Текст книги "Владыка Зазеркалья (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Жорж Бор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Глава 39

Срединный мир.

Город Мертвых.

Мрачные своды лаборатории освещались тёмно-зелёным пламенем факелов. Блики потустороннего огня падали на металлические столы, на которых лежали самые разнообразные инструменты. В них мастер своего дела признал бы подручные средства химеролога или некроманта. На располагающейся в углу стойке, собранной из черепов, возлежал открытый чёрный фолиант. Буквы на его страницах исчезали, перемешивались и вновь появлялись, словно живые.

В спёртом, сухом воздухе витал запах благовоний из цветов восточной империи Мантар, в которой владелец этого места родился. Вспоминая в моменты отдыха о тех временах, когда был ещё живым человеком. Нежить не может слышать запахи, так обычно считалось, но это мнение ошибочно. Обычным мертвякам, и правда, не подвластны подобные мелочи жизни, но не когда речь заходила о Высшем Личе.

Как раз подобное создание и восседало сейчас за массивным столом из чернодрева. Полы его тёмно-зелёной мантии разметались по мраморным плитам пола, по идеально гладкому черепу пробегали вереницы тёмно-зелёных линий, пульсирующих, словно вены. Одной из своих костлявых рук, каждую из которых украшали драгоценные браслеты и перстни, он держал бокал с редчайшим, недоступным даже императорам, вином. В другой же находилось перо, которым владелец лаборатории делал свои записи.

Замерев, он недовольно повёл челюстью и, оторвав полыхающие пламенем глаза от пергамента, отдал приказ:

– Ещё, Мортимер, – его скрежещущий голос нёс в себе нотки власти и саму силу смерти.

От стены отделился незаметный дымчатый силуэт Рыцаря Праха. Закованный в глухие чёрные латы мертвец, бывший некогда одним из величайших мечников прошлой эпохи, очень тихо для своих габаритов подошёл к лампадам и зажёг очередную палочку благовоний. Господин не любил шум. Особенно во время работы, а потому все слуги в его дворце, как живые, так и мёртвые, передвигались практически бесшумно.

Вновь почувствовав приятный запах пряностей с нотками закатной розы, Высший Лич кивнул и продолжил выводить формулы для создания некроконструкта. Подобных записей у него был целый архив. Вечность несла свой отпечаток и Высший Лич мог позволить себе… не торопиться и систематично дополнять собственные знания, создавать нечто новое или изменять старое.

Вот только его работе помешали. Причём самым дерзким и неприятным способом. Кто-то посмел постучать в дверь его лаборатории! Посмел отвлечь от работы!

Нежить не испытывает эмоции, мёртвым подобная слабость не нужна, но всё же он почувствовал раздражение. Не любил Жнец Душ, как его называли враги, или же Бессмертный Лазарь, как его именовали все остальные, когда его отвлекали. Обычно за такое следовало наказание, на которые Высшие Лич никогда не скупился и это было особой чертой его характера.

В двери вновь постучали. Настойчиво, громко.

Лазарь отложил перо, медленно снял старинные очки, оставшиеся с ним ещё со старых времен, и махнул своему слуге.

Слов не требовалось. Как и отданных приказов. Мортимер давно служил своему господину, спасшему его когда-то и даровавшего вечную жизнь в объятьях смерти.

На нечеловеческой скорости, подобно дуновению ветра, он оказался возле дверей и распахнул их, встречая лицом к лицу с теми, кто посмел помешать господину. В глубине латного шлема вспыхнули тёмно-зелёным огнём глаза рыцаря, а перчатка легла на рукоять меча, дабы снести голову нерадивому идиоту, расстроившему повелителя мёртвых.

– О-о-о, ты ещё не заржавел, жестяная банка⁈ – раздался насмешливый голос, от которого рыцарь Мортимер всё же вытащил антрацитового цвета клинок, готовясь пустить тот в ход.

Впрочем, вторженец на подобную угрозу только усмехнулся, показав вампирские клыки. Глаза его загорелись тёмно-фиолетовым светом.

– Всё такой же обидчивый, – покачал Агилар головой. – А ведь столько времени уже прошло, пора бы и отпустить ситуацию…

Наблюдавший за этим фарсом Высший Лич только вздохнул. Ещё одна привычка из прошлой жизни, которую он сохранил, хотя дышать ему уже и не надо.

– Пропусти, Мортимер.

Рыцарь помедлил, а затем убрал меч и отошёл в сторону. Приказ господина абсолютен, но это не мешало Мортимеру прожигать взглядом дыру в спине вампира, который вальяжно прошёл по лаборатории и уселся на одно из гостевых кресел у стола.

– Раз ты принял моё приглашение и оказался здесь, Агилар, – сделал Лазарь глоток вина и то сразу же ухнуло вниз, но не упало на пол, а растворилось внутри костяка. Сам же он внимательно смотрел на своего старого соратника. – Значит нуждаешься в моей помощи?

Вопрос звучал обыдено, но задавший его Высший Лич незаметно подобрался. Он не хотел показывать, что ему важно услышать на него ответ. Он ждал прихода Сумрачного Князя, да и чего тут греха таить, Высший Лич прекрасно почувствовал, когда тот попал во дворец. Ничто и никто не способно спрятаться в его владениях. Вот только вампир мог просто войти в лабораторию, а не стучать в дверь, прекрасно зная, как Лазарь это не любит.

– Оставь эти словесные игры для своих слуг, Лазарь, – отмахнулся Агилар, рассматривая интерьер лаборатории, частично замещающей кабинет для Высшего Лича. – Ты прекрасно знаешь, зачем я пришёл.

– Скверна, – коротко кивнул Жнец Душ, обозначив в голосе улыбку и выжидательно уставившись на вампира. – Северные королевства уже захвачены, племена кочевников практически истреблены, а Альтиор не собрал достаточную армию.

Разумеется, у Лазаря была вся нужная информация, которая позволяла составить полную картину. Он знал, что Альтиор собирал войска для сражения со Скверной в городе Тимеран. Более того, Лазарь располагал информацией, кто именно составлял костяк этих войск, их численность, вооружение. Пусть он был нежитью, а живые для него были в большинстве своём инструментами для исполнения целей, он ценил каждого из своих слуг и жителей своего города, имея абсолютную власть в этих краях. Достаточно было отдать приказ и в Тимеран прибыло больше двух десятков соглядатаев, докладывающих обо всём своему господину.

– У тебя немного устаревшая информация, – самодовольно хмыкнул Агилар и отметил, как его бывший соратник насторожился. Это было почти незаметно, но костлявые пальцы слишком уж сильно сжали бокал с вином, а Сумрачный Князь привык замечать подобные мелочи. Они довольно-таки много лет были в дюжине Альтиора. – За командиром теперь идут не только живые, но и мёртвые.

От этой новости Лазарь, мягко говоря, опешил. Мёртвые⁈ Слуги госпожи Смерти подчинялись лишь ему! Это раньше, в давние времена, Царей Смерти было больше десятка, но всех их со временем уничтожили, а недобитков истребил Лазарь! Теперь все мертвецы служили только ему! Так каким образом Альтиор смог собрать под своим знаменем мёртвых⁈

– Вижу ты не понимаешь, – покивал Сумрачный Князь и принялся переставлять костяные фигурки по столу. У Лазаря всегда был идеальный порядок, он был перфекционистом, что Агилар прекрасно знал. И с удовольствием отмечал, как тот начинал беситься от его действий. – Хочешь намекну? Или перестанем страдать фигней и поговорим предметно?

– Кто? – ледяным тоном спросил Лазарь. Он желал узнать, выжил ли кто-то из Царей, присягнувший Альтиору.

– Да ты расслабься, – махнул на него рукой Князь. – В Срединном Мире над смертью ни у кого нет большей власти, чем у тебя. Почти ни у кого…

– КТО⁈ – подскочил со своего места Жнец Душ, от его рёва содрогнулись стены лаборатории, а Мортимер постарался слиться с тенями ещё сильнее. Господин был страшен в гневе и это знал каждый.

Добившись нужного результата, Агилар широко оскалился и произнёс всего одно слово:

– Проклятые.

Лазарь замер, не поверив в услышанное. Он даже не сразу осознал, о чём идёт речь, а когда понял… в помещении раздался его каркающий смех. Столько времени он странствовал с Альтиором и остальными. Столько крови пролил вместе с командиром, служил ему верой и правдой, в конечном итоге поссорившись. Да, Лазарь желал примирения после стольких лет и работал в этом направлении, что-то даже получалось благодаря Малении. Но эта новость… Неужели Лазарь за свою верность не заслужил знать хоть часть правды, что скрывал Альтиор? Правды, которую он раскрыл этому вампиру!

– Как же это… ужасно и прекрасно… – покачал он головой, медленно возвращаясь на место. – Я должен был догадаться…

– Думаешь, только ты был в неведении? – с улыбкой развёл руками Агилар. Нравилось ему бесить этого мертвяка, слишком уж много крови они попили друг другу, пока были в дюжине. – Я и сам узнал только недавно.

– Значит, Альтиор и Ромул были наследниками империи Аразеш… – Лазарь выстраивал в своей голове пазлы из полученной информации. – Хм… стоило догадаться. Благодарю за пищу для ума, Агилар, – кивнул Высший Лич. – Это известие многое меняет.

– То ли ещё будет, – поёрзал на кресле вампир. – Ты ведь хочешь примириться с командиром?

Конечно Лазарь хотел этого. Высший Лич не любил долги, недомолвки и старался исправлять любые ошибки, которые совершил ранее и которые совершал ныне. Это отвлекало от работы, как гниющая рана. Вот только слишком сильно они разругались с Альтиором, а повод…

Сейчас Лазарь понимал, что был неправ, но и примириться с командиром было очень сложно. Даже та армия, которую он готовил для сражения со Скверной и последующим походом на Север, была одной из ступеней плана. Альтиор бы оценил такой ход, а Маления, с которой Лазарь поддерживал связь, донесла бы до него эту новость.

Осталось лишь не показывать вампиру, что он правда желал примирения. Это будет глупой ошибкой. Поэтому Лазарь просто кивнул.

– Прекрасно, – улыбнулся Агилар и вытащил из кармана то, отчего старое и сгнившее сердце Жнеца Душ, казалось бы, вновь совершило удар. – Держи, это тебе от него.

Отставив бокал с вином, Лазарь очень аккуратно и бережно, будто истинное сокровище, взял из рук старого соратника половину медного амулета. Обычного, на вид невзрачного. Время потрепало часть старинного артефакта, а металл окислился. Но даже так в нём до сих пор чувствовалась сила, а капля крови внутри него принадлежала Альтиору.

Когда-то давно Лазарь сам создал этот артефакт, разделив его на две половины. В одной хранилась его кровь, а в другой – кровь командира. Благодаря этой связи они могли почувствовать друг друга на расстоянии и, более того, при смертельной опасности переместиться к друг другу сквозь пласты реальностей и миры. Даже спустя века Лазарь не создавал нечто подобное для кого-то другого. У Высшего Лича был лишь один друг за всю его жизнь человеком и после неё, ради которого он сотворил подобное чудо. И с этим другом когда-то их дороги разошлись, а артефакт стал целым.

Агилар не мешал старому соратнику рассматривать артефакт, наблюдая, как тот поглаживал костяными пальцами его поверхность. Голый череп не выражал никаких чувств, но Князь знал – внутри Высшего Лича бушевала буря эмоций.

Это было прощением. Тем прямым шагом к примирению, которого Лазарь ждал все прошедшие века, и на который не решился сам. Он строил интриги, многоходовки, связывался с теми, кто был близок Альтиору, но не пытался просто прийти и… поговорить. И вот, командир сам сделал то, чего так долго желал Бессмертный Лазарь. Пусть они не сразу вновь назовутся друзьями, но даже этого хватило Высшему Личу, чтобы всё для себя понять.

– Мортимер, – глаза Лазаря загорелись небывалой мощью, а в голосе слышалась решимость. Верный слуга подобрался, ожидая приказа. – Разошли нашим союзникам требование явиться в Тимеран и встать под знамена Кровавого Бога. Такова моя воля и они исполнят её.

– Будет исполнено, господин, – поклонился рыцарь.

Лазарь поднялся со своего кресла-трона и сжал в руке амулет. Пол лаборатории содрогнулся, как и весь дворец. Спрятанный от глаз смертных многоуровневый некрополь под ним пробуждался ото сна.

Легионы мёртвых вновь поднимут свои стяги, возьмут оружие и обрушат всю свою мощь на Север и Скверну, что поразила его.

– Подать мой праздничный наряд и приготовить транспорт! – выйдя из лаборатории, загрохотал Лазарь, прекрасно зная, что слуги услышат его. – Меня ждёт встреча со старым другом!

Оставшийся в одиночестве Агилар не сдержал улыбки и покачал головой, а во дворце началась настоящая суета. Впервые за долгое время господин покидал своё жилище и отправлялся в гости! Немыслимо!

* * *

– Ваш чай, Владыка, – услужливо проговорила облачённая в доспехи девушка, поставив поднос с пузатым чайником и чашками на небольшой столик на веранде. Сделав пару шагов назад, она склонила голову и спросила: – Желаете ли что-нибудь ещё?

– Нет, благодарю.

Воительница из расы тигрисов, которую ко мне приставил Люциус, помедлила и удалилась. И от сидящего Габа не укрылась её реакция, о чём он непременно сообщил:

– Мог бы и не отказывать девочке, командир, – сально ухмыльнулся он. – Все равно мы пока что только формируем войска.

Я бросил на него косой взгляд, налил себе чай и отхлебнул. Хороший вкус, с нотками фруктов. Отвечать на эту провокацию не стал, банально не видел смысла, а потому обратил внимание на городскую площадь и произнёс:

– Михаэль с тобой уже связался?

Габриэль ухмыльнулся, отметив, как я перескочил с темы и кивнул. Вытащив из поясной сумки смятый пергамент, развернул и положил на стол.

– А если своими словами? – приподнял я бровь, вновь сделав глоток. Зная Михаэля, в этой писульке будет куча воды и витиеватых выражений.

– Восемь тысяч ангелов прибудут в течении трёх дней. Вместе с ними шесть сотен Воителей Зари, а также три сотни целителей.

А вот это хорошие новости. После битвы за Небесный Град силы ангелов поистрепались, но Архонт сдержал своё слово. Конечно, названные цифры были, мягко скажем, очень малы, но это уже что-то. Восемь тысяч рядовых воинов и шесть сотен Воителей Зари. Элитных солдат из ближайшей свиты Михаэля, которые довольно сильно повлияли в сражении за столицу ангелов.

– С ними прибудет Аландиль, – дополнил Габ.

– Хороший воин, он нам пригодится, – кивнул я, вспомнив ангела с протезами вместо ног. Как и его мастерство меча.

Следы ублюдка, осквернившего разрушенный храм в моём Домене, вели в Срединный Мир. Именно здесь спряталась эта тварь, а созданный Балемом артефакт указывал на Север. И это хорошо, не придётся вылавливать его отдельно и получится убить двух зайцев одним выстрелом.

В Тимеран мы прибыли вчера вечером и я сразу же окунулся в работу. Армия, которая сюда стекалась, являла собой настоящую сборную солянку. С ветеранами легионов, которых Тит с Люциусом нашли по самым гиблым и заброшенным углам Срединного мира, организовывали разрозненных разумных и формировали отряды. За столь малый срок у них вряд ли получится из этого сборища сделать что-то стоящее, но хоть какую-то организацию они привьют.

Впрочем, в большинстве своём пришедшие гильдии авантюристов, ордена рыцарей и наёмники знали, что такое дисциплина. Сложнее было с аристократами и их гвардиями. Благородные господа Срединного Мира, вставшие под мои знамена, создавали настоящий хаос и балаган. Каждый из них что-то требовал, качал права и хотел к себе отдельного отношения. Да чего уж тут, мне только этим утром пришло больше тридцати приглашений на ужин, а также просьбы ввести в состав военного совета представителя того или иного Дома.

Одно хорошо, особняк в центре города, который мне услужливо выделили в магистрате, охранялся рыцарями Балема. Воины Летнего Двора Фейри отваживали самых ретивых и жаждущих встречи аристократов, охраняя мой покой.

– Альтиор, – отвлёк меня от мыслей Габриэль и кивнул на нагрудный карман куртки.

Я опустил взгляд и криво улыбнулся. Сквозь ткань одежды просвечивала половинка артефакта, который мне когда-то подарил Лазарь. И раз тот ожил, то Агилар доставил посылку и моё послание.

– Гала! – крикнул я воительнице, ждущей за дверью. По приказу своего отца, девушка старалась держаться в постоянной близости, чтобы исполнить любой мой приказ. И да, она действительно была младшей дочерью Люциуса.

Ровно через две секунды девушка возникла рядом и поклонилась в ожидании, а я вновь налил чай и произнёс:

– Свяжись со своим отцом и донеси до слуг этого дома, что скоро к нам прибудет Бессмертный Лазарь. А, и да, скажи рыцарям, чтобы пропустили его и не препятствовали.

– Будет исполнено, Владыка.

Воительница ушла, а Габ допил чай одним глотком, встал и направился к выходу с веранды, напоследок бросив:

– Пойду расскажу Малении, а то опять обидится, что её не позвали!

Это он верно заметил. По сути с её подачи я послал Агилара с амулетом, будет неправильно, если она не будет присутствовать на встрече.

И раз уж Габ ушёл – я взял с собой чай и зашёл обратно в помещение, служившее мне кабинетом в этом особняке – пора возвращаться к работе. Тем более, что одна жрица просила об аудиенции, ожидая уже второй час в гостевом зале. Пусть у меня было предвзятое отношение к Миале, но эта храмовница отдельный случай.

Глава 40

– Приветствую тебя, Кровавый Бог, – поднялась с софы жрица Миалы, стоило мне зайти в гостиный зал. – Благодарю, что согласился принять меня.

Стоявшие в отдалении рыцари сохраняли невозмутимость, но при моём появлении подобрались. Лицо одного из них показалось мне знакомым, именно ему я тогда отдал потерявшую сознание жрицу, когда на нас напали еретики. Встретившись со мной взглядом, он учтиво склонил голову.

Слуг в помещении не было, но чай жрице принесли, как и сладости в маленькой пиале. В воздухе витал запах благовоний и женских духов. Знакомых духов. Такими пользовалась Маления, да и одна из двух чашек сиротливо стояла на другой стороне столика у софы. Похоже, воительница уже успела пообщаться с моей гостьей.

– Жрица, – кивнул я, устраиваясь напротив неё и приглашающе махнув рукой.

– Прошу, Владыка, зовите меня Ания, – мягко поправила она меня, подобрала ткань туники и грациозно вернулась на место.

Я к ней присмотрелся. Всё же после того случая она не смогла вернуть свою прежнюю молодость в полной мере, оставшись в том облике, который удалось сохранить моей магией. Сейчас это была не девушка, которой от силы дашь лет 18, а молодая женщина лет 30. И всё же Миала умела выбирать себе жриц. Красотой каждая из них могла поспорить с бессмертными воительницами.

– Ты здесь, чтобы отдать долг, Ания?

Уголки её пухлых, подведённых вишнёвой помадой губ приподнялись.

– Вы спасли мне жизнь, Владыка, и помогли решить проблему храма Миалы, пусть и не участвовали в этом лично.

Я вздёрнул бровь, а затем вспомнил одно из многих донесений, с которыми успел ознакомиться по прибытию в Срединный Мир. Точно! Жрица заручилась поддержкой домов Араксис и Шалем, а также взяла под свою руку парочку других орденов. То-то второй рыцарь отличался доспехами от знакомого мне. Быстро, однако, сработала эта Ания.

– Должно быть старейшины домов Араксис и Шалем узнали, что ты, Ания, была рядом со мной и для них твоё спасение стало залогом моего расположения.

Ещё одна улыбка была мне ответом.

– Мой долг перед вами вырос, Владыка, – развеяла она все сомнения. – И вы правы, я здесь, чтобы вернуть его.

Поведя ладонью, она отдала приказ одному из рыцарей и тот протянул мне сложенные бумаги в кожаном переплёте.

С лёгким интересом я вчитался в содержимое и громко хмыкнул.

– Зачем мне земля возле Закатного Города? Мне они не нужны. Да и твоя богиня, – сделал я упор на последнее слово. – Особо делиться никогда не любила. Не думаешь, что если она вернётся, то эти грамоты окажутся пылью?

– Не если, а когда, Владыка, – вновь мягко поправила она меня. – Я верю, что госпожа Миала непременно вернётся к нам. И я думаю, что она будет вам искренне благодарна за помощь. Вы спасли не только меня. Ваше имя помогло сокрушить еретиков и вернуть последователей к истинной вере.

Хорошая сказка да верится с трудом. Миала та ещё жадная жаба, она скорее удавится в петле, чем отдаст своё.

– Помимо этого, – видя мой скепсис, взяла слово жрица. – Я бы искренне хотела предложить вам паладинов храма богини. Рыцари встанут под ваши знамена, Владыка.

– Сколько?

Ответ на этот вопрос дала не Ания, а второй её охранник. Крупный воин с седым ежиком волос, волевым лицом и пронзительным взглядом серых глаз.

– Четыреста семьдесят пять мечей, Владыка, готовы выступать уже сейчас, – чётко, как по указке, произнёс он. – Ещё триста тридцать братьев на подходе. Будут в Тимеране не позднее трёх лун. Помимо них – двести всадников тяжёлой кавалерии.

Внимательно всмотревшись в знак на его груди, имеющий вид белоснежной башни на фоне щита, я ухмыльнулся.

– Мирмидоняне?

Суровый воин обозначил улыбку, а в его глазах появилось уважение и одобрение. Он был рад, что братьев его ордена знал Кровавый Бог.

– Истинно так, Владыка, – склонил он голову.

А вот это хорошо. Даже очень хорошо! Двести всадников Мирмидонян! Могло бы показаться, что это малая цифра и в жерлах войны она роли не сыграет, если только не знать, что из себя представляли эти воины.

Верхом на выращенных с помощью химерологии скакунах, по бронированности не уступающих танку, а в скорости – гоночному болиду, Мирмидонцы несли смерть всему живому на поле боя. Закованные в тяжелейшие доспехи исполины – меньше двух метров роста в рядах Мирмидонян никого нет – орудовали огромными мечами.

– То-то я смотрю выправка знакомая, – покивал я. – Магистр Улар всё также коптит небо?

Улыбка рыцаря стала ещё шире.

– Да, Владыка, благодаря ему орден процветает и заключил временный союз с храмом Миалы, – бросил он косой взгляд на жрицу, на что та важно кивнула.

Пожалуй, прибудь ко мне только Мирмидоняне, я бы уже остался доволен. От таких бойцов не отказываются. А что до остальных сил жрицы, то и эти пригодятся. Сейчас каждый меч на счету, да и Ания вряд ли бы приняла мой отказ правильно. Для неё отдать долг первая из целей, вон как ёрзает на софе и стреляет в меня глазами. Правда, её ход с землями был излишним. Нет у меня желания владеть тем, что находится близко к центральному храму Миалы. Такое соседство мне не нужно, потом найду кому их подарить. Может тем же Мирмидонцам отдам, пусть ещё одно отделение ордена построят.

Переговоры надолго не затянулись и вскоре жрица покинула особняк, а мне предстояло подготовится к следующей встрече. Чувствую, что следующие переговоры будут гораздо сложнее.

Собственно, начались они с раздавшейся по всему Тимерану тревоги. Сигнальные артефакты опознали летящую в сторону города высшую нежить – Драколича, отчего начался сущий хаос. Стоило догадаться, что Лазарь прибудет с фанфарами, а не просто приедет в карате или на машине. Как-то упустил я то, что Жнец Душ любил заявляться эффектно, но порядок быстро навели, а я вместе с Маленией и Габом находился во внутреннем дворе особняка.

В закатных сумерках летела огромная костяная туша, поддерживаемая магией Смерти. Драколич был венцом творения некромантии, а этот экземпляр мог бы дать фору любому из тех, кого способны создать Цари Смерти. Здоровенную голову мёртвого дракона усеивали рога в виде короны, в костяк были вплавлены чёрные пластины, будто доспехи, а в глазах даже отсюда виднелся полыхающий тёмно-зелёный огонь. Внимательно присмотревшись, заметил на спине твари небольшой паланкин, магическим образом закреплённый на крепежах и огороженный от порывов ветра.

– Это… Мортимер? – удивился Габ, а Маления тихо хихикнула.

Я тоже не сдержал ухмылки от увиденной картины. В лапах дракона находился закованный в латную броню рыцарь, которого тварь несла в воздухе, будто детёныша.

Телохранителя и ближайшего слугу Лазаря знали, пожалуй, все, кто был знаком с самим некромантом. В былые времена, когда Мортимер стал путешествовать с нами и прислуживал Лазарю, с ним не раз случались ситуации подобно увиденной сейчас.

Сделав круг над особняком, дракон издал громоподобный рык и стал заходить на посадку. Места здесь хватало, но развернутся у него вряд ли получится. Однако, Лазарь держал своё создание под контролем и тот приземлился так, чтобы не порушить ничего вокруг.

Когда тварь присела на лапы, а затем улеглась на пузо, земля дрогнула. Первым из чёрного паланкина, украшенного тёмно-зелёной тканью и узорами, вывалился Агилар. Именно так – вывалился. Взъерошенный Сумрачный Князь упал на землю, резко поднялся и стал приглаживать волосы.

– Чтоб я ещё раз согласился на такую поездку⁈ Да никогда!

– Хватит уже ныть, – раздался каркающий смех и наружу показался Лазарь. – Зато так быстрее!

Агилар продолжал негодовать и поносить подобный вид транспорта, говоря, что лучше он на полудохлую клячу сядет в следующий раз, чем опять на драконе полетит. А вот сам Жнец Душ, когда спустился на землю, замер и посмотрел на меня.

За все эти годы он не изменился. Всё та же тёмно-зелёная мантия, но какая-то помпезная и вся в завитушках. Посох, на навершии которого полыхало пламя, и горящие тёмно-зелёным огнём глаза. Украшения он свои тоже не забыл, был увешан ими, как новогодняя ёлка.

Почувствовав момент, Маления и Габ тихо отошли к Агилару. Им ещё представится шанс поздороваться. А вот Лазарь направился ко мне. И пусть по его внешнему виду не скажешь, но Высший Лич был очень напряжен. Скорее даже боялся, что сейчас между нами могла случиться битва. Всё же разошлись мы на не очень хорошей ноте.

Остановившись напротив меня, он молчал. Молчал и я, рассматривая его.

Пауза затянулась, а Габ с Маленией и Агиларом внимательно наблюдали за нами, не встревая.

– Смотрю у тебя новая, стильная челюсть, Лазарь, – произнёс я сухо, рассматривая украшенную драгоценными камнями кость.

Лазарь вздрогнул, сделал маленький шаг назад, но затем вновь подался вперёд. Замаячивший чуть в отдалении Мортимер хотел было уже поспешить к нам, но остановился и решил, что лучше не мешать.

Мой старый соратник не знал, что говорить. В старые времена он бы не стал заниматься подобными украшениями, ведь постоянно терял свою челюсть, когда у нас возникало… недопонимание. У него была целая коллекция, которую я сильно проредил в прошлом. Сейчас вон, даже украшает.

Улыбнувшись, я сделал шаг вперёд и положил ладонь на плечо Жнеца Душ. Пламя в его глазницах дрогнуло, а сам он весь как-то ужался. И очень, очень тихо прошептал:

– Альтиор… Я…

– Не нужно, – перебил я его, прекрасно зная, что он хотел сказать. – Мы оба были неправы тогда. Ты совершил ошибку, а я из-за своей гордости отверг тебя. Не скажу, что мне не хочется дать тебе в рожу, но то, что было в прошлом, должно остаться в прошлом.

Высший Лич скупо кивнул и улыбнулся, если так можно сказать о скрипе его челюстей и скрежете зубов.

– Нам предстоит много работы, Лазарь, – сжал я его плечо посильнее, чувствуя под мягкой тканью мантии крепкие кости. – Скверна вновь вторглась в Срединный Мир и мы должны дать ей бой. Ты со мной?

– Для этого я и прибыл, – в голосе Жнеца Душ прорезалась сталь и могильный холод. – Мои легионы пойдут за тобой, Командир! Но сразу скажу, что поход будет долгим. Мои соглядатаи говорят, что все силы скверны идут нам навстречу и их уничтожение займёт много времени. Враг успет подготовиться.

– За это можешь не переживать, Лазарь, – улыбнулся я в ответ.

– У тебя есть план, – сверкнули пламенем глазницы Царя Смерти. – Как же я по этому скучал!

* * *

Северные отроги Мглистых гор.

Леденящий ветер северных гор проникал в большой ритуальный зал сквозь трещины в стенах. Это построенное ещё в Тёмную Эпоху здание когда-то было храмом, где смертные молились и возносили дары тем, кого именовали богами. Сейчас же он был заброшен спустя века, но отнюдь не пуст. Зайди сюда нерадивый путник, он бы смог услышать завывания и крики страданий тех, кто когда-то здесь умер в муках. Эманации боли пропитали каждый камень этого места, отчего даже воздух был тяжёл и невыносим для живых.

Среди тьмы храма бродили искарёженные, стонущие заражённые. Скверна завладела храмом, а служители её наносили на стены, пол и потолок чужеродные, ужасающие символы.

Медленно ступая в темноте, сухопарый старик в балахоне обозначал каждый свой шаг ударом трости. Монотонный стук раздавался эхом, словно метроном. С невозмутимостью он рассматривал дело рук секты Мёртвого Солнца и слуг истинного Владыки, которые превратили этот храм в… обитель Скверны. Именно отсюда началось заражение Северных земель Срединного Мира. И именно отсюда появились первые заражённые, армия которых сейчас сжигала деревни и города, принося на алтарь Владыки новые души и тела.

С каждым часом, с каждым днём, силы Скверны только росли. Пусть Альтиор и ему подобные пытаются бороться. Пусть собирают свои армии, желая отбить столь лакомый мир, ничего у них не получится. Даже то, что среди них теперь есть не только живые, но и легионы мёртвых, им не поможет. Скверна здесь. Она пришла. И теперь никуда не уйдёт.

Добравшись до главной залы, тот, кого именовали Отцом, остановился у окровавленного алтаря. Эманации Скверны здесь были в разы сильнее, а старик вдохнул полной грудью её энергию! Силу, что не снилась бессмертным воинам трёх миров! Он буквально касался истинной мощи!

Ленивым взглядом он обвёл лежащие повсюду иссохшие тела, которые скоро сменятся живыми, полными жизненной энергии смертными. Алтарь необходимо подпитывать, чтобы Скверна продолжала свою экспансию. Но главная деталь для поддержания его работы уже находилась здесь.

Крепкие цепи с острыми шипами удерживали над алтарём тело женщины. Её белые кудри слиплись от грязи и крови, а прекрасное тело богини испещряли порезы, раны и ожоги. Её кровь по капле стекала на камень чёрного алтаря, отчего тот пульсировал, словно в такт биения сердца.

– У-убей… – прошептала пересохшими губами женщина. В её голубых глазах застыли пережитые муки и боль. – П-прошу…

Отец ухмыльнулся, слушая её мольбы. Ему нравилось ломать таких, как она. Бессмертные! Боги! Все они ничтожны перед Скверной! Впрочем, главе секты Мёртвого Солнца пришлось изрядно постараться, чтобы сломить её дух и тело. Подобные ей разумные обладали стальной волей, а сила их выходила за грань понимания обычных смертных. И всё же он сделал это. Благодаря этой дуре открыл проход для своего Владыки!

– Скоро ты и так умрёшь, Миала, – с улыбкой произнёс Отец, с неким извращённым самодовольством наблюдая за мучениями богини. – Осталось немного. Ты отдашь всю свою кровь, а затем и душу Скверне.

Отец не мог не признать, что найти и захватить эту «богиню» было довольно тяжело. Пусть Миала была гордячкой и высокомерной дурой, но сил ей не занимать. Множество членов секты погибло прежде, чем удалось схватить бессмертную. И ещё сложнее было отвести подозрения, ведь тогда планы секты могли не исполниться. Требовалось осторожничать. Но теперь все старания окупились. Время ожидания подошло к концу и теперь осталось собирать плоды своей верности. Скверна умела быть благодарной для своих последователей, а её дары… не имели себе цены.