Текст книги "Тайными тропами (СИ)"

Автор книги: Игорь Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Пепел! – заорал капитан. – Замыкайте ловушку!

– Она же не внутри! – подала голос Виолетта, схватившая алебарду. Рыцарка тоже была наполовину обнажена и помчалась вслед за недавней соперницей, не желая отставать. Это же какой позор будет: и так схватку проиграла, а тут ещё и в трусости обвинят. За ней же потом солдатки не последуют.

Подскочив к старухе, обрушила на её голову чудовищный по силе удар, но лезвие алебарды прошло насквозь, как через воду, и даже не расплескало.

В то же время Дмитрий сумел заметить, что в тот миг, когда орудие проскакивало через тварь, та становилась размытой, как туман. А почему тогда пули попали? Наверное, тварь не считала нужным их избегать.

Но думать некогда. И капитан подскочил к ведру с приготовленным пеплом.

Дальше всё было смутно, словно сознание стало отфильтровывать ненужные мысли и дёрганья. Помнится, словно в чёрно-белом кино, подбежал к твари, и та сделала шаг назад, предотвращая попытку насыпать кружок серой золы вокруг неё. И тогда Дмитрий, словно в том анекдоте про попа с кадилом, размахнулся и со всей силы ударил старуху ведром по горбу. Оцинкованная жесть прошла сквозь призрачную плоть без помех, а вот пепел – нет. Сбившись плотным комком у стенки ведра, он оказался равноценен мешку с цементом. Удар поднял в воздух серое облако и толкнул не ожидавшую такого подвоха старушенцию вперёд. Она сделала по инерции несколько шагов, а затем упала на траву ничком, окончательно став похожей на мокрицу с человеческим лицом. Но вместе с падением пропали и тени рук, тянувших к краю поляны свою добычу. Девчонка, освободившись от хватки, как была на четвереньках, так и поползла, наступая коленями на подол платья. Жалобно затрещала рвущаяся ткань.

Ведьмочка буквально влетела под карету, уцепившись обеими руками за колесо.

Дмитрий, всё также будучи в адреналиновом состоянии, сунул в ведро руку, сжал в кулаке горсть пепла и провёл небольшой полукруг, замыкая светораздел.

Датчик не умолкал, а только становился громче. Вдоль пепельной границы, с внутренней её стороны, заметался целый ворох мелкой нечисти, тоже оказавшись в ловушке. Там были и духи-грибы, и неведомая хтоническая тварь, охотящаяся на батарейки, и ещё какая-то мелочь, мельтешащая так часто, что не разглядеть.

– Охренеть, нам улов попался вместе с Золотой Рыбкой. Прям, рыболовный трал, – проговорил прапор, стоящий неподалёку со взволнованным лицом. Он сжимал в руках дробовик, лихорадочно заряжая его патронами-коротышами.

Одуматься никто не дал, потому что со стороны привязанной овечки раздался протяжный негодующий рёв. Люди и даже мелкие духи, кроме ползающей по дозволенному ей пятачку и злобно скрипящей старухи, замолкли, пригнулись и уставились на источник рёва. То был опять дракон, но на сей раз он отскочил от угощения, как ужаленный шершнем пёс. Крылатый зверь оскалился, прижал голову к самой земле и попятился от столбика со щитом, изумрудным светодиодом и приманкой. Впрочем, шерстяной животинке уже не помочь – кучерявое тельце осталось лежать на траве изломанной игрушкой. Но погибель её была ненапрасной. Ещё раз заревев, дракон развернулся и, громко ломая ветки деревьев и кусты, отправился восвояси.

– Вот что животворящие двести двадцать делают, – проронил прапор, довольно шмыгнув носом и достав из кармана сигаретку. Затем сунул белую мятую палочку в рот и стал медленно жевать фильтр и хлопать ладонью по карманам, но, видимо, где-то впопыхах выронил спички и зажигалку.

– Да, давно надо было протянуть провод под напряжением, – согласился Дмитрий, провожая взглядом дракона. Тот быстро скрылся из вида, но треск и тихое рычание ещё долго слышались из темноты. А затем капитан поглядел на старуху. – Поймали. А что дальше?

Глава 24
Зеленая сила

Дмитрий сидел на складном табурете перед небольшим столиком. Распогодившееся утро играло в пятнашки яркими лучами Небесной Пары, пробивающимися через берёзовую листву, и разрывалось голосами крохотных, но очень громких птичек, прячущихся где-то в верхнем ярусе зелени. Рядом, на втором стульчике, лежала снятая средневековая куртка, и потому капитан остался в белой рубахе, похожей на солдатское нательное бельё времён второй мировой.

После ночного экшена утренняя умиротворённость казалась заслуженной наградой.

Рядом расположился Максимилиан да Вульпа, листая каталог земных товаров для местных. Иногда его брови удивлённо приподнимались, а сам баронет многозначительно издавал протяжные «о-о-о» и «у-у-у». Порой улыбался, хотя в самих товарах не было ничего непристойного. Удивление вызывали скорее качество исполнения, и это естественно, ведь между средневековыми жителями и продвинутой Землёй огромная пропасть в технологиях.

Дмитрий вздохнул и посмотрел на сгорбленную кучку старых тряпок, запертый в небольшом круге из пепла. Причём круг был снаружи дополнительно обставлен походными статуэтками божеств и обложен амулетами. И в кучке тряпья едва угадывались человеческие черты, и то лишь когда она начинала шевелиться и сухо скрипеть старческим голосом. Единственное, что было действительно живым – это блёклые, выгоревшие до цвета золы глаза, поблёскивающие из-под накинутых на голову лохмотьев капюшона. И глаза непрерывно следили за девчонкой-подобрашкой, суетящейся у костра с поставленными на него котлами.

Юную сельскую ведьмочку трясло, как при ознобе. И она боялась смотреть в сторону пленного создания.

А на столе лежала чугунная волшебная палочка. Металлический корпус был снят, и теперь на солнце блестела большая, наглухо запаянная металлическая колба вытянутой формы. На колбу были намотаны витки медной проволоки, а к одному из торцов припаяна небольшая печатная плата и большой, похожий на алюминиевый стакан конденсатор.

Дмитрий придирчиво оглядел сие изделие техномагии. Сперва казалось, что дело безнадёжное, но потом на глаза попался покрытый нагаром участок колбы, где крепился небольшой проводок. Капитан осторожно поддел провод отвёрточкой, и медная жилка задрожала, как маленькая пружинка.

– Стаканыч! – поискав взглядом товарища, закричал капитан по-русски. – Я, кажется, нашёл причину! Тут просто пайка отгорела! Тащи паяльник!

Прапор в это время доливал топливо в мерно тарахтящий генератор, стоя на подножке кареты и откинув крышку сундука, в котором и был спрятан агрегат, словно капот машины. Услышав, что зовут, молча кивнул и неторопливо завершил заливку горючки через большую пластиковую воронку.

В это время к Дмитрию подошла Аврора. Рыжая баронета шмыгнула носом и озадаченно проговорила:

– Это неправильная нечисть.

Капитан поднял взгляд на девушку и подыгрывая ей мягко спросил:

– Можно подробнее, моя прелесть?

Аврора тут же заулыбалась и ехидно скосилась на ухмыльнувшегося братца. А когда вернула внимание на землянина, не забыла выпятить грудь и поправить чёлку. Всё же, даже с мечом и в доспехах девушка остаётся девушкой, а не бездушной берсеркершей.

– А вот, – проворковала баронета и сняла с пояса небольшой кожаный мешочек. Зачерпнув из мешочка пепел, девушка подошла к кругу, присела, набирала в лёгкие побольше воздуха и со всей силы дунула. Пепел слетел с ладони большим серым облаком, оседая на старуху. – Идемони.

По тонкому слою на плаще твари медленно покатились зеленоватые тлеющие искры, а сама тварь зашипела и оскалилась, показав кривые и гнилые чёрно-жёлтые зубы. Но больше ничего не произошло.

Затем девушка подошла к другому кружку, в котором суетился ночной бесформенный демон. Духов-грибов решили отпустить. А зубастого загнали в отдельную ловушку.

Когда Аврора снова дунула, демон заверещал, вспыхнул белым огнём, словно его обмазали напалмом, и стал кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Дмитрий даже вытянул шею и скривившись разглядывал происходящее. Уж слишком противно верещала тварь, которая непонятно зачем увязалась за людьми.

Минут через пять огонь погас, и тварь замерла, подрагивая и часто сопя. Впрочем, волдыри на шкуре уже стали медленно-медленно заживать.

– Посыпанная пеплом, и в круге, и под гнётом молельные фигурок, но твари всё нипочём.

– Крестиком её оприходовать. Серебряным. А лучше крещёной кувалдой, – проговорил по-русски прапор, подошедший в этот момент с паяльником. За ним следом тянулся чёрный кабель удлинителя.

– А у тебя есть?

– Откуда, командир? – усмехнулся Сизов. – Сам знаешь, что все земные религиозные символы положено оставлять на базе. Это чтоб местные на вилы не подняли, как каких-нибудь еретиков.

Дел по пайке оказалось на пять минут. И пусть кто-то скажет, что это не баронское дело. Тут главное – соблюсти важный внешний вид, словно пересчитываешь стопки золотых монет. Местные всё равно не разберутся, что к чему.

Вскоре волшебная палочка была готова.

Дмитрий даже не стал закреплять защитный корпус, прямо так подключив чугунный артефакт к тройнику удлинителя. На торце прибора загорелся жёлтый светодиод.

Когда на поляне стало подозрительно тихо, капитан огляделся. И правда, солдатки побросали работу и уставились на колдующего халумари. Один паяльник, который дымил и плавил оловянную проволоку без углей или масляной лампы, чего стоит.

Когда жёлтый огонёк сменился зелёным, Дмитрий взял палочку и прицелился в старуху, но потом передумал и направил волшебное оружие на уродливого духа. И тут его ждал сюрприз: по палочке запрыгали небольшие бело-голубые искорки, похожие на светодиодных блох. Тварь тут же оживилась, словно и не была в плену пепельной преграды.

– Интересно, – проговорил капитан, взяв со стола паяльник и осторожно поддев им электрическую блоху, а затем поглядел на монстра. По уму надо провести эксперимент, но некогда, старуха беснуется.

Кстати, об экспериментах.

– Стаканыч, – произнёс Дмитрий и достал из кармана смартфон, дабы попросить запечатлеть весь процесс на камеру. Но передумал. Прапор очень негативно относится к применению электроники в средневековье. Как бы не отчудил чего.

Подумав немного и покрутив головой, землянин остановил свой взгляд на рыжей баронете, отряхнувшей руки от пепла и доставшей фамильные пистолеты. В пистолетах наверняка заряжено серебро.

– Ро-Ро, дорогая, можно вас попросить?

Девушка тут же глянула на капитана, и во взгляде баронеты читались недоумение и готовность помочь. А такое обращение на «вы», но с ласковыми прозвищами – было нормой для местной знати, даже если те объяснились в чувствах, но находятся на людях.

Дмитрий встал и поднял смартфон на уровень глаз, так чтоб старуха была хорошо видна на экране.

– Моя прелесть, просто подержите волшебное зеркальце. Оно запомнит увиденное.

Аврора бросила косой взгляд на старуху, шмыгнула носом и заткнула пистолеты за пояс.

– Просто стоять, и всё, Ди-Ди?

– Просто стоять, – кивнул Дмитрий, взял девушку под локоть и отвёл в сторону, вложив в вытянутые руки гаджет. А сам отошёл подальше и прицелился в нечисть. Не укрылось от взгляда, что Аврора стояла со смартфоном и, кажется, боялась не то что шевелиться, а вообще дышать, словно он был сделан из тончайшего хрусталя. А ещё возникла ассоциация с крестьянами Российской Империи, которых путешественники снимали на первые фотоаппараты – такие же испуганные суеверием ошарашенные лица.

Слегка улыбнувшись, капитан вернулся своей цели и нажал на кнопку. Вроде бы ничего не произошло, но состоящий из множества пастей и глаз уродец заверещал не хуже и попугая, которого живьём сунули в мясорубку и там медленно-медленно прокручивали, и задёргался, как тот самый уж на сковородке из поговорки. Тварь не просто извивалась и кувыркалась, а ещё и царапала себя когтями, отчего на шкуре появились многочисленные рваные раны. В ранах виднелось белёсое, слегка светящееся призрачное мясо, хотя, казалось, не должно быть у нечисти плоти.

Лишь через пару минут визг на поляне стих, а нечисть вжалась в траву и испуганно наблюдала ха волшебным артефактом, словно собака Павлова на шокер.

Дмитрий скосился на призрачную старуху, повернулся и снова выстрелил. Кучка самоходного тряпья отпрянула к краю пепельного круга и оскалилась, но видимого вреда ей импульс не нанёс.

– Да уж, – проговорил землян. И в его голове возникли три вопроса. Два практических, которые необходимо было попробовать, и один абстрактный теоретический. И вот второй вопрос он сразу же озвучил: – Гвен! Насколько далеко отсюда ты жила⁈

– Я? Нет. Я не знаю, – забормотала бледная девчонка, а после поглядела по сторонам в попытке сориентироваться на местности и указала дрожащим пальцем куда-то в сторону Галлипоса. – День пешком. А зачем ваша милость спрашивает?

– Я бы на труп глянул. Я, конечно, не профессиональный экзорцист, но думается, корень всех проблем именно там. – Капитан почесал кончик носа, глянул стоящую до сих пор неподвижно Аврору и прокричал: – Стаканыч! У Петра Алексеевича в запасах из рыболовных снастей, кроме удочек, сеть была⁈

– Не, командир! – тут же отозвался прапор и тут же добавил, цокнув языком: – Зато есть маскировочная.

– Крепкая?

– А то.

– Хорошо, – проговорил капитан, задумчиво глядя на старушечью тварь, тени невидимых рук которой шарили вдоль тесного пятачка земли. И шарили не просто так, а со злости рвали самую настоящую траву, дёргая её за тень. Капитан облизал губы и проговорил задумчиво: – Тащи сеть, скотч и алебарду.

– Командир, а зачем алебарду?

– Узнаешь, Стаканыч. Узнаешь, – произнёс Дмитрий и осторожно вынул смартфон из рук Авроры под аккомпанемент её облегчённого выдоха. Самое время сделать весьма интересный доклад на базу.

* * *

– Физика, – проговорил Пётр Алексеевич, сидя за большим столом лишённого окон зала совещаний. Впрочем, стол целиком и полностью был в распоряжении генерала, а остальные участники мероприятия расселись на стулья в два ряда, словно в театре. Вот только зрителем и критиком были не гости, а начальник.

Генерал глянул на распечатки и продолжил речь:

– Силовой барьер дракона проломился ударом копья. Суммарная масса быка, задравшего хвост и несущегося со скоростью не менее сорока километров час, и условной всадницы на нём составила около тонны. То есть в удар было вложено примерно сто килоджоулей, что сопоставимо с энергией выстрела снаряда калибром двадцать три миллиметра. Таким образом, обычной тридцатки, которая стоит на боевых машинах пехоты, вполне хватит, чтоб отвадить ящера раз и надолго, а вот стрелкового оружия будет недостаточно. Кроме того, дракона хорошо взлохматили электрическим током с напряжением двести двадцать вольт. Взлохматили, но не навредили. Пометьте себе: пушка и шокеры.

Пётр Алексеевич пробежался взглядом по старательно записывающим заметку в блокноты людям. Старания были настолько сильными, что в помещении, кроме гудения вентилятора, слышался шорох ручек по бумаге.

– Что с макетом? – Не успел Пётр Алексеевич закончить вопрос, как вскочил невысокий и немного пухлый капитан с вечно взъерошенными светлыми волосами.

– Почти готов, тащ генерал. Остались только модельки с Земли.

– Остались лишние? Или от макета остались только модельки, а всё остальное сгорело?

– Никак нет. Осталось дождаться.

– Так и говори, – пробурчал генерал. День был тяжёлый, пришедший в себя курьер ничего не мог вспомнить ровно с того момента, как подошёл к таверне.

Кстати, о бабах. Генерал хмуро поглядел на замполита, и тот подорвался с места и вытянулся по струнке, ожидая вопроса.

– Что придумали по поводу несанкционированных шашней?

– Санкционировать, тащ генерал! – тут же отчеканил подполковник. – Провести полнейшее анкетирование с данными о местных девушках и парнях!

– Парнях? – удивлённо вскинул брови Пётр Алексеевич, а потом увидел втянувшую голову в плечи Леночку. Что ни говори, спецназёрка весьма успешно попадала в эталоны местной красоты, и ничего удивительного, что к ней в Керенборге осторожно клеились местные маломерные мужчинки. В конце концов, Леночка – не человек, что ли? – Ну, допустим, а что дальше? – проронил генерал.

– Провести инструктажи и выдавать увольнительные записки. А также проинформировать местных половинок, что халумари за неповиновения и опоздания будут строго наказаны.

Пётр Алексеевич неспешно встал и десяток секунд пристально вглядывался в подчинённого. И лишь потом неспешно заговорил:

– Как наказаны? Четвертованы в квадратном формате? Повешены за все выступающие места? Посажены, причём одновременно и на кол, и на голодный паёк? Это Средние века, здесь меньшее, чем сто ударов плетью или колодки на площади, не практикуется. Более того, не будет понятно в принципе. Что такое для них выговор, если он не занесён в грудную клетку? Пустой звук.

Замполит скривился и растерянно пожал плечами.

«Засиделся, однако, на базе. Оторвался от реалий», – промелькнуло в голове генерала. Но проблему куда сложнее, чем кажется, и решать надо радикально. Не садить же всех на цепь. Они так в итоге могут совсем сорваться с поводка, словно деревенские Тузики, ищи их потом по всему бабьему царству. Курьер тому пример. Не зря же есть поговорка, что зов интима сильнее воли командира.

– Значит, анкетирование утверждаю. Что с курьером?

– Без сознания. В бреду часто повторяет про какое дерево и единорога.

– Ясно. Как придёт в себя…

Договорить генерал не успел, ибо его прервала суета дежурного, сидящего в уголке. Тот обычно почти шёпотом отвечал на доклады по телефону, а здесь вскочил на ноги и громко, на весь зал: «Принял. Принял. Действуйте!»

– Что там⁈ – резко спросил Пётр Алексеевич.

– Товарищ генерал, вам лучше самому взглянуть, я затрудняюсь с докладом, – проговорил дежурный и тут же набрал на телефоне другой номер: – Объявляй тревогу!

– Все свободны, – произнёс Пётр Алексеевич. А сам встал, нахлобучил фуражку, не забыв поправить, чтоб ровненько сидела, и направился к выходу. Остальные, даже гражданский персонал, повскакивали и замерли по стойке смирно, ожидая, когда начальник покинет помещение.

В выкрашенном в казённый бежевый цвет коридоре уже слышался звук сигнализации, а на табло визуального оповещения горела надпись: «Полная». То бишь, готовность.

Коридор, отмерянный быстрыми шагами, кончился очень быстро. В глаза ударил свет приближающейся к горизонту двойной звезды. Над базой стоял вой серены, настойчиво заставляющий землян торопиться. Сирене вторили многочисленные датчики магии.

– Бинокль! Живо! – рявкнул генерал, пересекая открытое пространство, и ухватился за перила лестницы на наблюдательную вышку. Под ногами залязгал металл ступенек, а на наверху встретили узкие горизонтальные бойницы, закрытые бронестеклом. Следом поднялись ещё два офицера.

А за бетонным забором творилось непонятное. Ближайший холм, противоположный по направлению от Керенборга, вспучился, и с него потекла похожая на оползень зелёная масса, состоящая изо мха, веток и листьев. Поток двигался неравномерно, а словно медленно пульсировало в такт огромной помпе. По поверхности потока прокатывались тугие неспешные волны, и с каждой волной эта растительная масса приближалась к цитадели землян всё больше и больше.

– Что за хрень? – прорычал Петра Алексеевич, но оно и понятно, что никто не ответит, и вопрос повиснет в воздухе. С такой заразой раньше никто не сталкивался.

Тем временем зелёная биомасса достигла подножия холма, на коем располагалась база, и стала вяло биться о выступающие из земли валуны.

– Тащ генерал, – раздался позади басовитый хриплый голос. – У нас напалма, жечь эту хрень, нет, но, может, по старинке, как делали в Афгане – слить бензовоз и поджечь. Разрешите?

Петра Алексеевич приложился к наблюдательному прибору.

Биомасса остановилась, образовав округлые потёки, как застывшая лава, разве что были они зелёного цвета.

– Тащ генерал, а может, мы позовём на помощь тех двух демонов? Ну которые ещё выглядят, как садомазо из качалки.

– Нет. Они стерегут Инфанта Кровавого озера. Если тот урод сбежит и оклемается, мстить будет всем, мало не покажется.

– А если подавитель магии?

Пётр Алексеевич оторвался от окуляров и глянул на дежурного. Его беспокойство можно понять, но он не владел всей ситуацией.

– Нет, – снова выдал резолюцию генерал. – Если мы запустим подавитель, все наши исследования магии накроются медным тазом, а большинство колдовского зоопарка будут принудительно скрещены с северным полярным лисом, который песец. Подавитель, как ядрён батон – на крайний случай. Но постараемся обойтись без него. А вот бензовоз в самом деле подгони.

– Есть! – выкрикнул дежурный и затопотал по железной лестнице вниз.

Генерал прикусил губу и снова приложился к биноклю.

– Ой не нравится мне это, – пробубнил он. – Ой подсказывает мне моя старая жопка, что сейчас начнётся интересное.

* * *

– О, Древо Великое, воплощение жизни. О, Великий Полоз, воплощение смерти. О, Небо Хрустальное, полное духов и дождевых вод. Помогите, – шептала волшебница перворождённых, стискивая в руке горсть желудей. Она медленно прижала кулак с волшебными дарами древа к груди и закрыла глаза, а когда открыла, мир наполнился тончайшими паутинками, видимыми только ей. Паутинки тихо колыхались в воздухе, словно на слабом ветру, и светились всеми цветами радуги.

Рядом стояла сестра-дозорная, придерживая за кольцо взволнованного тельца, загруженного бытовой поклажей. Животное не видело чар, но не могло их не чуять.

Волшебница опустилась на колени и сделала ладонями в лесной подстилке небольшую ямку. В ямку бережно, словно то тончайший хрустальный кубок, опустила жёлудь. Потом осторожно присыпала, а землю разровняла.

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем колдовские нити всколыхнулись, как если бы на них подул сильный ветер. Земля под пальцами перворождённой стала прохладной и сырой, а вскоре рядом зажурчали родники.

Один. Другой. Третий.

Вода стала пропитывать палую листву и мхи.

Волшебница выждала четверть часа и медленно, вкладывая всю волю и силу в поступок, протянула руку в сторону крепости самозванцев, указывая цель. По-другому никак, ибо изначальные, глубинные силы природы подчиняются только тем, кто сильнее их. Призна́ют только грубую мощь.

Пропитавшие полог леса воды, колыхнулись и пошли волнами.

– Мы точно все предусмотрели⁈ – тихо спросил сестра, бегая хмурым взглядом по далёким серым стенам.

– Не отвлекай, – сквозь зубы огрызнулась Цитифур.

– Каменные стены, повозки с быстрыми мушкетами, точные и дальнобойные стрелки, – начала шёпотом перечислять Аргифирет, загибая пальцы. Она была привычной ко всяческим передрягам, но даже её легонько потряхивало от предстоящего.

– Замысел. Главное – придерживаться замысла, – выдавила из себя волшебница.

Тем временем волны на траве стронулись с места, превращаясь в селевой поток, который хлынул между деревьями к холму, на коем обосновались пришлые. Вода подчистую слизала листву с земли, содрала с неё зелёную мшистую шкуру, оставив темнеть и влажно поблёскивать, в утреннем свете светлеющего неба. Казалось, громадного мамонта освежевали и бросили умирать от обескровливания.

– Заметили, – проронила Серебряная Куница Аргифирет, когда над крепостью поднялся протяжный вой.

Зелёный поток докатился до подножья холма и там замер. Но ему и не нужно было двигаться дальше. Он лишь приблизил лес к его добыче.

– Время, – с нажимом произнесла волшебница короткое заклинение.

Нити колдовства натянулись струнками на незримой арфе и запели на тысячу голосов. Зелёная масса слегка скукожилась, усыхая, а по ней пошла вторая волна. Острые изумрудные клинки пробились из сырой земли к небу. Толстый ковёр полевых трав ринулся расти верх по холму. Там, где он касался камней, на их серых безжизненных боках почти мгновенно возникали разноцветные кляксы лишайников, а тонкие побеги опутывали их, как паук муху в паутине.

Полоса травы, шириной в сорок шагов, достигла стен. Удар был столь мощный, что три больше плиты покосились. Так в лютый шторм яростные морские волны обрушиваются на пристань, готовые сломать хлипкую преграду. Но стены устояли, хотя и ненадолго.

Серые стены вслед за валунами стали покрываться лишайниками, мхом и лозой. Вбитые сверху железные штыри и обильные мотки проволоки, похожей на колючие стебли ежевики, стали на глазах покрываться толстым слоем ржавчины, лопаться и осыпаться на землю рыжими лохмотьями.

Пришлые суетливо забегали, что-то противно загромыхало.

Но это ничего не решит. Ибо не только травы, но и подземные воды пожирали свою жертву. Земля в нескольких местах провалилась, увлекая за собой пролёты стен, и те рухнули наружу громадными серыми лепестками.

– Что? – тут же прищурилась дозорная Куница. В проёме показалась большая самоходная повозка. Пришлые торопливо отстегнули у неё длинную штанину и кинули конец за пределы крепости. Бочка загудела, и из штанины сильным потоком полилась жидкость. И пришлые бросились врассыпную, прячась за чем получится, но желательно подальше.

– Это не вода, – просипела волшебница, схватившись за горло.

Но дозорная уже сама учуяла едкий, неимоверно противный запах. Мгновение, и над проёмом возникло облако яркого пламени. Взрыв такой силы, что казалось, подожгли целый пороховой амбар, больно ударил по ушам.

Шар быстро превратился в облако чёрного дыма, уносящегося к небу, а жар от гудящего жаркого пламени, залившего склон холма, обжигал кожу даже из такой дали.

– Сильнее, – прорычала волшебница, быстро вырыв ложбинку в земле и закопав второй жёлудь.

Подножье холма, где не доставал огонь, снова пришло в движение. На этот раз зашевелились корни и побеги, стягивая валуны в кучу, а рядом стала лопаться зелёная шкура земли. Из неё быстро выбрались обросшие мхом скелеты всех тех, кто пал в этом небольшом лесу. Вооружённые копьями и камнями, они кинулись на штурм крепости. Кто-то попал в объятия огня и ещё некоторое время бежал вперёд, полыхая, как факел. Другие добрались до стены и стали протискиваться с краю, где стена рухнула, но огонь уже не заливал почву.

Аргифирет прикусила губу. Это лишь первая волна нападающих мертвецов. Хотя какие это мертвецы? Так, опора для ожившей растительности.

А пришлые оказались не так уж и просты. Они и во второй раз нашли выход.

Что-то изнутри стало стрелять, но так быстро, что выстрелы слились в один сплошной гул: «Пру-у-у-у-у!»

Земля вздыбилась клочьями и застыла в воздухе тучами пыли. Скелеты были просто разорваны шквалом серебряных пуль, перетёрты, как в жерновах.

– Встань, – прорычала волшебница, призывая нового союзника. По задумке, после того как стены рухнули, скелеты должны были ворваться внутрь, посеять страх и проложить путь к месту, где держат покровителя. И тогда бы наступил черёд сломать тюрьму, но всё пошло наперекосяк, хотя ещё есть шанс поправить положение дел.

Трава снова вспучилась. Собранные в кучу валуны заворочались, а затем стали складываться в громадную тушу каменного великана. Неуклюжий на первый взгляд каменный титан медленно поднялся, наклонился и с грохотом выдрал из земли тяжеленный обломок скалы. Прикрываясь камнем, как щитом, он двинулся к пролому в стене. Щит прочен, и даже те скорострельные мушкеты не пробьют. Не зря же потратили много времени на поиски скалы.

Огонь уже начал слабеть, и можно использовать ещё одну задумку.

Из грунта вырвались длинные корни, ударившие по пылающей бочке чудовищными хлыстами. Бочка с лязгом улетела внутрь, там несколько раз кувыркнулась, разбрызгивая огненную жидкость по стенам домов и оставляя за собой пылающий след. И это значило, что путь открыт.

Каменный титан стал набирать скорость. Каждый его шаг отдавался гулом и скрежетом раздавливаемой друг о друга гальки. Стопы оставляли в почве глубокие рытвины. Лопнули под его весом упавшие плиты, обнажив спрятанные внутри железные прутья, торчащие сейчас, как рёбра сожранного гиенами и стервятниками скота.

– Им не совладать, – криво улыбнулась волшебница.

Что-то грохотнуло, и камень окутало всполохами огня и дыма, но великан был неудержим.

– Да, – радостно проронила дозорная, а в следующий миг улыбки на лицах перворождённых сменились растерянностью.

Внутри показалось нечто, похожее на черепаху, на спину которой поставили большую пушку. Это нечто заревело громче дракона. В следующий миг грохотнуло как никогда. Вспышка жёлтого пламени сорвала пыль с земли.

Великан, у которого чудовищная сила выстрела из громадной пушки оторвала половину туловища, попятился, словно не веря, что его могли ранить, невзирая на щит. Ведь щит тоже раскрошило на куски. Обломки великана и клочья мха полетели в разные стороны.

Буквально через несколько ударов сердца грохотнуло снова. Чары не смогли больше удерживать валуны вместе, и великан рухнул назад, распадаясь на части.

– Бездна! – вырвалось у дозорной, а волшебница со злостью стукнула кулаком по голой земле.

– Остался только один путь: берём в плен баронского племянника и требуем обмен на единорога.

Сёстры переглянулись и быстро скрылись в осиротевшем лесу, ведь желудей больше нет, и нужно подготовиться действовать без них.

Но сперва надо найти племянника.