору сидели лагаронцы по теплым домам и строили разные предположения: как же сложится дальше судьба злосчастного кронпринца, так необычно обретенного и так же необычно вновь потерянного. И мало было в предположениях людских недобрых пожеланий юноше…

Надо сказать, сам король Лавр оказался в числе тех, кто не верил в злые умыслы Мелина. Только подчиняясь жесткому требованию супруги, он составил указ о поимке кронпринца. Сам же долгими зимними ночами, которые стали для него мучительно бессонными, Лавр Свирепый сидел у окна, глядя в усыпанное звездами небо, и в каком-то полусознании просил высшие силы обратить к лучшему все то, что произошло, и вернуть ему сына.

– Я вижу, вижу, что ты не разделяешь моего желания наказать убийцу! – если не угрюмо молчала, то со сталью в голосе упрекала Лавра Корнелия.

– Он не убийца, – в который раз отвечал ей государь. – Он мой сын. Несчастный случай…

– О, да! – кричала королева, ударяя своими маленькими кулачками по столу. – Как же иначе?! Патрик! Мой бедный Патрик во всем виноват! А Мелин – он святой, он мученик, он пострадал больше всех!

– Именно так, – пробовал спокойно возражать Лавр. – Тильд встретил его плохо. Мелина здесь встретили не так, как мне желалось бы: наш дворец не стал ему родным домом, и все из-за Патрика! Разве ты не слышала, что говорили его же дворяне? Он постоянно задевал Мелина, а там, у конюшен, пошел против него с мечом…

– Да что мог сделать мой сын, хрупкий мальчишка, этому здоровяку, который зарабатывал на жизнь кулачными боями в Илидоле?..

Вот так и не находили меж собой согласия король и королева. И это тоже было благодатной почвой для упреков потерявшей всякий душевный покой Корнелии:

– Как наказание свалился на нас Мелин. Лишь раздор посеял он в нашей семье, лишь несчастье принес… О, неужели покойница Аманда мстит нам через своего сына?

– Молчи, молчи, – почти умолял ее Лавр.

Его ничто не волновало, кроме судьбы сбежавшего сына. Даже те вести, которые принесли ему гонцы из земли Гош: кое-что из слов Мелина о предательстве лорда Гая подтвердилось. Например, то, что у восточных границ с Лагаро собираются отряды из Бикео и Тэйт.

– Уж, наверняка, не с тем, чтоб поздравить нас с Воротеем, – говорил король своим генералам, а потом сокрушенно качал головой и бормотал себе под нос. – О, Мелин, Мелин, что ни говори, а мне тебя очень не хватает…

– Государь, вести слишком плохие, чтоб бездействовать и падать духом, – делал ему замечание один из военачальников.

Лавр Свирепый кивал, но выражение лица его не менялось, как и поведение. Потеря сразу двух сыновей будто лишила его сил и воли…

А славный парень Мелин Лагаронский пропадал.

Судьба, казалось, забыла обо всех, кто был достоен наказания, и ополчилась против него одного.

Лошадь, на которой кронпринц спешно покинул трактир 'Маковку', друга Ларика и бедную, настрадавшуюся Нину, не выдержала сумасшедшей скачки, плохой дороги и лютого холода, и через три дня пала, оставив своего седока, раненого, усталого и голодного, посреди заснеженных полей, без особой надежды добраться до жилья и уж тем более – без надежды осуществить планы касательно лорда Гая Гоша.

Следовать примеру лошади Мелин не желал. С упорством, которое делало честь его королевской крови, он набросил поверх полушубка конскую попону, поглубже надвинул на уши шапку и побрел дальше пешком, то и дело проваливаясь в снег и сгибаясь чуть ли не пополам от резких и жестоких порывов северного ветра.

У него была цель, задача, очень важная, и просто так сдаваться юноша не собирался.

– Лорд Лагаро не предаст никого, – бормотал Мелин себе под нос не особо удачную рифму, но вполне ободряющие слова.

Кое-чего его отец добился: юноша перестал чувствовать себя незначительным и пустым – в нем проснулся державный человек. Не тот, кто думает не только о себе или о небольшом круге дорогих ему людей, а тот, чьи мысли вмещают в себя заботу о целом крае, целой стране.

Он прекрасно понимал, чем угрожает Лагаро предательство лорда Гоша. И в отличие от простого человека, он дерзал думать, что имеет силы и возможность противостоять грядущей катастрофе. Как, каким образом – это совершенно не волновало юношу. Словно что-то вело его, через море испытаний, туда, куда было определено.

– Доберусь – разберусь, – сам себя убеждал молодой лорд и шел вперед, сердито хмуря брови и скрипя зубами на бушующую метель.

Только с одним резким порывом ветра прилетел и такой момент, когда силы ему изменили: ноги сами по себе согнулись в коленях, и Мелин упал в сугроб. Перевернулся на спину, вытер со щек, колючих от пробившейся бороды, снег и улыбнулся серому зимнему небу, которое начинало темнеть:

– Что ж, отдохну. Самую малость, – и смежил веки, пытаясь сделать дыхание ровным, но получалось прерывисто и хрипло, а в горле жестоко кололось и болело при каждом вдохе.

Мороз уже давно пробрался к его телу сквозь рубашку, полушубок и попону: невыносимой, острой болью отзывались ноги и руки. Но это, считал кронпринц, было хорошим знаком.

– Я еще жив, и умирать не собираюсь, – процедил сквозь зубы Мелин и поднялся. – Хватит отдыхать, парнишка.

Он осмотрелся, всё ещё надеясь увидеть сквозь надвигающиеся сумерки хоть какое-нибудь жилье или укрытие, но ничто не подпитало этой надежды. Лишь далеко впереди темнел край леса. 'Красная пуща, – предположил кронпринц, вспоминая те книжки по истории и географии Лагаро, которые он просматривал в королевском замке в Тильде. – Должно быть, это Красная пуща. А если это она, то за ней – земля Гош… Хотя я мог сбиться с пути… Что ж, лес лучше пустого поля. Там хоть хворост для костра найдется. Там я согреюсь'.

Мелин плотнее закутался в попону и побрел к лесу, бормоча себе под нос старую песенку:

Хей-хей, веселей,

Рук-ног не жалей!

Прыгай выше и бодрей,

Но коленки не разбей!

Выходило не так весело, как в детстве, и на прыжки не хватало сил, но шлось бодрее. И пуща, казалось, приближалась быстрей. Настроение Мелина приподнялось…

Однако жестокая снежная пустыня не желала с ним расставаться. На его веселую песенку она отозвалась устрашающим звериным воем.

Мелин даже остановился и почувствовал, как холод совсем иного рода противным хлыстом полоснул по спине.

– Волки!

Он вспомнил страшный рассказ Нины. Как волки охотились за ней и ее мужем.

– Волки. И только-то, – опять принялся бодрить себя юноша, продолжая топать вперед. – Всего лишь повод прибавить шагу, – и как ни болели его ступни, как ни ныла раненая грудь, он нашел в себе силы, чтоб перейти на бег.

Ноги предательски проваливались в сугробы и отказывались двигаться быстро, а звериный вой неумолимо приближался. Через пару минут Мелин остановился – не хватало дыхания.

– Ладно, ладно, – он согласно кивнул ударившему в лицо порыву ветра и опустился на одно колено. – Бежать не получается – будем воевать.

Кронпринц дернул со спины лук, из колчана – стрелу.

– Вперед зверушки – вас ждут игрушки, – прошептал юноша и приготовился держать оборону.

Первый волк не заставил себя ждать. Он выпрыгнул из-за снежной дюны и не успел ни остановиться, ни повернуть назад, как получил от Мелина добрую длинную стрелу в шею. Зверь опрокинулся, заверещал и зло вцепился клыками в древко, пытаясь его вырвать.

Обрадоваться за себя, меткого, кронпринц не успел – следом поспешали другие мохнатые и зубастые любители человечьего мяса. Сколько их выбежало из-за сугробов, юноша не мог сосчитать, но то, что это было большое число, он ни секунды не сомневался.

Стрелять пришлось быстро. Из-за этого страдала точность. А волки даже не замедлили бега. Видимо, понимали, что человек один и он им не противник.

Через мгновение пользоваться луком стало невозможно – звери подобрались слишком близко. Тогда Мелин перехватил лук, как дубинку, и сильным ударом преломил его о голову первого зверя, который на него прыгнул. Затем в ход пошли меч и кинжал.

– Ха-ха! Я вам не мышь из-под снега! – объявил юноша после нескольких красивых и успешных ударов, которые нанесли урон волчьей стае.

Огрызаясь, звери отступили. Они увидели, что добыча не желает быть добычей и отчаянно защищается. Поэтому волки отбежали на довольно безопасное расстояние, взяли Мелина в кольцо и принялись добивать и жрать своих раненых товарищей, а потом – вылизывать орошенный кровью снег.

– С-суки, – обозвал их юноша и, не опуская оружия, начал медленно двигаться к Красной пуще: быть взятым измором ему не улыбалось.

Звери не отставали – тел своих убитых им оказалось мало для насыщения, и они кружили рядом, огрызаясь и делая вид, что вот-вот снова бросятся в схватку с человеком. Мелин сдерживал их громкими криками и опасными взмахами меча. Но он сильно устал, едва держался на ногах и чувствовал, что долго так не протянет. К тому же, заметно стемнело, и теперь у волков появилось больше шансов, чтоб добраться до горла молодого человека.

– Ладно, ладно, – кронпринц кивнул, но уже не ветру, а горящим звериным глазам, которые без отрыва следили за каждым его движением. – Уж если вы меня и съедите, то подáвитесь. Это я вам обещаю.

Волки, рыча, приняли его вызов и бросились в новую атаку.

Мелин отчаянно взмахнул мечом, рассекая одну оскаленную пасть, а кинжал швырнул в другую. Оба удара достигли цели, но следующий прыгнувший в бой волк опрокинул юношу в снег и чуть было не вцепился ему в горло. Мелин спасся, прикрыв шею левой рукой – в нее и вонзились острые, длинные, звериные клыки.

Человек был повержен, и звери с голодным рычанием бросились рвать его за ноги, за руки и бока.

Еще секунда, и от наследного принца Лагаро не осталось бы ничего, даже окровавленных лохмотьев, но где-то рядом громко заржали лошади, и зычно проорали 'Бей! густые мужские голоса. Над свернувшимся в клубок юношей свистнуло несколько метких стрел, и волки шустро разбежались.

– Повезло, – облегченно выдохнул Мелин и поднял голову, чтоб увидать своих спасителей, – наконец-то мне повезло…

Глава вторая

Всадников было пятеро. Все – рослые воины в кольчугах и в старинных, помятых шлемах, с луками в руках и с длинными мечами у поясов, на крупных боевых конях гнедой масти. Трое из них с веселым улюлюканьем, размахивая факелами, поспешили за убегающими волками. Видимо, решили позабавить себя неожиданно подвернувшейся охотой. Двое других остановили лошадей возле Мелина. Тот поднялся на одно колено и оперся на меч, чтоб не упасть – слабость подкашивала.

– Сильно погрызли? – спросили воины.

– Несильно, – улыбнулся им кронпринц, рассматривая левую руку: плотный овчинный рукав спас ее от глубоких ран.

– Тебя может и несильно, а одежку твою в тряпки превратили, – засмеялся один из всадников и бросил Мелину широкий, плотный плащ. – Замотайся, как следует, и поедем греться.

– Куда? – спросил юноша, вкладывая меч в ножны, и выполнил первое приказание – завернулся в плащ.

– В наш стан, – отвечал другой, едва удерживая на месте своего танцующего скакуна. – Мы в Красной пуще лагерем стоим.

– Лагерем? – удивился Мелин. – А кто вы?

– Мы дружинники славного лорда Гоша. А ты сам кто?

Юноша помолчал, не торопясь с ответом. Многое надо было обдумать. Например: стоит ли открываться этим солдатам или же лучше, утаив свое имя, попросить их, чтоб они доставили его сразу к лорду Гаю?

'Не уверен, что они выполнят столь наглую просьбу какого-то тощего оборванца', – подумал кронпринц и, пожав плечами, назвал себя:

– Я лорд Мелин, владетель земли Данн, наследный принц Лагаро.

Теперь помолчали всадники. Они, казалось, переваривали всю ту кучу из громких титулов, которую только что вывалил им полуживой, изодранный волками бродяга. Минуту спустя воины переглянулись, пошептались меж собой, и один из них, подъехав ближе к Мелину, наклонился и спросил, нахмурив клочковатые брови:

– А ты не свистишь?

– Отвезите меня к своему господину – увидите, – юноша постарался ответить, как можно тверже, а спину держал, как можно прямее.

– Лады, поехали, – согласился всадник. – Мы-то ничего не теряем. Если твоя правда, мы от своего господина получим неслабую награду, потому что лорда Мелина он давно видеть желает. Ну, а если ты врешь – тебе же хуже. Надеру задницу, как распоследнему вшивому ворюге.

– А я второй в очередь к заднице, – радостно отозвался его товарищ.

– Моя задница слишком высоко летает, – огрызнулся Мелин.

– Ого! – расхохотался дружинник. – Что ж, на лорда ты вроде бы похож. Ну, давай запрыгивай, ваша милость, – и протянул руку, чтоб парню было проще сесть на коня.

Кронпринц быстро устроился на крупе лошади и ухватился за пояс воина. Как раз подъехали трое других, пожелавшие гонять волков. Их охота сложилась удачно: седло каждого 'украшали' два-три убитых зверя.

– Хорошо покатались! – крикнул один из них товарищам. – А волчары нынче злющие!

– Коль зима злая, так и волк злой, – ответил ему солдат, за спиной которого стучал зубами кронпринц. – Ну, покатались и впрямь знатно: цельного лорда нашли среди снега, – и опять захохотал…

Гай Гош с восторженным ревом 'Вот это да! распахнул объятия своему двоюродному племяннику Мелину. Но юноша не поторопился в них упасть – сгорбленный и дрожащий, он стоял у порога, затравленно осматривая горницу, в которую его не особо вежливо втолкнули.

– Что ж ты так невесел? Почему волком смотришь? А я ведь, в самом деле, очень рад тебя видеть, – укоризненно покачал головой лорд Гош, ступил ближе и все-таки потискал молодого принца в объятиях. – Э, да ты весь колотишься. Иди ближе к огню, погрейся, – и подтолкнул Мелина к очагу, в котором хищно-алым горели крупные угли и запекались два жирных глухаря на вертеле.

Они находились в небольшом охотничьем домике, в Красной пуще. Вокруг избушки, занятой лордом Гаем, было разбито огромное количество палаток и шатров, в которых нашли временный приют его солдаты.

Пока ехали, Мелин не позволял себе расслабиться и пытался определить: насколько большие силы удалось собрать под свои знамена дяде Гошу. В ночном мраке, окутавшем Красную пущу, было нелегко считать. Молодой человек мог ориентироваться только по ярко-желтым глазкам костров, которые перемигавались там-сям посреди темных вековых сосен. У каждого огня грелись люди, жарилась дичина. Но и этого Мелину вполне хватило, чтоб уяснить: воинов у лорда Гоша много…

– Да, парни, да, – улыбаясь, говорил лорд дружинникам, доставившим ему кронпринца, – именно лорда Мелина спасли вы от волков. Именно лорда Мелина Лагаронского вы мне привезли. И таких славных парней я хочу славно наградить, – он кивнул своему верному Коприю, и оруженосец, имея не особо довольный вид (не любил он моментов, когда хозяин расщедривался), вручил каждому из отличившихся солдат по кошельку со звонкими монетами. – Потратьте это веселое серебро на какие-нибудь добрые дела, – продолжал Гай. – Например, на крепкое вино и на красивых девочек.

– О, вы не сомневайтесь, ваша милость, – низко поклонился Гошу один из дружинников, пряча кошель за пазуху, – в этом деле мы никак не оплошаем.

– Рад, рад, что такие отличные парни служат мне, – еще шире улыбнулся лорд. – Идите, отдыхайте, ребятки. Своему капитану скажете, чтоб сегодня и завтра он вас службой не тревожил. Такова моя воля.

Солдаты хором загудели всяческие благодарности и, кланяясь, покинули домик.

Лорд Гай повернулся к Мелину, который ссутулился на лавочке у очага.

– Мальчик мой, да ты совсем плох, – нахмурился Гош, видя серое лицо юноши. – Я позову лекаря…

– Сперва поговорим, – отозвался кронпринц, и твердый голос его не был похож на голос больного или сильно уставшего человека. – Вы, я вижу, уже собрались идти на Тильд?

– Так сразу – в деловую беседу? – улыбнулся Гош. – Я бы предложил для начала отдохнуть и поесть. Я таких бродяг встречал, которые здоровей и упитанней тебя, милый мой мальчик, выглядят, – заметил лорд и щелкнул пальцами – при этом жесте оруженосец Коприй вытянул из большого берестяного короба, стоявшего у крохотного оконца, душистый каравай хлеба, завернутый в белое полотенце, вяленый окорок и кузовок с золотистыми луковицами.

– Для начала – ответьте! – резко оборвал Гоша Мелин, не обращая внимания на аппетитные запахи, которые наполнили тесную комнатку.

Лорд Гай Гош, поджав губы, присел на трехногий табурет у широкого соснового стола, положил ногу на ногу, сцепил в замок пальцы рук на колене:

– Скажем так, дитя моё: я провожу учения. Моя дружина совершенно разленилась. Нужно поднять боевой дух, напомнить бравым парням, для чего они опоясаны мечами. К тому же, какие-то нехорошие новости летят к нам из Тэйт и Бикео. Ко всему надо быть готовым… Так что, думаю: немного лишений в зимнем лесу не повредят моим воинам…

– Это ложь! – выпалил кронпринц.

Лорд Гай сдержанно улыбнулся, а Мелин прорычал что-то злое на его улыбку – она бесила юношу.

– Мелин, Мелин, – Гош вновь сдобрил голос укоризненными нотами, – по всему вижу: неплохой ты человек, смелый, решительный. Этим ты все больше и больше напоминаешь мне моего кузена Лавра. Но тебе, дитя моё, все-таки многого не хватает. Я ж тебя насквозь вижу, будто ты прозрачный. Знаешь, в чем твоя главная беда? Объясню: ты лорд по рождению, но не по воспитанию. Ты не рос при дворе, ты не учился многим премудростям, столь нужным принцу Лагаро. Главное: ты не учился плести интриги и вести политику. И сейчас, когда ты по праву занял свое место в этой стране, тебе нужен проводник, советник, опекун во всех незнакомых тебе вещах… Сам посуди: ты ведь очень хотел развалить мои планы, ты столько всего предпринял, чтобы меня переиграть. А чем все это закончилось? Провал, провал, провал, – Гай пропел это горькое для Мелина слово три раза с самым сокрушенным видом. – Ни одной удачи. Да еще, попутно – куча мертвецов из дорогих тебе людей. Разве не правду я говорю, Мелин?