Текст книги "Чертежи и чары (СИ)"

Автор книги: Инна Черкашина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Чертежи и чары
Инна Черкашина

Глава 1

На улице завывал ветер. Стонал, лаял, рычал как сотня некормленых демонов, сотрясая своей мощью весь дом – от коптящих небо труб до самого основания. Было слышно, как в стены, сложенные из коричневатого камня, впиваются тысячи мелких крупинок. На чердаке рассвистелись от страха длинноухие тушканы. Эти твари всегда до одури боялись песчаных бурь Пестрого моря.

Впрочем, не они одни. Мало кто из жителей нашей весьма обширной, хоть и застрявшей в тисках бюрократии империи выстоял бы под властью бушующей стихии. Другое дело – мы, народ Пустошей. Вот уж кто воистину сделан из кремния и железа, иные здесь надолго не задерживаются.

Что же такое Пустоши? Пожалуй, лучшее место для ссылки преступников, бастардов, сумасшедших и маньяков, так как едва ли вы найдете более подходящий маршрут для означенных негодяев чем бесконечная равнина, покрытая чахлыми кустиками и зарослями опунций, с редкими поселениями вроде нашего уютного городка под названием Дыра. Однако на бумагах мы с гордостью представляем собой южную окраину Антанты, и вздумай на нас напасть кто-то из шумных соседей, им навстречу примчится немедленное возмездие в лице войска батюшки-императора. Надо сказать, все эти соседи, несмотря на свой дикий нрав, все же не полные идиоты, чтобы встревать в затяжной конфликт из-за куска голой и непригодной к обработке земли, поэтому нас редко кто-то беспокоит.

Кажется, и сама империя на протяжении многих лет, а то и веков старается о нас не вспоминать, поэтому мы почти забыли, что являемся гражданами империи, и от всего высокого статуса остался лишь старый потрескавшийся от времени и невзгод потрет некого безымянного императора. Мы так и не смогли понять, какого именно, потому что прежний владелец, судя по всему, использовал злосчастную картину вместо мишени для ножевого боя. Одни боги знают, как этот портрет вообще попал в наше захолустье – небось ушлый мэр выменял его на одно из моих изобретений. Я обожала время от времени одаривать старину Хапа бессмысленными устройствами исключительно из отвращения к этому вредному хрычу.

В целом, наш город довольно мал и обладает рядом взаимосвязанных достоинств и недостатков. Во-первых, мы всех друг друга знаем – и как следствие тихо ненавидим, во-вторых, то и дело терпим ущерб от все тех же штормов, налетающих со стороны Пестрого моря, но не будь этого самого моря, кто бы поручился, что нам бы дали вести нашу безмятежную жизнь отщепенцев и изгоев?

Пестрое море или Игнатерра, как его называют северяне – это огромный живой океан песка, который начинается через сотню шагов от моего неказистого домика. Что лежит там, в глубине, среди сверкающих песчаных волн, точно не известно. Говорят, какие-то варварские острова, где поклоняются Трерогому богу и его свите, а кое-кто утверждает, что наше море – преддверие огненной бездны, и как по мне, это ближе всего к правде. В любом случае, могу твердо сказать, что еще никто его не пересекал.

Конечно, не самое приятное соседство – чуть ли не каждый раз после песчаной бури кто-то откапывает колодец, а кто-то с печальным видом чинит покосившийся забор. Но к такого рода неприятностям мы уже приноровились, а попробуй кто сказать хоть слово против нашего замечательного моря, тот сразу получит в глаз: так уж вышло, что Пестрое – наша главная (и, скорее всего, единственная) гордость, и в обиду мы его никому не дадим.

Песок в Пестром совершенно особенный. Когда море спокойно, его поверхность похожа на ртуть, но чаще всего оно бурлит и живет своей жизнью, перегоняя с место на место золотистую пыль. Говорят, когда-то давно наши предки ему поклонялись и приносили жертвы, как бы даже не человеческие. Правда, море у нас довольно щедрое, и  большую часть даров выкидывало обратно, пусть и спустя значительный промежуток времени. Эта особенность не могла не заинтересовать почтенную столичную публику, и примерно полвека назад лучшие университеты империи снарядили экспедицию с целью изучить движение песков в Пестром. Как рассказывал дед, он тогда был сопливым юнцом и едва не сбежал в море вместе с учеными, но его вовремя поймали, отшлепали и на месяц отправили пасти лошоверов.

И хорошо, что поймали. Экспедиция сгинула где-то в сердце Игнатерры, только через пару лет из песка выловили скелет с портфелем, в котором нашли карты и журнал профессора, руководившего отрядом отважных исследователей. Изучив документы, столичные ученые пришли к выводу, что в нашем море существуют коварные течения, которые двигаются на юго-запад в сторону соседней Милезии, затем резко поворачивают на восток, добираются до берегов неспокойной Лиможской унии, после чего следуют на север и снова возвращаются к имперским Пустошам. В дальнейшем это подтвердила и серия экспериментов. Впрочем, я бы не стала унижать благородное слово «эксперимент», называя так забрасывание в Пестрое всякого бесполезного хлама в надежде, что он когда-нибудь вернется и «прольет свет на загадочную природу уникального феномена». Надо сказать, обратно многоуважаемые ученые так ничего и не получили – что поделать, жители нашего города очень запасливые и не отягощены высокими нравственными принципами. Попробуй им объясни, что такое научный экс-пе-ри-мент.

Я сама считаю себя более-менее образованной, спасибо деду и его книгам. Минуло пять лет, как дед ушел в Небесные сады, но я верила, что он бы мной гордился – все-таки я смогла подхватить наследие семьи Хиден и стать, несмотря на все сплетни и недоверие, новым механиком, ответственным за работу электромагических устройств по всей округе.

Зовут меня Арианери, для большинства просто Нери. На старолатыни «нери» значит «черный», и это точно про меня. Нет, от природы я светлокожая шатенка, но как выглядит та природа, вспомнить достаточно сложно – загар, сажа и копоть в буквальном смысле делают свое черное дело. Добавьте к этому заляпанный маслом фартук и доставшийся от деда комбинезон, и вы поймете, почему от меня на улице шарахаются лошоверы.

Замечу, что местных немного пугает моя деятельность, которую сопровождают едкие запахи, грохот, визг механизмов, взрывы и крепкие ругательства, но недаром мой дом стоит на отшибе. Горожане меня недолюбливают, мерзко ухмыляются, увидев на лице следы укрощения какого-нибудь голема, но и без механика им не обойтись. Ха-ха, я единственная в своем роде! Ну, по крайней мере, на ближайшие три поселка, а дальше я все равно не бываю.

Из-за специфики профессии я трепетно люблю песчаные бури. Во-первых, в сезон штормов я всегда обеспечена заказами – традиционно находится пара-тройка человек, которые забывают перед бурей поставить защитный контур или затащить в дом ценный агрегат. Во-вторых, хороший шторм – идеальное время для работы. Никто не мешает, зато энергии столько, что при желании можно поднять на воздух весь город.

Вот и в этот раз я воспользовалась случаем, чтобы завершить домашний ремонт. Пока ветер с сумасшедшей скоростью вращал лопасти механической турбины, перенасыщенные энергией лампочки искрили, наполняя воздух электромагией. Волосы на голове давно встали дыбом, зато мне, наконец, удалось запустить ключевую цепочку, призванную обеспечить бесперебойное охлаждение любимого погреба. Задача стоила того, чтобы над ней помучиться – мой погреб представлял собой особую ценность, так как служил одновременно и складом овощей, и хранилищем дедовых изобретений.

Проверив работу основных узлов, я успокоилась и позволила себе немного передохнуть. Ветер тем временем стал стихать, и на улице послышался грохот распахиваемых ставень. Я не спешила следовать примеру немногочисленных соседей, предпочитая тихое уединение. Чуть позже, выглянув за дверь, я убедилась, что защитный контур на ограде все еще работает, и решила немного проветриться. В город идти не хотелось, и я направилась по узкой каменистой полосе, за которой начиналось море.

На берегу меня всегда начинали беспокоить странные, мучительные мысли о том, что, возможно, давно пора взяться за проект плавучей лодки и хотя бы немного углубиться в Пестрое море, но в этот раз меня отвлекла странная находка. После шторма море порой выбрасывает любопытные диковины, вот и сейчас оно не поскупилось на подарок для глупой Нери.

Присев, я распутала руками колючий комок из песчаного кустарника и обнаружила под ним куклу. Выглядела она довольно уныло, и совсем не хотелось тащить ее в дом, но, подумав, я мелочно решила, что мне не хочется оставлять такую вещицу местным шалопаям. Не заслужили! Вернувшись домой, я бросила свое сомнительное сокровище в кучу хлама у входа в тот самый печально известный сарай.

Вообще мои отношения с детьми – это тема многочисленных дискуссий и лекций в местном трактире. Я просто их избегаю всеми доступными мне способами. Отчасти тому виной мой сарай, чье существование было трагически оборвано случайным взрывом. До сих пор удивляюсь, как его юный виновник вообще сумел уцелеть. Наверное, выживаемость – семейная черта Хапов.

У меня самой, по-моему, никогда не было кукол. Помню, когда я была маленькой, дед мастерил мне марионеток из проволоки, которые смешно двигались, когда по проволоке пускали ток. Дед называл это не игрой, а моделированием различных производственных ситуаций. Электромагия вообще чрезвычайно опасна, но мастеру-механику без нее в работе не обойтись, тем более в нашей местности. Дело в том, что песчаные бури гасят любую магию, кроме электрической. Поэтому у нас дефицит магов – кто же из них сознательно захочет ограничивать свои возможности лишь этой сферой? Из местных в электромагии немного разбираемся я, мастер-ювелир и целитель, еще по паре заклинаний знают начальник шахты да управляющий теплицами и арбузными фермами.

Целителю, конечно, труднее всех. Мое предложение лечить все болячки шаровой молнией он не оценил, выписывает из столицы дорогущие лекарства, которые все равно не пользуются спросом у горожан – последние во всех случаях, кроме летальных, предпочитают спирт.

Ювелир – тоже наша местная достопримечательность, только в отличие от меня со знаком плюс. Работает он не с золотом, а со стеклом, при помощи электромагии превращая местный песочек в прозрачные шедевры. Говорят, его работы есть и в императорском дворце.

Пожалуй, это все, чем может похвастаться наш городок, поэтому вернемся к истории с куклой. С момента моей находки прошла неделя. В городе полным ходом разворачивалась Большая Ярмарка. Как правило, к ярмарке у меня набирается такое количество разного барахла, что я предпочитаю не тащить его к бродячим торговцам, которым оно, может, и даром не нужно, а зазывать самих торговцев к себе домой. Таким образом, я тихо попиваю кофф, пока ребята копаются в моих залежах различной рухляди, выискивая что-либо более-менее ценное. Сколько они успевают запихнуть при этом себе под накидки, меня не слишком волнует – все равно за остальное я сдираю с них две шкуры, а за освободившееся место по идее могла бы и приплачивать.

В этот раз я привычно отметила взглядом новоявленные выпуклости на одежде торгашей и заломила двойную цену. Торговцы покосились на мой угрюмый вид и не стали громко возмущаться. После длительных переговоров мы сошлись на устраивающей обе стороны сумме, после чего распрощались, вполне довольные друг другом.

Ближе к вечеру я решила посмотреть, от чего именно смогла избавиться. Как ни странно, среди вынесенных контрабандой вещей оказалась и та самая кукла. В тот момент у меня было слишком хорошее настроение, чтобы удивляться такому исходу, так что я просто отправилась спать, не имея ни малейшего представления, какую роль в моей судьбе предстоит сыграть этой многострадальной игрушке.

Куклу ожидал нелегкий путь. Из рук торговца она попала в мешок столичного старьевщика, который вставил ей недостающий глаз, правда, почему-то красный, и выложил на витрину своей неказистой лавки. Через три недели мимо проходил придворный ювелир с внучкой, чье внимание привлекла кукла. Что сказать, видимо, у ребенка с детства сложилось какое-то извращенное восприятие прекрасного. Ювелир тоже был поражен при виде куклы, но по другой, более тривиальной причине – не узнать свою работу он не мог. Синий глаз куклы был когда-то обычным сапфиром в тонких пальцах тогда еще не столь старого мастера. В тот же день кукла легла на стол самого влиятельного человека страны, который, выслушав ювелира, воскликнул:

– Спустя столько лет! Как не вовремя!

Глава 2

Пару лет назад, когда я на спор решила доказать скептически настроенным горожанам, что из меня могла бы выйти неплохая домохозяйка, я пристроила к дому небольшую оранжерею. Вооружившись лейкой и собственным упрямством, я в течение нескольких месяцев мучила природу и как следствие вырастила дюжину чахлых морковок. Наиболее удачные плоды моего труда были с триумфом предъявлены судьям, оценены как подлежащие немедленному уничтожению и отданы лошоверам. Последние, между прочим, это гибрид верблюда и лошади, выглядят они не очень, зато для нашей местности наилучший транспорт.

После этого я забросила бесполезную оранжерею, и вскоре в нее прокопались вездесущие тушканы, которые оценили оставшуюся морковь по достоинству. Надо ли говорить, что от моих грядок остались лишь два могильных холмика. Стекла побили из рогаток не менее вездесущие детишки, и спустя некоторое время я решила устроить там свою верфь. Моя лодка под кодовым именем «Пилигрим» представляла собой большей частью чертежи, так как я все никак не могла найти подходящий материал для основы. Так уж получилось, что в нашем городе не имелось ни одного плавательного средства, сама же я плохо разбиралась в строительстве судов и видела их только на картинках. Те, кто был в курсе моих планов, пожимали плечами и говорили: «А кто ее знает, может, у сумасшедшей Нери чего и выйдет», но помогать не спешили.

Как-то раз я, наконец, решила отправить запрос знакомому механику, который в отличие от меня имел хоть какое-то представление о морских путешествиях. С ним некогда переписывался дед, и я не знала, как он отреагирует на необычную просьбу, поэтому решила добавить к письму в качестве подарка одно из самых безопасных своих изобретений. По крайней мере, это была моя первая электрогрелка, которая не билась током. В общем, я как раз рылась в сарае в поисках той самой грелки, когда за моей спиной неожиданно послышался голос:

– Прошу прощения, не могли бы вы уделить мне немного внимания?

Тому, что я дернулась и, зацепившись ногой за искомую грелку, рухнула на грязный пол, есть два разумных объяснения:

   Во-первых, ко мне никто никогда не обращался на вы

   Во-вторых, ко мне вообще редко обращались, стоя в МОЕМ сарае, на который после упомянутого взрыва я навесила столько электромагии, что у меня самой волосы на голове подозрительно шевелились, что уж говорить о посторонних, не знавших Слова-пропуска.

   Значит, мой посетитель не местный, да еще и маг.

   Тут он помог мне подняться, и привычный мир с традиционными ценностями, которые в подобных обстоятельствах требуют сначала вдоволь похохотать над упавшим неудачником, рухнул со своего пьедестала. Я выпрямилась, поправила качающуюся туда-сюда лампочку и стала разглядывать незнакомца. Передо мной был среднего роста мужчина с темными короткими волосами и непонятно какими глазами (лампочка была уже старовата), но смешинки в глазах мне точно не почудились. Мир, вздыхая и корчась, полез обратно на законное место, а я почувствовала, что очень хочется ругаться. Наверное, незнакомец тоже мог читать по глазам, потому что он мгновенно посерьезнел и продолжил все с той же чудной вежливостью:

   – Извините, что напугал. И все-таки у вас найдется немного времени?

   Что я могла ответить?

   – Излагайте проблему и проваливайте.

   Если он и не ожидал такого откровенно неприязненного отношения, виду не подал.

   – Позвольте представиться, я Северин Вэнко. Вы ведь Нери, я не ошибаюсь? В городе нам сказали, что мы можем найти вас здесь.

   В его словах меня в первую очередь привлекло "нам" и "мы". У меня возникло подозрение, что где-то по моей территории бродит еще один "не местный и маг", и я подумала, что это чересчур.

   – Вы пришли по адресу. Вот только вашему спутнику лучше бы не разгуливать здесь в одиночку, а то знаете, взорвет еще что-нибудь.

   – Не взорвет. Он остался в городе у мэра.

   Тут я слегка заволновалась. С папашей Хапом с недавних пор мы были немного не в ладах, так как я отказалась делать для его супруги пояс верности с электрошоком, обозвав старика упертым феодалом. В общем, мне не хотелось лишний раз с ним связываться.

   – Ладно, давайте, выкладывайте, что вам нужно. Крупный ремонт или по мелочи?

   Вместо ответа он засунул руку в карман и выложил на покатый стол в круг света уже благополучно забытую мной куклу, после чего спросил:

   – Знакомая вещь?

   Не уверена, что он нуждался в подтверждении, но на всякий случай я кивнула.

   – Что ж, уже неплохо. Позвольте задать вам пару вопросов. Как она к вам попала?

   – Демоны принесли, – коротко ответила я, очень уж он меня бесил.

Потом все-таки добавила:

– Пестрое море что только не выбрасывает на берег. Я иногда подбираю.

   Маг на мгновение задумался, видимо, ответ его не порадовал, но вскоре он продолжил расспросы:

   – Кажется, я слышал пару занимательных анекдотов про ваше море. Вы можете предположить, откуда кукла могла...приплыть?

   – Не имею ни малейшего представления, – совершенно искренне отозвалась я. – Можно лишь догадываться, откуда ее принесло. Может, из самой Бездны.

   – Будем надеяться, что нет. Благодарю за помощь, – мужчина направился к выходу, и только я вздохнула спокойно, как он развернулся и добавил:

   – Вероятно, мне придется зайти еще раз, вы не против?

   Я-то была, конечно, против. А мое благоразумие нет – что-то мне подсказывало, что мой посетитель – важная шишка, и в следующий раз меня могут "пригласить" сразу на ковер к мэру. Лучше встречать неприятности (а я была уверена, что это именно они) на своей территории.

   – Заходите, только осторожно – у меня здесь небезопасно.

   – Я заметил. Неплохая работа. До свиданья, – с этими словами он слегка кивнул мне и вышел на улицу.

   Лучше бы прощай. "Неплохая работа"! Для него, может, и неплохая, а я неделю не спала – опутывала проволокой несчастный сарай и накладывала заклинания, чтобы не пролез ни один пронырливый хулиган. Кто же знал, что ко мне зачастят птицы более высокого полета.

   Недовольная, с окончательно испорченным настроением, я пошла на кухню, чтобы выпить чашечку коффа и вернуть потерянный в столкновении с магом боевой дух. В конце концов, добавив к коффу коньяка из старых дедовых запасов, я пришла к выводу, что жизнь все-таки хорошая штука, и этого не изменить даже странным магам с их куклами. Мало ли, может, она похожа на его любимую детскую игрушку, и у него поехала крыша на почве безудержной ностальгии. Пребывая в блаженном состоянии полусна, я услышала, как скрипнула входная дверь и знакомый мне голос все с той же шутливой учтивостью произнес:

   – Простите нам наше вторжение, но есть очень срочный разговор.

   Вот теперь он вряд ли оставил своего друга у мэра. Я даже не стала открывать глаза и сказала:

   – Отлично. Только можно побыстрее – я сейчас засну.

   – Хорошо. Нам нужен ваш корабль

   Надо сказать, в этот раз я не упала и даже не выронила кружку. Справившись с удивлением, я воскликнула:

   – Но ведь у меня его нет!

   – Пока нет, – поправил меня спутник мага лет двадцати пяти на вид, его светлые волосы до плеч вызвали у меня кратковременный приступ зависти. На моей-то голове после одного неудачного эксперимента все сгорело, волосы едва успели отрасти на несколько сантиметров, и общим видом я напоминала загадочного ежика.

Между тем не я одна занималась разглядыванием своего гостя – тот тоже довольно пристально меня изучал. Хорошо, что в наших местах не действует магия, в том числе и ментальная. Ободренная неприкосновенным статусом своих мыслей, я решила сразу взять ситуацию в свои руки и четко обозначить свою позицию:

   – Ну, во-первых, строительство даже не начато, а во-вторых, с чего вы взяли, что я вообще вам что-то отдам?

   Маг промолчал, а его спутник улыбнулся мне с некоторым превосходством:

   – Извините, я забыл представиться – наследник престола империи принц Диомир.

   Вот тут я поняла, что коньяк не коньяк, а голова у меня кружится. В моей кухне стоял сам будущий император! И я ему еще что-то возражала... дед, готовь мне там, в Садах, соседнее дупло.

   Подумав, что обстоятельства требуют какого-то отклика, я не нашла ничего умнее, как спросить:

   – И как вам наш императорский портрет, ваше высочество?

   По лицам гостей я догадалась, что этот шедевр им уже продемонстрировали, но особого портретного сходства они не заметили. Неудивительно.

   В разговор вступил маг:

   – Сколько вам нужно времени, чтобы построить корабль, способный перемещаться в Игнатерре? Все необходимые материалы будут доставлены в кратчайшие сроки.

   Я встрепенулась:

   – Новая экспедиция? Так срочно?

   Принц и маг переглянулись.

   – Лучше рассказать, – произнес первый. – В конце концов, это уже не тайна, а мастеру-механику будет понятнее.

   – Как скажете, ваше высочество, – вздохнув, согласился второй и рассказал мне историю несчастной куклы и ее не менее несчастной владелицы.

   В одном не слишком большом герцогстве жила-была маленькая девочка, которую, когда ей исполнилось три года, обручили с сыном императора могущественной Антанты. Жених и невеста вполне поладили друг с другом, не считая одной безобразной ссоры из-за плюшевого щенка, и все бы закончилось как в сказке, но в следующий свой день рождения девочка неожиданно пропала из родительского замка вместе с одной из доверенных нянек. Все сбились с ног, разыскивая пропажу, подозревали заговор против короны, ждали требований о выкупе, но юная невеста как в воду канула, да так и не всплыла – ни живая, ни мертвая. И вот спустя столько лет, когда уже никто не ждал, всплыла ее кукла.

   – На помолвку жених обычно дарит невесте какой-нибудь подарок, а что подарить ребенку как не куклу? Придворный ювелир узнал свою работу, и она привела нас сюда. Очевидно, что принцесса где-то в вашей Игнатерре, и теперь нам надо ее найти, – добавил к сказанному магом принц.

   Да, мне такие истории даже в книгах не попадались, но с другой стороны, сказок я не читала.

   – Ваше высочество, если принцессу и пытались перевезти через море, едва ли им это удалось. Мало ли откуда могло принести куклу.

   – Это не имеет значения. Нам необходимо найти принцессу или доказательства ее гибели. Ваша задача – построить как можно быстрее корабль, о котором нам рассказал мэр. Ни один придворный механик не сможет воплотить в жизнь нечто подобное, просто потому, что даже не представляет, что такое эти пески. Остальное – не ваше дело.

   И я принялась за заказ. Да-да, я решила воспринимать это как обычный заказ. Жаль, конечно, и принца, и мага, но как они сами сказали – это не мое дело. Если это такой ритуальный способ самоубийства у благородных особ, меня это не волновало, тем более, что деньги мне уплатили заранее.

   В день, когда корабль спускали со стапелей в море, я чувствовала необыкновенный подъем. Вот-вот я увижу, как развернутся его чудесные паруса. Жаль, конечно, что страна останется без нового императора, но мы в Пустошах вряд ли заметим разницу.

   Вечером у мэра отмечали предстоящее отплытие. Повсюду звучали тосты в честь отважных героев, все наперебой поднимали бокалы за добрую дорогу к невесте, хотя по мне лучше было бы пить за добрую дорогу в Небесные сады. Как я уже говорила, с мэром мы были не в лучших отношениях, поэтому после пары неопознанных емкостей вина я сочла необходимым удалиться домой.

   В четыре часа утра меня разбудили. Нет, не наглые дети или тушканы, а все те же проклятые самоубийцы. Не сразу, но до меня стал доходить смысл того, что мне говорили.

   – Нет. Нет. Нет. Никуда я с вами не поеду! Корабль требовали – получите!

   – А вы забываетесь, мастер-механик, – прервал мои возражения холодный голос принца, – Я не прошу, я приказываю. Или вы отправляетесь с нами, или идете под суд по обвинению в измене.

   – О чем вы? – Я попыталась спрятаться под одеялом, но, увы, мой щит оказался слишком тонким и ветхим с большинством количеством незашитых дыр и не выдержал схватки. Боги, как хорошо, что я всегда сплю одетая. – Какая измена? Кому?

   – Империи, Нери, в первую очередь нашей великой империи, – серьезно сказал маг. – Только ваши уникальные навыки помогут нам вернуться из этого непростого путешествия. Если что-то случится с тем же паровиком, я не уверен, что смогу исправить серьезную поломку.

   Теперь все стало предельно ясно. Они продумали этот ход с самого начала, и что самое отвратительное, они были правы. Только такая юродивая, как я, могла думать, что визит принца означает просто небольшое разнообразие в череде обычных будней. Мне ничего не оставалось, как подчиниться судьбе, и мысленно рисуя живописную картину своего ближайшего и, похоже, не слишком долгого будущего, я отправилась собирать вещи.

   В первую очередь я обновила все охранные заклинания и обеспечила их автономное питание. Опыт подсказывал, что без нарушителей здесь не обойдется. По крайней мере, можно было надеяться, что в этот раз сарай продаст свою жизнь подороже, чем в прошлый, когда малолетний рецидивист отделался только парой ожогов и легкой поркой. К сожалению, недостаток времени помешал мне воплотить все коварные планы по выведению из строя несовершеннолетнего населения нашего города.

Проклятый корабль ехидно косился на меня своими иллюминаторами и намекал на скорое отплытие.

Глава 3

   – Капуста, ну где же эта проклятая капуста – бормотала я, мечась между кухней и погребом.

   – Вы уверены, что это самый срочный из текущих вопросов? – маг курил трубку и с интересом следил за моими паническими передвижениями.

   Кажется, я все-таки вспомнила его имя.

   – Господин Ванько, а разве вы не слышали, что кислая капуста возмещает недостаток свежих овощей? Во всех книгах написано, что без нее не обходилось ни одно плавание! – не удержалась я, чтобы не намекнуть на свое разностороннее образование.

   – Для вас, Нери, лучше просто Север. Не думаю, чтобы нам угрожало истощение, учитывая количество местных арбузов, которые я только что лично загрузил в "Пилигрим". А именно в ту его часть, которую вы назвали кормой, хотя у меня на этот счет другое мнение.

   В чем-то этот Север был прав. Мне так и не представилось возможности полноценно изучить судовую архитектуру, и при конструировании корабля я решила положиться на интуицию. Дед бы меня понял – он так построил свою первую и последнюю водокачку. Она честно противоречила всем законам физики, но все-таки работала, а это, как мы знаем, в нашей работе самое главное.

Именно это я ответила обескураженному принцу, когда он попробовал обратить мое внимание на тот факт, что трап и трал обычно выполняют совершенно разные функции, и объединять их было совсем не обязательно. Но наследник Антанты, как выяснилось, чаще всего легко шел на компромиссы – и со мной, и со своей совестью. Вопрос с трапом мы успешно замяли. Маг же вообще как-то странно воспринимал мое поведение. По-моему, оно его развлекало. Как он сам однажды сказал, таких забавных людей, как местные жители, он не встречал с тех пор, как вышел из тюрьмы. В момент произнесения этой фразы я как раз распутывала провода и одним нервным движением чуть не спалила нам всю проводку. Пообещав себе впредь держаться от мага как можно подальше, я дрожащими пальцами активировала электромагию, сняла свои намагиченные перчатки и пошла пить успокоительный чай. Выяснять, как и за что маг оказался в тюрьме, желания у меня не появилось. Как позже выяснилось, не зря.

   Капуста, точнее, ее остатки, обнаружилась на чердаке. Семейство тушканов было явно недовольно прерыванием, да еще таким бесцеремонным, их праздничного обеда. Но я была не в настроении проявлять учтивость, и, быстро оценив обстоятельства, большинство ретировалось. На полу передо мной остался сидеть только самый младший представитель длинноухих обжор. Не обращая внимания на мое присутствие, он продолжал интенсивно запихивать себе в рот вожделенное лакомство. Такой наглости я стерпеть не могла. Схватив мерзкого вора за его пушистый хвост, я... Нет, я не сделала из него коврик или хотя бы воротник, я решила, что лучше всего повторить фокус принца – тушкан должен был занять место съеденной им капусты и встретить смерть среди раскаленных песков Игнатерры. В конце концов, не зря же тушканье мясо вовсю используется местными кулинарами для приготовления национального имперского рагу.

   Когда я спустилась с чердака со своей добычей, маг посмотрел на меня вполне одобрительно.

   – Очень разумно. Я слышал, что когда-то первые поселенцы дрессировали Zaicus Belkorus, которых вы называете тушканами, для поиска воды в пустыне. Так, кажется, я видел где-то здесь клетки.

   Клетка у меня была в действительности только одна. В моей войне с тушканами я придерживалась тактики "Пленных не брать!". Все капканы и ловушки были рассчитаны на мгновенное уничтожение врага. Для медленного я все же слишком добрая. Отодвинув шпингалет, я засунула посвистывающего тушкана в его новое жилище и отправилась грузить собранное мной барахло на "Пилигрим".

   Спустя час мы стояли перед кораблем и любовались его гордыми очертаниями. По крайней мере, любовалась я, а мои спутники ждали, пока я закончу. Я же прекращать свое занятие совершенно не желала, несмотря на то, что по лицу струился пот, а нос начинало подозрительно припекать. В конце концов, маг подал мне руку, и чтобы не показаться деревенщиной, мне пришлось протянуть свою и подняться на борт.

   – Добро пожаловать на борт! – слишком беззаботно, на мой взгляд, прокомментировал это событие его высочество.

   – Скорее, добро пожаловать в гроб, – я, как всегда, оставалась реалистом.

   – Что ж, тогда гордитесь – далеко не каждый получает право упокоиться вместе с августейшей особой, – мага, похоже, нисколько не трогало мое мрачное настроение.

   – Было бы лучше предоставить эту сомнительную честь кому-то другому, например, придворному ювелиру.

   Маг промолчал. В мою голову закралось подозрение, что его тоже не очень порадовала крепкая память старика. Отложив выяснение этого вопроса до вечера, я занялась более насущными делами, а именно, приведением двигателей в полную готовность. К моему сожалению, они не подвели. Паровик заработал с полуслова, магического, разумеется, и гребные винты стали разрезать текучие песчаные барханы. Я стояла и смотрела, как вдали постепенно съеживается мой дом, и впервые в жизни чувствовала себя потерянной. Маг, должно быть, ощутил мое расклеенное состояние и подошел ближе с явным желанием ободрить, но я не собиралась ободряться и, сказав, что нужно проверить котел, спустилась в тр... в общем, вниз.