Текст книги "Владыка Зазеркалья (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Жорж Бор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Как ящеры сумели убедить Совет отдать им полностью этот необычный сектор экономики я не знал, но результаты были поистине впечатляющими. Теперь ящеролюды не только частников нанимали, но и таксистов, а также работников городского транспорта. Степан тоже в эту группу записался, раз ящики здесь и маркировка мне знакома.

– Мы пришли, Владыка… Вот, это оно… – сглотнул чёрт и отошёл подальше.

Вдоль стены, под стеллажами и на них, стояли ящики без каких-либо эмблем. Деревянные, но не старые от времени и не пыльные, а новенькие. Будто их только-только сделали. Я без труда вытащил один из них на свободное пространство. Закрыт он был плотно, крышку забивали не обычными гвоздями.

Используя меч, воткнул его между бортом и крышкой, а затем с силой надавил на рукоять.

Раздался скрип, чёрт сделал ещё пару шагов назад, будто опасался, что его немедленно убьют. Я только хмыкнул на такое поведение контрабандиста и заглянул внутрь.

– Умно, – на моём лице мелькнула кривая улыбка. – Шёлк арахнидов считается запрещённым, но на него закрывают глаза. Ты поэтому платил иглошкурам?

– В том числе, – вздохнул Степан. – За защиту, и за то, что они не лезут на мой склад.

Внутри лежала белоснежная ткань. Настолько мягкая, будто облако, тающее в ладони. Но не только в этом заключалась уникальность дорогущего шёлка арахнидов и его отличие от других материалов.

Во всех трёх мирах не было ткани прочнее. Её не проткнуть мечом или копьём, а пуля берёт, но лишь крупный калибр. В Срединном мире из него шили одежды для знатных особ, вроде тех же императоров и королей.

Цена этого шёлка исходила из его метода изготовления и количества в сезон. Арахниды плетут свою паутину лишь раз в году, в период спаривания, а коконы делают для потомства. Те же, кто заинтересован в его добыче, либо разводят этих пауков, что практически невозможно и сопряжено с огромными жертвами, либо находят диких и истребляют их, забирая нужное в определённое время.

Жестокий и беспощадный бизнес, но разумные готовы пойти на это ради одного – золота.

– И во скольких из них шёлк?

– В пяти, Владыка… – с ощутимой задержкой, ответил черт. По сути, врать для него уже смысла не было. Хуже вряд ли можно сделать.

Я недовольно покачал головой. Почти целое гнездо, если сравнить количество ткани в ящике передо мной. А ведь арахнидов даже в моей молодости было мало.

Полностью опустошив контейнер и передав на руки Степана его содержимое, я заглянул внутрь. Ящик слишком большой, ткани в нём тоже было достаточно, но явно меньше. Испуганный взгляд чёрта подтверждал догадку и спустя секунд десять я нашёл второе дно.

– Дерьмо… – скривился я.

Ниша была разделена на две части, а дно крышки украшал символ чёрного трезубца на фоне пирамиды черепов.

Знак принадлежал секте Мёртвого Солнца. Это был символ фанатиков, поклоняющихся Скверне, которую они считали высшим божеством и благом для всех. Их идеология единства в изменении плоти и смерти многим отравила разум в своё время. Мы с Ромулом и теми, кто стоял с нами плечом к плечу, давным-давно уничтожили её. Вырезали весь культ под корень, а чёрные храмы сожгли.

Но не только символ добавил мне одновременно мыслей и головной боли. В одной из ниш, разделённой перегородкой по центру, лежали кинжалы из Таргата. Те самые, которыми меня пытались убить Перворождённые этой ночью. Во второй же находились плотно упакованные и закупоренные склянки. Прозрачные, с чёрной субстанцией внутри.

Я протянул руку к одной из них и сразу же отдёрнул, когда увидел, что чёрная жижа внутри сосуда задрожала.

– Э-это не моё! – испуганно попятился чёрт, стоило мне взглянуть на него. Владельца небольшой туристической фирмы и успешного предпринимателя трясло так, будто его тащил на вершину Небесного Града сам Михаэль. – М-мне лишь сказали пока сохранить! Я-я не знал! Клянусь!

– Я тебе верю, Степан, – лишь чудом я смог сдержать обуревающую меня ярость и не срубить голову этому «не» разумному. Всё же, алчность некоторых существ приводит к страшным последствиям. – Но мне очень сильно захотелось пообщаться с твоим кузеном. И я надеюсь, что ты не откажешь мне в просьбе устроить нам встречу на границе между мирами.

Глава 7

Ждать пока Степан перечислит все действующие в Зазеркалье клятвы, чтобы убедить меня оставить ему жизнь, я не стал. Вместо этого дал чёрту время до исхода следующего дня и назначил место встречи. Куда и отправился сразу со склада.

Остановив машину на парковке у ЦУМа, я забрал меч с пассажирского сиденья и покинул салон. В открытое окно подул тёплый, весенний ветер, принёсший с собой запах выпечки из пекарни неподалёку.

На красной площади, у Кремля, проходила ярмарка, где вовсю отдыхали и гуляли люди. Целые толпы туристов из других стран, приезжие из малых городков со всей страны. Людей было много, очень много, и все они создавал мощную какофонию звуков.

Путь мой лежал в храм Василия Блаженного, стоявший на краю площади. Построенный из красного кирпича, с множеством башен и куполов, каждый – своего цвета и узора, он выглядел величественным памятником старины. Во всяком случае, память людей, которую я им вложил при создании Зазеркалья, была именно такой. Центральный купол храма был выше других, остальные были расположены вокруг, образуя почти симметричную композицию. Выступающие галереи, переходы и арки создавали при внимательном взгляде ощущение лабиринта.

У входа охраны не было видно, но я знал – она точно есть. Среди людей, что гуляли неподалёку, но находились в постоянной боевой готовности. Опытные убийцы и агенты, способные скрутить особо резвых эмигрантов из других миров. Причём, сама охрана тоже являлась иномирцами.

Как раз один из стражей и прошёл сейчас рядом со мной. Невысокий парень в лёгкой, распахнутой куртке-олимпийке синего цвета, с красной кепкой на голове и портфелем за спиной, делал вид, что фотографии Кремля его интересуют больше всего на свете.

Вот только я заметил мелькнувшую у него подмышкой перевязь чёрного цвета и едва показавшуюся рукоять серебристого глока. Наши глаза встретились и он учтиво кивнул, вновь вернувшись к своему амплуа туриста.

Продавщица в вагончике сладкой ваты, молодая женщина, улыбалась весёлым детишкам и о чём-то с ними разговаривала. Но стоило мне пройти мимо, её глаза мгновенно сосредоточились на мне. Во взгляде появилось узнавание и вот вновь улыбка досталась ребятне, а те и рады.

И таких случаев было ещё пять, пока я шёл до дверей храма. Красных, тяжёлых и украшенных золотистой резьбой. Стоило оказаться внутри, как в нос ударил запах ладана и лампадного масла. Горели свечи в подсвечниках рядом с иконами святых. Скрипел под ногами деревянный пол, а ковёр красных тонов приглушал мои шаги.

В храме стояла звенящая тишина. Лишь голоса снаружи были слышны, но внутри всё было тихо. За исключением трёх священников в облачении красных и золотых цветов, молящихся у алтаря с огромным крестом в центре. Драгоценными камнями были украшены их мантии и кресты на шеях. Все седые и дряхлые, но это лишь внешняя иллюзия.

На деле – эта тройка являлась стражами одного из порталов, ведущего в Милитариум. Место, где находился хаб, переход, контрольный пункт и главная транспортная артерия Зазеркалья. В Милитариуме находился портал в Срединный мир и мне нужно было попасть туда, чтобы сделать следующий шаг.

Синхронно, будто единый организм, священники поднялись с колен при моем приближении. Непохожие лицом друг на друга, они являлись одним целом, а если точно – Харконами. Серокожими, безликими существами, питающимися эмоциями людей и берущими силу от этих же эмоций. Лучшей работы, чем священник, которому люди изливают душу, для харкона не найти. Во всяком случае, именно так я решил, а Совет утвердил этих стражей.

– Владыка, – в один тон произнесли они и поклонились. И этот поклон был искренен, ведь из всех выживших харконов они были последними. – Мы рады видеть вас в добром здравии!

– Силос, Агур, Сераз, – кивнул я им. – Мне нужен проход.

– Разумеется, Владыка, – практически одновременно ответили стражи. Странное сочетание голосов харконов будто сливалось в единый потоки создавалась ощущение, что с тобой говорит одно существо. – Следуйте за нами.

Чётко, будто обученные до автоматизма солдаты, они развернулись на носках и прошли к алтарю. Агур отошёл чуть дальше, приложил руку к кирпичной стене и вдавил один из камней внутрь. Пол дрогнул, а алтарь стал отъезжать вбок, открывая внизу нишу из чёрного мрамора и лестницу из него же. Одновременно закрылись входные двери в храм и я точно знал, что часть «туристов» переместилась ближе, создавая заслон от неделанных гостей.

По пути, я закинул несколько золотых монет в деревянный ящик с замком, где было написано «Пожертвование на храм!». Харконы, разумеется, мой жест заметили. Как и стопку монет, отчего на всех трёх лицах появились благодарные улыбки. Пусть они питались эмоциями людей, но без энергии жить не могли.

Лестница вела на почтительную глубину. При нашем спуске синим светом загорались кристаллы, вживлённые в стены. Пахло сыростью и немного затхлостью, но так лишь казалось. На деле – этот проход использовали очень часто. В определённые дни он пропускал в Москву десятки и сотни мигрантов, а ранее, когда я только создал Зазеркалье, их были тысячи.

Место перехода находилось в рукотворном гроте. Гладкие стены усеивали кристаллы. Они освещали круглую платформу ровным магическим светом. В центре, возвышаясь на пьедестале с ведущими к нему тремя ступеньками, стояла сама арка портала. Полностью выполненная из чёрного камня, она была похожа на кольцо истинной тьмы, но это только до активации. Символы трёх миров по её контуру, являлись знаками координат перехода и сейчас не горели.

Харконы заняли свои места. Двое поднялись к арке и встали с боков, а третий подошёл к выступающей из пола квадратной, чуть наклонённой, панели. Там же находилась ниша для монет, куда я закинул сразу десяток.

Монеты звякнули о твёрдную поверхность и начали плавиться. Энергия вырвалась из них золотистым облаком, которое полностью впиталось в каменную нишу. От неё, по панели, побежали нити энергии и символы загорелись.

– Куда желаете отправиться, Владыка? – учтиво осведомился Сераз, готовый активировать портал.

– Миллитариум, – невозмутимо ответил я. В отличие от большинства других своих клиентов, мои намерения стражи московского портала уловить не могли. Для многих других мигрантов было сравни чуду, когда троица братьев сразу настраивала нужные координаты.

Харкон медленно склонил голову чуть набок, как знак того, что услышал меня и всё понял. У харконов к поклонам вообще отдельное отношение. В этом плане они чем-то напоминали жителей Японии из моего Зазеркалья, но сакральный смысл отличался.

С каждым нажатием символа на панели, каменная арка начинала крутиться всё быстрее. Знаки на ней вспыхивали, собираясь в адрес координат, а в гроте стал раздаваться гул. Возрастающий, монотонный.

Когда же Сераз вдавил последний знак – арка вспыхнула. Золотая энергия заполнила пустоту кольца, а внутри образовался стабильный водоворот. Искрящийся золотыми молниями проход приветливо манил зайти в него и отправиться туда, куда он приведёт. Сколько раз я видел подобное, но ощущение чуда возвращалась снова и снова.

Без слов я поднялся к арке и кивнул двум братьям Сераза, что держали портал стабильным. У их народа с магией Пространства свои отношения, но они были отнюдь не единственными, кто к ней предрасположен. Иначе бы стражей для порталов по всему Зазеркалью не хватило бы. А ведь их не один десяток.

Как бы то ни было, я переступил грань и водоворот засосал меня. Перед глазами пробежали блики золотистых молний, ощущения были такими, словно меня растянули одновременно во все стороны. Но переход был быстрым, почти мгновенным, а его последствия сразу же исчезли, когда я оказался в портальном зале Милитариума.

Огромное помещение являло собой круглый зал, потолка которого не увидеть при всём желании. Одну лишь темноту. Украшенные барельефами стены служили инструкцией для желающих перейти порталом и фресками из Срединного мира одновременно. На множестве платформ стояли другие порталы в несколько кругов, соединяясь в общую систему.

Народу в зале было очень много. Множество разумных всех мастей и рас были всюду, куда не брось взгляд. Здесь никто не держал маскировку и легко было догадаться, где конкретно жили эти разумные.

– Добро пожаловать в Милитариум! – молодая девушка нефилим подошла ко мне с планшетом в руке. Её чёрные крылья были сложены за спиной, серый деловой костюм сидел идеально на красиво очёрченной талии, белоснежные волосы заплетены в высокий хвост. Дополняли образ строгие прямоугольные очки. – Если вы только покинули Срединный мир и желаете отправиться в любое из государств Зазеркалья, то вам следует предоставить…

Она не договорила и подняла свои серые глаза на меня. Мгновение и в них отразилось узнавание, а вместе с ним и шок.

– В-владыка⁈ – очень громко воскликнула она, не поверив своим глазам. Когда я был в Милитариуме в последний раз? Не вспомню даже с ходу.

Весь портальный зал, что несколько секунд назад больше напоминал жужжащий улей, потонул в резко образовавшейся тишине. Десятки, а то и сотни разумных сразу же обратили на нас внимание.

Шок, неверие, трепет, страх, удивление, изумление. Множество эмоций мелькали на лицах тех, кто пришёл или собирался отправиться порталом. Зазвучали шепотки, матери прятали за спины детей, что показывали на меня пальцем.

Пусть для них я был Владыкой Зазеркалья, который дал им убежище и открыл врата к новой жизни, но от прошлого не уйти. Многие из них знали Альтиора Заримана А’льхазреда, Кровавого Бога.

Страх в портальном зале можно было резать ножом. И не только от моего появления, а ещё и меча, что висел у меня на поясе. Лисандра не раз рассказывала, что Предвестник – именно так назывался меч – являлся чуть ли не центральной фигурой многих детских, страшных сказок.

– Думаю, называть себя для фиксации в реестре не нужно? – слегка улыбнувшись обратился я к застывшей девушке-нефилиму.

– Н-нет, – медленно помотала она головой в разные стороны и тут же опомнилась, откашлявшись в кулак. – Прошу прощения за эту вспышку, Владыка! Как я уже сказала: Добро пожаловать в Милитариум! Меня зовут Анна, я администратор, ответственный за переходы в Москву и из неё!

– А где Бофур?

– Господин Бофур аен Шакар был повышен в должности управляющим и теперь руководит всем отделом портальных переходов.

От этих слов я не смог сдержать улыбку. А ещё от мысли, что пари я проиграл и Бофур его точно не забыл. Старый гном ещё в те времена, когда я создал Зазеркалье, сказал, что станет важной шишкой в Милитариуме. И ведь стал! Я уже тогда знал, что этот коротышка пробивной!

Анна вызвалась меня проводить до здания администрации Милитариума, оставив за себя помощника. Переходы в разные государства Зазеркалья мношичисленны, а потому девушка одна справиться априори не могла.

Стоило нам покинуть портальный зал и я вдохнул полной грудью морозный воздух. Не холодный, нет. Просто запах снега и зимней свежести тянуло с возвышающихся над нами Тибетских гор. Они окружали весь Милитариум, что находился на плато, где царило вечное лето и цвела природа.

Идеальное место, окружённое горами и безопасное для иномирцев. Людей здесь нет и никогда не было, за исключением редких случаев. Но тогда случайно оказавшимся здесь людям стирали память и выпроваживали.

Мифы о Шамбале появились не просто так, а теории о существовании покрытого легендами города в одно время были популярны среди человечества. Вот только никто не смог найти подтверждений, если не считать очень и очень редких случаев возвращения памяти бывавших здесь людей и их рассказов. Но верить им, разумеется, никто не стал.

По пути, следуя за Анной по каменной дорожке, я не забывал осматриваться и подмечать, как сильно изменилась обстановка с моего последнего посещения этого места. Добавились новые здания, вроде тех же складских помещений, различные кузнечные мастерские и магазины. Появилось множество ресторанов с яркими вывескам на манер Срединного мира. Их разбавили бары и увеселительные заведения всех мастей.

Гуляли по тротуарам разумные в нарядах трёх миров, более привычным им и непонятным тому человечеству, что обитало в Зазеркалье. Парки, статуи, фонтаны и плодовые деревья, что росли прямо у дорог.

Милитариум не был городом в привычном понимании. Навскидку, сейчас здесь жило порядка пяти – десяти тысяч разумных. Разумеется, оставаться здесь на постоянной основе они не могли. По нескольким причинам.

Одна из них – здесь всё было очень дорого. Как и в аэропортах людей, цены в Милитариуме кусались очень сильно и даже богатейшие жители Срединного мира не всегда могли себе позволить жить тут слишком долго. Вторая же вытекала из причины их прибытия в Зазеркалье. Они пришли за новой жизнью, а потому сидеть на месте им никто не даст. Я изначально заложил в основу этого места определённый срок пребывания, чтобы была постоянная текучка. Мне не нужен был город из беженцев. Мне нужно было, чтобы беженцы растекались по всему созданному мной миру, жили в нём и были залогом его процветания.

Шестиэтажное здание администрации возвышалось на центральной площади среди остальных. Выполненное из блоков белоснежного, будто снег, мрамора, оно являлось одним из главных органов управления всего Милитариума. В кабинетах внутри него вершилась судьба переселенцев, за которых впоследствии брал ответственность Совет.

– Маления, как я посмотрю, свой пост ещё не потеряла, – хмыкнул я, когда увидел фонтан у входа и статую женщины с длинными волосами в его центре. Властным взглядом она смотрела перед собой, держа в руке вытянутый меч и была облачена в глухие доспехи без шлема. Ангельские крылья за её спиной были распахнуты. Скульптор сделал свою работу на совесть.

– Госпожа Маления Сидор является первым заместителем управляющего, – кивнула моя молчаливая провожатая. Нет-нет, но она бросала на меня косые взгляды в течение всего пути и особенно уделяла внимание мечу в ножнах. – Благодаря её руководству Милитариум процветает. Она прекрасный пример того, что женщина может быть замечательным руководителем. Я горжусь тем, что мы с ней рождены в одном народе.

– Верю, – кивнул я, вспоминая женщину, о которой с таким уважением говорила Анна. Уставшую, погребённую под ворохом бумаг и желающую кого-нибудь убить, лишь бы сбежать от своей работы.

Возле дверей администрации стояла охрана в виде двух закованных в чёрные латы минотавров. Высокие ростом, обладающие разрушительной силой мышц и крепким хребтом, этот народ разумных являлся идеальными стражами и гвардейцами. А их возможность впадать в ярость перед смертью, на поле боя не раз приносила победу.

При нашем появлении минотавры прищурились, была у них проблема со зрением, но они это недостатком не считали. Во всяком случае, с их габаритами во время боя это была отнюдь не их проблема, а тех, кто стоял рядом или был у них на пути.

Стражи убрали алебарды, которыми перекрыли вход и вытянулись по стойке смирно. Рассмотрели всё же… А затем оба ударили себя кулаком в грудь, склонили рогатые головы и один из них прогудел, будто паровоз:

– Для нас честь встретить вас здесь, Владыка!

Анна при их словах вздрогнула, вновь скосила на меня взгляд, но промолчала. Я же кивнул этим воинам и сам открыл двери. Чтобы в этот же миг встретиться лицом к лицу с той, с кем пересекаться не особо планировал.

– Альтиор⁈ – раздался мелодичный, будто звон колокольчиков, женский голос. – ТЫ КАКОГО ХРЕНА ПРИПЁРСЯ⁈

Глава 8

– Появился повод заглянуть, – рассматривая пышущую яростью женщину, улыбнулся я. Обращать внимания на грубость со стороны старой знакомой точно не стоило. Я бы сильно удивился, если бы Маления начала общаться как светская барышня. – А ты всё так же прекрасна.

– Ты мне должен! – подойдя ко мне вплотную, выдохнула нефилим.

– Когда? – прекрасно понимая, о чём говорит моя старая знакомая, уточнил я.

– Сейчас! – не скрывая волнения, рыкнула в ответ женщина и нас окутали искры личного портала.

Переход оказался мгновенным и я с удовольствием осмотрелся. Да, время шло, а некоторые привычки разумных оставались без изменений.

– Ты точно уверена, что этого хочешь, Маления? – посмотрев на девушку, прямо спросил я.

Моя знакомая стояла на другом конце каменной арены, находившейся внутри небольшого комплекса. Она ответила мне не сразу, хотя вопрос слышала прекрасно. Ловко закрутив волосы в пучок на голове, она прошла к стойкам с оружием, где взяла каплевидный щит и меч. Тренировочные, но приближенные к реальным по весу и возможностям.

– Глупый вопрос, Альтиор, – фыркнула воительница из расы нефилимов. – Я ждала этого с того самого дня, как ты свалил от работы на вольные хлеба возить людей на своей развалюхе!

Я криво ухмыльнулся. Тут, как говорится, мои полномочия всё. У Малении всегда был тяжёлый характер. Дама она взрывная, тяжело успокаивается и очень боевая. А ещё ответственная, волевая, целеустремлённая и очень педантичная. Идеальный образец того разумного, которому можно поручить любое дело и быть уверенным, что оно будет выполнено.

А ведь я знал её не только в роли кабинетного решалы бумажных вопросов. В прошлом, когда был жив Ромул, а раса драконидов ещё не прекратила своё существование, она являлась одной из сильнейших воительниц Срединного Мира.

Низвергнутая Маления, Повелительница Хаоса, Защитница Отверженных, Проклятая Падшая… У неё было много имен, как и у меня. Как и у всех тех, кто стоял рядом со мной и братом, будучи одной командой. Одной семьей и теми, кто изменил всё. Начиная от Срединного Мира и заканчивая созданием Зазеркалья.

А ещё я прекрасно знал, что ей банально нужно выпустить пар. Такая уж Маления…

Она ударила мечом по щиту, пересекла границу арены и встала в стойку. Нас разделяло около десяти метров, но я знал, что это расстояние для неё ничто.

Вдохнул полной грудью пыль, витающую в помещении вместе с запахом металла, пару раз взмахнул рукой, нагоняя кровь. Потом ещё раз присмотрелся к готовой к бою Малении, покачал головой и сделал шаг за черту.

Предвестник покинул ножны со свистящим шорохом. Маления едва дёрнулась, будто от удара кнутом, но почти незаметно. Она лучше многих знала, на что способен мой меч и как он опасен.

Анна, которая должна была привести меня в администрацию и которую моя знакомая тоже переместила порталом, не могла найти себе места и со страхом смотрела, то на меня, то на свою начальницу. Группа стражников из числа минотавров застыли статуями у колонн тренировочного зала и дверей, но их внимательные взгляды ощущались мною в полной мере.

Воцарилась напряжённая тишина. Будто натянутая струна лютни менестреля, что вот-вот могла порваться. Раздался скрежет дверных петель и это стало сигналом к бою.

Маления сорвалась с места в молниеносном рывке. Столь быстро, что человеческий глаз за ней не мог бы уследить. Она всё такая же… годы и кабинетная работа не изменили её. Ни на грамм. Всё также атака в лоб в желании подавить голой мощью.

И это всегда работало. Безотказная тактика в исполнении Повелительницы Хаоса. Точнее… почти всегда. Звон от соприкосновения наших мечей эхом разлетелся под куполом тренировочного зала. Отражаясь от стен он, подобно удару грома, прокатился по всему помещению. На каменное покрытие полетели искры, а лицо Малении очень близко приблизилось к моему.

– Ты всё такой же! Ноль эмоций в сражении со мной! Одно лишь превосходство и холодный расчёт в глазах! – прорычала нефилим на мою невозмутимую реакцию. – Скинь свою маску, Альтиор! Хотя бы сейчас! Дай мне бой, а потом катись, куда ты там собирался!

Щит в дело она не пускала. А ведь с ним у неё был шанс провести атаку лучше, уж я-то знал.

– Раз ты того желаешь, старая подруга, – коротко кивнул я, спокойно выдерживая её давление на мой меч.

Резко ослабив напор, сделал шаг назад. Она не повелась на финт, удержала равновесие и попытался боднуть меня щитом.

Фронтальный удар ногой прямо по центру щита сбил её с темпа на долю мгновения. Но этого хватило, чтобы я успел переставить ноги и довернуть корпус. Свистнул ветер в ушах, Предвестник оказался в вертикальной позиции, а за ней последовали три сплошных удара в уязвимые точки. Бил наверняка, чтобы если не убить, то покалечить. Силу не сдерживал, скорость тоже.

И Маления это прекрасно поняла. Её губы чуть приподнялись в улыбке, а щит и меч отразили мою атаку. Она взмахнула своими чёрными крыльями и попыталась закрыть мне обзор, чтобы затем…

Я резко прыгнул вперёд, избегая подсечки. На мою контратаку она отреагировала, как и должно. Её меч парировал мощный и быстрый укол в ключицу. Я извернулся прямо в воздухе под немыслимым углом, будто парил, а каплевидный щит пронёсся в считанных сантиметрах перед моим лицом.

Мы отступили на пару шагов в разные стороны и уставились в глаза друг другу. Размен ударами закончился, как и прощупывания.

– Ты готов, Кровавый Бог? – с усмешкой бросила разгорячённая и готовая к бою Маления. Она вновь ударила мечом по щиту.

– Всегда, – повёл я плечом и кивнул. А затем принял стойку, от которой признанная воительница Срединного Мира незаметно для зрителей стушевалась. Нарастающий азарт схватки в её глазах чуть притух, а вот опаска появилась. – Нападай, Низвергнутая.

Поборов секундную слабость, нефилим с воинственным криком ринулась в атаку.

И вот теперь мы разошлись на полную. Финты, пируэты, уколы и смены позиций. На каждый её удар я отвечал своим, она не отставала и держала темп, который всё сильнее ускорялся. Наше оружие размывалось от скорости, а мощь ударов была такая, что дрожало каменное покрытие арены, в некоторых местах покрываясь паутинкой трещин.

Маления была похожа на бурю. Неудержимую, неумолимую и смертоносную. Само олицетворение буйства и ярости битвы. А я словно находился внутри глаза этой бури и ярости. Спокойный, невозмутимый и отрешённый. Она всё распалялась, давила силой и желала сокрушить, но не могла этого сделать. Не могла пробиться через мою защиту, невзирая на те порезы и ссадины, что получала.

Всё сильнее на ней страдала одежда. Деловой костюм в серых тонах стал похож на жертву мясорубки. Рвалась ткань, намокающая от алой, тёплой крови. Её лоб покрылся капельками пота, а влажные губы заалели от учащённого дыхания.

– Всё такое же чудовище… – почти неслышно прошептала она и уже громче прорычала: – Сражайся, Альтиор! Хватит этого спектакля!

Да… она слишком хорошо меня знала. Как помнила и то, что ещё ни разу не смогла выиграть у меня бой. Двести тридцать четыре схватки. Именно столько раз мы сразились в Срединном Мире, раньше, а теперь вот… Двести тридцать пятый раз. Упорства ей не занимать, как и желания победить. И из-за этого Маления прекрасно знала – когда я чуть-чуть, но поддавался. Хотел всё свести в ничью, дабы её авторитет перед подчинённой и стражами-минотаврами не упал. Вот только саму Малению это вообще не заботило.

Краем глаза я заметил прибавление среди зрителей. Бородатый коротышка в расшитой серебром и изумрудами рясе занял место на одной из скамеек, с улыбкой наблюдая за нашим боем. Я решил, что пора заканчивать. Сама Маления этого не сделает, а ничьей тут уже и не пахнет.

Чуть довернув корпус, пропустил рядом с собой острое лезвие меча и схватил её за запястье. Весьма крепко, отчего у неё на лице промелькнула гримаса боли. Резкий рывок на себя, она попыталась закрыться щитом, но я поднырнул под схваченной рукой. Вывернул её, женщина выпустила сквозь сжатые зубы воздух от боли, а мой меч оказался у её шеи.

Но сдаваться она не собиралась и явно намеревалась продолжить схватку.

– Хватит, Маления, – чуть надавил я. Лезвие Предвестника надрезало бархатную кожу и вниз, к груди, побежала мелкая дорожка крови. Вот только это не помогло. И тогда я добавил в голос сталь, а в моём тоне прорезались нотки другого Альтиора. Того самого, которого она знала очень давно: – Я сказал – хватит!

Она замерла, перестала махать крыльями, которыми пыталась ударить меня по голове и одновременно взлететь. Вздохнув, воительница расслабила хватку. Со звоном оружие упало на каменный пол, а она чуть повернула голову и шепотом сказала:

– Я бы сказала: рада, что ты вернулся, Альтиор. Но не скажу.

– Мне достаточно и этого, – ухмыльнулся я, отпустил её руку и убрал меч в ножны. – А ещё того, что ты скучала.

– Вот ещё! – фыркнула нефилим и помассировала запястье. – Ты заявился в Милитариум не просто в гости, а для дела. Значит, и проведать не собирался изначально. Так что – хрен тебе, а не радостная встреча. Довольствуйся тем, что я согласилась с тобой сразиться в спарринге, а не убила на месте!

– Ты как всегда – сама доброта, – саркастично ответил я на это, а пока Маления не успела что-то ещё добавить, направился к коротышке на скамейке. – Здравствуй, Бофур.

Коренастый гном, лицо которого испещряли глубокие морщины от старости, пригладил седую бороду. Он осмотрел меня с ног до головы, а затем ухмыльнулся.

– И тебе привет, Альтиор! Когда долг отдашь?

Я криво улыбнулся. Что и следовало доказать – Бофур не забыл. Гномы вообще мало чего забывают, а если речь о деньгах, то тем более. Я залез рукой в карман и вытащил оттуда пять монет. Сухая ладонь гнома сразу их сгребла и спрятала под рясой, на которой карманы видно не было.

– Хороший был бой. Хоть кто-то нашу красавицу-начальницу одолел, – кивнул он, посмотрел мне за спину и хмыкнул. Готов поспорить, Маления позади меня покрылась краской. И отнюдь не от смущения. – Ладно… на мордобой посмотрел, долг получил, теперь можно и о деле. Тебя ждёт Балем. Ты ведь к нему пришёл?

– Верно.

Он кивнул, поднялся со скамейки, отряхнулся и махнул мне рукой.

– Пойдём, я тебя провожу, а то Малении надо наряд сменить, – вновь он ухмыльнулся и чуть громче добавил: – А ещё проверить отчёты, что ей принесли!

– Тц-ц! – цыкнула воительница, обожгла нас с гномом злым взглядом и быстрым шагом двинулась на выход. – Без тебя знаю, что мне делать!

Мы с Бофуром проводили взглядом её покачивающиеся бёдра и сложенные за спиной крылья.

– Она и правда скучала, Альтиор… – шепотом произнёс гном так, чтобы нефилим не услышала.

– Но никогда этого не скажет, – понимающе улыбнулся я. – Веди, Бофур, а то Милитариум изменился и я теперь не особо понимаю, где и что находится.

Поместье управляющего всем Милитариумом, находилось не в его центре, а на окраине. У подножья трёх горных пиков, на холме.

Бофур показал мне дорогу, вкратце рассказывая обстановку. О том, что из Срединного Мира стало прибывать разумных больше, чем раньше. На слухи с той стороны портала, которые разнились и были похожи на бред. Во всяком случае – так считало большинство, но не я. Особенно, когда мой старый знакомый упомянул Скверну. И судя по его насмешливому тону я понял – он не знал. И Маления не знала, что действительно происходит.