Текст книги "Чертежи и чары (СИ)"

Автор книги: Инна Черкашина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

   – По крайней мере, это не демон, не слышала, чтобы они питались блинами, – успокоила я себя и постаралась перевернуть диван. Неожиданно с чердака слетел Снежок и, дико вереща, набросился на меня. С трудом отодрав его от платья, я позвала Сола, и мы все же смогли справиться и с тушканом, и с предметом мебели.

   – Ну, Снежок, как я понимаю, это твое, – задумчиво предположила я, глядя на маму-тушкана с копошащимися вокруг нее тушканятами в количестве двух штук. – И значит, они все время были одни, пока ты, зараза, шлялся по пустыне. На месте твоей подруги я бы сделала из тебя компот.

   – Как же они питались? – Сол попытался облапать одного из мелких и получил две затрещины, по одной от каждого родителя.

   – Видимо, за мой счет, – я мысленно прикидывала, сколько банок с закатками успело слопать прожоривое семейство. – К тому же в оранжерее оставались капуста и морковка. Сол, похоже, зимой нам придется жрать кактусы.

   – У нас не бывает зимы, – поправил меня умный ученик.

   – Это не существенно, все равно лично ты будешь жрать кактусы.

   Выселить тушканий детский сад из моего дивана без жертв со стороны мирного населения не представлялось возможным, и мы просто вернули все на место.

   – Пожалуй, мы не будем рассказывать об этом Северу, – предупредила я Сола, лелея в душе надежду, что в следующий раз маг не позарится на столь опасное спальное место. Впрочем, вряд ли магу с его нынешней возможностью свободно перемещаться в нашу пустошь еще когда-либо понадобится ночлег и мое сомнительное гостеприимство. Положив рядом с диваном новую стопку блинов, я направилась в мастерскую. Наверное, у менее подготовленного человека при виде царящего в ней хаотического порядка тут же опустились бы руки, но я-то была почти богом!

   Пока я боролась со сложившейся за долгие годы привязанностью к разнообразному хламу, время от времени перекладывая вещи с полок в кучу мусора и обратно, Сол приводил в порядок двор и крыльцо. В ходе работ он обнаружил за одной из ступенек мышиную тушку и примчался ко мне с криками, что ее оставила Жужа, чтобы наложить на нас проклятье. Едва глянув на мумию, я заключила:

   – Сол, в этом доме вряд ли кого-то можно удивить дохлой мышью. А если твой отец не станет чаще мыться, у нас в городе и люди скоро начнут вымирать.

   Так прошел весь день и незаметно подступил вечер. Стемнело, и ярким пятном в окружающем мраке светился костер. Мы с Солом сидели на ступеньках веранды и смотрели на пламя, в котором сгорали старые промасленные тряпки, мусор, пара колченогих табуреток и один ужасно древний комбинезон. В какой-то момент, когда я перевела взгляд на горизонт, мне почудилась за маревом костра темная фигура мага. Я моргнула, и видение исчезло. Сол протянул мне кружку с коффом, и мы продолжили изучать танец невидимых саламандр.

Минула неделя с нашего возвращения. В городе ко мне и Солу относились по-разному, но в данном случае единогласно сочли нас героями. Городской совет предложил переименовать в честь меня улицу, от чего я поспешно отказалась, едва успев представить, как отнесутся к этому столичные знакомые. Мэр расщедрился и пожаловал медали, подозрительно похожие на настоящие, что в случае с Хампом сильно настораживало. Все встало на свои места, когда мне сообщили, что их стоимость была вычтена из моего гонорара за услуги наставника. Оставшаяся часть суммы была преподнесена в виде новой двери, хотя выглядела та весьма сомнительно.

   – По-моему, это дрова, любому достаточно плюнуть, чтобы она завалилась, – я попыталась аккуратно положить дверь обратно на пол, где она пролежала явно не одну сотню лет.

   – Шутишь, да она выдержит нашествие демонов, – возмутился щупленький помощник старьевщика. Я разжала пальцы, заранее сделав шаг на безопасное расстояние. Дверь с громким всхлипом рухнула вниз на некрашеные доски, подняв тучу пыли, песка и мелких щепок.

   – Теперь точно дрова, – пришлось согласиться парню. – Пожалуй, остался только один вариант. Не думал, что он кому-то понадобится, но, похоже, это именно тот случай.

   Вслед за провожатым я вышла со склада через задние ворота и оказалась в небольшом дворе, заваленном железными каркасами, бочками и прочей дребеденью. Продавец театральным жестом указал мне на дверь моей мечты. Возле кирпичной стены стояла огромная железная плита с ручкой и электромагическим замком. Клепаная сталь блестела на солнце, и я ощутила, как по рукам побежали мурашки.

   – Вот эта точно выдержит штурм и демонов, и Трерогого, – благоговейно прошептала я. – Откуда у нас такое сокровище и почему я о нем не знала?

   – Собственность города, то есть, имущество мэра, сама знаешь, как сложно у него что-то отжать, – недовольно пояснил помощник старьевщика. – Это, по сути, часть сейфа, у нас же когда-то собирались строить банк.

   – И что же случилось? – Данная страница истории города мне было неизвестна.

   – Как обычно. Деньги разворовали, банкир спился в трактире, остался один сейф. Пока думали, что с ним делать, один местный умник залез внутрь и захлопнул дверь. Пытались узнать код доступа у банкира, так тот и имя свое успел забыть, не то что какой-то пароль. Ну, дверь кое-как сняли, а из сейфа мэр сделал себе ванну.

   – Выходит, мне повезло, – я осторожно погладила свое новое приобретение. – Осталось только доставить это чудо к моему дому.

   – Доставка – дело клиента, – пожал плечами парень. В этот момент я сильно пожалела, что не могу, как Север, распоряжаться окружающей меня магией. Наверняка есть заклинания, способные легко и просто перемещать предметы по воздуху без физической нагрузки для их обладателей.

   – Ладно, я улажу этот вопрос за три пятака, – предложил мне перекупщик. – И кстати, эта дверь стоит дороже, так что всего с тебя двадцать монет.

   – Откуда такие деньги? Мэровы штаны, я же давно не работала, – вздохнула я. Не нужно было гадать на коффной гуще, чтобы предугадать реакцию мэра на новый вопрос о деньгах. Блеск моей новой двери потускнел.

   – Тогда давай ты денек поработаешь на складе, у нас голем уже лет двадцать без капитального ремонта. А если сможешь починить старую вагонетку, то и установка двери бесплатно.

   – По рукам, – я готова была расцеловать юнца, но решила не портить отношений с временным работодателем.

   Домой я шла присвистывая. Тяжелая удушливая жара стекала каплями по загорелому лицу, но я привычно не обращала на нее внимания. Дав Солу множество ценных указаний и объяснив, что из-за прижимистости его отца мне придется оплачивать дверь натуральным трудом, я переоделась, взяла инструменты и вернулась обратно на склад. С големом я справилась быстро, а вот с остальным пришлось повозиться. Наконец, я решила позвать в ассистенты Эрвила, о чем вскоре пожалела.

   – О-о-о!

   – Давай сюда, ты вообще умеешь обращаться с этой штукой? – я отобрала у ассистента гаечный ключ, который тот уронил себе на ногу.

   – Это ты у нас специалист широкого профиля, а не я, – огрызнулся ушибленный Эрвил.

   – Что тут сложного – закрепил-повернул, надо вытащить – вытащил, – я продемонстрировала парню азы откручивания гаек. Раздражение достигло предела, когда я обнаружила, что забыла часть ремонтного набора, пришлось воспользоваться кривыми плоскогубцами Эрвила.

   – Мне вообще-то все еще больно, – последовала жалоба, на которую я ответила довольно эмоционально:

   – Мне тоже больно, пожалел бы мои нервы! Смотреть стыдно на такие инструменты!

   – Уж какие есть... – начал Эрвил, но тут же сменил тон на радостно-заискивающий: – Вам чем-нибудь помочь?

   Я забеспокоилась, не успел ли он, пока я моргала, уронить себе еще что-то на голову, но в следующее мгновение все разъяснилось:

   – Как я понимаю, кто-нибудь опытный вам не помешает, – мягко произнес позади меня Северин Вэнко. Грязными руками я поправила ворот на рубашке и повернула голову.

   – Добрый вечер, Север. Ты как всегда неожиданно, но я буду рада, если ты заменишь этого олуха.

   – С удовольствием, – подмигнул мне маг. – Только сниму плащ.

   – Я больше не могу это слушать! – прозвенел неподалеку голос Рохеды, и, судя по звукам, он куда-то спешно убежал. Я вопросительно взглянула на Севера, тот улыбнулся:

   – Археологи очень чувствительные создания.

   – Не поняла, – честно сказала я.

   – Представь себе, мы с Альмо сумели, наконец, вырваться из Ферры, приходим к тебе домой, а Сол нам радостно сообщает, что ты купила дверь и ушла оплачивать ее натурой.

   – Ну, малыш перепутал, с кем не бывает, – слегка покраснела я. Эрвил рядом хихикнул, и я случайно уронила плоскогубцы. Хихиканье сменилось стоном. Север укоризненно покачал головой.

   – С кем не бывает, – повторила я и улыбнулась.

   – Надо сказать, что ваши комментарии по теме тоже были как минимум интригующими, – продолжил маг. Я еще больше покраснела, но не выдержала, и рассмеялась:

   – Бедный Рохеда! Надо его найти, пока мы его окончательно не потеряли!

   – При всем уважении к Дыре, Нери, я сильно сомневаюсь, что коренной феррец сможет заблудиться на вашей единственной улице.

   – В этом-то и беда. Улица одна и заканчивается она в кабаке. Мимо Мо не пройдет, а я не уверена, что готова сегодня к пьяным археологам.

   Мага мои опасения ничуть не обеспокоили.

   – Я бы не стал так волноваться за господина лингвиста. Он способен на сюрпризы. Давай лучше займемся, наконец, делом, мне еще нужно сегодня поговорить с вашим мэром. Честно говоря, я поражен его деловой хваткой. Каким дельцом надо быть, чтобы взять с принца деньги на дверь и заставить тебя ее оплачивать? Я немного боюсь за имперского сборщика налогов, он же уедет отсюда без штанов.

   – Я мэру припомню его скупердяйство, – пообещала я. – Давно подумываю скрестить кактус и бешеный огурец, а у папаши Хампа как раз скоро день рождения.

   – Кстати, о рождениях, – Север забрал у меня инструменты и аккуратно закрутил болты. – Ди приглашает нас обоих на крестины своего сына.

   – Ну и замечательно, – как можно равнодушнее сказала я. – Передашь ему мои поздравления и извинения.

   – Тебе не интересно? – уточнил маг.

   – Северин Вэнко, что изменилось за год с того момента, когда мне пояснили, что в столицу и тем более во дворец мне путь заказан? Массовая эпидемия выкосила жителей Ферры? Отлично, тогда я, конечно, еду.

   – На ритуале будут присутствовать только император с семьей, мы и жрец. Это очень личная церемония, куда посторонние не допускаются.

   – А с каких пор я не посторонняя? – осторожно поинтересовалась я. Мало ли, для чего могут понадобиться механики, вдруг они необходимы для особых жертвоприношений.

   – Ди хочет, чтобы мы стали Небесными родителями, – в голосе мага проскользнула обреченность. – Никогда бы не подумал, что он настолько упрям.

   Не имея ни малейшего представления, что это за Небесные родители, я не решилась расспрашивать друга, так как по его голосу догадалась, что наверняка это великая честь, которая бы мне и не снилась, если бы не десяток съеденных на брудершафт с принцем арбузов. Осталось надеяться, что Небесные родители не обязаны воспитывать свое чадо, мне и Сола по уши хватает.

   – Хорошо, я постараюсь быть тихой и незаметной, – бодро произнесла я. – А император, получается, в курсе моей тайны?

   – От него ничего не скроешь, – откликнулся Север. – К большому сожалению как его врагов, так и друзей.

   Домой мы вернулись поздно, Сол уже спал и так и не узнал о каре, ожидающей его отца.

   – Может, взять его с собой? – я задумчиво посмотрела на спящего ученика .

   – Не думаю, что у нас есть другие варианты, – пожал плечами феррец. – Я слабо себе представляю, как можно вопреки желанию мага влезть в портал, но думаю, что не стоит ставить эксперименты на Соле. Да и кто знает, что и у кого он может угнать на этот раз, а мое обаяние все же не бесконечно.

   – Даже не верится, Жужу ты обаял чересчур хорошо, – не смолчала я. – Когда она мне вчера продала сметану за полцены, у меня вконец сдали нервы. Нельзя же так с людьми, я у нее пять лет сметану покупаю, хоть пятак бы скинула, а тут сразу два. Рядом стоявшая старушка так вообще едва не померла.

   – У нас с Жужей свои секреты, – маг подозрительно развеселился.

   – Находить себе очень странных друзей – это у тебя врожденное?

   – Ну, если считать день выхода из тюрьмы новым рождением, то да.

   – Понятно, – я поправила на Соле одеяло и аккуратно прикрыла свисающим концом мохнатую лапу, высунувшуюся из щели под диваном. Все свидетельствовало о том, что со дня на день семейство Снежка станет для меня еще одной проблемой. Север, как ни странно, промолчал, с интересом наблюдая за моими действиями, и как обычно, сделал какие-то свои, никому не известные выводы.

   Альмо вернулся за полночь и в куда более приглядном виде, чем я ожидала, хотя и ужасно пыльный. Я мысленно прикинула, сколько раз им вытерли пол в нашем веселом кабаке да и только ли пол. Несмотря на то, что при виде нас с Севером он немного смутился, но, переодевшись, быстро пришел в себя и признался, что все это время провел в музее.

   – Как только наш трактир не называли, но чтобы музеем – такое впервые, – с некоторыми сомнениями произнесла я.

   – Какой еще трактир? – удивился Мо. – Обычный музей, для такой дыры из дыр, как ваша, так совсем даже неплохой. Колонны, статуи в пыли и разрухе, все как полагается. Только в другие помещения я попасть не смог, там дверь почти как твоя новая, – вспомнив случай на складе, Мо опять покраснел.

   – Ты точно ничего не принимал? – я с подозрением изучила зрачки археолога и даже слегка принюхалась. – И в галлюциногенные кактусы по дороге не падал?

   – Да не дошел я до вашего клятого трактира! – в сердцах воскликнул Мо, отгоняя меня от своей особы. – Там кого-то били, а может, и убивали. В отличие от вас, я не ищу способа как можно мучительнее расстаться с этой жизнью.

   – Тогда ты меня поставил в тупик, – честно призналась я. – Мо, ну сам подумай, откуда здесь музей – мэр скорее сожрет свой ковер, чем расщедрится на подобную роскошь.

   – А я откуда знаю? Это вроде как твой город, может, ковры у вас считаются деликатесом, – Я мимоходом подумала, что у Мо, скорее всего, нет магической защиты, и он сильно рискует.

   – Я знаю всех местных маньяков, ни один из них на такое способен, – уверенно ответила я. – Был бы жив дед, он мог бы учудить что-то подобное, с большой буквы был человек.

   – Может, в этом все и дело, – задумчиво проговорил маг, теребя сережку. – Никто не знает о музее, потому что никому он не нужен, и наоборот. Неудивительно, что ничего не украли, вероятно, ты там первый посетитель за долгие годы.

   – Называется, пусти археолога в огород, он и там чего-нибудь откопает, – недовольно произнесла я. Кого же обрадует, что в знакомом до последнего камня городе неожиданно объявился какой-то музей?

   – Взглянем? – как я и говорила, маг сегодня был подозрительно весел. Может, он тоже в тайне археолог, но пытается завязать? Придется помочь ему справиться с проблемой. Я обратилась к Альмо:

   – Веди нас, великий открыватель, даром, что мои банки с помидорами так и остались тебе неподвластны.

   Мо остался почти невозмутим. Втроем мы вышли в прохладную ночь и пошли искать музей.

   После того, как мы три раза обежали весь город, Альмо в очередной раз застрял возле руин старой мельницы. Я скептически молчала. Видимо, Альмо прочувствовал всю глубину моего скептицизма, потому что в отчаянии воскликнул:

   – Вот прямо здесь был вход, клянусь императором!

   Я представила, как в далекой столице бедный правитель поперхнулся глотком вина и медленно задыхается на глазах изумленной родни, и все из-за языка младшего сотрудника кафедры магической истории. Север и бровью не шевельнул, значит, обеспечил императора надежной защитой от впечатлительных верноподданных.

   Вдруг у меня мелькнула идея, хотя даже не идея, а так, мыслишка.

   – Может быть, это заразно, но я почему-то верю Альмо, – мне показалось, что последний даже перестал дышать, как будто ему явилось новое чудо.

   – Ну и? – Север скучающе стоял в стороне и вообще как будто не имел к нам и музею никакого отношения.

   – Все дело в магии, – начала я. – Может, этот вход и есть здесь, но увидеть его можно с помощью вашей ненормальной магии, которая у нас только-только стала действовать.

   – Но я-то не маг, – нерешительно проронил Рохеда.

   – Значит, у тебя было с собой что-то магическое, – я твердо решила не отступать от своей теории, может, потому, что она была моя.

   – Все амулеты при мне и сейчас, – археолог сосредоточенно задумался. – Я же только мантию поменял, в карманах осталась всякая мелочевка.

   – Беги обратно за своей мантией, – скомандовала я. Альмо хотел было высказать протест моему решительному тону, но с учетом того, что речь шла о его репутации, вовремя сориентировался и умчался в темноту, высоко задирая ноги.

   Север, прислонившийся к потрескавшейся стене здания, казалось, задремал. Я решила его не беспокоить и уселась рядом. Мимо проползла по своим делам каменистая ящерица, неся в надутом зобу воду для своих детенышей. Если учесть, что ближайший колодец был аккурат за трактиром, я посочувствовала матери семейства.

   – Все-таки нужен водопровод, – вынесла я окончательное заключение. Север что-то одобрительно хмыкнул рядом. Я слегка дотронулась до его руки. Ноль реакции. И ведь знаю, что притворяется, а почему-то не могу заставить себя его растормошить. Ох, Арианери, пора тебе перестать страдать ерундой и взяться за себя, сколько можно раскисать.

   – Кстати, Нери, – раздался рядом бодрый голос Севера, – Ты ведь не забыла о своем обещании?

   – Котором из? – мрачно откликнулась я. – Если ты о прополке капусты, то пропалывать там больше нечего. И в азартные игры я больше не играю, так что придраться тебе не к чему. Комбинезон свой я, кстати, тоже выкинула.

   – Последнее зря, конечно, такой бы костюм на Ночь всех богов получился, – сказал Север.

   – Лучше бы вы с Альмо оставили себе бармийские юбки, – не удержалась я.

   – Но речь в любом случае о другом. Ты пообещала учиться.

   Я бы выругалась на старолатыни, да было стыдно перед магом – в отличие от моих земляков, он знал древние языки и наверняка бы еще меня поправил в каком-нибудь спряжении, не забыв в триста десятый раз упрекнуть в моей вопиющей безграмотности. С него станется.

   – Дала слово, значит, сдержу, – твердо сказала я и тут же сменила тон на насмешливый. – Ты же найдешь мне школу рядом с домом?

   – Ну, скажем, ее нашел не я, – усмехнулся маг.

   Уточнить, что имел в виду вой вечный воспитатель, я не успела, так как вернулся Альмо. Не дав ему отдышаться, я стала методично обшаривать его карманы. Товарищ не сразу пришел в себя от такой фамильярности, но смирился, пробормотав что-то об этикете и чем-то еще более неблагозвучном. Я сама не знала, что искала, но все-таки понадеялась на свою интуицию, так как Альмо, как выяснилось, не зря любил просторные одежды – в складках его мантии скрывался целый мир ненужных вещей и бумажек. Вот только когда я вытащила из нагрудного кармана изящный ключ на тонкой цепочке, я как-то сразу догадалась, что это именно то, что требуется. Сжав его в ладони, я зажмурила глаза.

   – Работает, Нери, работает, – воскликнул Альмо, радостно потирая руки. Я приоткрыла один глаз. Перед нами была белая стена с деревянной дверью, на которой облупилась краска. Быстро взбежав по ступенькам, я заглянула внутрь. Там было темно, что-то подозрительно шуршало, веяло затхлостью и старой мебелью. Север мягко подтолкнул меня сзади, и мне пришлось войти в здание. Под потолком немедленно зажглись светильники. Я оглядела странно знакомый просторный зал, и тут мой взгляд зацепился за настенное панно, с которого мне подмигивал шаловливый некромаг.

   – Забери меня Бездна, – выругалась я, после чего помянула всех проживающих в Бездне тварей. – Север, я никогда в жизни не буду с тобой спорить!

   – Нери? – ко мне протиснулся Альмо и проследил мой взгляд. – Красивая фреска, и откуда только в такой дыре взялась подобная красота.

   – Потому что мы сейчас не в Дыре, – сквозь зубы произнесла я. – Кажется, я теперь знаю, чем стационарные порталы отличаются от обычных. Поздравляю, Альмо, мы снова в проклятом университете!

   Сзади кое-кто хмыкнул. Так вот о чем маг напоследок шепнул Шамуссину, теперь понятно, почему последний так смеялся. Я вспомнила свое обещание, данное Северу. Очевидно, с коровой и хозяйством придется повременить.

   Солу я пока не стала рассказывать о хитрости мага. Не хватало еще, чтобы он начал водить туда экскурсии, да еще и платные, это вполне в его духе. На повестке дня у меня пока стоял другой вопрос, и его мне пришлось решать уже с утра, так что мысли об университете пришлось на время отложить.

Глава 27

   – И что бы мне одеть, – сборы в столицу грозили затянуться надолго, так как я отказывалась признать, что надеть мне совершенно нечего, но при этом старательно рылась в шкафу, чтобы Север не заподозрил правды. Впрочем, кого я пыталась обмануть.

   – Поищи за задней стенкой, вдруг там завалялась парадная мантия мага, – комментировал второй участник поисков. – О, взгляни, в той щели торчит атлас, может, это бальное платье?

   Я раздраженно дернула на себя злосчастную ткань, и из дыры вылетел предмет женского нижнего белья гигантского размера.

   – А, нет, я ошибся. Видимо, ты в детстве была крупнее, – сделал предположение Север.

   – Это, наверное, прабабушки, – я постаралась как можно скорее запихать свою находку в дальний ящик. Пожалуй, лучше бы прекратить поиски, пока на свет не появилось что-то еще более сомнительное.

   – Я сдаюсь, – со вздохом сказала я. – Поведай же, маг, где мне за несколько часов до церемонии достать приличную одежду.

   – Только не в Дыре, – маг поднялся с пола, где он, удобно расположившись, наблюдал за моими метаниями. – А вот в Ферре я знаю один милый салон, там работает моя знакомая. Уверен, мы что-нибудь подберем и тебе, и Солу.

   – А ему зачем? – я оглянулась на Сола, пытающегося вытащить из-под дивана новые башмаки. Последние, судя по всему, отчаянно сопротивлялись. – Он же не идет на церемонию.

   – То есть, ты считаешь, что для прогулки по столице он одет нормально? Между прочим, даже тушканы два раз в год меняют мех, – привычно уточнил маг. Жаль, что на нем теперь наверняка есть магическая защита от пинков.

   – Давай, маг, самоутверждайся за наш счет, – хмуро произнесла я. – Только сначала скажи – когда у тебя день рождения?

   Север, надо отдать ему должное, и без чтения мыслей прекрасно меня понял. Едва ли он мог не заметить, что мой излюбленный способ мести заключался в дарении разного рода сюрпризов, да я и сама не особо скрывала свои привычки.

   – Я предпочитаю его не праздновать, – последовал ответ на мой вопрос. – Не тот возраст, знаешь ли.

   Я другого и не ожидала, так что сумела скрыть разочарование. Или не сумела.

   – Но если тебе так хочется вручить мне подарок, ты можешь сделать это в любой день, я буду рад, даже если речь идет о чем-то угрожающем моему здоровью, как моральному, так и физическому, – добавил Вэнко.

   Я с сомнением взглянула на мага.

   – А мы успеем занести подарок к тебе домой до церемонии?

   – Если ты немедленно смиришься с тем, что обречена на посещение выбранной мной лавки, то успеем.

   – Замечательно, – я улыбнулась в предвкушении. – Тогда жди нас на улице, мы выйдем через пару секунд.

   Север не поверил, но все-таки вышел из дома, вероятно, потому что он по-прежнему мог контролировать ситуацию благодаря отсутствию двери. Я очень надеялась, что по возвращении из столицы меня будет встречать заработанная нелегким трудом обновка.

   Не теряя времени, я подскочила к дивану и, пользуясь эффектом неожиданности, вытащила из щели одного из малышей. Впрочем, за краткий срок тушканята явно подросли на моих скромных харчах, и было видно, что через месяц дитя сравняется размерами со своим лопоухим папашей. Особенно если будет так же налегать на плюшки.

   Мама звереныша почти не возражала против моего самоуправства. Все-таки столько лет с этими бандитами под одной крышей научили меня разбираться в их поведении и привычках. Когда детишки становятся более-менее самостоятельными, мама перестает воспринимать как их как нуждающихся в ее защите, так что мелкий вполне мог переехать в гостеприимный, как я надеялась, дом мага. Ну да, пусть не я одна страдаю, осталось только научить Севера солить капусту.

   Торжественно держа малыша на вытянутых руках, я вышла на крыльцо. Сол скакал следом, гордый сотворенным его руками бантом на шее пушистика. Север осторожно взял за шкирку свое новое приобретение.

   – Это мне? – по лицу друга было прекрасно видно, что в ответе он и не сомневается, но сам бы не хотел в это верить.

   – Тебе же нравятся тушканы, – пожала я плечами. – Сол, раз-два... С днем рожденья тебя, с днем рожденья тебя, с днем рожденья, Северин Вэнко, с днем рожденья тебя!

   Я немного пожалела мага, который даже не мог зажать уши.

   – Спасибо, хорошо поете, – мимоходом ответил Север, занятый разглядыванием подарка, который фырчал и шевелил лапами, но затем он отвлекся. – Кстати, портал у вас за спиной. Вы идете первые.

   Я вздохнула. Север разумно опасался, что я могу передумать, но когда я еще побываю в столице? Натянув пониже шелковый платок, я шагнула в провал и через несколько не самых приятных мгновений вышла на узкую улицу, обрамленную с двух сторон стенами из красноватого песчаника.

   – Ого, – раздался позади голос ученика. – Вот это высота!

   Я задрала голову вверх. Между крышами зданий была прекрасно видна башня, сверзившись с которой, вероятно, можно было проломить мостовую за счет разгона при падении.

   – Пресветлая Старица, зачем же такое строить?

   – Оттуда, наверное, виден край света и черная дыра Бездны, – благоговейно сказал Сол. Про мага с его мохнатым свертком мы совершенно забыли, но меня взяли за локоть и куда-то потащили, как выяснилось, в лавку. Внутри было прохладно и приятно пахло. Женщина, вышедшая на звон колокольчика, тоже была во всех отношениях приятной.

   – Доброго дня, – начала она, но осеклась, увидев Севера, после чего на ее лице появилась сияющая улыбка: – Северин, какими судьбами?

   Маг сунул мне в руки своего нового питомца и обнял свою знакомую.

   – Увы, я здесь по делу, причем фактически жизни и смерти, – своеобразно объяснил он цель нашего визита. – Необходимо подобрать этой, м-м, девушке что-то поприличнее, чтобы даже при дворе она никого, м-м, не смутила.

   Я прекрасно поняла, что хотел сказать маг своим "м-м". Вот мстительная скотина. Сол захихикал. Очевидно, что владелица магазина или кто она там тоже не была дурой.

   – Вэнко, если ты не забыл, на нашей совести и так не один сердечный приступ, неужели ты боишься еще парочки? – как ни в чем не бывало, сказала я и передала тушкана обратно Северу.

   – Полагаю, задача ясна, – протянула дама и тут же довольно резко повела меня за шторку. Смирившись с тем, что сегодня всем так хочется меня куда-то таскать, я начала осматриваться, но вскоре мне стало не до окружающей обстановки. Одно за другим на меня напяливали самые страшные платья, которые я только могла себе представить. Чересчур открытый ворот большинства из них обнажал мои плечи, которые вряд ли бы сошли за хрупкие и лилейные, а значит, я не видела особого повода выставлять их напоказ. То же самое можно было сказать и обо всем остальном. Чего стоило одно только розовое облако кружев, которых было противно даже касаться.

   – Это шил портной или безумный повар-кондитер? – я брезгливо вытерла руку об одежду, как будто и впрямь испачкалась кремом. Разочаровавшись в помощи хозяйки лавки, я сама подошла к многочисленным манекенам и вешалкам и после недолгого осмотра сняла заинтересовавший меня экземпляр.

   – Хочу вот это, – бережно придерживая платье, я провела рукой по ткани. Кажется, это называется бархатом. Глубокий синий цвет смягчали серебристые искорки, разбегающиеся во все стороны от моих грубых пальцев.

   – Платье неплохое, но для дворца мало подходит, – продавщица попыталась забрать у меня платье. Наивная, видно, ей еще не встречались жители Дыры. Назревала проблема.

   – Пэй, если вы что-то выбрали, немедленно неси это сюда, пока она не передумала, – раздался голос мага из-за занавески. У мага явно был нюх на проблемы. Впрочем, возможно, он просто как и я ненавидел ходить по лавкам за столь дурацкими покупками. В который раз я спросила себя "Зачем?", и в который раз мой внутренний голос решил благоразумно промолчать, чтобы не испортить мне настроение.

   – Для начала стоит хотя бы примерить, – девушка то ли сочла столь несговорчивую покупательницу вызовом своему профессионализму, то ли просто хотела задержать Севера. – У этого платья очень узкая талия.

   Намек получился довольно прозрачным, но меня он не задел, как будто после нескольких недель с Мо подобное еще было возможно. Хмыкнув, я скинула свой наряд и одела платье. Определенно фигуры феррок были куда изящнее моей, но все же мне удалось протиснуться в узкий ворот и даже чудом его не порвать. С талией пришлось повозиться, некстати вспомнилась выпечка мага. Насколько я помнила, до знакомства с ним я ела гораздо меньше и легко втискивалась в ту одежду, которую носила, будучи подростком.

   Покрутившись перед зеркалом, я отметила, что все не так уж плохо. До седьмой жены мне, конечно, как пешком до Бездны, но вроде я никого не испугаю. Последнее я решила проверить на Севере. Выглянув из-за шторки, я убедилась, что меня ждут с должным нетерпением, грозящим перерасти в ледяное, и я явила себя критическому взору мага.

   – Ну и как я после линьки? – нерешительно осведомилась я. А с голосом, с голосом-то что? Так, Нери, держи себя в руках.

   – Нери, может, стоит подобрать платье пошире? – хмуро отозвался маг, и я поняла, что задолжала ему удар по голове диванной подушкой и еще одного тушкана. Заметив соответствующий взгляд, друг сразу подкорректировал свое высказывание:

   – Я просто беспокоюсь, что у тебя могут быть зажаты жизненно важные органы. Это крайне опасно.

   – Демонова плешь, я сейчас зажму кому-нибудь парочку жизненно важных органов, – угрюмо откликнулась я. – Я механик, а не придворная кукла.

   – Не стану спорить, – феррец почти улыбнулся. – Но нам как раз пора идти.

   – Мы еще хотели купить башмаки для Сола, – напомнила я и полезла в карман. Ах, да, в этом платье нет карманов...