Текст книги "Вояж Проходимца"

Автор книги: Илья Бердников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

Часть вторая
ПАДЕНИЕ

Глава 1

Придется бороться насмерть. Ты никогда не встречался с долами, красными убийцами?

Акела

После узости и пенного бешенства порогов река неожиданно расширилась, джунгли вместе с берегами расступились, открывая свободный обзор вдаль. Теперь широкая водная лента бежала по низине между невысокими пологими холмами, покрытыми темно-зеленым ворсом тропического леса. Пустошь светлого, белесого неба только кое-где прерывалась небольшими, растянутыми высотными ветрами облаками. Ничем не сдерживаемое послеполуденное солнце сверкало на небольших волнах, заставляя щурить глаза. Крупные, длиной в ладонь, стрекозы мелькали тут и там, шныряя над водой, вспыхивая в лучах солнца, словно разноцветные драгоценные камни. Несколько нелепых, кургузых птиц, быстро взмахивая короткими крыльями, миновали лодку и унеслись к далекой стене джунглей, заставив меня грустно вздохнуть: печенная над углями птица нашим желудкам точно бы не помешала.

– Алые Столбы, сеньоры! – Чино, сидящий на корме лодки, заостренным веслом показывал куда-то вперед, по курсу нашего движения.

Блеск солнечных лучей на воде не давал рассмотреть, на что же он указывал, так что я вооружился тактическими очками, поглощавшими всевозможные блики и излишнюю яркость тропического дня. Датчики очков внимательно следили за движением зрачков моих глаз, моментально реагируя на их напряжение. Нужно было только прищуриться, чтобы очки, подобно электронному биноклю, приблизили нужный мне сектор обзора.

В том месте, куда указывал Чино, река, по-видимому, снова сужалась. Берега, представлявшие собой каменистые россыпи, сходились совсем близко. Видна была пена бьющейся о камни воды. По обоим берегам реки, из немного поредевшей чащи джунглей то тут, то там торчали невысокие, но очень крутые скалы, напоминающие поднятые в предупреждающем жесте указательные пальцы. Скалы имели явный красноватый оттенок, так что было понятно, за что их прозвали Алыми Столбами. Холмы, усыпанные этими «столбами» становились все круче, а на расстоянии десяти-пятнадцати километров переходили в невысокие, кое-где лишенные растительности горы.

– Это там Темные джунгли? – недоверчиво спросил Лука, рассматривая залитые светом склоны холмов.

– Да, сеньор. Там Темные джунгли, там места, куда обычно не ходят люди… и там пролегает Древний Путь.

– Древний, говоришь? – хмыкнул Лука и жестом попросил у меня тактические очки. – И что в нем такого древнего?

– Его строили больше пятисот лет назад наши предки, когда этот край процветал, а там, в горах, стояли стены великих и богатых городов…

– Ну понесло нашего гида, – не удержался от комментариев Санёк. Штурман говорил на русском, чтобы Чино его не понял, но Шварц, все еще копающийся в своих железяках, недовольно хрюкнул, жестом показывая, чтобы Санёк заткнулся.

– Почему же этот край пришел в запустение? – продолжал интересоваться врач.

– Войны, сеньор, большие войны. Города начали воевать друг с другом, потом пришли люди из других миров и тоже стали воевать… Города пришли в упадок, жители бежали из этих мест. Так что теперь только некоторые смельчаки рыщут по этим горам, пытаясь найти спрятанные сокровища старых городов… Как, например, команданте Алехо.

Чино помолчал, подгоняя длинный челн ударами весла. Похоже, что за сегодняшний день не устал только он. Возможно, это было потому, что он несколько раз проводил лодку через перекаты на реке, в то время как остальные шли в обход по непролазным джунглям, да еще и несли на себе оружие и боеприпасы, которые были бы потеряны, если б лодка перевернулась где-нибудь на стремнине.

Бог миловал, Чино не подкачал: он благополучно провел лодку через все пороги и перекаты, после чего река расширилась, а мы получили возможность немного передохнуть.

– Дорога, по которой движутся люди, что украли ваш вездеход, недалеко отсюда выходит на Древний Путь, – продолжил излагать Чино, – так что вы можете попытаться перехватить их до того, как они углубятся в горы.

– Если они в них еще не углубились, – заметил Лука.

– Не углубились, – отозвался Шварц.

Толстяк в последние часы только и делал, что, закрепив на борте лодки небольшие тисочки, вжикал надфильками, щелкал затворами да время от времени рассматривал рубиновую метку на голографической карте. К тому же он умудрился использовать свой браслет как своеобразный тестер: очевидно, в нем были какие-то функции для калибровки оружия, так как Шварц многократно подносил его к различным деталям, исследуя их на предмет дефектов. После такой проверки несколько ствольных трубок попросту отправились за борт, очевидно не соответствуя требованиям толстяка.

Глядя на возню Шварца с оружием, я все больше утверждался в мысли, что Фридрих Францевич таким образом отвлекается от неприятных мыслей, обретая душевный покой в любимом занятии. Что ж, если и так, то такая польза – тоже польза.

– Как это ни странно, но, кажется, мы их обогнали, – Шварц снова сверился с проекцией карты и вернулся к своим тискам. – Во всяком случае ночью они, как и мы, не двигались с места. Да и днем задержек у них было немало. Все эти местные дороги, дороги…

– До темна успеем их перехватить? – В глазах Луки мелькнул огонек азарта. – А, Чино?

– Возможно, сеньор. Хотя до захода нам желательно миновать Алые Столбы.

– Почему?

– Красные псы, сеньор. Страшные животные.

– Алые Столбы, красные псы… не слишком ли много красного цвета? – недовольно заметил Шварц.

– В этих местах была большая битва, – Чино понизил голос, придавая своим словам торжественность и таинственность: – Тысячи и тысячи людей погибли. Старики рассказывают, течение реки было красным от крови. Вот скалы и впитали кровь, приобрели алый оттенок. Даже листья на деревьях, лианы, трава – все потемнело от пропитавшей землю крови. А потом здесь поселились красные псы. Говорят, их привлек запах крови, а также боль и страдание, окутавшие эти берега. Теперь на них никто не живет, не селится. Охотники тоже стараются обходить Темные джунгли стороной. Но сейчас бояться нечего, сеньоры: красные псы появляются только после заката. Так что нам просто нужно миновать эти скалы.

– Чего-то не очень вдохновляющая история, – поежился Санёк. – Спасибо, дорогой Чино, за то, что ободрил, поддержал боевой дух!

Чино ничего не понял: штурман говорил по-русски, но на всякий случай белозубо улыбнулся «сеньору в простыне». К слову, Санёк никак не желал расставаться со своей импровизированной накидкой, утверждая, что в ней прохладней, чем в футболке, к тому же она хорошо защищает от солнца. Вот и теперь Лапшич сидел словно под странным тентом: он засунул один край постиранной и просушенной на солнце простыни под свою любимую кепку-бейсболку, а другие края развел в стороны, пришпилив их к бортам лодки колючками какого-то местного кустарника. Сейчас Санёк хмуро перебирал патроны: Шварц посадил его и меня, чтобы мы рассмотрели каждый из нескольких тысяч патронов самых разнообразных калибров, рассортировали их, а выглядящие неподобающим образом – выкинули за борт. «Меньше осечек – больше шансов остаться в живых, если дойдет до огневого конфликта!» – так отрезал толстяк на нытье Санька, что нас заставляют заниматься ненужной работой.

– Самое лучшее ободрение – хорошее оружие! – Шварц наконец-то оторвался от своих железок и, облегченно вздохнув, протянул мне собранный и смазанный автомат: – Держи, Проходимец! Владей, коль ничего лучшего не имеем!

Я принял АКС-74, поблагодарил.

– Да Лёха на «калашах» помешан, – кинул реплику Санёк. – Даже на Пионе с АК бегал. Правда, ему тот автомат Никифор навернул: всяких прибамбасов навешал, прицелов…

– Прибамбасов, к сожалению, у меня никаких не имеется, – развел руками Шварц. – Но я перебрал все имеющиеся стволы и собрал несколько единиц, более-менее достойных того, чтобы из них стреляли. К примеру, этот АК собран из деталей от пяти… – нет, шести! – автоматов. Кое-что доведено до ума при помощи этого жалкого инструментария. К слову, боевую пружину я поставил тебе от РПК – послужит дольше.

– Спасибо, Фридрих Францевич, – еще раз поблагодарил я.

– Потом спасибо говорить будешь, когда живым домой вернешься! – важно заметил Шварц, но было видно, что толстяку приятно. – А теперь, детки… – Шварц начал перекидывать мне и Саньку магазины от «калашниковых» и FN-нок, обоймы от винтовок, подсумки и коробки, – теперь заполняйте все это патронами заранее: в бою это делать будет некогда. А весь остальной хлам – за борт!

И Шварц решительно стал бросать в воду части разобранного оружия. Через несколько минут от горы железного хлама на брезенте осталось только несколько мелких деталей, которые Фридрих решил оставить как ремонтный материал.

Лука с усмешкой глядел на происходящее, но было заметно, что он согласен с толстяком.

Саньку досталась штурмовая бельгийская FN-FAL, также собранная из нескольких единиц. Лука вооружился автоматическим карабином (к слову, он обработал его приклад ножом, подгоняя под свои требования, а затем обмотал тканью). Чино так и остался с выбранной ранее винтовкой. Шварц вычистил ее для охотника, смазал и даже что-то сделал с затвором, после чего тот стал работать мягче. Чино осмотрел обновленное оружие и остался доволен.

Для себя же «специалист по сложным ситуациям» оставил давно облюбованное двуствольное ружье. Отпилив стволы почти наполовину и оставив от приклада одну рукоять, он заявил, что лучшего оружия для ближнего боя в джунглях, чем короткий гладкоствол, не найти. Санёк было заикнулся, что не мешало бы и на его FN укоротить ствол, так как «винтовка больно длинная», но Шварц в ответ всплеснул натруженными руками, перепачканными оружейным маслом и металлической пылью, и Санёк отстал от него, поняв всю беспардонность своего заявления.

Свой револьвер Шварц также хорошо вычистил и смазал, очевидно опасаясь вездесущей сырости.

К слову, Лука также попытался привести в порядок какую-то старую «беретту», выисканную в железном хламе, но пистолет оказался в таком отвратительном состоянии, что врач, после неполной разборки обшарпанного и поржавевшего ствола, попросту отправил его вслед за остальным негодным железом – за борт.

Шварц очень сокрушался, что в деревне не оказалось гранат. То ли нападавшие их все с собой забрали, то ли у партизан их и до нападения было негусто, но даже ржавого запала мы не нашли.

Теперь мы были более менее нормально вооружены, так чтобы и от хищных зверей обороняться, и, при нужде, с двуногим врагом справиться.

– Стволы – это, конечно, хорошо, – высказал общую мысль Санёк. – Но мы же не будем их есть? А жрать-то хочется!

Есть действительно очень хотелось: целый день мы практически ничего не ели. Несколько мелких плодов, собранных Чино с какого-то куста на берегу реки, скорее раздразнили наш аппетит, так что голодное бурчание то и дело доносилось с разных краев лодки.

– Завтра попробуем поохотиться, сеньоры, – пообещал нам Чино. – А сегодня главное – миновать Алые Столбы.

– Охотиться с огнестрелом мы будем только после того, как вернем себе вездеход, – жестко сказал Шварц. – Дорога, по которой движутся наши загадочные друзья, близко. Глупо было бы выдать свое присутствие грохотом выстрелов.

– Чино, а ты бы мог сделать лук? – невинно спросил Санёк.

– Это возможно, сеньор Сандро, – охотник наморщил лоб и ткнул пальцем вперед. – Но, сеньоры, поймите: важнее всего – миновать Алые Столбы!

– Почему это так важно?

– Там река сужается, нужно быть внимательным, но главное – там норы красных псов.

– Ну с псами-то мы разберемся, я думаю, – самодовольно пробормотал Санёк, поглаживая приклад штурмовой винтовки.

Чино взглянул на него со странным выражением (так, брезгливо-жалостно, обычно смотрят на душевнобольного), но промолчал, очевидно оставаясь при своем мнении.

Солнце уже довольно низко спустилось к холмам, когда лодка добралась до того места, где река снова сужалась. Темная вода пенилась и прыгала, ударяясь о скалистые берега, но, повинуясь течению, все же протискивалась в тесное русло. Порогов, к счастью, здесь не было, но это не значило, что можно было сидеть в лодке ничего не делая: течение было очень быстрым, и в любой момент лодку могло понести на прибрежные камни. Так что все держали вырезанные ранее шесты наготове, чтобы упереть их в дно или оттолкнуться от скалы, если нас к ней понесет.

К счастью, Чино был мастером своего дела: он ловко провел лодку через стремнину, и она вошла в ровное, хоть и довольно быстрое течение реки, что стала извиваться между каменными Столбами.

– Ничего себе Столбы! – восторженно бубнил Санёк, вертя головой на все стороны. – Лех, хорошую зеркалку бы сюда, а? Вот фотки бы улетные получились!

– Ага, ты еще про то, чтобы их выложить ВКонтакте и Фейсбуке, вспомни, – ехидно заметил я.

Посмотреть действительно было на что: огромные скалы, словно пальцы неведомых великанов, поднимались со всех сторон, будто грозя закатному небу, а может – прося у него милости?

В диаметре эти симметрически правильные скалы были от пары метров до нескольких десятков. Высота также была различной: некоторые Столбы поднимались, на мой взгляд, до уровня пятнадцати-двадцатиэтажного дома, если не выше. Камень красноватого оттенка, освещенный лучами заходящего солнца, в самом деле налился цветом артериальной крови, оказывая сильное впечатление на непривычного к этому человека, а черные при таком освещении джунгли у подножия каменных великанов только подчеркивали этот неестественный цвет.

Я даже сцепил зубы и зажмурил глаза в какой-то момент, так как воспоминания о розовом бахромчатом небе Пиона, небоскребах мертвого города и черных волнах жуткого зимнего моря снова захватили мой разум, заставляя адреналин щедро выплеснуться в кровь.

Господи! Сколько мне еще страдать от этого навязчивого кошмара?

– Смотри-ка, они действительно алые! – Голос Луки вывел меня из ступора и заставил открыть глаза.

– Говорят, это пальцы павших ангелов, которых Всевышний заточил в аду, – с серьезной миной произнес Чино и перекрестился. – Ангелы, то есть уже демоны, хотели вырваться из ада, но не смогли, и только их пальцы вышли наружу, окаменев со временем.

Я заметил, что Лука также обмахнулся крестом и даже Шварц украдкой пропечатал грудь щепотью.

«Надо же, – удивился я про себя, – какая реакция на суеверную сказку! А на вид такие взрослые, умные дядьки…»

– А они красные от адского огня или из-за пролитой здесь крови? – с подвохом спросил Санёк, не любивший разговоров на религиозную тему.

– Конечно от крови! – Чино явно удивился недалекости Санька. – Да и войны здесь начались из-за того, что ад близко: зло прорывается наружу и попадает в души людей, от чего они начинают кипеть… А демоны, они ведь черные – это все знают. Вот только от крови и покраснели их пальцы… Значит, показывают, кто во всех этих смертях виноват!

Демоны – черные…

Я снова задумался о существе, преследующем меня. Умирающий партизан назвал его «демоном», но ведь демоны так не действуют – не отхватывают головы снайперской паре! Они обычно влияют на мир через человека, толкая его к преступным желаниям и мерзким поступкам… Хотя что я знаю о демонах?

Погоревать о пробеле в моем познании демонологии я не успел: Шварц вдруг хмыкнул и отчаянно закрутил лысоватой головой, пытаясь рассмотреть что-то в закатном небе.

– Что там такое, Фридрих, беспилотник?

Шварц несколько секунд не отвечал врачу, шевеля щеками и собираясь с мыслями.

– Нет, кажется, – неуверенно произнес он наконец. – Просто какая-то тень от Столба к Столбу пронеслась. Уж больно быстро, да я и заметил ее боковым зрением…

– Что вы говорите, сеньор! – Чино заметно заволновался. – Еще ведь рано для них!

– Это для кого рано? – забеспокоился Санёк. – Ты о ком, вообще?

– О красных псах…

– Они разве летают? Я думал, это собаки: бегают себе по берегам, лают…

– Сеньор, – укоризненно произнес охотник, – если бы они просто бегали, нам, в лодке, они были бы неопасны!

– Так! – Шварц зарядил стволы своего обреза, после чего поставил под рукой открытую коробочку с патронами. – Всем следить за небом! Проверьте оружие, держите запасные магазины наготове! Вот ведь какое дело получается…

– Не будем стрелять, пока на нас действительно не нападут, – заявил Лука. – Выстрелами мы себя обнаружим для тех, кто похитил наш вездеход. Так что стрелять только в крайнем случае! Чино, ты не мог предупредить заранее, что это летающие твари? По крайней мере можно было бы переночевать до Алых Столбов, раз уж эти псы охотятся ночью, и миновать это место на следующий день!

– Они разлетаются на много миль, сеньор, – возразил охотник. – Лучше уж миновать их сейчас, чем ждать, что они прилетят к нашему костру ночью.

– Эй, я тоже что-то видел! – дрожащим голосом заявил Санёк. – Ну и здоровая тварь!

– Ты ее хорошо рассмотрел? – Мне тоже стало неуютно при осознании того, что на лодку могут напасть неизвестные летающие существа. Довольно с меня Псевдо-Геи!

– Нет, не успел рассмотреть, – отозвался Санёк. – Слишком быстро движется и прячется за Столбами, гадина!

– Простыню убери, – напряженно бросил Лука.

– Что?

– Простыню свою убери! Привлекает внимание. Или ты думаешь спрятаться под ней и попросить: «Лети мимо!» – а красные псы тут же тебя послушают и пролетят?

Санёк что-то буркнул и, скомкав свою драгоценную простыню, сунул ее под брезент.

– Господин Проходимец, куда это вы смотрите?! – Лука, кажется, задался целью построить по струнке всех пассажиров лодки. – Всем следить за воздухом! За рекой и один Чино усмотрит.

Шварц недовольно хмыкнул при этих словах: очевидно, ему не по нраву пришлось, что врач взял на себя роль командира, но толстяк сдержался и промолчал.

Лодку довольно быстро несло течением: берега неслись мимо со скоростью бегущего человека, а то и быстрее. Вот только солнце тоже не медлило, и теперь его лучи освещали вершины только самых высоких каменных Столбов.

– Когда солнце сядет, красные псы выйдут на охоту, – зачем-то повторил Чино.

Мне стало понятно, что охотнику тоже не по себе. Что ж, тем хуже! Если остальные могли пугаться неизвестного, так как не знали, с чем им придется столкнуться, то охотник знал всю опасность нападения красных псов, и то, что он волновался, означало, что опасность эта не выдуманная.

Кстати, гивера, которая благополучно продремала все время, пока находилась в лодке, теперь была явно встревожена и сосредоточенно нюхала воздух, поставив передние лапы на левый борт лодки. Я погладил ее и ощутил, как напряжены крепкие мышцы под шелковистой шкуркой: Маня была готова действовать в любой момент, тоже считая, что сложившаяся ситуация опасна.

Теперь и я мог наблюдать, как в тени, ниже границы закатного освещения, время от времени появляются темные силуэты, перелетающие со Столба на Столб. Мне трудно было оценить размер тварей навскидку, но очевидно было, что это не чайки и даже не орлы: габариты этих шустрых существ внушали уважение. Движения их не напоминали хаотичное трепетание летучих мышей, но были мощны и грациозны. Я с радостью посмотрел бы, как красные псы охотятся и хватают добычу. Но только на экране телевизора. Созерцание этих летающих тварей непосредственно у себя над головой не доставляло мне никакого эстетического удовольствия, скорее наоборот: внушало страх за свою шкуру. Наверное, такое же чувство испытывают затаившиеся в ночной траве мыши, когда наблюдают за неслышным и плавным полетом совы. Не думаю, что они им восхищаются.

От созерцания перелетающих со Столба на Столб теней меня оторвал тяжелый, острый запах, напоминающий одновременно вонь зверинца и смердение разлагающегося мяса, приправленный пикантным оттенком аммиака.

– Их гнезда где-то здесь, – не удержавшись, шепнул я Саньку, на что тот судорожно кивнул головой.

– Внимание, сеньоры! – подал голос Чино.

Последний луч заката сорвался с вершины самого высокого Столба и ушел вверх, в глубину темнеющего неба. Как только это произошло, множество черных на фоне розового неба силуэтов сорвалось с потемневших Столбов и закружилось вокруг этих «пальцев великана» в многочисленных хороводах.

Внизу, в ложбине реки, было уже достаточно темно, чтобы опасаться милого визита этих силуэтов. Очевидно, такие мысли вертелись не только у меня в голове: напряжение в лодке перехлестывало через борта.

– Они не… нападают? – с надеждой пропыхтел Шварц, сорвавшись на хрип в слове «нападают».

– Возможно, недостаточно темно? А, Чино?

– Не знаю, сеньор Лука. Но лучше, если бы это было так. Еще немного – и мы достаточно удалимся от них, чтобы…

Громкий хрип прервал охотника. Развернувшись на звук, я почувствовал, что от моих ушей к копчику устремилась целая лавина ледяных мурашек: я действительно был напуган.

Тонкий но мощный луч осветил участок скалы и расщелину на ней. Из расщелины торчало несколько уродливых круглых голов с огромными фасеточными глазами. Блеснули зубы в самом невероятным образом распахнутых пастях, хрип усилился… и тут же смолк: твари спрятались от луча фонарика в руке Луки. Но я успел рассмотреть причину, по которой этих тварей прозвали красными: их короткая шерсть действительно отливала красно-рыжим оттенком. Злой, захлебывающийся лай указал и на то, почему их отнесли к псам.

– Это детеныши! Сеньоры, не стреляйте! Выключите свет!!!

«Если это детеныши, то каковы размерами их родители?!» – панически пронеслось в моей голове.

Лука послушно погасил фонарик, который, кажется, извлек из медицинского набора.

– У них пасти и вдоль, и поперек! – затараторил Санёк, захлебываясь словами. – Как лепестки цветов! В такую и голова поместится! Ох, елки-палки, и зачем я на эту гребаную поездку согласился? Идиот хренов! Сидел бы сейчас…

– Тишина! – Лука ткнул кулаком Санька в плечо, и штурман умолк.

«Я тоже „идиот хренов“, – мелькнуло у меня в голове. – Знал ведь, что не следует с контрабандистами связываться…»

– Снижаются, – прохрипел Шварц, игнорируя приказ о тишине.

Действительно, темные хороводы, кружащие вокруг Столбов, понемногу теряли высоту, опускаясь к реке, и, соответственно, к нам.

– Гребите, сеньоры!

Снова в ход пошли весла. Санёк попытался грести прикладом, но получил нагоняй от Шварца. Я, недолго думая, вырвал доску, распирающую борта, и стал грести этим импровизированным веслом. Борта в этом месте сошлись немного, но не настолько, чтобы как-то повредить лодке или ухудшить ее плавучесть.

– Давай-давай! – Шварц оглядывался выпученными глазками на кружащиеся силуэты. – Саша, не троньте доску, а то борта совсем схлопнутся!

– Тем нельзя, этим нельзя! Чем же грести-то?

– Простыней своей! – Лука скалил зубы в лихорадочной усмешке.

– Сами ей и гребите! Издевается он! А еще врач!

Лодка подпрыгнула на белом буруне между сузившихся берегов и выскочила на широкую воду. Река в этом месте делала плавный поворот в довольно широком, огражденном невысокими скалами русле.

– Вроде прошли, сеньоры, – неуверенно сказал Чино. – Миновали Столбы. Раз сразу псы не напали, значит…

И в этот момент кружащие сзади нас тени рухнули вниз.

Темные хороводы рассыпались на тонкие ручейки, в которых каждая крылатая тварь практически полностью сложила крылья и перешла в прицельное пике, моментально набирая скорость.

Я даже не успел схватить автомат: раскрытые пасти, напоминающие усеянные зубами цветы, горящие ненавистью глаза, направленные на меня длинные когти мощных лап – все это за долю секунды оказалось совсем рядом, и все, что я успел сделать, – вскинуть над головой доску-весло.

Удар!

Доску вырвало из рук, чуть не лишив меня ладоней. Перед носом лодки сильно плеснуло. Одновременно грохнуло так, что я, упав на колени, нырнул головой в плечи. Какой-то визжаще-хрипящий комок покатился по лодке, разбрасывая во все стороны клочья, вывалился за борт. Нажимая ударами воздуха, над головой мелькали крылья…

– Стрррел-ляааа!!!

Я сделал самое разумное, что возможно было в этой ситуации: схватил АК и, перекатившись на спину, стал бить короткими очередями в проносящиеся над бортами тени.

Ра-та-та! Ра-та! Ра-та-та-та!

Сменить рожок, благо их несколько под боком, заранее наполненные патронами – Шварц словно знал! Хлопанье огромных крыльев. Передернуть затвор, снова ствол в небо… не успеваю!

Грох! Грох!

Нацелившая когти в мою грудь гадина сбилась с траектории, ушла вбок, обрызгав меня чем-то влажным. Еще раз спасибо дяде Шварцу. На этот раз – за своевременную огневую поддержку.

Ра-та-та! Ра-та-та! Ра-та!

По лицу ударил кончик крыла, резкий визг, хриплый крик (визжал крылатый, орал я).

Лодка ударилась обо что-то носом, подпрыгнула, завертелась, опасно кренясь. Стрелять стало практически невозможно, но тени мелькали, и я продолжал всаживать в сумерки скупые очереди, предпочитая, чтобы между мной и тенями стояла прерывистая преграда вспышек огня, бьющего из окон дульного тормоза. Мелькающие в свете выстрелов силуэты с когтистыми лапами под брюхом движутся словно бы рывками – сказывается эффект стробирования. И это придает происходящему эффект ненатуральности, кинематографичности.

Ра-та! Ра-та-та! Ра-та-та-та!

Отщелкнуть рожок, отшвырнуть его в сторону, чтобы не путался между полными, вставить новый, рыская по сторонам выпученными глазами, ударить ногой в мокрую зубастую морду, появившуюся над бортом…

Лодка снова задрожала от ударов, борта ходили ходуном.

Ра-та-та-та-та!

Еще один рожок опустел.

Я лихорадочно быстро сменил рожок, в очередной раз посетовав про себя, что не было возможности смотать изолентой магазины попарно, что увеличило бы скорость перезарядки, передернул проклятый правосторонний затвор, поднял ствол и…

И не выстрелил.

Тени уже не метались прямо над бортами лодки – они поднялись выше и, покружившись немного, уносились куда-то, растворяясь в сгустившемся мраке.

Я осторожно приподнял голову над расщепленным краем борта (то ли твари погрызли, то ли дробь из обреза Шварца поработала), всмотрелся в окружающую тьму. Действительно отступили.

Во внезапно опустившейся тишине стали слышны тихие ругательства и кряхтенье. Стало быть, я не один остался в лодке.

Вспыхнул острый луч фонарика, осветил лодку вдоль, заставив меня болезненно сморщиться.

– Погаси, погаси свет! – Судя по голосу, это сипел Шварц.

– Уже погасил. Вроде все на месте. Как, все живы-здоровы?

– Живы – это точно, – отозвался на вопрос врача Санёк. – А вот здоровы… Кто как, а мне теперь кошмары будут не один год сниться. Ф-фух! Неужели отбились?

– Вроде да, – Лука решил продолжить опрос: – Как вы, Алексей?

– Порядок, – с трудом прохрипел я. – Вот только голос сорвал и мокро подо мной как-то…

– Немудрено, – заметил Санёк, – если так орать! Не одни связки не выдержат. Кстати… – штурман замялся, – и подо мной мокро. Это что, мы на пару с Лёхой обмочились? Так многовато жидкости как-то…

– Лодка пробита, сеньоры, – подал голос Чино. – А красные псы полетели за другой добычей.

– Это за какой же? – поинтересовался Шварц. – За более сговорчивой? Эх-х!

Толстяк крякнул в темноте, словно поднимал что-то тяжелое. Лодка накренилась на правый борт, затем выпрямилась. Что-то тяжелое с плеском упало в воду.

– Слушайте, сеньоры!

Воцарилась тишина, сквозь которую пробились звуки отдаленных автоматных очередей. Вот басовито застучал пулемет, вот посыпались хлопающие выстрелы из дробовиков…

– Да там целый бой идет! – изумленно воскликнул Санёк. – Неужели псы напали на…

– Это было бы очень хорошо, – фыркнул Шварц. – Если эти летающие твари проредят ряды наших оппонентов, то я буду им только благодарен, несмотря на то что они порядком нас потрепали!

– Смотрите – зарево!

Я побродил глазами в округе и действительно заметил легкое сияние вдалеке, левее и выше курса нашего суденышка. Сияние то разрасталось, то практически гасло, словно кто-то баловался верньером осветительного прибора.

– Огнемет, – констатировал Лука.

– Ты думаешь? – встрепенулся Шварц.

– Определенно. Наши враги гораздо лучше нас подготовились к возможным местным неприятностям.

– Эй, воды-то прибавилось! – испуганно заметил Санёк. – Хлюпает!

– Немедленно к берегу! Александр, вычерпывайте воду!

– Чем?!

– Панамкой своей!

Действительно: лодка быстро набирала воду. Скорее всего она повредила дно, ударяясь о подводные камни, натыканные по руслу. Когда все отстреливались от крылатых псов, суденышко было предоставлено самому себе и, как все плавсредства, не замедлило этим воспользоваться, просадив днище. Пытаясь рассмотреть состояние долбленки, я вспомнил о тактических очках, пошарил по карманам, но не нашел. Тогда я встал на колени и стал елозить руками в воде, покрывавшей дно лодки, пытаясь вслепую нашарить бесценный прибор.

Плеск воды и пыхтение возвестили о том, что мои спутники отчаянно гребут, направляя потяжелевшую от воды лодку к берегу.

– Алексей, что вы там ищете? Лучше помогите спасти от воды патроны!

– Очки потерял, – ответил я Шварцу. – Боюсь, за борт выпали.

– За борт выпала только ваша гивера, – ответил из темноты Шварц. – Вот, передайте ему…

Санёк, который был ближе ко мне, сунул в мою руку знакомый предмет. Ага, значит, очки во время атаки крылатых были у Шварца. То-то он так активно садил из своего обреза, не боясь зацепить тех, кто в лодке.

Я защелкнул дужку очков на затылке и стал осматривать поверхность реки в поисках Мани. Несколько несомых водой крупных пятен я отбросил – это были тела красных псов, которым не повезло при атаке. А вот небольшой силуэт, наискось движущийся к берегу, запросто мог быть гиверой.

Я увеличил изображение, которое графика очков, проявляя заботу, тут же подчеркнула красным, и облегченно выдохнул. Это действительно была гивера. Активно работая лапами, она вскорости должна была достигнуть прибрежных камней, так что мне беспокоиться было не о чем.

Я забрал у Санька консервную банку, которой тот вычерпывал быстро прибывающую воду, и штурман кинулся помогать Шварцу защищать от воды патроны. При помощи брезента и крепких слов они справились с этим немаловажным делом, а вскоре и лодка ткнулась носом в расселину между двумя камнями.

Наш водный путь закончился.