Текст книги "Чертежи и чары (СИ)"

Автор книги: Инна Черкашина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

   – Да здесь везде песок, мне его теперь сквозь сито, что ли, сеять, – пробурчала я себе под нос, и услышала хихиканье молодого торговца.

   – Смотри чистыми глазами, и увидишь, – напоследок хихикнул он. Пришлось довольствоваться этим.

   Вернувшись к точке сбора, я обнаружила, что все уже на месте. Север, не дожидаясь, пока остальные выскажут мне свои претензии, предложил обсудить результаты исследований за ужином. Мы расположились в ближайшем кабаке или как они тут назывались, где подавали горячую еду, и первым заговорил, конечно, Север:

   – К сожалению, я выяснил немного, и так для этого пришлось купить кучу барахла. Я всегда подозревал, что в торговцы берут людей с сильным даром внушения, но вот теперь лишний раз убедился в этом на своем собственном опыте.

   – Еще бы, – заметила я, вспомнив бородатого продавца гребней и заколок. – Кому, как ни тебе, об этом знать.

   Маг укоризненно посмотрел на меня, но продолжил:

   – Во-первых, насчет университета ничего нового мне не сообщили. То есть, я услышал множество старых баек, страшилок, суеверий и прочего, но полезным можно назвать только то, что за последние сто лет ни разу не всплывала ни одна вещица, которую можно было бы отнести к разряду сделанных в академии. О подделках речь, естественно, не идет.

   – И это значит, что за последние сто лет ни один искатель приключений не находил Мажестику, – продолжил за мага Мо. – С одной стороны, это хорошо, с другой – плохо...

   – Подождите, я запуталась, – подняла я руку. – Я не пойму... Разве Мажестику не пытаются найти как раз из-за того, что в ней никто не бывал? Было бы странно, если бы ее уже кто-то находил.

   – Нери, поверь мне, половина мест, которые считаются неисследованными, забытыми, потерянными и так далее, на самом деле уже давно разграблены авантюристами и прочими личностями, не имеющими никакого отношения к науке и экспедициям. Так что была надежда, что в одном из прибрежных городов мы наткнемся на весточку из академии. Но, как видишь, пока этого не случилось, что говорит само за себя.

   – Правда, мы еще не были в Граге, а там самый крупный черный рынок на всем побережье, – напомнил Мо.

   – Я вообще не уверен, что нам стоит туда заглядывать, если даже из мирной Бармы приходится уезжать на третий день.

   – И кто в этом виноват? – вот он, риторический вопрос. Господин маг, получайте.

   Мо снял паузу, кратко рассказав о своих достижениях. Их было чуть больше, чем у мага, но ему удалось выяснить лишь то, что братство Алого Потока крайне отрицательно относится к любым упоминаниям о Мажестике, так как, по их мнению, она была язвой Игнатерры, и ее падение вызвано гневом Ведущего Алого Потока, и чтобы не гневить его более, все разговоры об университете находятся под строжайшим табу.

   – Может, это лишь прикрытие для каких-то тайн? – обратилась я к Северу.

   – Не думаю. Культ этот относительно новый и основывается на...

   – На легенде об Охотнике, – перебила я мага, и стала рассказывать о том, к чему привело мое чаепитие.

   – Это как раз из разряда баек и страшилок, про которые я говорил, – вздохнул Север. – Боюсь, над тобой посмеялись, Нери.

   – Не посмеялись, – не согласилась я. – То есть, они хотели, но мне кажется, я знаю, о чем идет речь в случае с чистыми глазами и песком.

   – О водопроводе? – хмыкнул Мо.

   – Кто о чем, а тушкан об арбузе. Вообще-то я подумала о магически чистом песке.

   – А это зацепка. Итак, где же в Барме самое большое скопление очищенного песка?

   – Может быть, это там, где делают хрусталь? – подал голос Сол, и мне пришлось по-новому взглянуть на ученика.

   – Просто я говорил с местными подростками насчет секты. Говорят, им иногда требуется достать какие-либо специфические вещи для ритуалов, и тогда они дают задания уличным шайкам. Все необходимое они доставляют ко входу в Минеральные галереи, и мне сказали, что туда можно попасть через улицу Стеклодувов. Вот я и связал...

   – Ты молодец! – воскликнула я. – Конечно, если здесь есть несколько мастеров, им проще очищать песок совместно и тогда должно быть общее хранилище.

   – Это может быть ложным следом, – предупредил Север. – Возможно, нам стоит проверить и Галереи.

   – У нас одна ночь, – покачал головой Мо. – Мы не успеем обследовать оба района.

   – Есть кое-что получше! – перебил историка мой ученик. – Ребятам как раз поручили достать цветов к утреннему ритуалу, кажется, они называются альфореллы, я могу принести цветы к месту встречи и проследить за сектантами!

   – Я против, это опасно, – твердо сообщила я рано обрадовавшемуся археологу. – Сол под моей опекой, если кто-то хочет – может идти сам. Тем более языка он не знает, а чары перевода там не действуют.

   – Нери, ни Север, ни Альмо не похожи на детей, вряд ли к ним кто-то выйдет, – жалобно сказал Сол, вознамерившийся стать героем дня.

   – А кстати, как этот тебе так сразу и поверили? – засомневалась я.

   – Пришлось сказать, что я знаю тебя, – признался Сол. – И что я знаю, как сделать самогонный аппарат.

   – Ясно, – подвел итог Сев. – Нери, не думаю, что с Солом что-то случится. Я запрещаю ему самому следить за Детьми Песка, но он хотя бы увидит, в какую сторону они отправятся. Мы будем ждать его возвращения неподалеку.

   – При одном условии. Я буду за ним присматривать.

   Когда часы на рыночной площади сообщили нам, что наш ужин затянулся, мы успели обговорить свой план, поспорить, пожелать друг другу долгой дороги в бездну и расплатиться. Уже на выходе Сол радостно озвучил первый пункт плана:

   – Нам нужны цветы!

   – Рынок закрылся, где мы возьмем их? – встревожился Альмо. – Впрочем, на рынке их вроде бы и не было.

   – Я знаю, где, – предвкушающе прошептала я. – В саду у сая. За ним должок – ведь я построила тогда молниеотвод?

   – О боги, – вздохнул Мо.

   Не хочу описывать, как один маг, один ученый магистр и один механик лезли через ограду во владения бармского сая. Сол был лишен этого позора, его мы оставили на страже. Переваливаясь через забор, я думала, что смысла в страже было мало, так как даже в случае тревоги я вряд ли смогу повторить этот подвиг с достаточной скоростью. Внизу мне помог Сев, и с сочувствием поправляя мой комбинезон, заметил:

   – Я-то думал, у тебя должен быть большой опыт по этой части. Даже я немало яблок из садов императора перетаскал, даже вспомнить стыдно, хотя это, конечно, не самое страшное мое преступление.

   – А у нас яблоки не растут, – развела руками я. – Есть арбузы, но они растут в теплицах, так что там достаточно разбить стекло и вынести их наружу. Если не схватит сторож и не отстегает верблюжьей колючкой, но это уже мелочи.

   – А я один раз взял книгу из имперской библиотеки и сказал, что потерял, – неожиданно прочувствованно сказал Альмо. – Но она такая красивая была, с картинками.

   Север промолчал, но я решила подбодрить археолога – ему явно нелегко далось это признание.

   – И так бывает, – согласилась я. – Только у нас нет библиотек. Разве только у целителя можно взять истории болезни, горожане иногда берут почитать на ночь. А я, если не спится, читаю кулинарную книгу.

   – Лучше б ты ее по назначению использовала, – заметил маг, когда мы стали потихоньку красться по аллеям сада.

   – Дед говорил, что чем изощреннее фантазия, тем гениальнее механик, – шепотом ответила я. – И мне кажется, что с магами дело обстоит примерно также.

   Тут мы услышали шорох из соседних кустов, и Север довольно сообщил:

   – Я нашел их!

   Альфореллы выглядели прямо-таки крайне вяло, и мы с Мо переглянулись.

   – Я бы положил их на могилу своей любимой крысе, которую я похоронил в шестилетнем возрасте в горшке с геранью, – честно признался Мо.

   – Даже Снежок бы не стал бы это есть, – мрачно отозвалась я. – И это комплимент. Мне почему-то кажется, что за эти маленькие цветочки Сол получит большие шишки.

   – Вы ничего не знает об альфореллах? – уточнил Север. – Ты их видел, Альмо, хотя бы на платье императрицы в прошлый День Марша.

   – Там были пышные розовые гроздья бутонов, а не это не пойми что, – не согласился историк.

   – Альфареллы мало кого привлекают в том виде, в котором они растут на клумбе, – начал рассказывать Север, пока Мо неохотно надевал перчатки. – Эти цветы тем и необычны, что расцветают после того, как их сорвут. Жизнь после смерти, так сказать. Неудивительно, что их используют в ритуале.

   – Мне не очень нравится эта идея, там ведь не будут никого убивать? Моя мать не стала бы посещать ритуалы, где происходят убийства, ведь так?

   – Думаю, ты зря волнуешься, – успокоил меня Север. – Не слышал ничего угрожающего ни об одной из сект бармы. Например, культ Алого Потока обожествляет кровь, но при этом является одним из самых мирных. Если не брать в расчет самоубийства...

   Альмо прервал отвлекшегося мага, протянув Северу стебли первых альфорелл, маг так же молча передал их мне.

   – О, господин Вэнко, вы первый, кто подарил мне цветы, – пошутила я, ожидая от мага ответной шутки, например, по поводу того, что в Дыре, судя по всему, принято дарить кактусы или что-то в этом роде.

   Но маг промолчал, и, приняв от археолога новую порцию цветов, скомандовал отход. Честно говоря, мне казалось, что еще минута, и сверху откроется окно, из которого высунется седьмая жена и завопит, что ее пытается похитить бывший муж, но все обошлось. Тем не менее, обратно через забор я лезла с гораздо большей целеустремленностью.

   – Что вы там так долго делали? – насупился Сол. – А если другие успели раньше?

   – Значит, мы зря рисковали репутацией почетных археологов, – легонько хлопнула я ученика по плечу. – Но, наверное, нам и вправду надо торопиться.

   – До галерей я знаю дорогу, – сказал Сев, и мы, спрятав цветы в мешок, бросились бежать.

   – Где-то здесь, – крутил головой мой ученик, когда мы добрались до конца улицы Стеклодувов.

   – За теми арками вход в Галереи, – подтвердил маг, и мы передали Солу альфореллы, а сами побрели за угол, чтобы спрятаться за ящиками с невнятно пахнущей субстанцией.

   Примерно полчаса ничего не происходило, и я то начинала думать, что мы пришли слишком поздно, то боялась, что слишком рано, и мне придется всю ночь сидеть на затекших ногах. Сев и Мо сидели чуть дальше, но судя по их тихому пыхтению, тоже получали мало удовольствия от ожидания. Наконец, в темном проеме одной из арок появилась неясная фигура. Зрение у меня хорошее, никогда не жаловалась, но в темноте я не могла разглядеть ничего более подробного, и когда Сола взяли за руку и повели внутрь, я решила, что увидела достаточно, чтобы засомневаться в безопасности своего подопечного. Крадучись, я перебежала ближе и стала подбираться к арке, стараясь не думать, что сейчас за мной бросится маг и выдаст небольшую взбучку за несоблюдение плана, вот только тень, метнувшаяся сбоку, явно опередила намечавшуюся головомойку, и в мгновение ока я оказалась в темноте бессознательности.

   Отдохнуть мне не дали, и очнулась я от похлопывания по щекам мокрой тряпкой.

   От меня что-то требовали голоса, обладатели которых, как и весь мир, были укрыты от меня повязкой на моих глазах. Языка я не понимала, что и попыталась объяснить как можно скорее. Наконец, нашелся некто, говорящий по-имперски.

   – Кто такая? Твое имя!

   – Вы сектанты? – вопросом на вопрос ответила я. – Как хорошо, что я вас нашла!

   – Нас лучше не искать, если только не ищешь беды, – проговорил голос с явными нотками угрозы.

   – Я...

   – Ты преследовала мальчика, зачем? – видимо, они решили, что я и Сол никак не связаны между собой, что очень меня радовало. По крайней мере, Сол вне подозрений.

   – Я всего лишь хотела найти вас, чтобы... чтобы просить вас взять меня к себе! Я хочу служить истинным богам! – наспех придумала я, пытаясь припомнить все полезное, что рассказали мне торговцы.

   – Если ты желаешь стать нашей сестрой, то тебе должно быть известно, что мы не принимаем в свои ряды случайных людей.

   – А я не случайный человек, – твердо сказала я, так как в этот момент в голову мне пришла идея, которая могла быть спасительной. – Я ищу истинных богов, и для этого путешествую по Пестрому морю

   – Никто не путешествует по морю, – с недоверием сказал мой собеседник, которого я для простоты окрестила главным.

   – Тогда, вы, наверное, не видели корабль, который стоит за площадью Фонтанов. Знаете, большая такая штука с зеленым парусом и вредным тушканом на борту.

   Главный перевел мои слова остальным, вокруг повисло молчание, и, на мой взгляд, у меня появились шансы. Даже жаль, ведь, наверное, жертвоприношение смотрится красиво, и я в милом платье, с цветами в руках – короче, почти свадьба, а если учесть, что на свадьбу мне рассчитывать, в общем-то, не стоит, то это наиболее приличный вариант.

   То ли главному все же не понравился мой корабль, то ли он прочитал мои мысли и решил воплотить бред моего слегка пострадавшего после удара по голове воображения, так как, в конце концов, он вынес вердикт:

   – Готовьте ее к ритуалу!

Глава 19

   Реальность оказалась не похожа на мои представления о священнодействах культа, так как первым делом мне заткнули рот тряпкой, переодеться не дали (впрочем, слава богам, что не раздели), распустившиеся альфореллы воняли довольно мерзко, и я посочувствовала императрице, которой эту гадость прилепили на платье. Зато когда наконец сняли повязку, я словно окунулась в воспоминания о том дне, когда у деда рванули его банки с закатанными помидорами – все вокруг меня было залито красной жидкостью, и, глядя на не менее красные лица стоящих вокруг жрецов, я с невероятной четкостью осознала, что Сол совершил досадную ошибку, и теперь я в гостях у представителей Алого Потока, которые очень не любят Игнатерру и тех, кто осмеливается пуститься по ней вплавь. Интересно, какое наказание у них полагается за нарушение табу?

   Жрецы обступили меня и затянули какое-то песнопение, и хотя я помнила слова Севера о том, что данный культ довольно мирный, почему-то также вспоминалось, что у Севера своеобразное мышление, и под словом "мирный" он мог подразумевать что угодно. По мере увеличения громкости пения, сектанты (я насчитала семерых) стали уже практически вопить, и я с легкой тревогой подумала о своих спутниках – смогут ли они жить с таким грузом ответственности, если по их вине я оглохну? Сола не было видно, и оставалось лишь гадать, куда дели моего ученика, который заработал себе сегодня новую могилу за сараем.

   Время шло, и я, не дождавшись, пока жрецы охрипнут, стала засыпать. При этом что-то мне подсказывало, что спать сейчас никак нельзя, но дикая магия песен буквально наполнила песком мои веки, и они стали опускаться. И когда я уже вполуха слышала чьи-то проклятия, причем на старолатыни, что говорило в пользу мага, и чей-то тонкий фальцет, что говорило в пользу археолога, мое тело перестало сопротивляться, и я вырубилась.

   Дальнейшее мне известно со слов друзей:

   Как только я уснула, сектанты прервали пение и попытались помешать Северу и Мо добраться до моего спящего тела. Сол прыгал рядом и даже получил синяк, чем впоследствии ужасно гордился, несмотря на то, что осталось неизвестным, какая из сторон нанесла ему это боевое ранение. Затем Северу удалось одолеть своих противников, как он заявлял позже, в императорскую тюрьму просто так не сажают и нужно держать марку. Как бы то ни было, он добрался до меня, стряхнул вонючие цветы, вытащил кляп и даже попытался снять меня с постамента, но тут произошло нечто странное. Неожиданно я заговорила, причем на старолатыни, которую я знаю неплохо, но только в пределах механики, что также включает несколько старых, но до сих пор активно используемых ругательств. Как вы понимаете, все в мире меняется, а упавший на ногу молоток остается упавшим на ногу молотком, и тут не до модернизации.

   Однако в этот раз я говорила довольно высоким слогом, Мо потом не раз просил меня повторить, чтобы он смог записать, на что я отвечала тем слогом, который мне подвластен в обычной жизни. Закончив говорить, я упала обратно на постамент, и меня пришлось облить красной водой, которой вокруг было более чем достаточно. Тут уже я воспринимала то, что происходит вокруг меня, и первое, что я восприняла – это то, что я лежу, залитая чем-то красным, рядом валяются цветы, и такое ощущение, что я только что провела новый эксперимент с молниеотводом, и вместо молниеотвода была я.

   – Я умираю? – я решилась спросить у мага, Мо пребывал в несколько эйфорическом состоянии, жрецов спрашивать было неудобно, так как они в некотором беспорядке валялись вокруг, а учеников о таких вещах не спрашивают.

   – Нет, Нери, ты пока что живее всех живых.

   – Ох, тогда я бы выпила коффа с двойной порцией коньяка.

   Север осторожно взял меня за руку, спустил со злосчастного пьедестала и мы тихонечко покинули такие гостеприимные галереи.

   – Нери, я не виноват, они говорили про песочных людей, я подумал, что это Дети Песка!

   – Давай, оправдывайся, надеюсь, ты помнишь, как держать лопату?

   – Но что там произошло? – недоумевал Альмо. Мне уже успели рассказать о моем странном монологе, и я сама терялась в сомнениях, но отвечала следующее:

   – Очевидно, их пение разбудило во мне зверя! Всегда думала, что равнодушна к музыке, но нельзя же петь так ужасно и так громко.

   – В чем-то ты права, Арианери, – задумчиво сказал Север. – Похоже, твоими устами говорил демон. Наукой мало изучено воздействие такого рода ритуалов на человека, но то, что они способны на очень многое – очевидный факт.

   Альмо перебил мага, возбужденно заговорив:

   – Да-да, я слышал, в культе алого потока так наказывают тех, кто преступил их законы – призывают в него демона, и человек от такого соседства сходит с ума! Но я думал, что это суеверие – какая же у них должна быть сила!

   – Ты хочешь сказать, что они призвали в меня демона? Настоящего песчаного демона? Хорошо, что они не существуют, а у вас случился массовый солнечный удар!

   Север почти удивленно обернулся ко мне:

   – Ты живешь на берегу пустыни и не веришь в существование демонов?

   Я с таким же видом ему ответила:

   – Ты учился в столице и веришь в детские сказки?

   Своим вопросом я заслужила упрек во взгляде мага, вздох и небольшую лекцию о природе демонов, которые, оказывается, нисколько даже не вымышленные, а представляют собой стихийную магию в виде вихря, который обладает зачатками инстинктов.

   – Очень радует, что эта штука, даже если ее в меня призвали, предпочла покинуть мой бедный разум, – подвела я итог нашей дискуссии, тем более, что мы подходили к рыночной площади, где продолжать разговоры о демонах было небезопасно.

   – Проблема в том, что нам непонятно, как он смог произнести связную речь, – нахмурился Север.

   – Тем более, такого содержания. Демоны не обладают разумом.

   – А что он говорил?

   – Три повторяющиеся фразы – Ржавая башня, откройте дверь, помогите. И последнее самое странное – демоны не просят о помощи. Обычные, по крайней мере.

   – Ну, видимо, мне попался особенно интеллектуальный, – пожала я плечами.

   – Оттого и испугался, увидев, в кого его призвали, – пробурчал себе под нос Сол, но я услышала, и легкий подзатыльник сегодня мой ученик все же получил.

   – А Ржавая башня – это же было в бумагах о Мажестике, – озадаченно произнесла я. – Значит, помимо книг и древних тайн нас ждет спасение некого одаренного демона?

   – Поговорим об этом, когда поймем, как нам добраться до академии, – предложил Мо, и я обреченно вздохнула:

   – Опять лови тушкана за хвост! Мы снова на том же месте, что и утром, весь день с этими красными психами насмарку!

   – Я считаю, нам стоит пойти и расспросить тех торговцев, у которых ты была сегодня, Нери, – заявил маг. – Они должны знать, где прячутся дети песка, а времени терять нам никак нельзя. Меня они не обведут вокруг пальца своими сказками.

   Я пожала плечами и повела компанию на место моего чаепития.

   – Подожди, Нери, мне кажется, тебе стоит искупаться, – долетел сзади сдержанный голос Сева.

   – Я вытерла лицо твоим платком, спасибо!

   – А одежду?

   Я оглядела свой комбинезон. Мда, красные пятна выглядели довольно зловеще, если они еще и не отстирываются, как пятна от томата, то я вернусь и отомщу. К счастью, рядом был небольшой фонтан, в котором мы все дружно искупались, что, конечно, ничуть не помогло моему комбинезону, так как пальмовое масло оказалось на редкость коварным.

   Торговцы были под тем же навесом, и моему приходу даже обрадовались. Спутникам моим они обрадовались меньше, особенно когда заговорил Север.

   – Садитесь, чувствую, разговор будет долгим, – вздохнул старый торговец и указал нам на подушки, попутно выгнав остальных.

   – Боюсь, у нас совершенно нет времени, уважаемый, – вмешался Мо. – Мы ужасно, просто ужасно спешим! Нам же еще надо найти Детей Песка!

   – Некуда вам спешить, вы уже нашли их, – еще раз вздохнул старик, и мы беспрекословно опустились на набитые соломой подстилки.

   Как выяснилось в течение следующего часа, дети песка не любили пускать пыль в глаза в отличие от тех же краснокожих, поэтому предпочли славе забвение и уютно устроили свою жизнь в гармонии со временем и своей религией. В результате никто и не мог подумать, что почти все караваны, снующие по кромке Пестрого моря, ведут последователи столь древней веры. Несмотря на обиду, я признала, что подобный способ существования довольно разумен, и с их стороны было бы странным рассказывать правду о себе совершенно незнакомой девушке.

   – Но раз уж вы такие упрямые, – пригладил бороду молчавший до сих пор торговец с двумя рядами колец на пальцах. – И как я вижу, вы столкнулись с нашими друзьями из Алого Потока, – старик явно намекал на мой пятнистый вид. Я вздохнула. Пришлось признать очевидное – мне нужен новый комбинезон.

   – Столкнулись, – выразительно подтвердил Север, и в его интонации мне впервые почудился намек на невысказанное ругательство. – Встреча вышла незабываемой...

   – Я бы добавила – и несмываемой, и, похоже, не отстирываемой даже при помощи моего чудо-средства, – задумчиво добавила я, и рука сама потянулась к загривку Сола, который ойкнул, но жаловаться не стал.

   – Боюсь, что внешний вид Нери – еще не самое страшнее во всей этой истории, – серьезно сказал Сев, и я пожалела, что моя рука не может дотянуться и до него.

   – Вы пытались расспросить Алых братьев о Мажестике? – поднял бровь Хасар. Я смутилась, но ответила:

   – Я приняла их за вас, но было трудно разобраться, ведь мне завязали глаза.

   – После чего провели над Нери ритуал и призвали в нее демона, – хмуро закончил Север и мы вчетвером уставились на детей песка, ожидая реакции. Те в свою очередь, уставились на меня, и я почувствовала, что нахожусь в неравном положении. Затем, к моему счастью, старик отвел взгляд и попытался нас успокоить:

   – Как я вижу, у них в очередной раз ничего не получилось. Даже жаль, что все их попытки обречены на провал.

   – Как вы это определили? – напряженно спросил Север. – И почему вы говорите "обречены на провал"?

   – Чтобы вызвать демона в тело человека, необходима магия, которой нет ни у кого из служителей Алого Потока. И если бы это каким-то образом удалось, то ведь магам должно быть известно – демоны неразумны, и девушка сошла бы с ума.

   – С чего там сходить-то, – пробубнил себе под нос Мо, привычно поправляя очки. Чувствую, что недолго ему осталось их поправлять... Север прервал мои кровожадные мысли новым вопросом:

   – А если предположить, что ритуал был проведен, а демон оказался разумным?

   – Небо все еще висит над нашими головами, Мажестика потеряна в пучине песков, а ваши предположения так же бессмысленны, как ваша жизнь, – отрезал торговец и прикрыл глаза. Я догадалась, что еще минута, и нас выгонят отсюда как надоедливых тушканов.

   – Мо, продиктуй ему, что я сказала, – потребовала я, так как во мне взыграла гордость. Север не стал противоречить и Мо торжественно зачитал мою краткую, но интригующую речь.

   Стоило ему произнести первые фразы, как старейшина поднял веки и, наверное, побледнел – точнее сказать сложно, так как на его лице был загар, а вокруг – сумерки.

   – Не может быть, – шепотом произнес главный и заставил Мо повторить все заново. – Затем он без предупреждения схватил меня за руки и стал их рассматривать. Когда он потребовал раздеться, я не удержалась и ответила, что только после свадьбы. Старик махнул рукой и пояснил напрямую:

   – Мне надо посмотреть, не появился ли у тебя ожог. Он должен выглядеть примерно так, как если бы в тебя попала молния, скорее всего, как красный круг или спираль. Так демон входит в тело.

   – Нет, ожог я не получала, – нервно отозвалась я, но все равно вздрогнула, и мы с Севером переглянулись. Маг решил продолжить сам:

   – У Нери есть на шее пятно, очень похожее на ожог.

   Мо и Сол явно подумали одновременно о том, как Север приобрел столь интересные сведения, но нам с Севером было не до шуток. Я вспомнила, как Север и Ди обнаружили этот знак у меня на шее и обрадовали сообщением, что это отличительная врожденная черта принцессы Миали. Тогда мне показалось, что пятно достаточно испоганило мою жизнь, но я ошибалась.

   – Да этого же быть не может, – прошептала я, не доверяя своим собственным мыслям. Впрочем, Север тоже не хотел им доверять, но слишком красноречивые факты включили лампу в моей голове, и отключить ее я могла лишь с помощью лоботомии.

   – Не хотите же вы сказать, что во мне с рождения сидит демон? – беспомощно озвучила я свой страх и в поисках поддержки взглянула на друзей. Те в ответ так же испуганно смотрели на меня, и только Север с торговцем попытались меня утешить – каждый по-своему:

   – Демон – это хорошо, много силы и много радости, мир ждал этого! – сообщил старейшина.

   – С демоном мы куда быстрее найдем Мажестику, – ободрил меня маг.

   – Да, замечательно, теперь я могу списать свое желание всех поубивать присутствием во мне демона! – с притворной радостью заметила я.

   – Вы ничего не знаете о демонах, они очень мирные, – старик не дал мне полюбоваться реакцией спутников.

   – Кажется, слово мирный я сегодня уже слышала, – произнесла я, и на этом деструктивная часть дискуссии была окончена.

   – Расскажите нам о демонах, – попросил Север.

   – Я раскрою вам часть нашего священного знания только потому, что среди вас есть Дочь души, – певучим голосом произнес глава. Было несложно догадаться, что речь идет обо мне.

   – Демонов не стоит бояться, это не стихия, не контролируемая разумом, но нечто иное. Истину познаете в другое время и в другом месте. Когда-то давно твоя мать, будущая Озерная леди, пришла к нам, и был проведен ритуал, который, как нам казалось, не принес результатов. И вот через столько лет явилась ты как новая надежда.

   -Надежда на что? – уточнила я. – И как вы догадались, кто моя мать?

   – Ты на нее похожа, – мягко улыбнулся старик. – И теперь я вижу, как был исполнен ритуал. Ничего не потрачено даром. Ты должна принести свободу. Большего мы не скажем, дорогу вам предстоит найти самим.

   Оставив Детей Песка встречать рассвет под их гостеприимным навесом, мы помчались к "Пилигриму". Небо подозрительно розовело, а неприятностей нам хватало и без нарушения обещания, данного саю. На корабль мы взлетели, когда над дюнами показался край солнечной корки. Снежок бросился нам навстречу и яростно всех облобызал, то есть, обслюнявил. Отдирая от себя счастливого тушкана и прилепляя его к Мо, я чувствовала, что наконец-то дома. От приятных мыслей меня отвлек вопрос мага, какие двигатели стоит включать.

   Сол по моей команде послушно отвязал трап. Я потерла проклятое пятно на шее, и мне показалось, что внутри как будто потеплело. Удивившись такому ощущению, я не удержалась и сказала:

   – Держись, малыш, мы идем на помощь.

   Трудно относиться враждебно к существу, с которым ты, оказывается, живешь уже двадцать лет.

   Мне в голову пришла идея

   – Север, ты ведь уже замечал, что мои мысли... ну, не совсем нормальные. Может, ты еще раз меня прослушаешь и выяснишь подробнее, что это за демон и как он во мне оказался?

   Маг задумчиво потеребил серьгу и, наконец, ответил:

   – Я и так достаточно глубоко забрался в твою душу, Нери, дальше – уже просто неэтично, но черт с ней, этичностью, это просто слишком опасно. Глубокое проникновение может что-то в тебе изменить, причем навсегда. С учетом моей нынешней слабости как мага, я бы не стал так рисковать.

   Я поежилась от неуютных картинок, вспыхнувших в моей голове, но Северину я доверяла. Наверное, просто потому, что мне хотелось хотя бы кому-нибудь доверять.

   – Давай, влезай, заодно, может, поправишь характер, – я даже смогла улыбнуться.

   Север мягко взял меня за руку и ответил:

   – Ты, конечно, порой ведешь себя отвратительно, иногда мне хочется высадить тебя посреди пустыни, но изменять – нет. По крайней мере, не так. Но спасибо за доверие.

   – И что же нам делать? – развел руками Мо. – Раз тут все такие этичные и правильные, что ж нам, возвращаться в Ферру? Миссия провалена?

   -Почему же, остается один способ выяснить, что тут все-таки происходит, – потер подбородок маг. – Найти Ржавую башню и того, кто просит нашей помощи.

   – А как мы это сделаем? – непонимающе спросил Сол. – Мы же так и не выяснили, где находится ваш треклятый университет. Проще отыскать вход в Бездну.

   – До Бездны мы потом доберемся, – зловеще пообещал Северин. – А вот до университета нам подскажет путь Нери.

   – Я? – искренне удивилась я.

   – Именно так. Кажется, я знаю, куда нам плыть.

   Отплыв от Бармы на расстояние, которое Север оценил как приемлемое, мы развернули карту Игнатерры моря. То есть, на самом деле, это карта империи и соседних стран, в нижней части которой есть желтое пятно с надписью Пестрого моря. Само море было лишено каких-либо достопримечательностей, и теперь четыре человека и тушкан созерцали пустой кружок с угрожающей сосредоточенностью.

   – Мо, отметь, пожалуйста, наше нынешнее положение, – начал маг. Магистр собирался уже было нестись за секстантом, но Север просто ткнул пальцем в Барму, и Мо воткнул туда одну из булавок.

   Тут я заметила, что Тушкан аппетитно хрустит одним из углов карты, пришлось отвлечься на ее спасение.

   – Ну вот, сжеван Кренс и южные края, – озвучила я итоги.

   – Туда им и дорога, – мрачно отозвался Альмо. Видимо, плохие воспоминания.

   – Так, Альмо, а теперь отметь Ферру, – не дал нам расслабиться маг.