Текст книги "Золотая тьма. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Игорь Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

– Любезный, – процедил Пётр Алексеевич, положив руку на кобуру с маузером. – Сейчас вы наведёте здесь идеальный порядок. И тогда я забуду о недоразумении.

– Я сейчас позову слугу, – прошептал рыжий паренёк.

А генерал покачал головой и зловеще протянул:

– Не-е-ет. Вы сейчас сами возьмёте в руки тряпку и веник и отмоете комнату, – Пётр Алексеевич слегка повернул голову, не отрывая взгляда от баронета. – Прапорщик Сизов, обеспечьте подопечного уборочным инвентарём.

– Есть! – бодро отрапортовал Стаканыч, поняв, что на сей раз гнев начальства падёт не на него, и испарился, шумно топая армейскими ботинками по коридору.

Возник буквально через сорок пять секунд – пока горит спичка. И уже с ведром, шваброй, пылесосом.

Баронет жалобно глянул на тряпку и тут же вспыхнул внутренним негодованием. Он хоть и лис, умеющий скрывать свои мысли, но тут они просто прорывались сквозь маску благодушия.

Как же. Он же дворянин. А тут заставляют делать работу черни.

Генерал щёлкнул застёжкой на кобуре, и на свет показался воронёный металл с деревянной накладкой на рукоятке.

У баронета по лицу прокатился испуг, а глаза забегали по помещению, словно птица в клетке.

За какую-то минуту на физиономии рыжего паренька сменили друг друга все стадии принятия неизбежного.

От гордого возмущения до мысленных попыток сбежать. Взгляд даже несколько мгновений задержался на закрытом окне.

А потом взор потух и стал мученическим-мученическим, словно его владельца сейчас возведут на плаху и отрубят самое дорогое, что есть на свете.

– Ну. Я жду, – протянул Пётр Алексеевич и немного подался вперёд. Баронет отступил на шаг, а потом сник. Всё же, перед ним влиятельный барон. Это не так позорно, как если бы его заставил кто другой.

Видимо, так решил баронет, потому как тяжело вздохнул и пролепетал:

– Как скажете, ваша милость.

В этот момент стиралка загромыхала с лязгом отжимом кастрюль и запрыгала на месте.

– Стаканыч, выруби её, мать вашу! – рявкнул генерал, отчего баронет даже вздрогнул. Потому грозный крик был на русском, которого Максимилиан не понимал. А то мало ли, прикажет на кол посадить. И прямо с колом в одном месте заставит наводить порядок. Кто их знает. Этих халумари.

Прапорщик нырнул в ванную и заматюкался. А стиралка замолкала.

– Командир, они тут наплечники стирать решили и подкладки под них.

Генерал сделал вдох, досчитал до трех и выдохнул, приводя мысли в порядок. Порядок важен всегда. Хоть в голове, хоть в комнате.

– Значит, так, – прорычал он. – Товарищ прапорщик, вы руководите уборкой. А я пока подумаю, как быть.

Петр Алексеевич опустился в жалобно скрипнувшее кресло в углу комнаты и прикрыл глаза. И тут же тряхнул головой, потому что первое, что встало перед внутренним взором, – это обнаженное тело Николь-Астры.

– О деле. Надо думать о деле, – проворчал под нос генерал, и мысли пошли уже в более правильном направлении.

Глава 17 Лесная бойня

Глава 17 Лесная бойня

Пётр Алексеевич сидел в своём кресле, а по полу с тряпкой неумело ползал баронет. Было видно, что уборкой он сам никогда не занимался. Потому на лице было такое страдальческое выражение, словно он не в комнате пол моет, а убирает блевотину за каторжниками в бараке каменоломни.

Такое же возникает у подростков, которых нагружают уборкой.

Рядом на корточках сидел Стаканыч, давая добродушным голосом наставления.

– Вот так, молодец, и здесь пятнышко – и будет чисто.

– Деспот, – едва слышно бурчал Максимилиан, шурша тряпкой. Его колени уже были красными, а лицо в мыльных брызгах. – Тиран.

– А каково мне рядом с ним? – тихо посмеивался Сизов, поглядывая на генерала ехидным взглядом.

Пётр Алексеевич ухмыльнулся и достал из кармана смартфон, там стал перебирать фотографии, параллельно обдумывая ситуацию.

На экране возникла суровая полосатая фея с крылышками, как у шершней. В тонких руках несуразно увесистый для такой крохи арбалет.

Потом её место заняла другая: мохнатое человекоподобное существо, рыдающее у ствола берёзы. Именно эта волшебная мутантка из обиды драла днище машины. Она же рисовала руны на деревьях, пытаясь напугать и выгнать с места ночёвки. Думала – земляне тоже разновидность нечисти.

Генерал только сейчас заметил, что в кадре были ещё и выглядывающие из травы мелкие, как те же феи, духи леса, похожие на голых человечков с грибными шляпками на головах. Он увеличил кадр и усмехнулся, а затем покачал головой, смахнул фото в сторону.

В общем, всё решено. Кроме трёх моментов.

Крыс, тумана и странной особы в золотом одеянии.

Интересно, они как-то связаны между собой?

От размышлений отвлёк голос Стаканыча:

– А теперь выливаем воду и вытаскиваем женские доспехи на сушку.

– Почему я? – бурчал Максимилиан.

– А разве я их туда закинул? – отозвался прапорщик.

Пётр Алексеевич поднял глаза.

Сизов и баронет ушли в санузел, где загромыхали железом, а затем послышался возмущённый голос рыжего дворянина.

– А что они такие мутные и зелёные?

– Потому что надо было внимательнее читать книгу по пользованию. И не страдать… – прапорщик замялся, пытаясь подобрать подходящее слово на местном языке, но, видимо, не нашёл, потому закончил неуместным, – … глупостью.

– Горе мне, горе! Ли-Ли очень обидится! – взвыл баронет.

Генерал хмыкнул, пролистнул фотографию, а на следующей оказалась улыбающаяся Николь-Астра.

Перед глазами опять возникло её обнажённое тело. Землянин долго глядел на женщину, потом со вздохом выключил смартфон, встал и нахлобучил на голову фуражку.

– Стаканыч, заканчивай с уборкой. Баронета оставляем здесь, но если опять будет беспорядок, снова заставлю мыть полы. Ясно⁈ – повысил он голос на Максимилиана.

Тот надулся, но промолчал. И надо что-то делать. Не то мстительный сын местных дворянских порядков сподобится либо яду накапать, либо кинжальчик в спину воткнуть.

– И да, скажи, чтоб баронету перечислили плату за аренду его особняка, – как бы невзначай проронил генерал.

При слове «деньги» Максимилиан тут же оживился и даже едва заметно заулыбался. Но потом всё равно вернулся к надутому образу.

А Пётр Алексеевич бодро вышел из помещения. Навстречу новым неприятностям.

* * *

– Быстрее, – проронила Ламинара. Она пошатнулась, словно ещё не привыкла к человеческому обличью.

Шли по узкой полосе между лесом и полем. Под ногами шуршали подсохшие стебли полевых трав, а серое небо с редкими брешами, в коих виднелось заляпанная синева, давило, словно свинцовая крыша. Из травы, подёрнутой тусклым осенним золотом и доходящей до груди макушками стеблей, доносились серенады кузнечиков. Вдалеке виднелся замок.

Золотистая накидка Ламинары постоянно цеплялась за репьи и колючки. Тропка была узкая, редко хоженая, но свежие следы имелись.

Хлоя шла за ней, неся свой скромный скарб. А впереди и сзади вереницей двигались крысы. Как обычные, так и два десятка здоровенных.

Те, что большие, часто семенили на трёх лапах, прижимая вещи свободной передней конечностью. А задние так и вовсе тащили сундуки, словно одетые в серые шкуры карлики. Время от времени слышалось тихое посвистывание, позвякивало оружие.

Хлоя устала кочевать от одной норы к другой, словно сама стала крысой.

– Куда мы идём? – негромко позвала женщина демоницу. Та обернулась, и стала видна чёрная маска, прикрывающая лицо. Маска не давала блеска, словно была бархатная, и потому в полумраке казалась той же прежней тьмой. Лишь иногда можно было разглядеть нос, прорези глаз и губы.

– Есть место, где нас не станут искать.

Хлоя вздохнула. От постоянных загадок она устала не меньше, чем от непогоды, недоедания и частых делёжек её души на дольки. Хотелось просто присесть у тёплого очага и прикрыть глаза. Хотя даже тогда её будут преследовать виде́ния, рождаемые глазами тех же грызунов.

Прошли ещё полсотни шагов, как вдруг демоница застыла золотым изваянием.

Встали и крысы.

Хлоя вытянула шею и принялась медленно оглядываться. Но только потом услышала голоса. Разобрать отдельных слов не получалось – до слуха доносились лишь обрывки слов и осколки звуков. Несколько раз послышался гулкий удар топора по дереву. Звякнула сталь. Звонко потявкивали гончие псы.

Думается, это девки-лесорубки выбрали делянку, дабы свалить несколько подходящих стволов. И они либо маркизины, либо добывают тайно. Ведь лес принадлежит маркизе Керенборгской. И если их поймают с поличным егерки, вздёрнут прям тут же.

– Храмовницы, – проронила Ламинара.

Хлоя замерла и постаралась пригнуться, а то вдруг увидят рядом с демоницей. Потом не докажешь, что не демонопоклонница, и сожгут на костре после недолгого дознания с иголками под ногтями, дыбой и калёным железом, приложенным к обнажённому телу.

Она медленно-медленно попятилась, едва не споткнувшись о большую крысу с мешком в лапах, отчего та возмущённо засопела, близоруко шевеля розовым носом и длинными усами.

– Надо бежать, – прошептала Хлоя, чувствуя, как внутри всё холодеет. Почти одновременно с этим взвыли на разнобой собаки, следом загудел сигнальный рожок.

– Поздно. Нас учуяли. Остаётся только одно – идём через них, – проговорила Ламинара, подняв руку, и прикоснулась кончиками пальцев к маске. Так человек постоянно трогает больное место.

– Это безумие, – выдавила из себя женщина.

– Напротив, это единственный возможный путь. А если они увидят нас, то какая разница, удастся ли нам уйти или нет? Ты же лучше меня знаешь, что орден не остановится. Орден пришлёт ещё больше людей. И тогда они заглянут под каждый камень, каждый лист.

Хлоя поглядела на демоницу, словно на городскую сумасшедшую, которая вещает с умным видом откровенные глупости.

– Но если мы их перебьём, сюда тем более пришлют подкрепление. Сюда прибудет весь орден.

Ламинара закончила говорить и свела ладони двух рук вместе, потом показались ещё четыре конечности, которые она прятала, чтоб издалека казаться человеком.

И вскоре многочисленные пальцы замельтешили в воздухе, оставляя за собой прозрачные туманные следы.

– Нам надо совершить всего лишь один рывок, а потом придётся несколько дней восстанавливать силы, – прошептала древняя сущность.

Она замерла и резко развела руки.

Воздух в лесу мгновенно наполнился настолько густым туманом, что дальше трёх десятков шагов не было ничего видно.

– Вперёд, – произнесла Ламинара и добавила: – Они стоят между нами и тем местом, что нам нужно.

Демоница свернула с тропинки и двинулась в лес, прямо на голоса.

– Безумие, – повторила Хлоя, но, глядя на фигуру в золотом плаще, быстро теряющуюся в густом молоке тумана, она попятилась. Бежать. Если и бежать, то только сейчас. Иного шанса больше не предвидится.

Волшебница сделала ещё несколько шагов назад и повернулась. Вот только прямо перед ней стояли на задних лапах две крысы – те самые, которых демоница превратила в подобия карликов. И в руках-лапах они держали короткие копья.

Громадные грызуны оскалили длинные жёлтые резцы, и один из наконечников упёрся в живот.

– Небесная Пара, будь ко мне милостива, – пролепетала Хлоя, развернулась и почти бегом последовала за Ламинарой.

В густом мареве был виден только силуэт, и с каждым шагом из мутной белизны проступали стволы деревьев, кроны которых терялись где-то вверху в этой воздушной мути, становясь частью такого же белёсого неба. Казалось, они вырастали из земли, тянулись ввысь и врастали ветками в небесный свод, рухнувший и придавивший этот самый лес своей тяжестью.

А потом из тумана стали проступать люди.

Хлоя замерла, боясь идти дальше, и если бы не уткнувшееся в спину остриё, то бросилась со всех ног прочь. Ведь перед ней были храмовницы, облачённые в лёгкие чёрные доспехи, а рядом их собаки.

Вот только двигались они невероятно медленно, словно увязли в густой патоке.

Было видно, как неспешно колыхались подолы кольчужных юбок, медленно-медленно и почти беззвучно поползли из ножен клинки, еле заметно, словно ленивые черепахи, двигались псы. Собаки раскрывали пасти, но оттуда исходило лишь хриплое сопение.

– Не стой, я не смогу долго их сдерживать, – послышался голос Ламинары, которая остановилась в тумане на самом краю видимости.

Хлоя поджала руки, словно боясь, что за них укусят почти неподвижные челюсти и ударят вялые клинки, что они внезапно перестанут быть медленными и вопьются, вонзятся в её плоть. Станут рубить, колоть и рвать на части. И двинулась дальше, вслед за демоницей. Под ногами совершенно хрустели веточки, и шуршали листья.

Сердце колотилось так громко, что казалось судовым барабаном, под который гребцы на галерах гребут против быстрого течения.

«Ту-тук! Ту-тук!»

Руки тряслись.

Ноги не слушались.

В горле пересохло, а спина, напротив, взмокла холодным потом.

Хлоя шла чуть ли не боком, а мимо неё торопливо пробегали человекоподобные крысы, неся поклажу.

А потом волшебница чуть не упала, споткнувшись о мягкое.

Это было человеческое тело.

Возле него была медленно встающая дознавательница в алом плаще. Чуть поодаль было ещё одно. А рядом валялись топоры лесорубок.

Тела были изувечены до неузнаваемости. Кто-то обрубил головы, вспорол животы, набил камнями и палой листвой. Пропитавшаяся кровью земля была повсюду, словно здесь скотобойня, а не лесная поляна.

Хлое стало плохо. Даже ковыряние Ламинары в голове наставницы не выглядело столь противным и страшным.

– Не отставай! – проронила демоница, волшебница быстро проскользнула мимо трупа и храмовницы. И почему-то не верилось, что это она убила. Казалось, она сама была растеряна открывшимся зрелищем.

– Я бегу, – проговорила женщина, догоняя Ламинару, а та на ходу сделала пас рукой.

Туман подле неё сгустился, принял облик сгорбленной белёсой тени и двинулся к орденским.

– Это ещё одна обманка. Когда очнутся, то будут думать, что сие есть местный злой дух, – пояснила демоница.

Хлоя на ходу обернулась.

В тумане пропал и белый сгусток, и дознавательницы, и псы, и сама поляна.

Сколько тянулось время, женщина не представляла, но ей самой казалось, что вечность. А потом вдруг из тумана проступили холмы, и в одном из них был поросший клёнами, берёзами и крапивой вход в заброшенную штольню.

И где-то неподалёку тихо журчала река, огибающая эти холмы.

– Нам сюда, – произнесла Ламинара, и они обе нырнули в темнеющий квадрат проёма под землю.

Штольня была тёмной, но сухой.

Хлоя тут же упала на четвереньки и осторожно выглянула наружу, стараясь хоть что-то рассмотреть через высокую и густую поросль. Она только сейчас почувствовала боль ожогов. Потому как пока пробиралась через крапиву, та исполосовала едкими листьями лицо, руки и ноги ниже платья.

Видно было мало, зато слышно хорошо.

Несколько раз донеслись громкие молитвенные напевы, призванные отогнать зло. Продолжали лаять псы, перекрикиваться храмовницы. А потом всё смолкло.

Навалилась тишина.

* * *

Дознавательница, кряхтя, встала на колено на траву возле тела и принялась его осматривать. Кто-то вскрыл его, как порчетту.

– Что думаешь? – подняла она глаза старшую храмовницу, которая помогала с дознанием.

Та молча пожала плечами и поддела носком сапога траву возле обрубка шеи. Нечеловеческие глаза прищурились, а губы недовольно сжались.

– Девка была ещё живой, когда ей отсекли башку. Но меня смущает сам удар. Глядите, ваше преосвященство.

Храмовница снова слегка раскидала листья, обнажив грунт и длинное ровное углубление, заполненное кровью.

– Лезвие разрубило плоть и слишком глубоко вошло в землю. Перерубило толстый корень. И всё с одного удара. Чтоб такое сделать, надо иметь огромную силу. Неимоверную.

Дознавательница качнула головой. Она и сама это понимала, но лишний раз спросить не мешало. Вдруг взгляд что-то упустил.

– Двуручный топор. Как у палача, – проговорила она, снова качнула. – Или что-то иное, но столь же тяжёлое.

Храмовница присела рядом, взяла травинку и ткнула в засечку в земле. Травинка почти вся ушла в пока ещё незасохшую кровь.

– Нет. Что-то гораздо тяжелее. Не меньше пуда. И следы. Вы видели следы? Они огромные. В полтора раза больше моих. И продавливал землю весьма изрядно.

Дознавательница поджала губы и молча пробежала взором по телу. Получается, его даже не убрали с места и выпотрошили тут уже. Но тогда где кишки?

Внезапно завыли и залаяли собаки.

Женщина приподняла голову, оглядываясь по сторонам. На своём веку она повидала и еретиков, и демонопоклонников, которые приносили человеческие жертвы своим тёмным хозяевам, но здесь порезвились явно не люди, это придавало ощущения неуверенности и лёгкой боязни. С нечистью бороться всегда сложнее, чем со смертными людьми.

– Что там? – спросила она.

И вдруг мир погрузился в густое белое марево, беззвучно возникшее из ниоткуда. В густом, как молоко тумане замелькали едва уловимые взором тени.

Женщина схватилась за клинок, когда какая-то размытая тень на мгновение замерла подле неё. Затем из тумана выскочило нечто белое, бесформенное.

– Идемони! – прокричала отошедшая на пару шагов храмовница, провела двумя перстами по лбу и пырнула в белый сгусток клином.

Этого оказалось достаточно, чтобы лес очистился от тумана так же внезапно, как и наполнился.

И храмовницы и дознавательница почти одновременно осенили себя святыми знаками и прошептали короткую молитву: «Протета ми».

Защити меня.

Псы же странно задёргали мордами и залаяли, а когда из травы выскочила жирная крыса, остервенело бросились за ней. Словно именно крыса виновата в их бедах.

Не догнали, потому как грызун исчез в густых кустах.

– Лесной страх? – переспросила дознавательница у храмовницы.

– Да, – неуверенно произнесла в ответ та.

И они продолжили осматривать поляну.

В зарослях шиповника, отделяющего полосу сырого леса от спелых, готовых быть скошенными полей, нашлось ещё два тела.

Причём одно обезглавлено и выпотрошено, а второе словно забыли. Но на нём тоже целого места не было, казалось, женщину придавило бревном, размозжив всё до единой кости. Вот только вот брёвен поблизости не было.

– Здесь! – раздался окрик со стороны.

Дознавательница подняла голову и увидела, как одна из храмовниц размахивает рукой, дабы привлечь внимание.

– В бездну, – выругалась дознавательница и тут же осенила себя знаком. – Да простит Небесная Пара.

А храмовница наклонилась и подняла из кустов окровавленный дротик. Вот только он, как обычная стрела, был оперён чёрными перьями, словно выдранными у ворона. И наконечник был такой же, с каким охотятся на уток – широкий, плоский и острый.

Но размеры в два раза больше привычного.

– Что скажешь? – проговорила дознавательница уже ставшую привычной фразу.

– Ваше преосвященство, их было много. Все затоптали. Набросали какую-то гадость, и собаки след не берут. – Храмовница показала рукой сперва в одну сторону, потом в другую. – Напали на лесорубок внезапно. Первую почти пополам перебили дротиком. Вторую ударили… не знаю… да поможет мне Небесная пара не ошибиться… тараном. Женщину откинуло в кусты. Остальных забили обычными копьями. Некто большой и сильный обезглавил тяжёлым оружием три трупа. Их выпотрошили. И выпотрошили ещё ночью.

– Но кровь не засохла, – возразила дознавательница.

– Я чую чары. Чары не дают крови свернуться.

– Странно, а вот я не чую.

Дознавательница посильнее укуталась в свой алый плащ и покачала головой.

– Зато чую, что бед они принесут много. Хотелось бы знать, что эти твари здесь забыли.

Глава 18 О важных мелочах

Глава 18 О важных мелочах

– Не успеваю! – в голос прокричала Шарлотта.

Она выбежала из северных ворот Керенборга и встала, оглядываясь по сторонам.

Вечерело. А Её могущество велело быть вечером у неё на приёме.

– Бездна! – выругалась девушка и тут же осенила себя святым знаком.

Но, как назло, ни одной кареты, ни даже захудалой телеги.

Неужели придётся бегом бежать?

От обиды Шарлотта чуть ли не плакала. Сейчас все её надежды на возвышение рушились из-за глупой оплошности с повозками. Всегда были, а сейчас, как назло, нет.

А нужно-то было всего купить в гильдейской лавке, что у замка маркизы, новый волшебный шар.

– Что же делать? – бормотала девушка, нервно кусая губы, озираясь на спешащий под городские стены шумный пеший люд и стражниц, лениво стоящих у ворот.

Ветер трепал её длинные каштановые волосы и края плаща. Ветер раскачивал куцые придорожные травы, хлопал тканями на людских одеждах и куда-то торопился, погоняя испачканные серостью облака, между коих проглядывала бездонная синева.

Оказывается, пользоваться тумбой с деньгами, которую пришлые называли «бантаматом», очень просто, а денег, спеленав того демона, Шарлотта заработала очень много. Потому кольчужный кошель был туго набит халумарским серебром, а корзина в руках наполненная безделушками и угощениями пришлых.

Шарлотта ступила на халумарскую дорогу, покрытую чёрной материей с названием «асфальт», несколько раз приподнявшись на носочках и не решаясь пуститься в долгий пеший путь. Тёмная материя упиралась прямо в деревянный подъёмный мост над невысоким рвом, который был сухим и поросшим высокими травами. А по толстым доскам стучали ноги горожан и разного рода торговцев.

Керенборг вообще сильно оживился с прибытием халумари. Торговки, батрачки и всякая любознательная публика битком набили гостиницы, и на рынке давка, как в столице.

Всем было страшно. После смерти королевы в округе оживились разбойники, а ещё, говорят, разные демоны. А кроме того, люди опасались побоищ, неизбежных при борьбе герцогинь за трон. Но как бы то ни было, жизнь не остановилась. Просто люди просто стали менее беспечны.

Вот и Шарлотте не очень хотелось идти по ночи одной.

В какой-то миг мимо прошёл халумари, который встал на большую каменную плиту у дороги. Там ещё был столб со странным халумарским знаком: синяя кайма, белый квадрат и чёрная карета.

А пришлый меж тем поглядывал то на свой тинифон, то вдаль.

А там и в самом деле что-то быстро приближалось.

– Любезный! – не выдержала юная волшебница, подпрыгивая на месте, и подошла к халумари.

Тот вежливо поклонился и глянул на галдящую толпу с корзинами и мешками. Запоздалые мужички несли детей, а женщины поклажу. Пришлый явно понимал общекоролевский язык, но не спешил отвечать.

– Любезный, – повторила девушка, – Кому принадлежит эта карета?

Пришлый глянул на приближающуюся повозку, которая освещала себе путь яркими лампами и двигалась сама по себе, без бычков. Но Шарлотта уже поняла, что у халумари всё самоходное.

– Нам, – коротко проговорил он.

– Любезный, – в третий раз произнесла девушка и достала из кошелька серебряные монеты. Она знала, сколько стоит каюта или просто место на торговой галере, и достала столько же. – Мне бы попасть в цитадель халумари.

Девушка протянула монеты, но пришлый покачал головой.

– Но мне очень надо.

Шарлотта взяла нахмуренного халумари за руку и положила монеты на ладонь.

– Я очень прошу. Мне, честное слово, очень-очень надо. Небесной Парой молю.

Пришлый снова покачал головой и вернул монеты в руку девушке.

– Я дам вдвое… втрое больше…

Шарлотта чувствовала, как внутри заметалась загнанным зверем паника. Она по наитию выхватила из сумки мультипропуск с оптическим портретом и показала пришлому.

Как раз в этот миг карета, совершенно пустая, если не считать возницу со странным колесом в руках, остановилась.

– Вам что, жалко? Я заплачу всё, что есть!

А пришлый прищурился и взглянул в мультипропуск, зажатый в дрожащих пальцах.

– Так, вы работаете на нас! – улыбнулся он, заговорив с сильным чужим акцентом. – Что же вы сразу не сказали. Садитесь. Маршрутка как раз идёт до базы. И денег не надо. Так доедете.

Дверца сама собой открылась, и пришлый поднялся по ступенькам.

Шарлотта мгновение стояла, собираясь с мыслями и не веря такому счастью, а потом одним прыжком заскочила в салон с мягкими сидениями и красными занавесками на больших окнах.

Сердце ещё билось, а «машутка» тронулась.

* * *

Вечерело.

Пётр Алексеевич стоял возле тягача с порталом. А из-под тяжёлой машины доносились металлический лязг и бурчание.

– Что там? Опять нечисть? – позвал генерал, присев на корточки.

– Никак нет, – послышался снизу натужный ответ, перекрикивая шум ветра в кронах деревьев.

Испачканный маслом боец повернул голову и посмотрел на начальника.

– Сварочный шов разошёлся. Мы же эту бандуру собирали из частей, как японский контрафакт, который возят в контейнерах. Прям яйца от детского сюрприза. Кто-то накосячил, вот он и лопнул со смещением. Заодно порвал патрубки.

– Мать вашу! Поубивать надо! Руки выдергать! – встав во весь рост, выругался Пётр Алексеевич, затем наклонился и снова спросил: – Долго чинить?

– За завтра управлюсь. Поддомкратим и заварим, – боец замолчал, а потом неуверенно спросил: – Товарищ генерал, а может, спецов с земли? Они всяко получше сделают.

– Нет! – зло рявкнул Пётр Алексеевич, – мы должны своими силами. А то сломается он вот так же во время настоящего марша? Кто будет чинить? Если совсем не получится, переговорю по душам кое с кем.

Генерал процедил парочку нецензурных слов и опять наклонился, глядя на бойца, который стал затягивать отвёрткой хомут на патрубке, сплёвывая капающее на лицо масло.

– У нас по плану сейчас повторный пуск портала.

– Так пусть запускают, товарищ генерал. Портал же на прицепе, а машина никуда не поедет. И они никак не связаны меж собой, – боец уронил голову на траву и выдохнул. – Готово. Осталось только домкратить и варить.

– Потом доваришь. Сперва портал.

– Товарищ генерал, да я тут не помешаю. Он же безопасный. Три раза уже, кроме пшика, ничего не было. Гудит, да и только.

Пётр Алексеевич вздохнул, снял фуражку, стряхнул с неё пылинки и водрузил обратно. Вся ответственность будет на нём.

– Приготовь аппарат, и сразу после импульса станешь варить.

Боец выполз из-под машины и бегом помчался к площадке с макетом танка.

А генерал оглянулся и прокричал:

– Дежурный! Объяви готовность к испытаниям!

Пять минут ничего не происходило, только подтащили сварочный аппарат поближе к тягачу. А потом поляна наполнилась деловитой суетой: вынесли раскладной стол и стулья, разложили ноутбук и прочую аппаратуру.

Капитан-портальщик, часто оборачиваясь на тёмный, лишённый на этот раз тумана лес, запускал программу. Он до сих пор пребывал в лёгком ступоре. А вчера пришлось отпаивать коньяком и выслушивать наполненный нервным юмором поток слов.

Интеллигент, мать его, в погонах.

– Минутная готовность! – закричал Пётр Алексеевич, встав рядом с капитаном и поглядывая на яркий монитор.

Установка загудела, а потом заревела газотурбинным агрегатом.

– Обратный отсчёт! – подняв небольшой микрофон, проговорил капитан. После инцидентов решили дублировать команды с помощью громкой связи, для чего на столбе повеселили колонку. – Пять. Четыре. Три. Два. Один.

Он недоговорил.

Сварочный агрегат вспыхнул белым, жарко гудящим пламенем, раскидывая оранжевые и синие искры в разные стороны.

– Стоп! – заорал генерал, но капитан, уткнувшийся в монитор, успел нажать кнопку.

– Пуск! – разнеслось над поляной.

Столб огня мгновенно вырос в размерах, и в его недрах показался силуэт саламандры, вставших на задние лапы и задравший в экстазе голову к небу.

– Ха-а-а-а! Ха-а-а-а! Ха-а-а-а-а-а! – послышался противный смех.

– Выключай!

– Я стараюсь! – затараторил капитан, торопливо застучав по клавиатуре. – Сбой какой-то.

– Твою мать! Всем разойтись! – проорал Пётр Алексеевич, глядя на выросшую в размерах саламандру. Там уже был натуральный динозавр, объятый белым огнём. И ведь не скажешь, настоящее это пламя или просто очередная иллюзия.

Генерал вырвал у капитана микрофон и стал орать:

– Всем по укрытиям! Вспышка по центру!

Бойцы тут же попадали на траву, обхватив руками головы.

Да и сам Пётр Алексеевич уже собирался распасться на земле, как вдруг пламя погасло.

Мгновенно.

А саламандра, по шкуре которой забегали всполохи, как на тлеющей бумаге, упала плашмя и стала судорожно хватать лягушачьей пастью воздух.

Вскоре жалобно запищала, сжавшись до прежних размеров, и поползла прочь от тягача с порталом. С её спины потекли тонкие струи сизого дыма.

Генерал замер. Чутьё подсказало, что это не спроста. В общем, был какой-то подвох.

Взгляд стал цепляться за каждую деталь, за каждую мелочь.

И среди прочих была одна: несмотря на сильный ветер, дым со спины саламандры бежал против него – к порталу.

А потом вдруг установка смолкла.

– Выключился! – произнёс капитан, снова заклацал по клавиатуре, а потом забормотал: – Все показатели в норме. Сведения я уже отправил на базу!

– И какого хрена, если они в норме⁈ – рявкнул начальник, нависнув над капитаном.

– Тащ генерал, могу знать. Вместо импульса был длительный пробой. Но оно же всё нормально. Я не понимаю.

Пётр Алексеевич замер, закрыл глаза, досчитал до десяти и махнул рукой.

– Ладно, потом разберемся.

И осторожным шагом двинулся к саламандре, по-прежнему лежащей и скулящей на поляне. Даже когда землянин встал над самой тушкой, она лишь открыла глаза и постаралась вяло отползти.

– Да уж, интересно. – прошептал генерал, словно увидел сейчас очень много нужного. А в голове зашуршали шестерёнки мыслей.

Затем он обернулся и закричал: – Стаканыч! Нести святой пепел, будем этого обводить в кружок, как таракана мелом.

* * *

Николь-Астра полулежала на кровати в карете-вагоне. А над ней склонилась ведьма-целительница в сером некрашеном платье. Она осторожно касалась пальцами раны главы совета гильдии, и тогда Астра морщилась.

А в соседней комнате было столпотворение.

Тесное помещение наполнилось служанками и ожидающими приема волшебницами. Астра вызвала членов совета по одной. И бежать отсюда не получится, ибо Линда со своими преданными головорезами перекрывала выход.

Когда в комнатку заглянул секретарь, глава совета махнула рукой и властно распорядилась:

– Пригласи следящую!

– Слушаюсь, моя госпожа, – поклонился тот, насколько это возможно в тесноте вагона.

Мгновение спустя на пороге возникла архиварие́сса.

– Ваше могущество, – проговорила она, сделав присед.

Астра же замолчала, долго и пристально вглядываясь в лицо женщины, которая устало потупила взор на ставшую едва заметным шрамом рану.

Сама же Астра внутренне собралась, ведь с каждой допрашиваемой разговор надо начинать по-особенному. Для каждой нужны свои вопросы. И Николь-Астра не собиралась идти напролом.

Верховная волшебница гильдии приподнялась еще выше, и целительница подложила еще одну подушку под спину госпоже.

Астра повела ладонью, и ждущий за дверью Шон тут же внес небольшой поднос, на котором была вещица халумари: большая, белая, с зеркалом и множеством непонятных украшений и символов. Поставив поднос перед опешившей архиварие́ссой, скосившейся на вещь, как на бутылку с ядом.

Шон стал с тихим хрустом крутить выступы, а на зеркале засветились знаки.