Текст книги "Золотая тьма. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Игорь Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

Глава 3 Ночные твари

Глава 3 Ночные твари

Что они так поздно? Почему тянутся, как сонные улитки? Темнотень же, хоть глаз выколи, – бурчал Пётр Алексеевич. Он стоял рядом со шлагбаумом и наблюдал, как через густой лес приближается дрожащий на ухабах свет фар. А сквозь деревья пробивалось глухое подвывание двигателя уазика, на котором уехали Шарлотта и Стаканыч. – Я же сказал до темноты вернуться. Вот кого точно выпороть надо.

Он бы свою дочку в такую поздноту ни за что бы не отпустил. Вокруг бегает демон-убийца, рыщут разномастные твари. А эти опаздывают. Но приходится мириться, ведь это иной мир и совсем другая девчонка. Однако это не отменяло переживаний, и стоит сейчас датчику магии затрещать, как бронемашины взвоют движками, нацелившись во мрак.

Вскоре уазик показался на дальнем изгибе лесной дороги, и генерал облегчённо выдохнул и посмотрел в небо.

– Ну наконец-то, – проронил он.

А то было ещё не совсем чёрное, а скорее тёмно-серое, а его край, теряющийся между шевелением листвы, был багряных тонов, как догорающие угли. И не имелось здесь тех привычных землянину световых шумов, как подсветка липнущих к горизонту облаков желтоватым сиянием дальних мегаполисов, мерцающих в небе огней самолётов и быстролетящих звёздочек-спутников.

– Всё! Включай! – проорал он, и стоящий у распределительного щитка дежурный щелкнул рубильником. Поляну с постройками тут же забросало белым светом развешанных ламп, будто снегом в метель. Казалось, этот свет вместе со щелчком выключателя больно царапнул фотонами-снежинками по окнам, машинам и глазам людей. Он казался материальным и осязаемым.

Лампы медленно раскачивались на едва ощутимом вечернем ветру, а потом одна из них моргнула и погасла.

Пётр Алексеевич некоторое время с прищуром смотрел на неё, а потом глянул на часы со здешним временем – три четверти одиннадцатой стражи, что примерно равно без десяти десять. Местные ещё не спят, и можно без опаски быть проклятым оповестить о предстоящем испытании портала.

Генерал достал смартфон и набрал номер настоятельницы.

«Номер недоступен», – тут же меланхолично прокурлыкало из аппарата.

– Твою дивизию, – выругался Пётр Алексеевич и прокомментировал: – Вот и правду говорят, что техника в руках дикарей – просто кусок железа. Она его наверняка даже не заряжала.

Затем землянин набрал номер Николь-Астры. На это раз из телефона послышались долгие гудки.

– Да твою дивизию, и эти не слышат.

И когда уже захотел сбросить, послышался вкрадчивый и в то же время спокойный мужской голос:

– Эго респета аудира. С почтением внемлю, ваша милость.

– Шон?

– Да, ваша милость.

– Шон, срочно передай госпоже, что мы должны ещё раз… – он запнулся, затмив, как погасла вторая лампа, при этом отчётливо услышал какое-то гудение и шуршание листвы: – Сделать скрежет магии, – завершил он.

– Госпожа велела до утра не беспокоить. Прошу нижайше простить.

Шон замолчал. Генерал тоже.

И тихое дыхание в трубке сменилось гудками.

– Им же хуже, – прорычал Пётр Алексеевич, а потом задрал голову и поискал глазами ярко-охристую звезду Лампаду. Та была настолько яркой, что вокруг неё даже виднелся тусклый ореол, подобный тому, что бывает вокруг луны в новолуние, разве что оранжево-красный, как и само небесное тело.

– А, чёрт! Сделать втихаря – опять скандалы. Не сделать – срыв плана. И сразу встанет вопрос, а на хрена мы вообще выехали на природу, если ничего не делаем!

Генерал стал пунцовый, и, казалось, выключи свет, и вокруг лиц будет такое же алое сияние, как вокруг Лампады.

Генерал стиснул кулаки, а потом нарочито неспешно провёл руками по волосам. Привычка самоконтроля взяла верх над эмоциями, и те не отступили, но притихли, привычно задавленные в глубине души. Шестерёнки мыслей завертелись, словно к ним подключили электромоторчик, а затем защёлкали и заклацали, становясь в правильном порядке и вырабатывая нужное решение.

– Ну что ж, пеняйте на себя и не говорите, что не предупреждены, – пробурчал генерал под конец и стал набирать сообщение на смартфоне. Прибор пиликнул исправно улетевшим исходящим, и в этот момент на поляну выехал уазик.

– Чёрт! – снова выругался Пётр Алексеевич, когда погасла третья лампа.

Крик вспугнул кого-то из ночных обителей и заставил усталых людей глянуть на начальника, а сам он включил фонарик на смартфоне и подошёл ближе к одной из погасших ламп.

Пётр Алексеевич быстро подсветил.

Но лампочки не было. Вместо неё виднелись лишь обрезанные провода.

– Какого хрена? – прошептал он и провёл лучом света по зарослям.

Никого и ничего.

А лампочки меж тем кто-то срезал. Генерал сплюнул на землю.

– Чертовщина.

В этот момент на поляну въехал уазик.

– Ну наконец-то, – начал Пётр Алексеевич, уже хотевший развернуться и отчитать опоздавших, но тут же запнулся на полуслове, потому как в луч фонаря, шарящего за пепельным светоразделом, попали остатки какого-то копытного животного. То был труп с выдранными потрохами, отчего были видны блестящие влагой рёбра на внутренней стороне грудины. Шкура исполосована когтями. Животное ещё мелко подёргивалось, закатив глаза в агонии. По идее должны быть услышаны звуки погони, борьбы, разделывания, в конце концов, но тушка возникла словно из ниоткуда.

– Так, – прорычал генерал, ещё раз пробежавшись лучом фонаря по округе: – Мы не киношные дебилы. В ночь в кусты не полезем, – подытожил генерал и закричал на всю поляну: – Дежурный! Проверь караул! Никого не впускать, никого не выпускать!

– Что случилось, командир? – тут же озаботился Сизов, а девчонка замерла с непонимающим взглядом. Ещё бы, земляне говорили по-русски, и волшебница ничего не понимала, но взволнованные интонации вполне воспринимала.

– Стаканыч, приказываю проверить окна в комнате Шарлотты, а сам ночуешь на коврике перед её дверью, чтоб никто не вошёл и не вышел из помещения. Особенно для волшебной самодеятельности.

– Так это, командир. Может, я тоже буду полезен?

– Стаканыч, в этом мире крепостное право никто не отменял, шагом марш исполнять.

Пётр Алексеевич перевёл взгляд на крысоловку:

– Ваша умелость, идите в опочивальню.

Затем повернулся и сам двинулся быстрым шагом в сторону домика маркизы.

– Дневальный! Поставь чайник! – прокричал он на ходу.

А там, в переоборудованном в дежурку помещении, поглядел по окнам, убедившись, что всё в порядке, опустил чёрную роликовую штору и уселся в жалобно скрипнувшее кресло напротив мониторов.

– Похоже, кофе придётся пить немерено вместе с успокоительным, – проронил он.

Несколько камер показывали обстановку вокруг домика, причём не только в видимом диапазоне, но и в более длинных волнах – то есть ночного видения с инфракрасной подсветкой. Помимо них, работал один телевизор и несколько лазерных датчиков, совмещённых с растяжками из обычной рыболовной лески. Если кто закроет луч или дёрнет тонкую полупрозрачную синтетическую нить, разомкнув контакты, программа на компьютере поднимет тревогу.

На камере было видно, как водитель поставил машину на место, а Стаканыч помог Шарлотте занести в дом тяжёлую сумку. Та отпиралась, мол, не мужское это дело тяжести таскать, но в итоге сдалась. Как видно бойца, поставившего на траву походную газовую плиту и водрузившего на неё чайник со свистком. В тепловизоре газ сиял как яркое белое пятно.

Рядом с начальником сидел со стеклянными от бессонницы глазами дежурный. Он время от времени вставал и ходил проверить часового и наблюдателей. На столе стояла тихо шипящая рация.

– Движение, тащ генерал, – вдруг тихо проговорил старлей, указав на один из трёх экранов.

– Вижу, – ответил бурчанием Пётр Алексеевич и тяжело вздохнул.

Между кустов и стволов медленно двигались человекоподобные тени, словно вышедшие из фильмов ужасов. При этом близко к периметру не подходили.

А когда одна из теней переместилась чуть в сторону, генерал глянул на другой экран и недовольно покачал головой.

Вот стоит боец у машин, будучи под самым фонарём. Его чётко видно во всех диапазонах, а тени не оставляли теплового следа, не отличаясь по температуре от температуры воздуха. Обычные же камеры наблюдали лишь едва заметные, медленно движущиеся силуэты.

Меж тем на верхушках прыгала какая-то живность, почти не попадая в поле зрения камер. Но тепловизор их засекал, значит, живые, и бояться их нечего – они же не крупнее обычной белки.

– Товарищ генерал, они могут видеть инфракрасный диапазон? Если могут, тогда прячутся умышленно.

Пётр Алексеевич пожал плечами. Несмотря на который год пребывания на Реверсе, нечисть до сих пор оставалась большой загадкой.

– Дай сигнальный пистолет, – проговорил генерал и встал.

– Может, не надо? Давайте, я сам, – произнёс дежурный, звякнув ключами и потянувшись к большому железному ящику.

– Не переживай, я же не полный идиот.

Ящик лязгнул замком, и старлей достал пистолет и большие патроны с осветительными ракетами.

– Похоже, что лезть в кусты придётся. Но мы либо разберёмся, либо вся миссия под срывом, – проговорил генерал и взял требуемое, затем добавил: – Отдай приказ, чтоб экипажи боевых машин заняли места. Двигатели не запускать.

Он ещё раз глянул на тени и вышел из помещения.

А на улице была благодать: сонмы сверчков соревновались в громкости и слаженности оркестров с певчими лягушками. В лесу отрывисто угукала сова. На пруду с протяжным мя-я-я, похожим на басовитую игрушку-пищалку, тянули трели прудовые крокодильчики. Ворохи летучих мышей расчерчивали над головой тьму, отмеряя ультразвуковым писком векторы своего полёта. Приглушённо урчал спрятанный за домом генератор.

Вокруг ламп роились ночные насекомые. А пепельный светораздел едва заметно светился желтоватым светом, как длинная и гибкая лампа с подсаженным аккумулятором. Тихо потрескивал карманный датчик магии.

Пахло речной сыростью, лесными травами и соляркой.

Вскоре за спиной начали торопливо перекрикиваться и греметь ботинками по броне и лязгать люками солдаты. Потом затихли, и лишь башни тихо-тихо шуршали, разворачиваясь на кусты.

Генерал ещё раз вздохнул и двинулся к краю поляны, где виднелись тени.

Под ногами шуршала сперва насыпанная галька, а потом и скошенная под газон трава.

У самого светораздела Пётр Алексеевич обернулся на дежурного и произнёс:

– Выключи свет.

– Есть, – почти шёпотом произнёс старлей и быстрым шагом двинулся к прибитому к стенке щитку.

Щёлкнуло, и поляна погрузилась во мрак. Только светораздел неровной золотистой чертой отгораживал поляну от внешнего мира. Его яркость была почти никакая и наблюдениям не мешала.

Генерал скривился, надеясь, что в темноте бойцы не видят его гримасы, и переступил ногой через пепельную линию.

Прислушался.

Когда за спиной противно засвистел закипевший на газу чайник, Пётр Алексеевич отпрянул от светораздела и громко и зло рявкнул:

– Заткни эту хрень, твою мать!

А потом снова сосредоточился и переступил излучающую тусклый ровный свет черту.

Из лесного мрака сперва ничего не выделялось, а потом едва слышно различить шуршащие по палой листве шаги.

«Топ»

«Топ»

«Топ»

«Ширк»

Шаги приближались осторожно, словно их обладатель крался.

– Включать? – послышался шепотли́вый вопрос дежурного.

– Не, – так же шёпотом отозвался Пётр Алексеевич, хотя у самого адреналин стучал в висках, словно колёса вагона по рельсам.

«Ту-тук!»

«Ту-тук!»

Тихие шаги приближались, и по идее до них оставалась дистанция броска. Будь это хищник или похожая на него тварь, как раз сейчас должен встать и подобраться для прыжка.

И шорох действительно прекратился.

Генерал набрал воздуха в лёгкие, поднял сигнальный пистолет, чувствуя, что ладонь на рукояти стали мокрые от пота, а спусковой крючок скользил под пальцем.

– Врубай!

Клацнуло.

Электрический свет разом выдернул поляну из мрака, а генерал не выдержал и надавил на крючок.

Пистолет хлопнул, и в лес с шипением умчался осветительный патрон, оставив за собой сизый дымный след.

– Да чтоб тебя разорвало, падаль тупорылая! – заматерился генерал, глядя на обтянутый жёлтым пергаментом кожи и зияющий пустыми глазницами человеческий череп.

Меж тем голый пигмейский скелет протянул руку с костлявыми, лишёнными плоти пальцами и жалобно произнёс:

– Дай.

– Напугал, зараза! Мать его в болотину!

– Дай, – жалобно повторил мертвяк.

– Что там, товарищ генерал? – забеспокоился дежурный, а часовой вскинул автомат и прицелился в тощую фигуру.

– Потеряец, блин! Чтоб ему пусто было. И какого хрена? У них сейчас не сезон миграции! – протяжно ругался Пётр Алексеевич.

Генерал убрал пистолет, взамен достал из кармана пятикопеечную монету и прилепил её мертвяку прямо на лоб.

– Подавись, падла.

Нежить взяла подарок, сжала в пальцах и заголосила на весь лес:

– Мне человек денежку дал! Денежка!

Генерал сплюнул и облегчённо убрал ногу назад, за светораздел. Но расслабляться было рано, потому как потеряйцы не способны срезать высоко висящую лампу, как не способны убить дикого зверя. И хотя одной загадкой стало меньше, оставшихся было ещё очень много, как и самих тварей.

* * *

Серый, жгущий глаза утренний свет придавил своей тяжёлой пятой куцые остатки некогда великой зелёной сырости. Ныне люди зовут её Гнилым Березняком, но Крало́ка ещё помнила, как звали это место. Оно было священным для тех, кого люди кличут потеряйцами, тех, кто жил здесь до них. Не забыла Кралока и своё имя. Тысячи лет прошло, но не забыла.

Болото, покрытое густой шапкой тины, шелохнулось, пошло волнами.

Это ночные создания стремились скрыться в его недрах, зарыться поглубже в ил, спрятаться от света Небесной Пары.

Иные из древних с ненавистью звали их Парой Небесных Тварей.

– Жека! – раздался с берега человеческий голос. И язык был незнаком. – Заводи, твою мать! Сваливаем! Утро уже!

– Иди на фиг! С толкача надо! Аккумулятор сдох!

Люди суетились. Они всю ночь жались к тощему огню, громыхали во тьму железными палками, швыряли гремящие кувшины и отмахивались светом из странных белых светильников. Терпкий запах ужаса и отчаяния разливался в воздухе и разносился над Березняком. На этот запах к ним сбежались почти все, кто был. Всё до единого лишённые разума от голода, отчего были подобны бешеным зверям.

Кралока шевельнулась и приподнялась над тиной, выискивая запоздалую добычу. Зажурчала стекающая с тела вода. А над великой сыростью пронёсся осипший от кошмара человечий голос.

– Жека, это что за хрень такая⁈

– Твою мать! – надорвался второй и стал водить железной палкой, которую едва не выронил трясущимися руками на вытоптанный мох.

Палка часто-часто загромыхала. Чуть больно ужалила железом. Но вскоре заглохла.

– Патроны, мать твою! – надрывался человек, белея от ужаса.

Людей вообще стало много. Суетятся, катятся на повозках. Гибнут в пастях ночных созданий, но всё равно едут. Весь берег Гнилого Березняка устлан костями и пропитан кровью. А недавно их чары прокатились над болотом, заставив визжать от боли тех, кто слаб, и жадно облизываться тех, кто умеет поглощать чужую силу. Но из болота не рискнул выйти никто, ибо их страшил дневной свет.

– Толкай! – заверещал человек, и они вдвоём упёрлись в повозку без волов. Невкусная повозка.

Кралока подалась вперёд, хлюпая всеми десятью лапами по грязи. Пальцы цеплялись за скользкие коряги и хрупкие коровьи и человеческие остовы. Пускали пузыри и муть со дна.

В этот миг повозка заблеяла, как испуганный козёл, люди прыгнули в неё и покатились прочь, поседев за эту ночь до белизны.

– Жми, на хрен! – орал один, постоянно оборачиваясь.

Говорят, седина на головах людских – это дань древним богам. Врут, это не дань, это откуп от смерти.

Проводив людишек множеством мутных глаз, Кралока сделала тяжкий вдох. Пахло чужими, никогда не приносимыми ранее ветром запахами – гарью повозки, странной вонью железных палок, запахом чужой еды и чужих благовоний.

Но более странным был запах чужого мира. Он ощущался как сквозняк, пролетевший через тысячи миль и принёсший выжженный, высушенный, лишённый чар воздух. Чужой воздух. Так пахнут только голые холмы. Но чтоб целый мир…

Кралока замерла, скосилась вбок, приоткрыла пасть, а затем сделала рывок.

Взметнулась вверх тёмная вода. Над тиной, среди вечносерых стволов, покрытых бурым мхом и торчащих из болота, как рыбьи рёбра, пронёсся визгливый скулёж умирающего ночного создания. Оно судорожно забилось в острых зубах ещё более древнего существа, чёрная липкая слизь забрызгала кочки с торчащими из них травинками. Хрустнули гнилые кости давно подохшей гиены, обрётшие подобие второй жизни. А Кралока упёрлась передними лапами в тушу, разрывая ту пополам.

Над зелёной сыростью потёк новый запах – запах страха. Но боялась эту громадную и сгорбленную громаду, покрытую рваными лоскутами одежд тех, кого монстр сожрал, теперь уже нечисть, ибо для Кралоки, что человек, что ночные создания – они все лишь еда.

Проглотив тушку, древнее чудовище задрало голову над тиной и посмотрело туда, где скрылись люди. Ощущение безвкусной сытости на время заглушило сводящий с ума голод. Взамен разбудило другое чувство – любопытство.

Кралока прикрыла свои многочисленные глаза, опустилась в воду и поплыла по следу – туда, откуда приходила волна чужой силы.

Глава 4 Трудное утро. Часть 1

Глава 4 Трудное утро. Часть 1

Уже начинался рассвет, хотя пока ещё не сильный. Словно предобрейшая Шана лишь начала осторожно и нежно дуть на жаровню, в которой едва теплилось пепельно‑серое пламя, и небесные угли ещё только разгорались беловатым огнём. А похожие на перья облака – это дым той жаровни.

Но как бы то ни было, но с каждым мгновением лес наполнялся светом.

Но лес притих, и лишь шаги людей и их редкие выкрики наполняли пустоту между белых берёзовых стволов.

– Держать строй! – в какой-то момент хрипло закричала Старая Прачка, ступающая по мягкой подстилке из палых листьев.

А Николь-Астра, мерно шествующая позади боевой ведьмы, поглядела вправо и влево. Среди рассветной серости, едва позволяющей различать человеческие фигуры, виднелась гвардия гильдии. Женщины медленно шли, прочёсывая нехороший участок зарослей. Причём двигались редкой цепью, так что между ними было не менее пятнадцати шагов.

В руках у многих виднелись мушкеты с тлеющими фитилями, короткие пики, мечи и разноцветные огненные шары. И казалось бы, прогресс не стоит на месте, но именно фитиль оказался для волшебниц, умеющих воспламенять вещи простыми чарами, удобнее, чем кремнёвый замок. А при надобности каждая запалит порох и так – без кремня или тлеющей на фитиле искры.

Сама же глава совета гильдии была вооружена пистолем и сферой белого пламени, пока ещё спящей, но палочка вытянута вперёд, а пальцы сжимали её сильно и со знанием дела. Глаза до сих пор были красные после ночных слёз, но сейчас к душевной боли добавилась злость и решимость. Посланные ранее ведьмы долго кружили, но так ничего не нашли, ибо что-то отводило им глаза, и остался только один путь – буквально прочёсывать трудное место шаг за шагом.

– Ты уверена, что это где-то здесь? – негромко спросила Линда, и Астара покачала головой.

– Нет. Но проверить необходимо.

Глаза верховной волшебницы были сейчас как начищенная медь – блестели красным металлом, настолько они зарёванные. И в совете, и средь прислуги шептались, но не находили объяснений глазам, высохшим только недавно слезам. В итоге решили, что нечто весьма личное.

И женщины шли дальше.

На Астре сейчас был дорогой доспех. Это и дорогая кираса, выполненная в стиле старых мастеров. И кольчужная юбка, и сегментированные набедренники-тасеты. И наплечники, похожие на рачий хвост из-за идущих внахлёст стальных сегментов, и прикрывающие руку от верха до самого локтя.

На голове же была широкополая шляпа с большим пером страуса, крашенным в яркий алый цвет. А краска была, между прочим, халумарской.

Через плечо перекинута перевязь с позолоченными бандольерками, каждую из которых венчала янтарная пробка. На перевязи же висела и шпага с ажурной гардой.

Плечи прикрывал короткий плащ.

Высокие сапоги с отворотами оставляли на палой листве след серебряных подков, а пошлый треугольный кинжал в алых ножнах тихо позвякивал по металлу доспеха стеклянной капелькой.

– Это может быть что угодно, – проронила Линда. Старая Прачка всегда ворчит, когда утром выдёргивают из мягкой постели с двумя мужчинами. Но ничего, перетерпит.

– Вот именно, – произнесла Астра, вглядываясь в притихший лес, а потом поморщилась. То же самое чувство, что было на лодке, медленно приходило и сейчас. Волшебница стиснула палочку и произнесла: – Оно близко. Чуешь?

– Чую, – проронила Линда и принюхалась носом, словно могла уловить чары носом, а потом произнесла: – А ещё падалью воняет.

Она поморщилась, набрала побольше воздуха в грудь и заорала:

– Левые, поворот к берегу! Правые, меньше шаг!

И цепь стала медленно загибаться, смыкая звенья к тому месту, где чуялись непонятные чары.

Чем больше живая ловчая сеть стягивалась к поросшему ивой и кустарником берегу реки, словно невод, который тянет из моря старая рыбачка, тем тошнее становилось от чуждых чар и вони. В воздухе показались жирные мухи.

А потом вдруг одна из волшебниц, идущая ближе к краю строя, протяжно застонала, закатила глаза и повалилась набок, громыхая кирасой.

Тут же в руках некоторых вспыхнули огненные шары. Раздался одиночный выстрел, и облако сизого порохового дыма медленно потекло по воздуху, почти не трогаемому ветром, в сторону речки, чей тихий плеск доносился сквозь ивы и рогоз.

Но упавшая ведьма была не ранена, она просто не выдержала давления чар.

– Не стрелять! – хрипло заорала Линда. – Всем стоять! Глядеть по сторонам! Вы две, окажите помощь!

И все замерли на местах, кроме Астры, разумеется.

Глава совета осторожно отстранила с пути Старую Прачку и медленным шагом двинулась к тому месту, где чары сокрытия нарастали.

Вскоре боль в висках стала едва терпимой, при этом тупой, как при мигрени. А глаза сами собой перестали сосредотачиваться на чём-то одном. Взгляд словно начал плыть, как с перепоя.

Женщина медленно повела зажатой в правой руке палочкой и зашептала заклинание.

– Абсондита апперант, инвизибра фиан-аккульта. Пусть явится сокрытое, пусть станет зримым незримое.

Сила медленно, словно нехотя, протекла по телу, по руке, по пальцам. А потом вспыхнула тягучей, как мёд, искрой на основании палочки и побежала тугой каплей к концу. И чем ближе она становилась к деревянному острию, тем ярче разгоралась. С капли в траву начали падать крохотные оранжевые искорки.

Когда капля достигла конца, Астра подняла палочку к небу на вытянутой руке и резко опустила.

– Десекрето!

По лесу покатилась тугая волна, от которой на верхушках травинок, кончиках листьев и острых щепках на сломанных ветках вспыхнули крошеные огоньки, какие бывают иногда перед грозой. Волна едва заметно колыхнула зелень, а потом завязла в большой незримой сфере, прикрывающей пологий и неглубокий овраг, поросший клочьями сочной осоки и высоким рогозом.

– Абсолемо десекрето! – шагнула к этому пузырю волшебница.

Воздух загудел, а затем с тугим уханьем невидимый пузырь лопнул. Иллюзия слетела, словно старое полотно на ветру. И там, где мгновение назад была густая поросль, возникла ветхая мельница с водяным колесом.

– Стоять! – пронёсся по цепи колдовской гвардии женский крик. – Всем быть во внимании!

Астра тоже застыла с вытянутой палочкой, и лишь глаза быстро бегали по прохудившейся крышке, выбитых окнах, гнилому жёлобу, по которому некогда бежала вода. А запруды, которая перекрывала реку, давно уже нет. Только в засуху можно увидеть гнилые бревенчатые сваи, торчащие верхушками из воды. Сколько ей лет? Не меньше десятка уж точно.

Вдобавок смрад тухлой плоти заставлял морщить нос.

– Проверь, – тихо проговорила Николь-Астра, и Линда, коротко кивнув, подняла согнутую в локте руку. Кулак сразу же начало лизать прозрачное пурпурное пламя, словно кожу обмазали чем-то алхимическим. И женщина, встав в боевую стойку со своим палашом на изготовке, стала осторожно приближаться к мельнице.

Она приблизилась, поддела кончиком клинка трухлявую дверь, а затем легонько пнула ногой.

Дверь устояла.

Старая Прачка отошла на шаг и ударила со всей силы.

Хрустнуло дерево. Вскрикнули в лесу едва успокоившиеся после выстрела птицы. А затем дверь выбило.

Выбило изнутри.

И в тот же миг быстрая, похожая на человека тварь, щеголяя розетками чёрных пятен на рыжей шкуре, рванула наружу. Тварь взревела, оскалилась клыками большой кошки, сверкнула жёлтыми глазами и ударила. Мышцы под леопардовой шкурой вздулись, и чёрный, похожий на обсидиан клинок устремился к Линде со скоростью молнии.

Казалось, между началом атаки и тем мгновением, когда остриё замерло в дюйме от объятой пурпурным пламенем руки Линды, не было промежутка. И хотя чародейский щит выдержал, сила была слишком велика, это всё равно что принять удар тарана на добротную кирасу. И пусть броня не сломается, человека в ней непременно сметёт с пути тяжёлого тарана.

Прачка громко вскрикнула, и её отбросило на добрый десяток шагов на землю плашмя, где она выгнулась дугой и принялась хватать ртом воздух, как выброшенная из воды рыба.

– Огонь! – заорала одна из гвардеек в нашивках капралки на плечах.

Строй тут же рявкнул пламенем. Поляну заволокло дымом.

В это сизое, вонючее марево сразу же устремились файерболы.

Демон скользнул через облако дыма, ударил ближайшую в ногу, а вторую соседнюю в горло и кинулся прямо на Астру.

Волшебница даже не стала кричать заклинание. Просто с конца её палочки сорвался бело-голубой шар.

Но демон оказался тоже не из простых. Он извернулся так, как это умеют только дикие кошки, уклонился и молча прыгнул. А шар попал в землю и с грохотом раскидал клочья дёрна по округе.

Тогда Астра выстрелила из пистоля.

Кусок литого серебра попал в тварь в упор, и та дёрнулась в сторону, срывая атаку.

При этом Астра ощутила, как по её кирасе скользнул стеклянный клинок, оставляя широкий порез на металле. Он даже достал до мяса, и женщина почуяла, как намокла сорочка и стал неохотно набухать льняной поддоспешник.

– Пирома максиса! – заорала вставшая на колени Прачка.

В спину демона тут же попала молния, заставив зареветь на весь лес, как ошпаренного.

Это его не убило, но демон решил не рисковать и умчался прочь, петляя в сером берёзовом рассвете, как заяц.

Астра проводила его взглядом, поморщилась от боли в боку, а потом опомнилась.

– Потушите огонь! Быстрее!

Несколько волшебниц сразу кинули на здание, подожжённое фаерболами, чары гашения. А трое подскочили к раненым соратницам.

Николь-Астра быстро пробежалась по ним взглядом и недовольно качнула головой. Ибо та, которой попало в горло, уже не жилец. Кровь толчками била из разрезанной артерии, и жизнь уходила слишком быстро даже для волшебного лечения. Вторая же сопела с гримасой боли на лице и держалась за ногу.

Астра сглотнула ком обиды в горле, перехватила палочку и шагнула в проём мельницы, где показались жёрнов, недоделанная пентаграмма и тело незнакомой женщины, изрядно изуродованной тварью.

– Обыскать! – рявкнула женщина. – Перерыть всё до последнего гвоздя, до последней щепки! Живее!

А потом вышла на воздух и поглядела туда, куда скрылся демон. И тот, кто стоит за призывом, очень сильно пожалеет, если это, конечно, не уже мёртвая одиночка, которая и так всё уже потеряла.

* * *

Ночь медленно уступала своё право рассвету. Оно было свинцово-серым, каким бывает только утро. Вечер почему-то сильно от него отличается, хотя небесные светила могут находиться на одном и том же уровне относительно горизонта.

Пётр Алексеевич сидел в кресле и глядел на кружку кофе на столе. На часах было четыре часа, или по-местному начало третьей стражи. На мониторах по-прежнему мелко бродили потеряйцы, которых набралось аж восемь единиц. Резкий синтетический свет электрических ламп, ставший прибежищем землян, время от времени выхватывал карикатурные фигуры безвредных духов из тусклой серости.

– Дежурный, – проговорил генерал, чтоб хоть как-то себя занять.

Старательно борющийся со сном сержант, который напоказ читал устав, даже не отреагировал, словно дремал с открытыми глазами, как тот персонаж мультика, что вставил себе спички вместо подпорок для век или прилепил контактные линзы поверх этих же самых век, чтоб казаться неспящим.

Оно и понятно – скучнее, чем устав, книжки нет. В сон тянет даже от одного вида обложки.

– Дежурный! – рявкнул генерал, и офицер вздрогнул и резко встал.

– Я!

– Как думаешь, нечисть измеряется штуками, единицами или человеками? – полюбопытствовал Пётр Алексеевич, когда датчик магии стал хаотично потрескивать, словно кто-то далеко, но часто и сильно колдовал. Писк и треск были многоосные. Одни резко пшикнула, другие долго и нудно завывали на одной ноте. Но больше ничего не происходило.

Сержант глянул на монитор и с силой, почти до хруста, зажмурился, а потом проморгался.

– Головами, как скотину, товарищ генерал. – Он тряхнул головой, жалостливо сложил брови домиком, что при его увесистых габаритах и русой бороде казалось очень забавным. – Разрешите, я прогуляюсь.

Пётр Алексеевич кивнул, вздохнул и потянулся за кофе, который уже остыл.

– Товарищ генерал! – опять раздалось со стороны двери.

– Что?

– Примерно в километре от нас перестрелка, – доложил он и замер, ожидая распоряжений.

Пётр Алексеевич задумался, и в этот момент треск датчика сошёл почти на нет, и слабые всплески лишь изредка пробивались через фоновые шумы.

– Местные бурагозят, – произнёс он через полминуты. И добавил: – Думаю, это какие-то разборки. Усиль наблюдение. Разбуди экипаж бронетранспортёра и усиль им охрану.

– Есть!

Дежурный вышел, и в этой тишине генерал почувствовал, как вопреки докладу он проваливается в сон.

Сперва снилась всякая хаотичная гадость. То за ним гонится громадный безобразный демон с бензопилой и невнятными криками, а затем и сам Лексеич бегал за тварью по лабиринтам с той же бензопилой. Монстр прятался по щелям и норам, и догнать его так и не получилось. Затем тупые потеряйцы ломали уазик и радостно кричали «человек дал мне запчасть!».

Калейдоскоп тяжёлых, беспокойных снов оборвался очень резко. Нет, генерал не проснулся, но дико-контрастный чёрно-белый хаос, сдобренный вкраплением кислотно-ярких пятен, вдруг сменился почти неотличимым от реальности видением.

Алексеевич поднял руку и посмотрел на неё, с удивлением понимая, что управляет сновидением. Более того, вполне себя ощущает и осознаёт.

Вокруг же была серая, выцветшая комната с мониторами, но картинки на них сливались в сплошные серо-голубые квадратные пятна, и различить детали не получалось. А стены были прозрачны, как слегка потёртый наждачкой стеклопластик. И было прекрасно видно, что творится снаружи. Вот под фонарём неторопливо переминается с ноги на ногу часовой. Вот дежурный встал у кустов и засиял ярким огоньком сигареты. А вот расставленная по линейке, как и полагается в армии, техника.