Текст книги "Золотая тьма. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Игорь Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Глава 10 Один и тот же вопрос

Глава 10 Один и тот же вопрос

Руины древней башни магов были едва заметны в лучах Лампады. Свет красной звезды был слишком тускл для того, чтоб пробиться через поросли берёз и клёнов. Но едва заметный ореол цвета густого пурпура позволял различить тёмные листья деревьев на небесном куполе. Был штиль, и листья лишь едва-едва шевелились от касания ветра, тёплого, как дыхание залёгшего под дверью пса. Его так и называли: ночной пёс.

На камнях этих руин и сидела Ламинара, словно громадная птица, взгромоздившаяся на насест.

Рядом была Хлоя и несколько больших крыс в плащах.

– Кто это был? – негромко спросила волшебница, сидя на траве и прислонившись спиной к тёплому дереву.

– Дальняя родня, – едва слышно прошептала демоница.

– Разве у богов и демонов есть родня? – проговорила Хлоя.

– Не такая, как у смертных, но есть. Мы выводок одного народа. Одно и то же племя квор нам поклонялось. Одно и то же принесла другим племенам вместе со своими победами и расселением. Кралока представляет собой великий ужас перед бесконечной топью, я же – воплощение почитания тумана.

Хлоя усмехнулась.

– Вы сестры: туман да болото.

– Сестры, – выдохнула Ламинара. – Но вижу, что разум покинул мою сестру. Что ужас перед топью окончательно превратил её в… – демоница замолчала, подбирая слова, а потом добавила: – В ужасающую мразь, которая думает только о пожирании всех, кто имеет хоть немного жизни. Она наверняка думала, что та волна силы – от самих пришлых.

Дослушав без особого интереса проповедь демоницы, волшебница закрыла глаза и уже привычно посмотрела на мир глазами крысы. На удивление, искажённые колдовством создания ей не давались, но вот с обычными обращаться стало проще.

– А почему ты не убила того пришлого? Он был в твоей воле.

Ламинара зашелестела складками плаща, поворачивая голову на свою невольную помощницу и собеседницу.

– Я же говорила. Я не убиваю, если в том нет нужды.

– А зачем не взяла в плен?

– Это не тот пришлый.

– И что теперь будешь делать? – спросила Хлоя. Она осторожно, стараясь не упасть, так всё ещё наблюдала за собой же со стороны глазами грызуна, встала с травы и отряхнула платье.

– Ты думаешь, я сдалась? О нет. Это была лишь неприятная неожиданность на пути.

– Слишком много неожиданностей, – усмехнулась Хлоя и сорвала листок с дерева. Она уже не боялась древнее создание. Не дерзила, но и не боялась.

– Ровный путь редок, – проговорила демоница. – Идём. Будем готовиться к новой попытке. Или пойдём иным путём. Только отдохну немного, этот бой опустошил меня. Дабы победить Кралоку, пришлось потратить много сил. И пришлые много отняли, их оружие делало в моём тумане слишком большие прорехи. Больно было. Тяжело.

– А сестра больше не помешает?

Ламинара покачала головой.

– Нет. Она после этой ночи лет на двудесять спрячется в своё болото, – проговорила демоница и медленно, даже по-старчески, побрела к тайному входу в подземелье. За ней, словно свита, помчались большие крысы. Меж тем у неба начал сереть восходный край. Это пробуждалась ото сна пресветлая Шана.

* * *

– Кто же это был? Что ему надо? – проговорил Пётр Алексеевич. Он поднял глаза за уходящую в закат Лампаду, а на противоположном крае неба светлело. Глаза после бессонной ночи резало не по-детски. – Чёрт! – выругался генерал, потому что не получалось ровным счётом ничего.

Он через силу улыбнулся и двинулся к домику. Там зашёл в зал для небольших пиров и балов. Зал был на время переоборудован в казарму, и там стояли обычные двухэтажные кровати с панцирными сетками и казёнными одеялами да подушками.

На некоторых кроватях лежали те из раненых, что способны быстро встать на ноги. Один из них медленно раскачивался, сидя на кровати и баюкая ужаленную стрелами фей руку. Рука сильно опухла, будто её покусал сразу рой шершней.

Там был и старлей, которого похищало то создание в золотом плаще.

– Ты как? – тихо спросил Пётр Алексеевич, сев на табуретку рядом. Пол на первом этаже, как принято в этих местах, был вымощен камнем, и табурет встал криво, попав ножкой между плоскими булыжниками. Они хоть и хорошо подобраны, но не сравнятся с ровным полом из бетона или линолеума.

– Нормально, товарищ генерал. Я уже в порядке. И не такое было. Один раз прыгал с парашютом – и ногу сломал, хотя до этого уже сто прыжков было. А то, что сейчас, просто мелочи.

Старший лейтенант подобрался немного и собрался встать. Но начальник его остановил:

– Лежи. Ты лучше расскажи подробнее, что ты видел?

– Не знаю, – пожал плечами старлей и пробежался глазами по панцирной сетке верхнего яруса, нависающего над его головой. – Темно было. Я лица не разглядел. Только что-то типа диадемы из блестящих камней.

Старлей задумался и снова заговорил:

– Я в Керенборге видел местных придурков, типа как у нас эмо и готы. Так у них на лицах маски из чёрного бархата. Когда вечером, лицо вообще не видно. У этого так же. Но это баба, у неё, кажется, волосы белые. Или это туман. Не знаю. Но голос женский.

– Что она сказала? – нахмурился Пётр Алексеевич, пристально вглядываясь в лицо подчинённого.

– Ничего, просто выдохнула. Но у баб выдох тоже не мужской, это чувствуется.

– Ладно. Отдыхай до вечера.

Пётр Алексеевич хлопнул кулаком по коленке офицера, встал и вышел. Нечисть нечистью, а дел по горло. С утра опять портал тестировать. И эта, маркиза младшая, опять вечером нагрянет с проверкой. Не сожрали бы. Но они местные, им лучше знать, что к чему.

Генерал быстро миновал короткий коридор и оказался в кабинете. Там сел за стол и открыл ноутбук.

Перед глазами замелькали доклады. Все группы геологов вернулись без происшествий. В дальних представительствах всё нормально.

– Хоть там хорошо. Это я такой невезучий, – улыбнулся генерал и щёлкнул мышкой. Тут же ткнулся в почту.

– Какого хрена⁈ – начал он, пробежавшись глазами по первым строчкам, и стал вслух читать письмо. – Прошу вас разрешить запуск по линии от базы до северных ворот Керенборга маршрутного микроавтобуса. Да они что, совсем обалдели⁈ – вскипел генерал. – Маршрутку им подавай. Совсем обленились! Пусть на коровах ездят!

Он брякнул мышкой по столу, выпуская пар после ночного происшествия.

– Обленились! У нас-то и асфальта только до Керенборга и выделено. Чтоб для понтов перед местными… Ладно! Будет вам маршрутка!

Генерал заклацал клавиатурой: «Разрешаю. Зампотех, взять на контроль».

На следующем письме снова чуть не взорвался от возмущения:

«Прошу предоставить мне выходной… Буду проводить по адресу: город Керенборг, улица Склянок».

– Да чтоб вас! – не сдержался начальник. – Что им там, мёдом намазано, что ли? – пробурчал Пётр Алексеевич. Наверняка к местной бабе намылился. Им лишь бы пипирку куда-нибудь пристроить, – проорал вслух Пётр Алексеевич, – покрадут всех профессоров, а я без помощников останусь.

Он опять клацнул.

«Замполит! Разобраться!»

На следующем письме Пётр Алексеевич замер как вкопанный. Потому как на экране отобразилась фотография Шарлотты в футболке, стоящей в дверях домика. А под фото – удивлённый смайлик.

«Пап, это шутка такая⁈ Это нейросеть⁈» – писала дочка Настя.

Генерал встал, выдохнул, провёл руками по волосам.

– Кто, твою дивизию, слил фото⁈ Какая падла⁈ Найду, руки поотрубаю! Брошу на прокорм нечисти!

Он сел, снова встал, прошёлся по кабинету и опять сел.

Голова в который раз не могла подобрать подходящего ответа. И с тех пор как попал в этот чёртов домик, такое случалось всё чаще и чаще.

В тишине стало слышно, как гудел вентилятором ноутбук.

Потянувшись пальцами к клавиатуре, он замер, отрывисто покачал головой и стал набирать.

«Всё очень и очень сложно. Я потом расскажу».

Затем с силой захлопнул крышку ноутбука, благо корпус титановый.

– Чёрт меня побери! Да когда же это кончится⁈

Землянин закрыл глаза и откинулся на спинку высокого кожаного кресла. Может, в самом деле к нему прикрепить баронскую корону, вырезанную из фанеры лобзиком? А потом троллить приезжающих с Земли, мол, как вы со мной разговариваете? Вам полагается лобзать руки, делать поклоны и обращаться не иначе как «ваша милость».

– Ваша милость! – послышался с порога голос Стаканыча.

Генерал аж вздрогнул.

– Я сейчас вслух размышлял?

– Да, командир, – улыбнулся Сизов, опять щеголяющий десантной тельняшкой. – Там приехал КамАЗ с барахлом для макета танка. Латуни и на поделку короны хватит.

– Тьфу на тебя, Стаканыч, – беззлобно протянул Пётр Алексеевич.

И они оба вышли на свежий воздух. Оказалось, небо уже совсем светлое, и нижний край облаков уже окрасился в цвета встающей Шаны. Сол же будет чуточку позже, но с каждым днём своего двадцатисуточного цикла будет догонять свою супругу, а потом совсем обойдёт и станет подниматься первым. Тогда рассвет будет фиолетовым, тусклым. И крохотное рыжее солнышко на горизонте. Но когда проснётся и Шана, начнётся второй рассвет, ибо яркая супруга легко затмит своего маленького мужа.

А ещё было по-осеннему прохладно. За ночь воздух успел остыть, и это заставило генерала поёжиться.

– Да не так! Аккуратнее! – доносился со стороны грузовика, стоящего рядом с похожей на большую теплицу ремонтной площадкой. И солдаты с грохотом скидывали на землю листы жести, которые рвали своими острыми углами дёрн и подкидывали вверх клочья травы.

– Держи-держи-держи! Осторожнее!

Следом с борта спустили складские ящики, баллоны с ацетиленом и небольшой электросварочный аппарат. А в стороне уже стоял дизельный генератор на двухосном прицепе. Его мощности должно хватить на всё.

При виде начальника дверь кабины хлопнула, и из машины выпрыгнул лейтенант из новеньких. Он подбежал к Петру Алексеевичу и вытянулся по струнке:

– Товарищ генерал, разрешите обратиться!

– Да.

– Вам передали! – отчеканил лейтенант и протянул небольшой фанерный ящичек.

– Стаканыч, возьми.

Едва прапорщик принял ящик, как начальник снова скомандовал:

– Стаканыч, за мной шагом марш!

Земляне быстро дошли до самого края поляны, к густым зарослям зелёной ограды. За ней уже начинался лес, но это не важно. Главное – можно поговорить вдалеке от шума разгрузки.

– Значит так, Стаканыч, дуй в храм и выясни, что за сущность была ночью. Это же святоши, должны что-то понимать в нечисти. Заодно берёшь крысоловку и рыжего баронета, отвозишь их на базу. Крыс больше нет. И демоны явно не её уровень. Лучше разберёмся с большими тварями, потом приловчи́м девчонку к мелким бесам.

– На базу? Может, в город? Командир, что ей на базе делать? Ну чес слово, – изумился Стаканыч.

– На базу, – холодно произнёс генерал.

– А двуколка с осликом?

– Себе оставим до востребования. Пусть бойцы таскают на нем воду для помывки машин.

И Сизов кивнул, мол, будет сделано. Всё равно спорить бесполезно.

А Пётр Алексеевич потёр лоб и поморщился.

– Я завтра поеду в Магистрат, мне Николь-Астра обещала экскурсию. Ты будешь в лагере за старшего.

Генерал поднял руку и глянул на двое часов на запястье. По московскому времени был час ночи. По местному – третий каст утра – первый рассвет.

– Есть идеи, кто ещё может знать о нечисти?

Стаканыч опять пожал плечами и проронил:

– Нечисть.

Генерал с недоумением уставился на подчинённого. Сперва хотел выругаться, потому как показалось, что прапор шутит, но потом до Петра Алексеевича дошло.

– Точно. У нас же есть парочка созданий, которые охраняют духа кровавого озера. У них и можно спросить. Стаканыч, объявляю благодарность.

– А благодарность на сигаретки обменять можно? – усмехнулся прапор и хлопнул ладонью по карману брюк. – Кончились.

– Я тебе дам сигаретки! – поднял кулак генерал. Но не всерьёз. Просто прапора надо иногда ставить на место, а то он быстро забывает, кто есть кто. – Ладно. Сейчас будут сложности, а вечером опробую нашу задумку.

Генерал глянул на жестяную луну и пошёл в сторону домика. Там постучался в дверь в комнату юной волшебницы. Когда изнутри «да-дакнули», вошёл.

Шарлотта обнаружилась за столом, причём столешница была полностью изрисована мелом. Белые линии пентаграммы, символы и какие-то метки казались естественными, словно девушка не колдовала, а раскладывала пасьянс «Косынку».

Пахло розовым маслом и озоном, как возле трансформаторной будки. Посередине стола, в латунной подставке для варёных всмятку яиц, какие часто используют местные во время завтрака, как на постаменте лежал прозрачный волшебный шар. Лежал в окружении обычных свечей, стоящих на обычных глиняных плошках, залитым тающим воском. И думалось, шар специально подогнан по размеру под яйца. А что? Вполне себе функционально и без пафоса. Можно даже сказать, по-бытовому.

Когда Пётр Алексеевич зашёл, Шарлотта встала и поклонилась.

На девушке по-прежнему была футболка. Напоминающая об оставшейся на Земле дочке. И как-то нелепо она смотрелась вместе с лежащими на стуле наплечниками и перевязью со шпагой. Как и стоящий на «кормлении» смартфон дико контрастировал с волшебной палочкой.

– Ваша милость, – отчеканила она, следуя этикету.

– Ваша умелость, – проговорил генерал. – Сейчас мой помощник отправится в город. Вам надлежит поехать с ним в цитадель халумари. Там и останетесь ненадолго. Тем более мы будем ещё несколько раз спускать с поводка боль.

Девушка замерла и забегала глазами по комнате, а затем снова поклонилась, затараторив:

– Ваша милость, я не могу. Мне нельзя. Если я не поймаю нечисть, её могущество не возьмёт меня в ученицы! Простите за дерзость!

Пётр Алексеевич глядел на растерянное лицо Шарлотты. Было самое время проявить жёсткость и отправить волшебницу, но душа хотела компромисса. Душу щемило от тоски и боли.

– Нет. Это решено, – проговорил генерал и вышел. Злой на самого себя.

– Ваша милость, я потерплю боль! Мне надо! Я хочу быть ученицей её могущества! – протараторила Шарлотта в спину землянину.

Генерал едва сдержался, чтобы не ускорить шаг, будто пытался сбежать.

На пороге столкнулся с ожидающим его Стаканычем.

– Командор, а как я её поведу, если она заартачится? – с лёгким волнением уточнил Сизов, и генерал посмотрел на подчинённого, поморщившись, словно тот наступил на любимую мозоль.

– Силой, Стаканыч. Силой. Ради её же блага.

И оба погрузились в рутину.

* * *

Шарлотта уткнулась лицом в стол.

День погряз в болоте уныния, и всё, за что она бралась, валилось из рук, словно яблоки, коих насыпали на подол платья слишком много, и мало того, что они гремели об пол, выпадали через край, так ещё и проделали своим весом большую прореху в одежде. Казалось, сколько ни пытайся хватать их, получалось лишь недолго пожонглировать, но всё равно окажутся на полу.

– Это бесполезно, – простонала девушка.

– Вы о чём? – раздался рядом голос Максимилиана, и волшебница вздрогнула. Она совершенно не услышала, как баронет оказался рядом. Он не проронил ни звука, словно вовсе не был человеком.

Когда девушка оторвала голову от столешницы и повернула в сторону двери, то баронет приветственно кивнул и проговорил:

– Было не заперто. И я невольно подслушал ваш разговор с его милостью о его намерении вас отослать. Так что вы имеете в виду под бесполезностью? Может, я помогу?

Шарлотта покачала головой.

– Я благодарна вам, но вы не поможете мне стать ученицей всемогущей Николь-Астры. Я не смогла ни разобраться с электричеством, ни с халумарским зеркалом, ни тем более поймать даже слабейшего духа. Увы, добрый баронет, вы мне не помощник.

Максимилиан закусил губу, словно решал сложную загадку, а потом осторожно сел на соседний стул.

– Соглашаетесь, – прошептал он и положил свою руку поверх ладони Шарлотты. Его пальцы осторожно сжали её кисть. От его дыхания дрогнули язычки пламени на свечах. Задрожали тени на стенах и плотно запертых ставнях.

В тишине, пахнущей волшебством от хрустального шара, плавленым воском и розовым маслом, были слышны звуки снаружи, особенно мерное урчание «гиниратира». А девушка уставилась на баронета.

Она же женщина, она должна быть сильной. Пусть нежные юнцы проливают слёзы. Ей нельзя.

И Шарлотта из последних сил сдерживала тяжёлые солёные капли, норовящие предательски возникнуть на глазах.

– Почему?

– Потому что всё можно решить там. Ток и тинифоны – это мир халумари. И чтобы его понять, надо окунуться в этот мир, – проговорил Максимилиан.

– А нечисть? – едва выдохнула юная волшебница.

– А нечисть отсюда никуда не убежит, моя драгоценная. Я всё придумал. Я помогу. Я подскажу. Всё только к лучшему.

Баронет встал, улыбнулся и показал на дверь.

– Пойдёмте. А то барон осерчает, и задумано будет сложнее добиться во много крат.

Шарлотта ещё мгновение глядела на рыжего юношу, а затем вскочила, в одно мгновение оказалась рядом с ним, чмокнула в щеку и кинулась к кровати собрать вещи и собраться самой. Мимоходом схватила со стола волшебный шар.

Не более чем через два момента она уже стояла одетая, с перевязью и со шпагой, в шляпе и сапогах, в платье, плаще и наплечниках. А ещё с большой сумкой через плечо и вязанкой книг в левой руке.

На груди блестел знак крысоловки, а под незастёгнутым воротом платья виднелась халумарская «фуболка».

Девушка вздохнула и бодро, словно и не было недавней печали, подняла правую руку и щёлкнула пальцами.

– Нокс!

И за её спиной разом погасли свечи.

Глава 11 Все планы насмарку

Глава 11 Все планы насмарку

– Бездна, Николь! – сразу с порога в зал взорвалась проклятиями Старая Прачка, гремя сапогами по только что натёртому до блеска паркету.

– Что⁈ – оторвавшись от документов и кинув на стол раскрытый свиток, рявкнула высокопоставленная ведьма.

– Представь себе! Эти наглецы убили ещё одну из наших ворон! – прокричала, не обратив на недовольство Николь-Астры никакого внимания, начальница стражи. Она по обыкновению опёрлась вытянутыми руками о край стола, и даже когда глава совета гильдии недовольно поглядела на Старую Прачку, даже не обратила на то внимания. И во взгляде Астры, с её поползшими на лоб бровями и покачиванием головы, читалось «ой, тупа-а-ая».

– Видящая жива? – уточнила вместо этого высокопоставленная волшебница.

– Жива, хоть и выжжена до полного лишения магии. Это война!

– С кем? – начиная закипать, процедила Николь-Астра.

– С тем, кто убил!

– Линда, угомонись!

Женщины замерли, сверля друг друга взглядами.

Холодная Астра нарушила молчание первой: а то Старая Прачка взорвётся, и опять будет много шуму.

– Я долго думала и написала в орден. Сюда для дознания прибудет лично её высокопреосвященство глава инквизиции.

Линда несколько раз неровно стукнула костяшками пальцев по столу, затем развела руками.

– Придётся ждать сто лет. Глава приезжает, только если дело касается августейших особ. Да и вообще, приличные люди не пишут письма! Приличные люди мстят за обиду лично! Втыкают кинжал в брюхо или подсыпают яд!

Начальница колдовской стражи опять опёрлась на край стола, гневно запыхтев.

И Николь-Астра медленно встала, вытянула из ножен на поясе волшебную палочку и неспешно ткнула ею в тыльную сторону ладони Линды.

– Больно! – скривилась Старая Прачка, перехватив свободной рукой палочку Астры посередине. Но глава совета надавила ещё сильнее.

– Ответь. Ты сама лично поедешь травить вторую по влиянию ведьму Королевства?

– Ай, больно! Пусти! Проткнёшь руку!

– Мне эта смутьянка тоже не по нраву. Я тоже хочу её убить. Но в своей жадности и тупости, полагаясь только на знатный род и непомерную спесь, она допустила детскую, непростительную для особы её уровня ошибку. Она доверилась не тем. И я дала её высокопреосвященству расписку в сто двадцать тысяч золотых и послала тридцать тысяч авансом, что дознание пройдёт быстро и честно, ибо я невиновна! И я хочу, чтоб это огласили в каждом селе, на каждой городской площади королевства! Я хочу увидеть, как эту наглячку за чёрную магию посадят на кол, а потом под этим колом разведут медленный огонь! И не приведи Небесная Пара, хоть кто-то кинет сырых веток, чтоб тварь задохнулась от дыма раньше, чем испечётся до хрустящей корочки! Она недостойна быстрой смерти!

Николь-Астра отрывисто вздохнула и убрала палочку.

Линда тут же схватилась за руку, на которой остался побелевший отпечаток.

– Ясно. Злая ты, – проронила Старая Прачка, потирая руку, а потом кивнула на окно. – В Керенборг прибывает графиня да Сандра.

– Зачем? – нахмурилась волшебница.

Старая Прачка ещё ласковее потёрла ушибленное место и мстительно ухмыльнулась.

– Свататься к халумарскому барону. Не ты одна такая умная. Герцогиня да Айрис тоже не пуста головой.

– В бездну! – воскликнула Астра, обрывая Прачку, и стала размышлять вслух, сосредоточенно бегая глазами по столу со свитками и письменными принадлежностями. И чем дальше говорила, тем больше в голосе закипало негодование: – Да Айрис наверняка прознала, что пришлые предпочли бы на троне ее, а не герцогиню да Берту, которая в ответ тоже не жалует пришлых. Да Айрис решила закрепить симпатию политическим браком. Графиня да Сандра, как ты знаешь, ее фрейлина. Графине приказали сосватываться, чтоб устранить неучтёность в борьбе за трон. А графине есть что предложить. Она держит половину портов южного Галлипоса. И даже если барон откажет, сам знак внимания многого стоит.

Астра стиснула зубы и кулаки. А свечи на столе сами собой вспыхнули и горели столько ярко, что воск закипел, как вода в котле, разбрызгивая в разные стороны. Словно в этот жар вылилась вся ярость волшебницы.

– Уплывёт твоя мечта за дальние края, – усмехнулась Прачка. – Да Сандра тоже не против породниться с пришлым ради золота и влияния, она же понимает, что за бароном стоит сильное и богатое королевство, что вес барона и его сюзерена огромен. А взяв пришлого за стручок, уже не выпустит из рук столь лакомый кусок. И двуликая Такора лишь улыбнётся над тобой, как над самодовольной неудачницей. Это одна шуток Двуликой – поманить медом и золотом, а перед самым носом уронить на пол.

– Бездна! – снова воскликнула Астра, с которой в один миг слетела холодность, а на лице мгновенно вспыхнул багряный румянец. Она бросилась к зеркалу и придирчиво поглядела на себя в отражении, а потом закричала: – Шон! Карету! Служанок! Платья! Украшения! Живее!

* * *

Шарлотта в первый раз была так близко к халумарской крепости.

И вроде крепость, но она непохожа на всё ранее виденное.

Перед ней был странный домик с большими окнами со сплошными, невероятно дорогими стёклами. Кирпич, из которого домик был сложен, был идеально ровным и абсолютно одинаковым. Даже в столице такое если и встретится, то только на фасаде самых дорогих домов. Обычно же первые этажи домов, крепостные стены и башни замка скалывали из грубо обтёсанного камня, тщательно подбирая куски, словно мозаику, дабы не рассыпались.

Здесь же и стены – не стены. Тонкие и всего в полтора роста человека, они были словно высечены из сплошного серого гранита, а на фасаде вырезаны одинаковые выпуклые квадраты.

Расточительная работа. Чтоб вытесать из гранита столь много квадратов, надо отдать за работу гильдии каменщиков очень немалые деньги.

А ещё было душно. Не хватало магии, словно воздуха высоко в горах. От всего этого Шарлотте постоянно хотелось расстегнуть… нет, даже разорвать пальцами ставший тесным ворот, содрать все волшебные амулеты и откинуть подальше. Хотелось сделать глубокий-глубокий вдох. Но она пересиливала себя. Она же воспитанная волшебница, а не сельская ведьма.

– Дажурни! – закричал Стаканишт на своём языке, и из домика выглянул халумари в совершенно иной одёжке, нежели виденные ранее. Она была цветом глубокой лазури. Тщательно выглажена. На плечах имелись тканевые наплечники, расшитые золотой нитью и с алыми шёлковыми линиями. И на тех золотые звёзды.

На одёжке много нашивок. На груди блестящая эмблема в виде щита с непонятной геральдикой. И сколько ни пыталась юная волшебница найти в памяти что-то подходящее, но не получалось.

– Чиво? – так на чужом наречии ответил вышедший. Видно, что не из простых. По меньшей мере эсквайр.

Шарлотта, крепко держа в руках стопку книг, переглянулась с напускающим на себя бравость Максимилианом. А тот всем своим видом пытался показать, что не взволнован и что он здесь почти свой. Но «дажурни» даже не поздоровался с ним, лишь смерил быстрым взглядом.

А за спиной рыжего баронета стоял его неприметный слуга, который таращил глаза, едва не роняя сумки хозяина и Шарлотты. На него нагрузили всё, что не подобало нести знатным людям.

– Шеф сказал, чтоб ты разместил этих в общаге! – раздражённо повысил голос Стаканишт, затем заскочил в зелёную самоходную повозку, что-то проговорил в сторону возницы, и повозка, урча, покатила прочь. Барон ведь велел набрать полные ящики святого пепла и вернуться до темноты.

Шарлотта так сильно старалась держаться ровно и гордо, что от натуги заболели спина и шея. А ещё она пыталась как бы ненароком, да так, чтоб не сильно вертеть головой, оглядываться дальше.

Под ногами была тёмно-серая дорожка, выглаженная словно скатерть утюгом. На стенах дома и крепости висели большие яркие знаки.

Ворота были железными, не тяжёлыми. И по верху ворот и стены была накидана железная проволока с железными же гвоздиками-колючками. Причём накидана так, словно то не тонкие железные нити, а крестьяне брали вилы и развешивали серое сено на заборе.

Дажурни деловито оглядел Шарлотту и Максимилиана и махнул рукой, чтоб они заходили в домик.

Там был короткий, перегороженный посередине коридорчик. За перегородкой стояли два зверомужа в зелёных доспехах. При виде гостей они проявили лишь небольшое любопытство.

А в стене было ещё одно окно с полукруглым вырезом на стекле.

Там тоже сидел пришлый.

Дажурни и этот о чём-то разговорились. Время от времени поглядывали на девушку и её спутников. А потом вдруг замерли и уставились на Шарлотту.

Дажурни даже поправил одёжку, словно перед ним была очень важная персона. Но оно понятно, девушка же волшебница из гильдии. Хоть и небольшого чина, но всё равно не чернь и не простая обывательница.

– Анастасия Петровна? – переспросил пришлый за стеклом, глядя то куда-то вниз, то на лицо волшебницы. И тут Шарлотта поняла, в чём суть перемены. Они тоже приняли её за дочку барона. И если уж сам барон не смог отличить, то эти подавно не различат.

Меж тем пришлый принялся что-то долго и усердно рассказывать на своём языке, улыбаясь и поправляя ворот на одёжке. Но не договорил. На середине слова осёкся и вдруг проронил на ломаном общекоролевском:

– Вы меня не поднимаете?

Шарлотта улыбнулась, заставив халумари крепко задуматься.

И даже сторожевые зверомужи переглянулись с недоумением. Один даже постарался почесать затылок через шлем, но потом тихо выругался и просто тряхнул головой.

А халумари в лазурной одёжке замер, тяжело вздохнул и достал из кармана зеркало-тинифон. Несколько раз ткнул в него пальцем, а затем приложил к уху. Сперва нудно гудело, а потом до слуха донёсся злой голос барона.

– Товарищ генерал, разрешите, – снова заголосил непонятно что на своём наречии пришлый. – Тут такое дело. Тут вроде как дочка ваша. Прапорщик Сизов сказал, вы приказали её в гостиницу определить. Но что-то не очень она по-нашему. Это точно дочка?

Из зеркальца послышалось злое бурчание вроде «Не морочь мне голову, майор! Размещай!»

И тинифон замолчал.

Дажурни приподнял брови и задумчиво уставился на Шарлотту. А потом пожал плечами, мол, барон – голова. Ему с высоты той башни, где его чин и титул, виднее.

Потом несколько раз брякнул по подоконнику внутреннего окна и зло проронил непонятные слова, похожие на «Воте дай».

Сидящий внутри протянул связку небольших ключей.

И дажурни махнул рукой, проговорив на королевском:

– Пойдёмте.

Вот так вот просто. Без «ваших умелостей», хотя жетон гильдейской крысоловки не мог не заметить. Без «добрых господ», как подобает по приличиям. Просто «пойдёмте».

Шарлотта обиделась и сперва хотела наорать на наглеца, но перетерпела, сжав обиду в груди. Она даже стиснула руками жетончик крысоловки, как ту саму обиду. Не время сейчас.

А потом зашли в крепость. Там тоже были ровные серые дорожки, петляющие между стриженых клумб. Домики больше, красивые, крашенные в салатовый цвет. И был звук: «теньк-теньк». Словно кто-то легонько задевал тощим гвоздиком медный гонг на дворцовой площади.

Девушка покрутила головой в поисках гонга, но не нашла, и только потом сообразила, что это железные нити, которые бьют на слабом ветру о железные же шпили. А на шпилях трепыхались флажки трёх цветов, идущие в одном и том же порядке. Наверное, гербовые цвета сюзерена.

Всюду ходили люди, обращая на девушку лишь толику внимания.

А вскоре дежурный подвёл к большому дому. Там зашли наверх – на третий этаж. Вспомнилось, что у халумари самые уважаемые этажи – сверху.

И лестница, и коридор были устланы красными коврами.

Стены ровные, бежевые.

Повсюду висели картины.

Богато. И не стыдно было бы пригласить сюда на прием даже маркизу.

А потом дажурни, остановился у двери, звякнул ключами и открыл.

– Заходите.

Шарлотта с Максимилианом прошли в комнату. А когда остались одни, баронет вдруг расплылся в улыбке.

– Дорогая моя. Вы знаете, что это за жилище?

Девушка покачала головой.

А баронет поднял со стола небольшой портрет, писанный светописью. На портрете был барон и девушка, похожая на Шарлотту, как сестра-близнец.

– Это покои его милости генерал-барона!

* * *

Темнело.

Рыжий карлик Сол не успевал прятаться за горизонт вслед за своей сиятельной супругой и до сих пор виднелся в прорехах между кронами деревьев, словно забытая в лесу лампочка Ильича. Его света хватало, чтоб тощие тени прыгали по поверхности машин, а оранжевые блики играли на стёклах, зеркалах и полированном металле.

Лес наполнялся ночными звуками и шевелением нечисти.

Её сиятельство, молодая принцепс-маркиза Адель, так и не приехала на показ площадки по созданию полноразмерной модели танка. Говорят, там какая-то богатая графиня в гости приехала, у них там торжественный ужин.

О цели прибытия графини разведка пока не докладывала.

– Идут-идут, – язвил вставший неподалёку прапорщик Сизов, который отряхивал руки от пепла. Он только-только завершил освежать светораздел.

Пётр Алексеевич достал записную книжку и пробежался взглядом по размашистым чернильным строчкам.

– К чёрту их, Стаканыч. Знач, смотри. Сейчас проверим, как работает оборудование по танковой самодеятельности, а затем запустим портал. Я лучше устрою переполох с вечера, чем в шесть утра, – проговорил генерал и убрал записную книжку в карман.

– Это, командир, портал понятно… А сварочные-то приблуды почему на ночь глядя? – обтёр руки об штанины Сизов.

– Чтоб световое шоу. Мы же это и затевали для показухи. Вот пусть из своих замковых башен и видят всполохи сварки. Пусть знают, что мы работаем.