Текст книги "Злобный леший, выйди вон! (СИ)"
Автор книги: Илья Аведин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 33 страниц)
– Ты где наглости-то набралась, старая?
– А?
Сизый знал, что со слухом у бабки все хорошо, и она переспрашивала только, когда не могла, либо не хотела отвечать. Несмотря на то, что Лысовка стояла далеко от крупных городов, искусные дипломаты встречались и здесь. Жизнь в лишениях превращала либо в покорных крестьян, трепещущими перед наместником, какими было большинство крестьян, либо в отъявленных хитрецов, таких как Мокроус или бабка Матрена, что могли поживиться в любой ситуации.
Сизый забрал у нее шкатулку. «Не обеднею», – подумал он и вручил бабке один златец.
– Держи, разбойница, – сдался Сизый под напором хитрости старухи. – Ну, теперь скажи мне, где Настасья?
– Так вот сейчас на тропу свернет, смотри, – бабка указала пальцем на соседний дом – слепа она была настолько же насколько и глуха.
Через мгновение на тропе показалась девушка. Худое тело скрывал рваный, покрытый темными пятнами сарафан, так что не узнать какого он прежде был цвета. Крохотные плечи закрывал такой же грязный платок. Волосы, сплетенные наспех в косу, выглядели седыми из-за пепла. Она шла медленным шагом, не поднимая головы. Сизый засмотрелся на девушку и не заметил, как бабка встала и пошла восвояси. Опомнившись, он крикнуть ей вдогонку:
– Обманула ты меня старая!
– А?
– Иди уже, – отмахнулся он.
Девушка все шла, не поднимая головы. Она вышла из полусна, когда столкнулась с бабкой Матреной. Сизый не слышал, что сказала старуха, но девушка сначала поклонилась ей, а потом подняла взор на него. Она, казалось, нисколько не удивилась мужику в доспехе с ребенком у порога. Настасья еще раз поклонилась бабке, и они разошлись. Чем ближе она подходила, тем четче Сизый видел взгляд девушки, стеклянный и пустой. Такими глазами он смотрел на Бокучара, во время купеческой казни. Сизый дождался, когда девушка подойдет и сказал:
– Настасья, ты не пугайся меня, я с добром пришел к тебе, – начал он, – мне сказали, что ты из дому не выходишь, вот я и искал тебя тут.
Девушка остановилась в паре шагов от него и ничего не ответила. Она посмотрела на ребенка и прикусила губу.
– Я к тебе с делом пришел, как я уже сказал. Я слышал о твоем горе. Что ты потеряла мужа и ребенка.
Настасья перевела взгляд на Сизого. На губе ее показалась капелька крови.
– Этот мальчик тоже потерял родителей, – он запнулся, – и я хочу предложить тебе заботу о нем.
Сизый следил за реакцией девушки. Настасья стерла каплю крови платком. Призрачная улыбка скользнула по сухим губам.
– Я понимаю, что ты теперь одна, – сказал Сизый, а сам подумал: «Какого беса, я дважды сказал о ее несчастье?», – так что я обеспечу тебя всем, чем надо, чтобы ты и ребенок ни в чем не нуждались.
– Я уже слышала эти слова раньше. Пепел того, кто это сказал, еще не остыл, – сказала девушка. Хриплый голос, свидетель ночей, проведенных в рыданиях и криках излучал трагическое спокойствие.
– Но это правда, у меня все здесь, – показал он на шкатулку, – это ваши златцы, Настасья. Твои и ребенка.
– Златцы все решат, да? – спросила она.
– Это все будет ваше, – сказал Сизый, не зная, что ответить, – я оставлю шкатулку тебе, бери столько, сколько тебе надо, на себя и на ребенка.
Взгляд Настасьи несколько ожил. Девушка смотрела то на ребенка, то на мечника, и ни разу на золото. Она зацепилась пальцем за нитку, торчащую из сарафана, и намотала ее на палец.
«Думает», – решил Сизый.
– Хорошо, я возьму ребенка, – сказала она и оторвала нить. – Но шкатулку оставь у себя. Будешь сам доставать, что нужно.
Сизый выдохнул. Такой легкой сдачи он не предвидел.
– Почему ты не хочешь брать золото? – спросил он.
«Думает, что оно в крови, – решил он. – И она права».
– Одинокая женщина с ребенком и шкатулкой с золотом. Есть ли жертва проще?
– Ты под моей защитой, и не станешь ничьей жертвой.
– Пусть будут у тебя.
– Хорошо.
– И еще одно, мы не сможем жить в этом доме с ребенком. Тут после пожара ничего не осталось. И гарью пахнет.
«И смертью», – подумала она, но не сказала.
– Тогда будешь жить у меня. Я же поживу в бараках, пока твой дом не восстановят. А если его и не восстановят, то живи насовсем у меня.
– Да, так будет лучше.
– Мой дом, стоит на южной стороне, перед тропой к усадьбе Бокучара. Приходи, как соберешься.
– Я знаю, где твой дом. И мне нечего собирать. Ничего мне не нужно из этого дома.
– Тогда пошли со мной… – он осекся, и посмотрел на ребенка, – с нами.
– Идем, – кивнула она и бросила последний взгляд на дом. Ни одна слеза не выкатилась – их просто не осталось.
Сизый переложил ребенка на другую руку и перехватил шкатулку поудобней.
– Да. Еще одно, Сизый.
– Конечно, что?
– Дай мне ребенка. Хочу взять его на руки.
– Держи. Его зовут Олег.
– Да, я знаю…
***
Настасья перебралась в дом мечника. Сизый сделал так, чтобы она не знала нужды. По меркам Лысовки они жили если не богато, то очень близко к этому. В избе всегда были свечи, всегда было что поесть, и животы не знали голода. Настасья заботилась о малыше и этой заботой вернулась к жизни. А через полгода появилась первая настоящая улыбка. В это же время она предложила Сизому вернуться в дом. Тот согласился. Но никто вокруг не считал их обычной семьей. По деревне летала стая слухов и сплетен, но правды не знал никто. Соседи обходили стороной Настасью, когда та гуляла с ребенком. Своим детям они строго настрого запретили приближаться к маленькому Олегу, когда тот играл во дворе. Дети были не так глупы, как их родители и все равно приходили во двор к Сизому и играли с Олегом. Детвору особенно привлекали пироги с ягодами, которыми их угощала Настасья, когда детки, наигравшись, падали на траву возле дома.
Следующие два года Сизый прожил как в сказке. Он обрел семью, которой у него никогда не было. Он жил с красивой девушкой и здоровым и крепким ребенком, которого принял за сына. Те события, что привели его к семейной жизни, он спрятал глубоко в памяти, и они всплывали только в редких ночных кошмарах. Но, как и любая сказка, эта сказка закончилась. На третьем году жизни Олега выдалась до того дождливая и холодная осень, что Настасья свалилась с тяжелой болезнью. Целый месяц она тяжело кашляла, просыпалась ночами в поту и иссыхала на глазах. Когда с кашлем пошла кровь, она слегла, да так и умерла через пару дней, не вставая с кровати. Худая, бледная и неподвижная, но все равно красивая – такой ее запомнил маленький Олег. Он помнил белые волосы, свисающие с кровати, и тонкие руки, тянущиеся к нему в лихорадочном бреду. Все то время, что Настасья болела, Сизый был при ней.
Целый месяц мечники ходили без головы, и тогда сами избрали себе в командиры молодого разбойника и проходимца, которого сослали в Лысовку на поселение. Своим характером он до того понравился Бокучару, что тот назначил его в мечники. И наместник не возразил против назначения молодца в командиры. Сизого сместили и молодой Бурестан учинил свои порядки. Прежде Сизый служил крестьянам щитом, он всегда пытался смягчить удар, где мог. Бурестан же наоборот огромным молотом обрушивался на головы честных работников. Только тогда, жители деревни поняли, как им был нужен Сизый. Но он не вернулся. Его разжаловали из мечников. Мокроус знал, что Сизый ловко обращался с самострелами и луками, и предложил ему стать охотником при Бокучаре. Наместник страстно любил зверье, как живое, так и хорошо пропеченное. Тем более прежний охотник пропал без вести в лесу, только лук его нашли да шапку лисью. Так сизый принял еще одно предложение Мокроуса.
Когда Олегу исполнилось десять лет, Сизый повел его в окрестный лес, дабы научить ремеслу охотника. Поднаторевший за эти годы он, легко различал следы животных среди травы. Он сам прекрасно ориентировался среди лабиринта деревьев и учил ориентироваться Олега. За все эти годы, проведенные вдвоем, они сблизились. Мальчик считал Сизого настоящим отцом, а слухам он не верил.
Чем проще и понятней становились отношения Олега и Сизого, тем труднее было ходить в лес. Звери ушли глубоко в чащу. На окраинах не попадались даже белки. Каждый день, каким-то чудесным образом, картина леса менялась. Доселе знакомые тропы оказывались в других местах. Деревья-ориентиры пропадали, а на их месте вырастали новые деревья, чуждые этим краям. Валуны перемещались на целые версты, приминая траву и стирая следы зверей. Диковинные деревья раскидистыми ветвями закрывали дневной свет – охоту пришлось прекратить. За одну ночь Глухой Бор полностью менял лицо. Сизый решил выяснить, что же происходит по ночам и схоронился в шалаше. Что случилось с ним после восхода луны, никто не знает. Крестьяне слышали ночью крики из леса, а на следующее утро Сизый приполз домой в разорванной одежде – тело его покрыли десятки рваных ран. Несколько дней он пролежал в бреду, но выкарабкался. О том, что с ним случилось, он никому так и не рассказал, и в лес больше не ходил, только с тех пор косился на черные верхушки деревьев. Как поправился, он пошел на работы с другими мужиками в поле, а Олега на день оставлял вместе с другими детьми на поруки бабки Чарухи. Так мальчик начал познавать мир через оплаченные златцем слова старухи.
Помимо Чарухи в Лысовке жили еще две, по-настоящему древние, старухи. Матрена, что знала все обо всех, но делала вид, будто страдает старческой слепотой, тугоухостью и тяжелой формой слабоумия. Также жила в деревне бабка Маланья. По слухам она была одной из первых крестьянок в этой деревне, потому как никто из ныне живущих не помнил, откуда она взялась. А раз не могли вспомнить, то так и решили, что она всегда там была. Чаруху Олег знал не понаслышке. Знакомство это нельзя было назвать добрым, потому как Олег остался одним из немногих, кто не доверял ее словам, а потому наравне со сладостями получал и кнутом. Бабку Матрену он как-то выпроводил из дому, когда та пыталась узнать, отчего Сизый из лесу разорванный пришел. А с бабкой Маланьей он ни разу словом не обмолвился, пока однажды не услышал, как его окликнули.
– Олежа! Олежа, подойди милок, – сказала бабка Маланья.
Она сидела на крылечке крохотной, даже для такой маленькой старухи, покосившейся избушки, и гладила черную кошку, вальяжно развалившуюся у нее на коленях. Лицо старухи хоть и улыбалось, казалось ненастоящим. Сглаженные черты ее были, словно вылиты из воска.
– Чего вам бабушка? – спросил Олег.
– Да ты не бойся бабули, подойди, я тебе дать хочу кое-чего.
– Это за что же?
– А вот подойди, я тебе и скажу.
Улыбка все не сходила с морщинистого лица. Кошка перевернулась и посмотрела на Олега парой зеленых, как молодая листва, глаз.
– Мне надо к Чарухе, бабушка.
– Успеешь, милок. Успеешь.
Детский интерес подтолкнул его к старухе. Он подошел. Кошка, издав громкое «Мяу» скрылась под крыльцом, и продолжила смотреть из укрытия.
– Присядь рядышком на крылечко.
– Мне и стоять хорошо, бабушка.
– Ты что же, испугался старой Маланьи? Не уж я такая страшная?
Олег подумал, что Маланья была не самой страшной из троицы «трухлявых матрон», как их в шутку называл Сизый. Она явно уступала Чарухе с ее жгучим прутиком.
Стоя рядом со старухой, Олег понял, что ни разу не обращал на нее внимания, ни разу он не удостоил ее чем-то большим, чем мимолетный взгляд. Теперь он мог вдоволь насмотреться на нее, но желание пропало, когда он встретился с крошечными стеклянными глазками, наполовину скрытыми под обвисшими веками.
Марьяна протянула руку. Олег не успел отступить, и старуха вцепилась в него. По телу пробежал холод. Маленькие ледяные иголки проникли сквозь кожу и разлетелись по всему телу. Мальчика обездвижило. Он решил, что перестал дышать. На самом деле, дыхание стало поверхностным, частым, но он этого не ощущал. Он больше ничего не ощущал. Взор его приковало к глазам Маланьи. Вопреки всему происходящему, Олег не боялся. Через мгновение холод исчез где-то внутри тела, спрятался в глубинах костных каналов. Вдруг кто-то заговорил с ним. Голос шел издалека. Невнятное бормотание сменил шепот. И, наконец, он услышал. Слова раскаленным клеймом отпечатались в памяти. Холод вырвался из глубин тела. Кости заломило, мышцы свело судорогой. Сознание улетело прочь от тела, и последнее, что Олег запомнил, это стеклянные глаза Маланьи.
***
Очнулся Олег дома. Сизый еще не вернулся с поля. Через распахнутое окно падал теплый вечерний свет. Олег не помнил, как попал домой, но это его и не волновало. Голос раздавался эхом где-то в уголках головы. Встать с кровати сил не хватило. Ноги его совсем ватные лежали без сил. Так пролежал он в забытьи пока не услышал скрип половиц. Кто-то отряхнулся на крыльце. Человек зашел в сени и с шумом окатил себя водой из ведра. На пол упали сапоги. Следом в комнату вошел Сизый.
– Ты помнишь, как я тебе говорил, что у нас на поле житень завелся? – спросил Сизый, снимая рубаху.
– Так вот, представляешь, – продолжил он, – еду, что мы вчера оставили в кульке, чтобы духа задобрить, сожрал кто-то. Разорвал, стало быть, мешочек, косточки только поплевал. Подумали мы сначала, что сам дух-то и был. Только дед Михаил сказал, что не рвет житень мешки с подарками, а складывает аккуратно. Он хоть и пакостит людям, но если уж пошли на мировую, то он ведет себя человечней многих соседей наших. Ты чего такой, Олег? Стряслось чего?
Сизый присел рядом на кровать. Спертый запах пота, сладкий запах травы и сырость земли ударили мальчика по носу. Голос, который до того звучал далеким эхом, разразился колокольным звоном. Олег, вторя голосу сказал:
– Где мои родители?
Давно забытый страх вернулся к Сизому. Глаза его не могли скрыть удивления, но он попытался принять самый непонимающий вид.
– Олег, ты, что такое говоришь? – спросил он и наклонился к лицу мальчика.
– Где мои родители?
– Я твой родитель. И Настасья. Мамка же твоя была, пока не умерла. Грудью тебя кормила. Ночами стерегла. Ну же! – предпринял он попытку вернуть мальчика в привычный, лживый мир.
Олег повернулся к Сизому. Темные глаза мальчика в угасающем свете дня казались абсолютно черными. Сизый был готов поклясться, что в бездне глаз был кто-то еще.
«Я не могу сказать правду. Не могу», – думал Сизый.
– Хорошо, мальчик. Слушай...
Часть I – Глава 2
– Ну вы, сурунча! Ну-ка бросили свои костлявые попы на пол, пока я вас в печи не запекла и не съела.
Дети умолкли и уселись на расстеленное тряпье. Все знали, что бабка Чаруха не собиралась никого есть, потому что зубов у нее не осталось, и питалась она лишь супом из крапивы да солнцем. Но прутиком, который бабка носила с собой, получить никто не хотел.
– Бабушка, – позвал ее рыжий мальчик.
– Прикрой свой грязный ротик, мальчушка. Пока шла, помнила... – Зачесала старуха седую голову. – Ах, чтоб тебя, кочерыжка ты рыжая! Выбил мыслю мою. О чем я вчера вас учила? – спросила она, усаживаясь на единственный стул в избе.
– Как лишнего обмануть, – сказала самая маленькая, но при том самая умная девочка по имени Марыська.
– Лешего, а не лишнего, Марыська. Лешего обмануть значит, – зачесала нос Чаруха, – И как же я сказала его обмануть-то?
– Надо ниточку белую взять, и если лишне… Ой, лешего встретишь, надо его завести туда, где рядышком три сосны растут. И пока он будет блуждать там, дух глупенький, надо ниточкой те три сосны обвязать. Так и просидит он там, пока ниточка не развяжется, али порвется.
– Али порвется, – повторила старуха, продолжая чесать нос.
– Бабушка! – опять позвал ее рыжий мальчик.
– Я тебе что сказала! – закричала Чаруха и замахнулась кнутом.
– Так, – продолжила она, – стало быть, обо всех духах, что пониже я вам уже рассказала. Вот ты, Митика, и повтори все чудцов, что в лесах наших водятся.
Рыжий мальчик встал и, блуждая взглядом по комнате, перечислил младших духов, которых помнил:
– Леший… Домовик… Водяной… Горняк…Банник, – старательно вспоминал Митика.
– Навозник, – шепнул ему курчавый мальчишка. Голые ноги его покрывали синяки и ссадины. Большую часть он получил в награду за длинный язык.
– Навозник, – повторил Митика.
– Что? Навозник? Я тебе дам навозник, ты будешь у меня сам навозником, – взбеленилась Чаруха и похромала к рыжему мальчишке, чтобы приласкать прутиком.
– Это не я, Бабушка. Это всё…
– А ну молчать, ты все утро мешаешь мне учить вас уму разуму!
Прутик свистнул. Митика свернулся зародышем и получил удары по рукам и шее.
– Не смей сочинять больше моего… Сочинять не смей, против моего! – поправилась бабка. – Понял?
– Понял, бабушка, – ответил Митика в спину Чарухе. Вдобавок, он процитировал отца, когда тот бывал не в духе, но слух бабки уберег ее от сказанного.
– Кого он еще не сказал?
– Мертвяк! – взвизгнула, поморщившись, дочь мукомола.
– Мертвяк не дух совсем, а плод чар темных. Дух по своей воле бродит да пакостит потехи ради. Мертвяк же просто блуждает около кладбищ, не ступая далее, потому как рассыпаться может. И также леший за лес не выходит, боится он света белого. Всего белого боится, потому и нужна нам ниточка. А прежде всего лучше не ходить в лес да по дорогам безлюдным, чтобы беды не накликать. Леший то за Глухой Бор не выйдет, и вы к нему не ходите. И вообще, как я вас учила? Ну-ка, хором! – сказала бабка и поднявла прутик вверх, готовая махать им в такт детских голосов.
– В поле помогай, за поле не блуждай. Наместника люби, князя береги!
Старуха отмахала в воздухе прутиком, довольная очередным отработанным златцем.
– Вот теперь вы молодцы! Даже ткнуть веткой никого не хочется. Так и быть, дам вам угощение. Заслужили.
Несколько лет тому назад к Бокучару прибыл по приказу князя видный ученый. Долго они толковали об устройстве деревни, о том, как ее развивать и увеличивать доход. Но из-за преклонного возраста и примерзкого характера, Бокучар не согласился на перемены. Любые изменения сопровождаются известным риском, а стало быть, это могло не только не принести доходов, но и повлечь к большим убыткам. Тогда, чтобы предотвратить катастрофу, которая неминуемо надвигалась из-за бездарного правления наместника, ученый предложил следующее: «Необходимо внушить детям, что нынешний устой жизни самый что ни наесть верный. Матроны и мудрые старцы, в зависимости от того, кого в деревне в достатке, должны будут рассказывать детишкам о том, какие опасности их ждут за пределами пахотных полей. Также надо использовать побольше простых считалок и стишков, чтобы неокрепшие умы окрепли так, как это выгодно князю и наместнику. А чтобы детей сильнее завлекало «обучение», их подкармливать следует сладостями из нагретого сахара. Таким образом, будет убито целое семейство зайцев. Дети, за которыми нужен уход, получат его в виде стариков-учителей. Старики получат жалование в один златец в месяц за «учение». Родители будут спокойны, зная, что их дети не сгинут в окрестных болотах, пока папка с мамкой до вечера в поле. И что самое главное – наместник и князь получат целое поколение детей, выращенных так, как им, стоящим над всей мирской суетой, выгодно. Проще простого».
– Ну подходи теперь по одному детишки.
Поразмыслив немного, старуха добавила:
– Каждый пусть скажет еще по одному злобному духу, что караулит вас у дорог, и тогда получите сладость сахарную.
– Злыдень, – начал толстощекий мальчик, которому не было еще десяти лет.
– Лесавки!
– Луговой!
– Игоша!
– Кладовик!
– Страшило!
– Кикмора, – сказал Митика.
– Эгей, да тебе, я смотрю, кнут не помог. Кикимора не дух никакой. Это слуга ведьм и колдуний, которую те призывают для дел темных. Бездушная кукла, которая не знает ни боли, ни усталости. Вот пока не выполнит волю хозяйки так и бродит по лесу окаянная в поисках грибов чудных да трав лиходейных. Ну, коли другого не знаешь, бери конфету, кочерыжка ты рыжая.
Дети подходили по одному и называли духов и чудцов. Последней подошла маленькая Марыська.
– Ну а ты кого мне скажешь?
– Двоедушник!
– Ох, кого ты вспомнила, головастик ты этакий. Ну, держи угощение.
Старуха дала Марыське конфету, но вопреки ожиданиям мешок не опустел. На дне лежала еще одна конфета. Старуха подскочила со стула и бросила мешочек на пол.
– Осталась! Одна сладость осталась!
Дети отодвинулись подальше к стене.
– Кто сбежал из вас сурунча поганая, а? Кто, отвечайте! – кричала Чаруха опасаясь получить плетей на свою старую спину за побег с «учений».
Митика поднялся и сказал:
– Я вам с самого утра хочу сказать. Олега нет. Он не пришел.
***
Олег, пригибаясь, бежал через пшеничное поле. Сквозь колосья он видел дозорную вышку на краю поля и мечника, что сидел наверху и грыз сухари. Тяжелые дождевые облака налетели с востока и закрыли собой яркое, но уже не такое теплое, осеннее солнце. Мальчик отсановился и присел на корточки.
– Грозы мне только не хватало, – сказал он.
Олег поправил старый меч, который был ему явно не по годам. Кожаный ремень, пришитый к ножнам, он перекинул через плечо. Мальчик проверил содержимое дорожного мешочка, привязанного к поясу. Мешочек был под завязку набит чем-то мягким и влажным. В кармане он нащупал свернутый клубок белых ниток.
– Прочная, должно хватить, – сказал он и убрал нить обратно в карман. – Осталось дождаться.
Ждал он не долго. Он почти подобрался к краю поля, когда на небе сквозь тучи показалось солнце. Мальчик знал, что до полудня, дозорный не сможет как следует углядеть за полем восточнее башни. Из подслушанного разговора мечников, он знал, что из-за сбитого прошлой весной козырька с восточной стороны башни «даже великана не увидишь, пока солнце на запад не уйдет». Так случилось и в этот раз. Только солнце выглянуло из-за туч, дозорный отошел в дальний угол вышки, так, что мальчик потерял его из виду.
«Пора», – подумал он.
Олег пробежал мимо вышки и скрылся в можжевельнике по ту сторону. Несмотря на небольшое расстояние, дыхание его сбилось, но виной тому был не бег, а сильное волнение. Уже давно мальчик планировал пробраться в лес, но все не решался. Последней каплей стали кошмары, не дающие уснуть. Он раздвинул ветки и посмотрел на площадку вышки. Тишина. Мальчик выполз из куста, обогнул ствол сосны, стоящей поодаль, и только за ним поднялся на ноги. Напоследок он бросил еще один взгляд на вышку. Мечника не было видно, только слышался хруст сухарей.
– Теперь все, – сказал Олег под нос, – Только вперед.
Угрюмые облака на небе набухали, словно дрожжевое тесто. Солнце опять скрылось из виду, не выдержав напора дождевых толстяков. Мальчик прижался к сосне спиной, и смотрел в чащу леса.
Глухой Бор никогда не славился светлыми тропами, в пасмурный же день темно было словно ночью. Разве что ночницы не кружили между ветками, но это нисколько не утешало.
Мальчика приковало к дереву при взгляде на тьму, расползающуюся между частоколом деревьев. Чувство страха поднималось от ног все выше и выше, и с проступившим потом прилипло к одежде. Мальчик прижался к сосне еще сильнее.
Много раз Бабка Чаруха говорила, о тварях, что живут в Глухом Бору: вороны глазоклювы, чей клюв был прочнее металла; упыри и упырицы, что роют глубокие норы в холмах, куда утаскивают заплутавших путников; гнильцы, которые наложили на себя руки в лесу, и бродят в поисках упокоения; болотники и блуждающие огни, песнями и улюлюканьями заманивают в топи. И это самые приятные обитатели леса. По рассказам старожилов, в лесу обитала ведьма, старая настолько, что лес был ее погодкой. Некоторые говорили, что она была причастная к страшному пожару, что случился тринадцать лет назад, глубоко в чаще. Кто-то говорил, что в нем она и погибла, потому как, после пожара слухи и рассказы о ней перестали звучать в придорожных кабаках и корчмах.
Однажды появился в деревне, неизвестно откуда, блаженный мужик, который говорил, что знает, как найти ведьму. Подробно он описал, что надо сделать, если хочешь сыскать встречи. Сказал он следующее: «Хочешь ведьму найти, так ступай ты в лес поутру и ищи туман, что исчезать с рассветом не будет. Туман тот слеп, но всевидящ, потому следуй за ним и не сомневайся. Туман тот хищный, потому возьми с собой мяса, да побольше. Как только туман тот на месте встанет, ты ему мяса кидай. Раздобрившись, он тебя дальше поведет, и так дойдете с ним до ивы, что растет в самом укромном месте. Ива та вся уродливая будет, растет она чуть ли не вдоль земли, ветви ее такие узоры выкручивают, что уразуметь нельзя. И лезь тогда между корнями, где ход увидишь. То ход в лес-перевертыш, где и обитает ведьма. Если ива тебя пропустит, то на той стороне тебя сама хозяйка встретит». И сказал блаженный мужик, что попросить у ведьмы можно, чего душа захочет. На следующий день нашлись охотники до ведьмы, да только не нашли блаженного, чтобы тот все еще раз объяснил, а спустя пару недель ниже по течению Поганки нашли раздутое тело, застрявшее в камнях.
Собрав всю волю, мальчик сделал первый неуверенный шаг. Затем еще и еще. Он шел, оглядываясь по сторонам, на мохнатые ветви и то, что шелестит под ними. Он выставил руки вперед, и кисти его погрузились во мрак. За каждым стволом ему мерещились зловещие фигуры, что росли прямо на глазах, которые оказывались другими деревьями. Корни цеплялись за ноги и мешали идти, но мальчик обуздал страх и все тверже ступал вглубь.
Спустя какое-то время глаза привыкли ко мраку. Оказалось, что лес не был таким уж темным. Через несколько десятков шагов появились островки света, а вместе с ними и живность, которую мальчик пугал шагами. Мелкие грызуны при его приближении взбирались на дерево и исчезали среди веток. Лисица махнула огненным хвостом и исчезла в кусте смородины. Чем дальше он шел, тем пестрее становилась картина. К витиеватым корням присоединились заросли крапивы, поломанные ветви и повалившиеся старые и тощие сосны, через которые приходилось перелезать. Мальчик наклонился, чтобы пробежать под веткой кедра и задел рукой куст шиповника. Крохотная малиновка вылетела из куста и обругала его на птичьем.
– Ах, проклятый куст! – сказал мальчик, держась за царапину.
Он достал полоску ткани из кармашка и обмотал плечо. Ранка совершенно того не стоила, но Олег почувствовал себя настоящим мужчиной, когда перевязывал руку. Первое ранение, полученное в боевом походе.
Пройдя чуть дальше, он услышал шум воды. Мальчик пролез через высокую траву и оказался перед небольшой речушкой. Один из притоков Поганки нашел себе тихий уголок. Спокойный поток воды бежал по каменистому дну, отражая тусклый свет – те немногие лучи, что пробились через тучи и ветви.
«Я же про припасы забыл, – подумал он. – Хорошо, хоть речку нашел».
Олег сел на колени у берега и зачерпнул воды. Она оказалась холодной настолько, что зубы прострелила острая боль. Первые два глотка дались с трудом. На третий зубы привыкли. Вдоволь напившись, он осмотрелся. На другой стороне речки росли кусты с ягодами.
– Так, как же там было… Синюю съешь и сам посинеешь, а красную съешь пузо набьешь. Или красную съешь покраснеешь… Эх, надо было слушать.
Живот настойчиво заурчал, намекая, что пора бы его наполнить.
– Не кричи, сейчас придумаю что-нибудь.
Мальчик снял обувь и в пару шагов пересек речку. Он оставил сапожки на берегу и побежал за ягодами.
– Так, посмотрим, – он взял в руку синюю ягодку. – Значит ты у нас гладкая и круглая, а внутри у тебя, – мальчик раздавил ее пальцами, – семена маленькие.
– А ты у нас значит вот какая, – сказал он, сорвав красную ягодку – Крупнее той, и вся какая-то шершавая, как у Сизого щека, – мальчик тихо засмеялся. – Нет, тебя я есть не буду.
Он вернулся к кусту с синими ягодами. Сначала он срывал по одной ягодке, но они оказались до того вкусными, что вскоре в рот полетело десять штук кряду. Так он жевал их, пока не заныла челюсть. Он сплюнул шкурку и повторил все заново, и так пока живот не успокоился. Тучи над лесом рассеялись, и берег речки озарил дождь из света. Лучи словно мука через просо падали на маленький бережок.
Мальчик решил, что прежде, чем продолжить поход необходимо устроить привал. Он подобрал сапоги и сложил их под голову. Меч он положил по правую руку. Тяжелая послеобеденная дрема навалилась на мальчика. Противиться он не стал.
***
Он шел по пояс в теплой воде, тяжелой и вязкой. Она кандалами сковывала ноги, так что он сопровождал каждый шаг гребком рукой. Горизонт укутала дымка, стелящаяся по поверхности воды. Где-то там, за клубящейся дымкой есть то, что он ищет. То, что он давно потерял и никак не может найти. То, что от него скрывают. Вода сгустилась еще сильнее и превратилась в бесформенную массу. Он услышал, как где-то над ним, среди серых облаков кричит птица: «Вперед! Вперед!». Каждый крик озарялся на небе молнией, обнажая черный силуэт на свинцовых облаках. Под водой, вокруг его ног, обвилась змея. Кольца скользкого тела не давали следовать за птицей. С каждым шагом змея обвивалась все туже. «Нет в ногах правды… Нет в ногах правды…», – шипела она и крутила узлы. Мальчик схватил меч и попытался рассечь змею, но меч пронзил пустоту. Вода превратилась в туман. Тут со всех сторон показались зловещие твари с горящими глазами. Спину обдало теплом, а затем нестерпимым жаром. Мальчик услышал рык. Грозный, повелевающий рык.
***
Олег очнулся так быстро, словно его окатили холодной водой. Разорванные образы, что снились в кошмарах, сложились воедино и вылились в один таинственный сон. Он подполз к реке и окунул голову. Кончиком носа он коснулся гладкого камня на дне и несколько мгновений продержал голову под водой, пока холод не потянул кожу с лица. Мальчик вынырнул и посмотрел в отражение. Капли падали с волос и разбивали мальчишку по другую сторону речной глади.
– Я найду тебя, с ее помощью или без нее. Ты мне ответишь. Убийца. Убийца! – кричал он пока бил ладонями по воде. – Я иду за тобой, где бы ты ни был.
Он обулся, перекинул меч и пошел дальше, через разграбленные им же самим кусты.
Дорога больше не казалась такой трудной. Словно горный козел, Олег скакал по торчащим из земли корням, изредка останавливаясь, чтобы осмотреться. Так он шел пока не оказался перед буреломом. Вал из деревьев, казалось, обойти было невозможно, и походил он больше на крепостную стену, чем на поваленные ветром деревья. Мальчик так бы и пошел другим путем, если бы не заметил стелящийся по земле туман, который просачивался сквозь поваленный сухостой.
– Настоящий туман уже должен был пропасть. Хищный туман!
Мальчик проверил дорожный мешочек – все на месте.
«Держись погань лесная, – думал он, взбираясь по бурелому. – Уж ведьма-то мне поможет тебя одолеть».
Залезть наверх оказалось тяжелее, чем он думал. Олег изрядно поцарапал ноги, пока пытался найти крепкую опору для следующего шага, но он достиг вершины. С верхушки вала открылся овраг, полностью покрытый туманом. Бурелом окружал его, образуя края, и только с противоположной стороны виднелась небольшая дорожка, идущая вверх по склону. Со дна оврага донесся треск веток. Что там хрустело туман показывать не хотел.
