Текст книги "Смерть во имя Империи (СИ)"

Автор книги: Халег Чудинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Здесь, в Доло-Нуре, орки действовали так же, как и всегда, давя грубой силой. Однако крепость пока ни разу не давала слабины. Высокие стены стоически выдерживали удары осадных орудий и волшебство Шаманов. К сожалению, даже они не спасали от наплывающей орды. Орки, так или иначе, взбирались на стены. Как правило, по спинам павших товарищей, коих было великое множество уже с первых минут боя. Хоть здесь, в Доло-Нуре, пока не было мощных энергетических пищалей, так как поблизости не было Источников достаточной мощности, но войсковые маги и стрелки прекрасно справлялись с уничтожением слабо защищенных воинов.

И сегодня заклинания, артиллерийские снаряды и стрелы собрали обильную жатву. Молнии и огонь лились на ряды наступающих, лучники также использовали чары, которые позволяли им за раз выпускать сразу сонм стрел, поражая большие площади. В войсках Империи вообще отдавали предпочтение именно лукам, так как их было проще создавать, они имели неплохую скорострельность и стреляли большими снарядами, на которые многократно проще накладывать различные чары даже непосредственно в ходе боевых действий. Имели также хождение небольшие ручные пОроки, стреляющие пулями, но боеприпасы выходили слишком дорогостоящими. Простые же свинцовые, серебряные или даже мифриловые и адамантовые снаряды, как правило, были малоэффективны против большинства противников.

Битва пока шла как обычно, но Кащей все больше хмурился. Архимагистр, конечно, лучше в спеа, магии провидения, чем Шуйца, но и его предчувствия редко подводят. Однако некоторые орки уже начали добираться до гребня стены, защитники пустили в ход клинки, поэтому карающему пришлось отвлечься от своих мыслей и кратким нидом проклясть кипящую воду в чанах, превратив ее в кислоту, и отдать приказ:

– Ветер от себя! Лей!

В тот же миг часть магов направила воздушные потоки в сторону нападавших, и из чанов на головы последних полились потоки бурой жижи. Шевелящаяся масса мертвых и живых тел у стены начала оседать, словно сахарная вата под горячей водой. Мощный едкий запах тут же ударил в нос, вызывая тошноту. Но лучше потерпеть это, чем ввязаться в ближний бой, когда орда еще слишком сильна. Не уничтожена даже четверть от двух миллионов, и Шаманы еще не начали активно действовать.

Когда Шуйца мрачно протирал Хрисаор, руны на котором начали гореть червонным золотом, в его голове раздался надрывный «крик» Ксении:

– Кащей! Их двое, Кашей! Два Шамана!!! Я не справляюсь!

Сразу после этих слов земля задрожала и начала подниматься, сравниваясь по высоте со стеной.

– Провалиться вам в Гиннунгагап! Рано. Рано! Князья Ада вас побери! Земляной тут совсем не к месту, – зло процедил Кащей. – Архимагистр, я поддержу Ксению.

– Давай, но не трать все силы, твоя помощь может быть нужна при ловле Шаманов.

Шуйца, мастер во всех видах так называемой магии карающих, не зря чувствовал какую-то неприятность. Два Шамана сразу – это очень плохо. Ловушку не рассчитывали на парную дичь. Тем более пару Огненного и Земляного – один усиливает, создает короткоживущих, но могучих воинов, второй их лечит, продлевая боевую эффективность. И это помимо банального превосходства в мощи и давления грубой силой.

Придется юлить и изворачиваться. Кащей моментально погрузился в боевой транс, расширяя восприятие и скорость реакции до предела. Сейчас он ощутил, какое чудовищное давление оказывает сила двух Шаманов на магическую защиту крепости. Аквамарин выкладывалась на полную, борясь с напором противника. Маги орков не использовали явных заклинаний, стараясь не задевать своих воинов. Они незримо воздействовали на крепость, подтачивая ее оборону, изощренно действуя на саму основу как магической, так и физической защиты. Каменная стена уже начала крошиться, а волшебный щит истончился до предела.

Кащею пришлось использовать все свое мастерство в сейд, спеа и гальд, чтобы исправить ситуацию. Он не был Обладающим, но полное знание Абсолютного письма, одаренность в прорицании, универсальность и изощренность ума делали его сильным воином. Не прошло и секунды, быстрый заговор восстановил магическую защиту, хитро найдя лазейку в заклинаниях противника и перенаправив их силу в щит. Со стеной он провозился дольше, сначала пришлось укрепить фундамент, зато потом сразу превратил ее в монолитную конструкцию из черной бронзы. Этого заговора должно хватить на основной удар орков, он как раз продержится до начала активной фазы ловушки.

Битвы с ордой зеленокожих всегда изнуряют. Непрерывный напор бесчисленного количества орков выматывает не только велетов и мисов, но даже нежить вроде Кащея. Несмотря на приказ Карателя не тратить силы, все же Шуйца слишком часто использовал гальд, хоть и не совершал по-настоящему сильных заклинаний. Приходилось постоянно вмешиваться в заклинания Шаманов, изменяя саму их суть и лишая силы. Магистр карающих не имел личного Источника, поэтому не мог просто поставить щит, как Ксения, его защита была активной, более эффективной, но и отнимающей больше внимания. Она выматывала морально.

Когда в голове раздался громоподобный голос Мстислава, Кащей уже давно потерял счет времени. Настолько сконцентрировался на отражении заклинаний Шаманов, что не заметил, как раскололся под очередным ударом щит Ксении, спал заговор со стены, и она начала обваливаться.

– Беги оттуда, Шуйца! – кричал Каратель. – Спасай воинов со стены, сейчас начнется. Ксения уже эвакуировалась.

Вздрогнув всем телом, Кащей обратил свой взгляд на материальный мир. Оказывается, он до сих пор стоял на стене, серые камни которой уже не блестели как раньше, а мелкой крошкой осыпались вниз. Под ногами противно чавкала зеленая жижа. Грохот битвы закладывал уши: гром заклинаний, рокот огня, звон оружия, рык орков, крики защитников крепости – все смешалось в единый гул. Кто-то спешно отводил раненых, другие, поскальзываясь на крови, скидывали вниз трупы. Снизу по-прежнему прибывали орки, их орде так и не было видно ни конца ни края, но теперь вместе с ними шли в атаку и яомо, демонические существа Заречья самых различных форм. Они сеяли смерть и разрушения, нападая со всех сторон, даже с неба. И далеко на юге, на горизонте, разгорался огромный костер. Он походил на восходящее солнце. Яростное пламя светилось все ярче, его жар ощущался даже на стене – Шаман подошел ближе, почувствовав слабину в защите острога.

– Отступаем! – заорал Кащей. – Отступаем!

И первым бросился в сторону, подгоняя замешкавшихся ратников едва ли не пинками, а пару-тройку особо нерасторопных просто швырнул, как котят – сломают пару костей, но останутся живы, а остальное вылечат. Он успел в последний миг, еще б немного – и восстанавливать тело пришлось бы с нуля, а так только ноги обуглились.

Повинуясь спеа, Кащей прыгнул вперед, преодолевая сразу метров десять пути. В этот момент за его спиной раздался оглушающий рев, волна обжигающего воздуха подкинула приземлившееся тело и протащила по камням, ломая кости, еще метров пятьдесят.

Увидев то, что осталось от стены, Кашей лишь скупо выматерился. Отступать уже было поздно. Вряд ли кто-то кроме Шуйцы спасся там, где сейчас лились потоки расплавленного камня и вверх поднимались едкие испарения. За пеленой дыма и марева виднелся огромный оплавленный пролом в стене, сквозь который, не обращая внимания на жар, врывались толпы орков и яомо. Ужасающий по силе удар Шамана снес не только пятнадцать метров внешней стены, все защитные заклинания, но и сокрушил попавшийся по пути донжон, который сейчас величественно падал вниз. Словно подрубленное дерево, башня с грохотом обрушилась на землю, разрушая здания и раздавив не меньше сотни орков. Но и это еще не все – удар Шамана пробил другую стену крепости, просто снеся ее с лица земли.

– Проклятье, – зло прошипел Кащей, старясь отползти в сторону, так как стена продолжала обрушиваться.

Ноги не слушались, пока не восстановившись полностью. А каменная кладка разрушалась все быстрее, так как в дело вступил Шаман Земли, который просто раскидывал мешающиеся остатки защитных сооружений, лишившихся магической поддержки.

И тут Кащей впервые увидел Шаманов вблизи. Никогда прежде судьба не сводила Шуйцу с ними. Он много раз встречался с Обладающими, падшими, богами, даже Князя Ада довелось видеть, но они не шли ни в какое сравнение с этим. Само тело Шамана не отличалось от орочьего, но та сила, что пребывала в них, просто поражала. Она не была скрыта никакими естественными преградами, как у Обладающих. Она не была выставлена на показ, как у богов. Больше всего это походило на обнаженный Источник, сила которого не гармонично вписывается в природу, а просто лучится, засоряя магический фон своими эманациями. Это оглушало обостренные чувства карающего, по разуму Кащея словно пробежало стадо единорогов, выбивая все мысли, а потом все высушил обжигающий ветер. Ему кое-как удалось очистить свой разум, применив сейд на себя самого. Но тело продолжало чувствовать пагубное влияние присутствия Шаманов – кожу словно высушили, она жутко зудела, глаза жгло, в суставы будто насыпали песка, двигаться было очень сложно.

– Мстислав, как ты с этим сражался? – пораженно задал риторический вопрос Шуйца и телепатически передал Карателю: – Шаманы входят, Архимагистр. Огненный в ертауле, Земляной прикрывает.

– Вижу, Шуйца. Как состояние?

– Магию использовать могу. Тело восстановится минут через десять.

– Долго. Исцеляю так. Двигайся к остаткам внутренней стены и найди лук с хотя бы одной стрелой.

После слов Мстислава с жутким хрустом в теле Кащея встали на место выбитые суставы, срослись сломанные кости, за мгновения заросли все раны на теле. Не медля больше ни секунды, Шуйца превратился в ворона и стрелой метнулся к развалинам другой стены, прихватив с собой первый попавшийся лук и колчан со стрелами. Рядом во множестве лежали павшие ратники, в частности лучники-тролли с огромными ростовыми луками и стрелами, больше напоминающими сулицы.

Добравшись, наконец, до противоположной стены, Кащей вернулся к своему обычному облику и стал с ужасом наблюдать, как на родную землю бесконечным потоком выливается море орков. Каракорумский улус поливал врагов стрелами, но даже эти превосходные лучники не могли остановить несметные орды противника. Тем более всего лишь один улус погоды не сделает. Но им это и не нужно было. Постоянными щипками они направляли орков в нужном направлении, мешая им перестроиться или разойтись в стороны.

Как только орки оказались в тридцати метрах от передней линии стрелков, улус начал отступление, продолжая обстрел нападающих на скаку. Они успели лишить жизни многих орков, но потом пришли Шаманы.

Огромный огненный шар едва не испепелил весь полк, но вовремя вмешавшаяся Ксения выставила щит, так что всадникам пришлось лишь остановить коней, так как земля начала пучиться и разламываться. Огромных расщелин не образовалось, но быстрая скачка стала невозможна. Именно сейчас, когда к улусу начали подбираться противники, на поле боя вышли другие орки.

Пять дружин идеально ровным строем встали перед несущейся ордой, хладнокровно выставив перед собой щиты и копья. Чешуя лат холодно блистала на солнце, красные султаны на шлемах развевались на ветру. Каракорумский улус синхронно разделился пополам, словно расколовшись о скалы строя Пяти дружин, и разошелся в стороны, заходя во фланги орды и не прекращая обстреливать врага. А из-за спин воинов Нефритового императора вступили в бой маньчжурские стрелки, поливая градом стрел нападавших.

Орки Пяти дружин превосходно справлялись с противником, орудуя острыми дао и копьями. При этом каким-то образом умудряясь противостоять ударам Шаманов, укрываясь за общей магической защитой. Тем временем, главная дичь этой охоты начала приближаться к условной точке. Оба Шамана уже зашли в очерченный Карателем круг, и осталось лишь дождаться, когда будет отсечена пуповина, через которую прибывают все новые и новые орки.

Теперь настал момент сверхтяжелой пехоты. Огромные мисы, тяжело ступая по многострадальной земле, вышли из-под прикрытия мороков и широкими ударами топоров и молотов стали расчищать себе путь среди орков. Не забывая прикрывать друг друга, они двигались вперед, выстраивая из своих щитов в полметра толщиной живую стену, о которую разбивались тщетные атаки орков.

Горловина Доло-Нура была не так велика, тем более еще стояли остатки стен. Мисы раскидывали с пути крупные обломки и смыкали свой строй. Двумя клиньями хирд отделял Шаманов от их войска.

– Кащей, слушай меня, – вновь раздался в голове голос Мстислава. – Теперь бери стрелу, стирай заводской глиф и накладывай на нее руны, которые я диктую. От наконечника к оперению, используя пятую расстановку. Мор. Агран. Иса. Феа. Грам…

Шуйца послушно следовал указаниям Карателя, все с большим страхом глядя на то, что у него получается. Руны ложились одна к другой, сливаясь в гальдрамюнд, но вместе они становились чем-то поистине ужасным. Второй раз на своей памяти Кащей видел что-то, что могло его убить с вероятностью девяносто девять и девять десятых процентов. Первым артефактом такого рода был лишь Гунгнир.

– А теперь жди сигнала. Держи на прицеле Шамана Земли.

Кащей с предельной аккуратностью наложил сияющую тьмой стрелу на тетиву и стал ждать, боясь лишний раз пошевелиться. Даже когда небо расколола слепящая вспышка света и раздался мощный гром, сменившийся не менее оглушающей тишиной, Шуйца бровью не повел. Что все это по сравнению со смертью, лежащей у него в руках?

А тем временем, Троян все же сумел отделить попавших на территорию Империи орков и Шаманов в изолированный пространственный карман. Хирд и гарнизон Доло-Нура остался где-то по ту сторону нерушимой магической границы, а вот улус усилил обстрел, кружась вокруг орков, сгрудившихся возле Шаманов, и осыпая их стрелами. А уж как взбесились Огненный и Земляной! От их совместных усилий начался настоящий армагеддон. Раскалывалась земля и изливала лаву, из-под купола магического барьера навстречу ей лился небесный огонь. Однако своими усилиями Шаманы только добивали тех, кто стремился их защитить – своих орков. Гальдрамюнд Мстислава, на который тот потратил столько времени, сиял перламутровым светом, словно тысяча солнц, но держал в себе буйство стихий, не выпуская наружу даже пылинки.

– Давай, Кащей!

Руки словно сами собой потянули тугую тетиву лука, сгибая жесткий композитный материал, глаза не отпускали цель уже долгие пять минут, пальцы с облегчением выпустили обжигающую холодом стрелу. Сила натяжения, помноженная на чары, придали снаряду такую скорость, что его даже не было видно, только резкий хлопок разрываемого воздуха. И вот, проскользнув меж толстыми ребрами орка, наконечник взрывается, разрывая внутренности и оплетая сияющими нитями заменивший душу Источник. Вторая такая же стрела пронзила Огненного. В следующий миг Кащей окончательно оглох и ослеп от душераздирающего «крика» плененного им Шамана. Это было сродни мощнейшему удару сейд, выжигающему разум. Неимоверными усилиями Шуйце удалось остаться в сознании и увидеть, как рассыпается магический барьер, лучники добивают последних оставшихся в живых орков, Ксения возводит ледяную стену на месте разрушенной до основания крепости, а Каратель хищной рысью мчится к сияющим душам Шаманов, однако, успевает схватить только одну. Душа Огненного оказывается в руке орка, облаченного в пышные длиннополые одежды яшмового цвета, буквально материализовавшегося из воздуха.

Секунда безмолвия, орк и Каратель внимательно осматривали друг друга.

– Здравствуйте, учитель, – уважительно поклонился орк Мстиславу, нарушив тишину и ловко спрятав в многочисленных складках своего одеяния душу Огненного Шамана. – Не видели Вас уже долгие годы. Вы сильно изменились.

На языке Империи гость говорил чисто и без акцента и смотрел на Карателя ровно, без присущей большинству робости.

– Как и Вы, Да Вейж, – невозмутимо поклонился в ответ Мстислав.

– Сейчас Наше имя Юи-ди, учитель. Просим забыть о прошлом, что стало слишком зыбким в это время.

– Вы правы, Ваше Императорское Величество.

– Видим, Вы отлично справились с поимкой Шаманов сами, – взгляд Нефритового императора упал на сияющую душу Земляного. – Отчего отказались от помощи?

– Мне показалось странным отдавать столь могущественную душу в незнакомые руки. Тем более две сразу. У меня было предчувствие, что если я сделаю это самостоятельно, то обязательно встречусь с Вами лично. Предчувствия меня не подвели.

– Вашей интуиции можно позавидовать, учитель. Жаль, что раньше Вы не могли ей научить других. Иначе Мы могли бы избежать многих ошибок, и причины нашей сегодняшней встречи не было бы вовсе.

– Шаманы – это одна из таких ошибок, Ваше Императорское Величество?

– К сожалению, Мы стали причастны к рождению зла гораздо большего, нежели Шаманы, – покачал головой Нефритовый император.

– Какого, Ваше Императорское Величество?

– Мы охотно Вам это расскажем, учитель. Однако не сейчас. Нам так же неприятно находиться вдали от Запретного дворца, как и вам от Державы гармонии, хотя и по иным причинам. Думаю, когда у Нас теперь есть это, – взгляд на душу Шамана, – Наше государство сможет приоткрыть границы и начать диалог с Вашим. А пока, да осияют звезды ваш путь, учитель.

Юи-ди пропал так же, как и появился, забрав с собой душу Огненного и оставив Карателя ломать голову над тем, что же на самом деле у него на уме.

Глава 8. Принцесса Кхэль Собун

Неужели свершилось?! Его Императорское Высочество Огнеслав Бориславович замечен в сопровождении новоявленной княжны Анариэли! Как стало известно, Цесаревич сам вызвался опекать юную эльфийку. Однако самое интересное в том, что вместе они шли на встречу с Собун вантхеджа! Неужели в высокую дипломатию вплелась настоящая любовь и теперь нам стоит ждать политического скандала? Деловая столица. № 13 (598) от 5.07.503

Тихий мелодичный перезвон за окном вывел Анариэль из сна, а после десяти мерных ударов она и вовсе полностью проснулась.

– Доброго утра, сестра. Как спалось? – эти слова были первым, что она услышала.

Резко подскочив на кровати, одновременно закутываясь в одеяло, она ошарашенно уставилась на вольготно развалившегося в кресле возле ее кровати Иссемериля.

– Привет, – довольный произведенным эффектом, он помахал рукой. – Как тебе Империя?

– Прогулки по дремучим лесам, нежить, демоны и прочая прелесть. Замечательно! – с вызовом ответила княжна, мысленно составив магическую формулу развеивания иллюзий. Не помогло – брат все так же сидел и нагло улыбался.

– Не надейся, я здесь и абсолютно реален. Только что беседовал с Его Императорским Величеством. Ты ведь еще даже не видела Царя? Очень достойный правитель, должен признать.

Анариэль смотрела на брата и не могла поверить, что это он. Слишком радостный и много улыбается. Совсем не похож на того князя, которого она наблюдала последние несколько сот лет. Как будто помолодел.

– Какой-то ты слишком довольный, – осторожно заметила княжна.

– А отчего мне горевать? – удивился Иссемериль, откинувшись на спинку кресла и сложив кисти рук домиком. – Все сложилось вполне успешно. Интеграция в такую могущественную Империю – вполне выгодное мероприятие, учитывая наше расположение по отношению к ней. Тем более мы пока освобождены от воинской повинности, религиозный вопрос тоже не стоит на повестке дня, а экономические вливания, обещанные Его Императорским Величеством для нашего анклава, просто баснословны. Думаю, даже самые ярые противники объединения оценят все его преимущества.

– Мне кажется, что они только скажут, что Родину ты продал выгоднее, чем они это сделали бы сами, – ворчливо изрекла Анариэль, стараясь понять, где ее одежда.

– То убожество, в котором ты изволила почивать, даже не удосужившись разоблачиться, я предложил слугам пустить на половые тряпки, – иронично сказал Иссемериль, разгадав метания сестры. – Для тебя мы привезли большую часть гардероба. К твоему сожалению, сборами занимался лично я, поэтому накидал то, что под руку попалось.

– Это крайне невежливо с твоей стороны, брат, – рассеяно посетовала Анариэль. – Мне кажется, что ты с Карателем найдешь общий язык. Две настолько мерзкие личности просто должны найти общий язык. Хотя о чем это я? Вы уже нашли его.

– Что есть, то есть, сестрица, – улыбнулся князь. – И знаешь, это очень хорошо. Мстислав Олегович далеко не последний человек в этом мире. Иметь такого союзника, а в будущем и друга, очень полезно. Наверно, только благодаря ему ты, недоразумение мое, удостоишься с сего дня попечительства Его Императорского Высочества. Цесаревич Огнеслав, к твоему сведению, наследник престола, фигура, естественно, публичная, крайне известная. Даже серая мышка, оказавшись в отблеске его славы, станет известна и заинтересует массы. Так что, моя дорогая, постарайся не ударить в грязь лицом.

– Думаю, что столько лет изучения Этикета позволят мне это сделать, – вызывающе чопорно сказала в ответ Анариэль.

– Да, я знаю, как ты ненавидишь все эти расшаркивания. Так что скажу сразу, что в Империи с этим намного проще, так что излишне не напрягайся. К тому же вскоре Его Императорское Высочество посетит какое-то мероприятие, посвященное выпуску молодежи из учебного заведения, сопряженное с празднованием военно-политической победы прошлого. Сама понимаешь, что в подобных обстоятельствах лучше показать свою живость и искреннюю радость, а не умение держать лицо. А если ты до сих пор желаешь потрепать себе нервы и ощутить риск, то милости прошу на фронт. Опять же в сопровождении Цесаревича, как я понимаю, не в традициях этого царства прятать багрянородных от суровой жизни, но и терять их никто не хочет. Таким образом, пройдешь закалку в правильной компании и под хорошим присмотром. Я разрешаю, коли тебе еще не приелись «прогулки по дремучим лесам, нежить, демоны и прочая прелесть», – со смехом сказал Иссемериль. – Через пару часов у тебя назначена встреча с Его Императорским Высочеством Огнеславом, так что приведи себя в порядок. А пока подойди ко мне, пожалуйста.

Подозрительно скосив взгляд на брата, Анариэль, накинув на себя одеяло, осторожно подобралась к сидящему князю.

– Преклони колено, – приказал Иссемериль, холодно глядя в глаза девушки, послушно выполнившей приказ и даже смиренно устремившей взгляд в пол.

Брат ласково коснулся лба Анариэль, руки его были настолько холодны, что казалось, обжигают кожу. Кроме того, холод распространялся дальше по голове.

– Благослови тебя Боже, отважная моя сестра, идущая по пути открытий и познания нового. Благослови тебя Благой, любимая моя сестра, ищущая себя. Благослови тебя Святые, бедная моя сестра, отказавшаяся от дома родного.

– Ни от чего я не отказывалась! – от возмущения Анариэль даже забыла о холоде, охватившем голову, и подняла взгляд на брата.

Однако и о возмущении она быстро забыла, увидев, как из глаз Иссемериля медленно уходит бирюзовое сияние.

– Может, и нет, но лишним не будет, – добродушно похлопал девушку по плечу эльф. – Можешь подняться. Венец этот поможет тебе установить связь с Озером в случае крайней необходимости, но учти – ненадолго. Как только он испарится, сила перестанет поступать. Так что рассчитывай только где-то на полчаса-час времени. Понятно?

– Какой еще венец? – недоуменно спросила Анариэль, оглядываясь на зеркало, стоявшее по правую руку от нее, и удивленно протянула: – О-о-о…

Княжна просто застыла от удивления, совсем не величественно уставившись на свое отражение, не обратив даже внимания на хмыканье брата. После благословения Иссемериля на ее голове появилась великолепная блистающая диадема, которая была выточена из хрусталя или чистейшего льда. При этом венец имел характерный оттенок вод Озера, он был частью эльфийского Источника Порядка!

– Но это же невозможно! – воскликнула Анариэль. – Как у тебя это получилось?! Источник, пусть он и в виде озера, неделим!

– Он и остался цел. С точки зрения магии. Это для нас, мелких и бренных созданий физического мира, эта диадема находится далеко от озера, а для Источника это ничто. Связь через, как его здесь называют, Эмпирей нерушима. Иначе как бы местные карающие жили без души в теле?

Пораженно посмотрев на Иссемериля и покачав головой, Анариэль уважительно сказала:

– Иногда я начинаю гордиться своим старшим братом, ваше сиятельство.

– Очень рад за Вас, ваше сиятельство, – невозмутимо и в той же манере ответил князь. – Пожалуй, засим я оставлю Вас. Не буду смущать более своим присутствием, займитесь подготовкой к встрече с Его Императорским Высочеством.

– Всенепременно, ваше сиятельство.

– Мечи можешь оставить себе. Тебе они пригодятся больше, чем мне.

После этих слов Иссемериль ушел, оставив Анариэль на попечение служанок, которые в мгновение ока привели ее растрепанный вид в норму. Не иначе как используя магию, они очистили и уложили волосы, быстро выгладили наряды, привезенные братом и одели княжну. К счастью, понятие моды в Империи было весьма условным. Количество различных народов, рас и видов, проживающих в ней, превышало все разумные пределы, и у всех были свои представления насчет приличного наряда. В общем же, всяк одевался так, как ему заблагорассудится, лишь бы вписывался в рамки морали. Но состоящие на государственной службе и мужчины, и женщины, и не столь традиционные гендеры по возможности носили одежду в милитаристическом стиле, в первую очередь – мундиры. Исключение составляли лишь те, кто не имел возможности их носить в силу морфологических особенностей.

– Ваше сиятельство, у вас такие прекрасные волосы, – восхищенно пропела одна из служанок. – Просто удивительно! Тонкие, как паутинка, но не путаются.

– И правда… – вторила ей другая. – Мы слышали, что у вас сегодня встреча с Его Императорским Высочеством и Цесаревичем Огнеславом Бориславовичем? Здорово!..

– Юный наследник еще не нашел себе пары, – заливались служанки, – а Его Императорское Величество уже начинает давить на сына. Удивительно, как вовремя вы оказались в столице. Ваш брат сильно заботиться о Вас, ваше сиятельство.

Беспрестанное щебетание юных нимф сливалось в белый шум и благостно действовало на разум Анариэль. Это было привычно и обыденно. Пожалуй, впервые в жизни она была рада услышать сонм придворных сплетен, новости страны и столицы. Хотя, возможно, это потому что в Роще разговоры всегда были об одном и том же, так как практически ничего не менялось.

– Ваше сиятельство, Его Императорское Высочество ожидает Вас у Боровицкой башни, – внезапно раздался голос еще одной служанки.

Ощутив внезапную растерянность, княжна взволнованно обежала комнату взглядом и с безмолвной мольбой посмотрела на женщину.

– С Вашего позволения, я провожу, – отступила в сторону служанка, призывая следовать вперед.

На деревянных ногах Анариэль шагнула навстречу своей судьбе. Однако, пройдясь некоторое время по коридорам дворца, в котором ее поселили, почувствовала, как всякая оторопь отошла на второй план. Она могла лишь восхищенно осматриваться по сторонам. Давно уже ей не приходилось видеть такого великолепия – с тех пор как эльфы пришли в этот мир. Новый дворец, выстроенный в Роще, несмотря на все свое великолепие, был все же простоват, в нем не хватало лоска и пышности, его красота была в суровости и изяществе местной природы. Но здесь на каждом шагу встречался новый шедевр. Безупречная мозаика, реалистичные панно, вазы, росписи и прочее, прочее, прочее. Но главное было в гармонии всех элементов интерьера.

Но не только обстановка внутренних покоев дворца запала в душу эльфийки, но и его внешний вид и весь ансамбль зданий, который она видела в пределах красных стен крепости. Первыми в глаза бросились бесподобные висячие сады, которые благоухали так сильно, что просто вскружили голову. Благодаря их присутствию, солнце, казалось, нежно ласкает, а не припекает голову.

Да, погода была замечательная, солнечная. Лазурь неба величественно бороздили белоснежные облака. В душе княжны зарождалась уверенность, что она попала в настоящую сказку.

Тем временем впереди ее уже ждал прекрасный принц. К сожалению, не на белом коне и даже не на золотой карете, а возле некоего каплевидного аппарата красного цвета, парящего в четверти метра над поверхностью земли.

Цесаревич ждал, положив руку на бок своего автомобиля. Этот болид работал на магической силе и был весьма прихотливым транспортным средством, поэтому использовался исключительно в городских условиях, отличаясь от единорогов в основном повышенной комфортабельностью. По сути же, автомобиль являлся скорее роскошью, чем реально необходимым средством передвижения, потому как по городу гораздо быстрее передвигаться пешком через стационарные порталы. Но с другой стороны, на личном транспорте меньше проблем с излишним вниманием горожан.

Огнеслав нервно постукивал пальцем по блестящему боку машины в ожидании княжны Анариэль. Он только сегодня узнал, что Каратель все же выполнил его просьбу и выкрал некую благородную особу из эльфийского леса. Более Цесаревич о ней ничего не знал. Но самое забавное было в том, что сейчас Огнеслав должен встретиться с принцессой Кхэль Собун, личностью на вид невинной, скромной и сдержанной, но, по сути своей, истинной лисе, хоть и из драконьего рода.

В идеале, Огнеслав и Собун должны наладить связь, немного притереться и присмотреться друг к другу, но сейчас Император приставил к Огнеславу еще одну девушку. Княжну недавно вступившего в Империю народа. И теперь было непонятно, то ли Его Императорское Величество намекает на предоставляемый сыну выбор, то ли Его высокоблагородие архимагистр Карающего тариката изволит потешаться над нерешительностью Цесаревича. Но суть в том, что итог сегодняшней встречи с Собун вантхэджа непредсказуем.

– Ваше Императорское Высочество, – послышался позади робкий девичий голос. – Да осенит Вас Порядок.

Обернувшись, Цесаревич, наконец, увидел одну из своих проблем. Ее сиятельство Анариэль, княжна из рода сибирских эльфов. На вид юная, высокого роста девушка, с пышными черными волосами, которые к концам приобретали темно-фиолетовый окрас. Одета в простое на вид платье, но сшитое из дорогущего шелка и украшенное мельчайшими сапфирами. На голове льдисто блестит хрустальная диадема. Это была эффектная девушка, сочетающая в себе чистую красоту и невинность с живостью и упорством. Сейчас в ее миндалевидных глазах, взор которых был опущен к земле, читалось восхищение и настороженность. По всей вероятности, ей было еще неуютно в новом месте, хоть и весьма интересно.