Текст книги "Смерть во имя Империи (СИ)"

Автор книги: Халег Чудинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

– Именно так, – кивнул министр внутренних дел. – Раз уж молодым ратникам удалось совершить такой подвиг, а на территории Мистических островов в Мидгарде сейчас нет достаточной силы для вытеснения наших сил с Хоккайдо, то почему бы этим не воспользоваться? На данный момент, после свержения Тенко бакуфу, на Мистических островах гражданская война, их князья увлеченно режут друг друга, до нас никому нет дела.

– Зачем нам эти земли?

– Еще одна база в Восточном океане, опять же независимый выход в него. Мы рады, что у Вас с Собун вантхэджа наладилось взаимопонимание, но Корё еще не стало частью Империи и неизвестно, станет ли. И Корейский пролив все равно частично контролируется ёкаями. Кроме того, этим ходом мы притесним наших давних врагов. Еще из плюсов – снижение нагрузки на Источники Курильских островов за счет горы Асахи.

– Нам нужно будет удержать эти земли. И опять же вливать инвестиции в регион! Нам мало Ариана? Ахейского царства?! – продолжал сомневаться Огнеслав.

– Траты на данный регион будут незначительны. Только на постройку военных баз. Уже заключены предварительные договоренности с компанией «Северное море» по инвестициям в регион в счет снижения налогов для предприятия. У них есть планы по расширению и созданию новых районов тралового рыболовства, созданию новых перерабатывающих заводов. Ведется работа с горнодобывающими компаниями. Кроме того, жители данного острова сами по себе разобщены, удерживать их под царской властью будет достаточно легко. Притесняемые ёкаями оши – местный медведеподобный народ – рады любой помощи в восстановлении собственных прав. Ёкаи почти вырезали этот вид. Ну и ко всему прочему, у Императорского рода есть все права на владение землями Мистических островов, на данный момент незаконно захваченных сегунами.

– Да, я ознакомился с этим моментом в постановлении, – поморщился Огнеслав. – Это правда, что я, оказывается, являюсь наследником Хризантемового престола?

– Ваш предок, Руслан Ростиславович был женат на единственной дочери Хейсей тэнно, на Раи-но-мия Нори Найсинно или Нори, принцессе Раи. Она была спасена во время Слияния войсками Сахалинской области. К счастью, Богатырем было достаточно быстро налажено сообщение в Дальневосточном округе, и ценная особа быстро оказалась доставлена в столицу. Дальше просто дело техники. Так что, следуя Закону об императорском доме от тысяча девятьсот девяносто пятого года прошлой эпохи, Вы являетесь единственным законным наследником Хризантемового трона. Поэтому можете претендовать на все Мистические острова. С территорией же конкретно Хоккайдо еще интереснее. Данный остров входит в законные владения Российской Империи согласно мирному договору от тысяча девятьсот сорок восьмого года прошлой эпохи.

– Какие интересные подробности вскрываются, однако, – хмыкнул Цесаревич. – Осталось доказать это жителям Мистических островов.

– Все факты на лицо, неверующие могут при желании удостовериться в Вашем праве. Можно даже предоставить особо недоверчивым Ясакани-но магатама и Кусанаги-но цуруги. Эти регалии императоров Мистических островов хранятся в Алмазном фонде и Оружейной палате. С непонятливыми можно объясняться с помощью армии и флота, с ослаблением Шаманата мы можем себе это позволить. Но, я думаю, на данный момент на территории Хоккайдо все с радостью примут Вас.

– Будем надеяться, – сдался Огнеслав. – И такой еще вопрос. Почему Эдзо? Откуда вы, вообще, взяли это название?

– Согласно историческим аналогиям, – невозмутимо ответил протологофет. – Княжество Эдзо, ранее Республика Эдзо, все логично.

– Логично для помнящих, – поморщился Цесаревич. – Ладно.

На документ все же легла подпись Огнеслава, и с глухим стуком опустилась Государственная печать. Цесаревич секунду смотрел на получившийся оттиск. Полыхающий рыжим огнем рисунок был совсем не похож на те, что выходили из-под руки отца. Совсем другая аура у сына.

Громко хлопнула закрываемая папка.

– Принять к исполнению, Аслан Артурович, – грустно улыбнулся Огнеслав.

– Конечно, Ваше Императорское Высочество, – поклонился протологофет. – Далее у нас на очереди…

– Ваше Императорское Высочество! – прервал Аслана Артуровича голос секретаря по системе громкой связи. – Их Императорское Высочество Кхэль Собун вантхэджа требует срочной аудиенции. Передаю дословно: «Второго шанса может не быть!»

Огнеслав молча переглянулся с протологофетом.

– Далее у нас на очереди перерыв, поэтому, с вашего разрешения, я откланяюсь, – моментально сориентировался Аслан Артурович, ретируясь к выходу из кабинета.

– Хорошо, я как раз ожидал ее прихода. Пропустите, – передал секретарю Огнеслав, вставая с кресла.

Ужасная эта работа, руководить государством.

С наслаждением потянувшись, насколько это позволяла форма, Огнеслав прошелся по кабинету. Пока здесь еще все напоминало об отце: вещи, книги, забытый им плащ. Но пройдет не больше полугода и все поменяется. Грустно.

– Ваше Императорское Высочество, – показалось, или в речи Собун проскакивает напряжение?

Цесаревич повернулся на голос, увидел почтительно склонившуюся принцессу. Кажется, или сегодня она особенно красива?

Во внешнем виде изменений немного, тот же традиционный стиль одежды, те же излюбленные красный и белый цвета. Но что-то определенно поменялось, может, прическа или макияж и аромат духов. Огнеслав не знал, где и когда Собун успела выведать о его вкусах, но она точно старалась им следовать. Хороший признак.

– Здравствуй, Собун, – улыбнулся Цесаревич своей гостье. – Присаживайся. Давай поговорим.

– Хорошо, Огнеслав, – вантхеджа покорно последовала приглашению и осторожно опустилась в предложенное кресло для посетителей.

– Хочешь что-нибудь выпить?

– Сидр из яблок Идунн, если можно.

– Сейчас посмотрим, – задумчиво протянул Огнеслав, направившись к скрытому за настенной панелью холодильнику. – Вообще, этот напиток редко появляется в Мидгарде и… да, его нет даже у Императора. Незадача.

Огнеслав с интересом осмотрел шкаф. Был он довольно большим, полтора на два метра, но половину объема занимал бочонок с квасом, не иначе как лично для Ратмира Святогоровича. И огромная дубовая кружка тоже для великого воеводы. Смотрим дальше, то есть выше: ряд с разнообразными соками, коньяк для Аслана Артуровича, где-то в глубине шкафа виднеются бокалы, ближе расположены металлические кружки и керамические чашки. Набор альвийских вин расположился на самой верхней полке для Оссе Тингола, чистый спирт для Ажи-Дахака, и прямо под рукой – арианский чайный сервиз, так любимый бабушкой и матерью. А он-то как здесь оказался? И что же для себя-то ты держал, отец?

Взгляд Огнеслава остановился на паре емкостей в ряду с соками, они явно выделялись из общего ряда непонятными, но смутно знакомыми символами на стенках. Что-то эльфийское от родственников Анариэли? Интересно.

– Но есть хорошая замена, насколько я понимаю.

Огнеслав обернулся, держа в руках деревянную двухлитровую флягу, и понял, что, наверно, все же стоило взять фиал с чем-нибудь покрепче. Столь напряженной Собун он видел впервые.

Из секундного замешательства его вывел взгляд ее багряных глаз. Спокойный и немного отрешенный. Боже, как же сложно понять эту женщину!

Цесаревич поспешил к гостье, не глядя подхватив две простые керамические пиалы – поди пойми, из чего принято пить эти эльфийские напитки, да и не до церемоний сейчас.

Бирюзовый напиток смотрелся инородно в керамических пиалах для чая, но пах восхитительно.

– Итак, Собун, – Огнеслав пригубил из своей чаши и сконцентрировал внимание на собеседнице, – ты обдумала ответ на мое предложение. Ведь из-за этого ты пришла?

Тонкие пальцы с опасно острыми ногтями сжимали пиалу, словно она была полна горячего чая, а не прохладного экзотического сока.

– Да, Огнеслав, – спокойно ответила девушка. Сейчас, когда Цесаревич расположился в соседнем с ней кресле она, казалось, даже несколько расслабилась. – Поразмышлять над твоим предложением мне не удалось, ответ на него оказался слишком очевиден. Я согласна.

– Хорошо, – Огнеслав облегченно выдохнул и откинулся на спинку сидения. – У тебя есть какие-либо предложения, пожелания или вопросы?

– Именно за этим я и пришла, – взгляд полыхающих огнем глаз вновь обратился на Цесаревича. – Межгосударственные договоры и прочие условности пусть решают наши чиновники и ты с моим отцом, но я хотела обговорить несколько личных вопросов. Я хочу научиться сейду, как можно быстрее. Мстислав Олегович обещал мне, что это возможно.

Огнеслав едва не поперхнулся от такого заявления.

– В целом, ничего не имею против, – поморщился он. – Я и так женюсь на Кхэль Собун, известной менталистке, правнучке Карателя. Если ты станешь карающей, мне даже станет спокойнее. У этого тариката довольно жесткие законы по правилам применения сейда.

– Хорошо, – кивнула Собун. – И, главное, мне интересно узнать подробности предстоящего ритуала. Зачем Императору Всероссийскому при венчании на царство нужно иметь супругу? Я старалась ознакомиться с подробностями, но нигде в открытых источниках ничего конкретного нет.

– Да, – Огнеслав сокрушенно покачал головой, – некоторые традиции семьи не принято делать публичными полностью. Ты ведь знаешь о Духе Императора?

– Соборная душа почивших царей? Да, мне известно о том, что она есть, – кивнула в ответ Собун, – но то, что он собой представляет, видимо, тоже является секретом.

– Все ясно из названия, никаких секретов, – отмахнулся Огнеслав. – Это духовная структура, артефакт, созданный с помощью сейд. Нематериален, нерушим, как и само сердце души, хранит в себе память и стремления моих предшественников, слепки их сознания и душ.

– Созданный с помощью сейд? – глаза принцессы удивленно расширились. – Даже такое возможно?

– Да, именно так. И создан он, конечно, Мстиславом еще на заре становления Империи. Полезная штука, доложу я тебе. Позволяет сгладить неровности при переходе власти, все Цари придерживаются более-менее одного политического курса, при этом все равно привнося что-то новое. В идеале, через сотню поколений, возможно, приведет к тому, что Империей будет править идеальный правитель. Утопия, конечно, но всякое возможно, – рассмеялся Огнеслав. – Но у всего есть минусы. Эта душа уже несколько раз модифицировалась, и сейчас над ней работает Алима Рейнхард. Однако кардинальных улучшений не предвидится, поэтому ты мне сейчас нужна даже больше, чем воздух.

Цесаревич на секунду замолчал, задумчиво глядя в пустую пиалу. Собун терпеливо ждала продолжения, не решаясь прервать размышления Огнеслава.

– Душа не имеет размера как такового. Я вообще не представляю, как Мстислав и Алима работают с ней. Мне пытались вдолбить основы на курсах в чертогах Фенсалир, где карающих обучают магии, но, скажу честно, я абсолютно ничего не понял! Но не суть, – Огнеслав потянулся к дубовой фляге и налил себе еще сок. – Так вот, размера у нее нет, но! Соборная душа все равно больше, она не совершенна, это инструмент, созданный нами. Она не помещается в теле вместе с родной душой. Поэтому ты станешь хранительницей моей души.

– Это, конечно, очень романтично, – Собун медленно переваривала полученную информацию, – но звучит как-то не совсем логично. Не проще ли было поступить, как с карающими? Просто изъять душу и поместить ее на временное хранение в чертоги Брейдаблик?

– Проще. Но ты знаешь, через что проходят карающие? – горько улыбнулся Огнеслав. – Знаешь, почему они лишают себя души и что с ними происходит в этот момент? И во время того, как эти души висят там, под Спасом-на-Крови? Карающие отказались от самих себя ради всех, ради нас с тобой, Собун. Они живут, благодаря клятвам, они выглядят такими же, как мы, но не многим отличаются от нежити Герусии. Никто и никогда не допустит, чтоб такое произошло с Императором. Душа должна находиться в живом теле, она должна полноценно жить, радоваться. Существовать так, как это делают карающие, я не смогу. Жить наедине лишь с собой и Богом. Нет, это сложно. Возможно, когда ты будешь обучаться сейду, ты поймешь больше меня. Но и ты тоже лишь краешком заденешь суть. Никто и никогда не сделает тебя полноценным карающим.

– Допустим, – кивнула Собун. – И как это отразится на мне? Какие последствия этого ритуала для Императриц?

– Непосредственных последствий нет. Ты, как женщина своего вида, приспособлена для ношения в себе нескольких душ. Иначе ни о каком рождении детей и речи бы не шло, – Огнеслав смотрел в пустоту, взбалтывая в пиале сок, который постепенно приобретал изумрудный цвет. – Но вручать жизнь Императора в руки чужого человека без гарантий верности никто бы не стал. В ответ я стану твоей жизнью, твоим светом, твоим всем… Не знаю, как это ощущается на деле, ни разу не проходил ритуала. Но говорят, что у супругов становятся едины чувства, открыты друг для друга мысли.

– Да-а, – Собун ошарашенно переваривала поученную информацию. – Вот о таком следовало бы предупреждать заранее, вообще-то.

– Мы не распространяемся о таких тонкостях, – поморщился Огнеслав. – Опасно.

Собун возмущенно и удивленно воззрилась на Цесаревича, но через секунду тряхнула головой и обреченно заявила:

– Теперь понятно, почему супругу Императору подбирает Каратель!

– Ага.

– Когда свадьба?

– Через пять с половиной дней, – со вздохом сказал Огнеслав. – Непосредственно во время венчания на царство.

– Быстро, – невозмутимо прокомментировала Собун.

– Царский престол не должен пустовать долго. На него завязаны многие масштабные благословения, – Цесаревич на миг задумался, размышляя над чем-то. – И есть еще кое-что. Престол связан с одним из корней Оси мира и всеми Стихиями, он то, что бережет наш мир от потрясений подобных Слиянию, хранит его мир и само существование. Царский престол не уникален, подобные артефакты имеются в Герусии, у ётунов, у дивов, в Корё, но он самый влиятельный, и лишать его оператора надолго нельзя.

– Сегодня просто день открытий, – пробормотала Собун. – Хорошо. Насчет проведения церемоний обращаться к…

– Обрядоначальнику, – подсказал слабо ориентирующейся в придворных чинах чужого государства принцессе Огнеслав. – Вольдемар Ольсен. Спроси его у секретаря. Если появятся какие-либо вопросы, или нужно будет решить затруднения в организации церемонии – обращайся ко мне.

– Обязательно, – согласилась Собун. – Знаю я этих церемониймейстеров, ни шагу в сторону ступить не позволят – традиция, мол.

Вантхеджа стала медленно подниматься с кресла и с удивлением заметила протянутую ей руку. Подскочивший Цесаревич услужливо предложил ей помощь.

– Оставь, Огнеслав, – поморщилась Собун, но помощь приняла, едва коснувшись предложенной руки. – Пустое.

Но сильная мужская рука внезапно крепко схватила ее ладонь, притягивая девушку в объятья мужчины.

– Спасибо, – прошептал Огнеслав, нежно обнимая Собун за талию.

Растерянно улыбнувшись внезапному порыву Цесаревича, девушка осторожно ответила ему, легонько похлопав по спине.

– У нас с тобой впереди вечность, – лукаво прошептала она. – За все успеешь рассчитаться!

– Все-таки ты нисколько не изменилась, – удовлетворенно сказал Огнеслав, отстранившись и заглянув ей в глаза. – Вредная и самоуверенная девушка.

– Это просто самозащита слабой и неуверенной девочки, – глупо улыбаясь, заявила Собун, утопая в огненном море, разлившемся в глазах Цесаревича.

Как все-таки приятно отбросить сомнения, принять четкое решение и следовать ему. Пьянящее чувство, заставляющее забыть все и смотреть мерцающие алым пламенем глаза мужчины, в которых видны блики ее багряного огня.

Глава 20. Пронзая небеса

И поклонились зверю, говоря: кто подобен зверю сему? И кто может сразиться с ним? Откровение Иоанна Богослова

Серое поле, покрытое пеплом и белой травой, огромная арка портала, подпирающая темное туманное небо – безрадостный пейзаж Иркальского наместничества. Вдали, на юге, за пеленой хмари виднелся недавно выстроенный острог – там заканчивается граница Заречного царства. И сейчас здесь, на безымянном поле в бескрайней степи выстроилось собранное Карателем войско. В него вошли Фоморский легион, включающий практически весь этот народ от мала до велика, а так же формирования из практически всех военных округов Заречья Империи: сто первая и двести пятнадцатая штурмовые тьмы, состоящие из джинов – ифритов и гулей. Пятьдесят восьмая опричная и двадцать первая тьмы с северных рубежей включали в основном чудь, сорок седьмой отдельный полк поддержки и тридцатый стрелковый отдельный полк, последние состояли преимущественно из чарков и шишиг. Так же из Срединья прибыли сводные полки оборотней и войска Нутэт-Ныкыритина: третий отдельный вампирский полк и сороковая штурмовая тьма. Кроме них, почти все боевые отряды карающих тоже находились здесь.

В качестве основной ударной силы против Князей Ада и архидемонов выступали Балор, предводитель фоморов, Кащей, Катерина, из Аидского наместничества прибыл Цербер, из Навьего сам Вий, Ега и Лихо, командир полка поддержки.

Шесть часов тридцать минут по столичному времени. Температура необычно низкая для этих мест. Портал, даже не активированный, потребляет много тепловой энергии из окружающего пространства – даже пар изо рта идет. Морозно.

Через минуту начнется малое затмение в Бездне, идеальное время для малозаметного проникновения. Десница отдала приказ, и маги активировали портал. Проем огромной арки медленно покрылся мутной пленкой, словно заиндевевшее окно. Потом из него в лицо Кащея ударил давно забытый порыв ветра, смешавший в себе морозную свежесть и бодрящий аромат полынного поля. Из портала струились насыщенные силой Хаоса эманации Бездны.

Каратель, находящийся далеко, в Асгарде, но мысленно сопряженный с подчиненными, глубоко вздохнул. Скоро настанет момент истины. Долгое время он не мог даже помыслить о том, чтобы переступить границу Империи, так как стоило ему удалиться из эфемерной зоны влияния Императора, как тело начинало распадаться клочьями, как и душа. Сущность теряла стабильность и быстро разрушалась. Сейчас он, казалось, нашел уловку, чтобы избежать проклятия и даже проверил ее на Балканах, но удастся ли все в Бездне, он так точно и не знал. Полагаясь лишь на зыбкое спеа, чувство будущего, он просто шел вперед, уже не задумываясь о возможных для него последствиях.

Архимагистр карающих терпеливо ждал, пока войско, возглавляемое его Десницей пройдет портал и вступит в битву. Глазами Кащея Мстислав видел, как в Ад прибывают все новые и новые подразделения. Пустынная, еще более мрачная местность, чем в Заречье, оглашаемая вечным рокотом Хаоса, наполнялась звоном оружия, бряцаньем обмундирования и голосами подданных Императора. Первый шаг плана уже совершался.

Впереди войско ждали демоны, штурм крепости, практически незнакомые местность и враг, и только эффект неожиданности был на стороне имперцев. Перед этой скромной, по меркам Бездны, ратью не стояло задачи взять твердыню противника, уничтожить тысячи врагов, от нее требовалось только проложить дорогу Карателю. Захватить хоть одну жалкую башенку, самый незаметный холмик, да хоть сарай, и водрузить на нем стяг Победы. Все, для проклятия этого должно хватить. По крайней мере, оно не убьет мгновенно.

В то же время, пока войско Империи проходило сквозь Адский портал, в столице сквозь Триумфальную арку на алом единороге торжественно вошел Его Императорское Высочество и Цесаревич Огнеслав Бориславович. В парадном мундире Царского конвоя. Несмотря на ранее время, его встречали ликующие горожане и гости столицы, приехавшие только из-за коронации. Звук подкованных мифрилом подков глушили цветы, бросаемые к ногам коня, его храп тонул в криках подданных. В небе мельтешили мелкие феи с синематографами наперевес, скрупулезно снимая все детали начала процессии.

За Огнеславом сквозь арку проследовал полк Царского конвоя, верхом на лучших единорогах. После них пролетел лакированный открытый экипаж, парящий в полуметре над землей. В нем на парчовом сидении восседала вдовствующая Императрица. Агния, облаченная в непривычное для нее темно-золотое платье, выглядела бледно, но держалась поистине царственно. Сразу после автомобиля матери Огнеслава следовал столь же изящный кабриолет Ее Императорского Высочества Кхэль Собун. Юная девушка с черными волосами, бережно убранными в скромный шиньон, заколотый украшенной драгоценными камнями золотой шпилькой, была облачена в багряное пышное платье. Раскосые глаза полуприкрыты, сквозь узкие щелочки робко проблескивало сияние пламени.

Процессия проделала долгий путь по Тверской улице к Красной площади, сквозь Спасские ворота к Успенскому собору. На него ушло не меньше двух часов. К тому времени, когда Огнеслав спешился с коня, и подошва его кожаных сапог коснулась мостовой Царской площади, в совершенно другом месте во всем разгаре бушевала битва.

Десница, чувствуя неимоверное давление множества архидемонов, старалась как можно быстрее взять причудливую, хаотичную крепость. Она впервые не сдерживала себя, полностью отдаваясь битве – пламя окутало все тело, эмпатия разила мелких демонов невидимой косой. Единственное, что стесняло ее – руководство войском и координация действий подразделений.

– Вий, очередной архидемон на твоем фланге, будь осторожен, я сейчас уничтожу эту надоедливую парочку, но придется продержаться немного, – Десница запустила огненный шквал в сторону противника, стремясь продавить хотя бы щиты, однако совокупная мощь нескольких архидемонов выстояла перед ее атакой. – Кащей, взломай щит на моем участке, ты как раз возле узловой точки заклинания.

Вдалеке раздался громоподобный хохот Вия и пронзительное шипение его ездового василиска. Могучий великан и без помощи Катерины расправился с одним из противников, заодно прихватив тысячи более мелких врагов. На другом фланге – Балор и его легион при поддержке полка Лихо крушили спешно прибывающее подкрепление.

Оказавшись в Аду, фоморы разбушевались не на шутку. Как только они прошли сквозь портал в Бездну, то преобразились. Отторгающее их пространство осталось позади, и сейчас вечные противники туатов, проклятые и изгнанные ими со своей родины, наконец, смогли размахнуться в полную силу. Рука об руку с Лихом сейчас шел не уродливый великан со свисающими до земли веками и кривыми конечностями, а просто высокий и сильный воин в сияющих лунным светом доспехах, его кроваво-красный меч ловко разил врагов, под взором ярко сияющего глаза они превращались в камень. Как и ожидалось, перемещение из Заречья в Бездну позволило избавиться от проклятья Балору и его народу.

При поддержке воодушевленных возвращением своей истинной формы форморов войскам Империи удалось быстро уничтожить значительные силы демонов, сконцентрированные возле замка. Штурм начался относительно легко. Совершенно не ожидающие атаки демоны быстро засели в своей крепости, уйдя в глухую оборону. Но потом наступление захлебнулось. Резонанс от столкновения архидемонов и сил Империи быстро разлетелся по округе и не остался незамеченным даже в Бездне, со всех сторон стали подступать все новые противники.

На теряющемся во мраке горизонте уже появилось смутное шевеление. Начали прибывать привлеченные шумом демоны. Чувства Десницы резанула жгучая аура архидемона.

– Кащей, доставай знамя! – коротко на выдохе приказала Катерина, понимая, что промедление может стоит им жизни.

Несколько мгновений потребовалось Шуйце на то, чтоб вонзит острый подток в безжизненную землю Бездны. Камень раскрошился под адамантиевым подтоком. Расшитая серебром и золотом ткань сверкнула в вечном мраке Ада. И вновь казалось, что ничего не изменилось, но навалившееся через секунду зыбкое ощущение чьего-то присутствия заставило на мгновение отшатнуться демонов. А затем из-за спин карающих начали выплывать тонкие струйки лунного сияния. Серебряный туман ращрезал вечный мрак Бездны, врезаясь в камень и тела демонов, разбрызгивая черную кровь и камень.

Каратель явился.

Только благодаря тому, что Каратель сам шел на острие атаки, удалось захватить стену, но это было только началом. Впереди был еще целый лабиринт коридоров и залов, полных демонами и мелкой нечистью. Правда, туда пока Мстислав вести рать и не собирался, согласно его плану, в первую очередь нужно было полностью захватить стену.

Он начал действовать самостоятельно. Оставив войско позади, передав командование Кащею, Мстислав ринулся вперед, полностью доверившись спеа. Его враг был впереди. Каратель отбросил все условности и обернулся в форму серебряного тумана, сияющим призраком проносился сквозь все преграды, одним только касанием убивая врагов. Действие эмпатии Катерины еще продолжалось, так что риска раньше времени лишиться разума нет, но нужно было поторопиться. Нахождение вне Империи давалось Мстиславу крайне нелегко. Его сопровождало чувство пустоты, вялость и усталость. Сражаться в таком состоянии было опасно, но и на этот случай у Нойтазира были планы.

На того, кого он знал Армаилом, Мстислав вылетел неожиданно. Тело, принявшее форму сияющего тумана, внезапно налетело на неосязаемую и невидимую стену, расплескавшись брызгами искр. Карателю пришлось снова вернуться к более привычной гуманоидной форме с кожистыми крыльями, чтобы прорубить преграду Гунгниром. И тогда он увидел его.

Армаил сильно преобразился. От того фанатичного вида человека, лицо которого дышало благородством и верой в свое дело, не осталось и следа. Что неудивительно, так как то тело было пронзено клинком Боли. Находиться в нем для духа стало крайне неуютно, поэтому ему пришлось сменить оболочку. На одного из Князей Ада.

Каратель прекрасно видел, как в большом, многоруком существе перед ним сливается сила архидемона, Пламени Хаоса и нечто чуждое этому миру, противное и неестественное. Нежить, нечисть, демоны, земные боги – никто из них не был настолько отторгаем миром, они органично вписывались в него, но не это существо. Как только Нефритовый император смог допустить усиление подобной твари? Хотя он не так силен в спеа.

Армаил в теле Князя Черного вольготно сидел на помпезном базальтовом троне, скучающе глядя в потолок. Но появление Карателя заставило его отвлечься от своего безделия.

– О-о! Какие нелюди! Бха-ха-ха, – издевательски рассмеялся демон. – Давно не виделись, ничтожество. Я же говорил, что меня не убить. Так чего ты сюда приперся? Надоедаешь.

– Как много спеси с новым телом, – холодно сказал Мстислав, медленно и настороженно подбираясь к трону.

Впервые за долгие годы Каратель встретил кого-то по-настоящему опасного для него. С Армаилом произошло нечто странное, он словно обрел новые силы.

– Да, спасибо за то, что лишил меня старого, – зло рыкнул демон. – Ты, червь, просто не знаешь, с кем связался. Когда-то я был даже благодарен тебе за Слияние, но сейчас… Ты испытаешь ту же боль!

– Ты много знаешь, – иронично усмехнулся Мстислав, даже остановившись на секунду.

– Ты о Слиянии? Да тут только идиот не догадается! До того, как ты появился в этом мире, ни о каком Слиянии и речи не шло! Время текло своим чередом, появился я, и должен был появиться этот… блаженный! – издевательски выплюнул Армаил. – Но ты явился раньше. И принес с собой каплю первичного Хаоса в этот мир, запустившую необратимые и невообразимые процессы. Мне вот только интересно, кто ты? Заплутавший древний божок? Какой-то хтонический выродок? Откуда ты?

– Мимо проходил, – хмыкнул Мстислав, совершая резкий и быстрый выпад, целя в сердце демона.

Душераздирающий скрежет ломаемых энергетических щитов стал ему ответом. Гунгнир прорубил защиту демона, но тот легко уклонился от острия копья и ответил выпадом когтистой лапы, заставив уворачиваться уже самого Карателя.

– А ты довольно слаб, – язвительно заметил Армаил. – Напрасно было так перестраховываться все это время, можно было давно уже избавиться от тебя.

В ответ Каратель произнес несколько заговоров. Повинуясь гальду Нойтазира, из-под земли вылезли огромные когти и, подобно гильотинам, опустились на то место, где находился его противник. Армаил зло рыкнул и разбил заклинание Карателя одной из лап, ударяя по имперцу брызжущей зелеными искрами плетью из черного огня. Мстислав телепортировался за спину демона и попытался сильным ударом раскроить того пополам, но длинное лезвие Гунгнира ударилось о засиявший нестерпимым светом щит и отскочило. Яростно запылали перламутром руны на копье, обжигая своего создателя. В следующий миг уже Мстиславу пришлось отражать мощный рубящий удар охваченного багрово-черным огнем меча.

Оружие демона прорезало воздух, оставляя за собой шлейф сгорающей реальности. Пространство искривилось, образуя уродливые стяжки. Этот меч уничтожал саму ткань мира, но с бессильным звоном отскочил от древка Гунгнира, уйдя в камень пола по рукоять и оставив там причудливые раны, сочащиеся темной жижей.

Вновь и вновь встречались копье Карателя с пламенеющим мечом. Первое – сделано Мстиславом на пике своего могущества из никому неизвестных материалов и покрытое рунами Абсолютного письма, которые не мог расшифровать даже Кащей. Второй – воплощение самого противоестественного естества Армаила, сплетенного с ахугаром – пожирающим мир огнем. Могущественные заклинания сотрясали замок и всю Бездну, заставляя бурлить провал Гиннунгагап, в котором плескался сам Хаос.

– Проклятье, что там творится, – с опаской покосилась на сотрясающийся замок Катерина. – Теперь весь Ад знает, что здесь что-то не так.

– Катя! На левом фланге архидемоны жмут Лихо и Егу, – прервал размышления крылатой Десницы Кащей.

– Иду, – коротко ответила она.

Катерина была сейчас заплаткой на все слабины в наступающей рати. Благодаря своим крыльям, высокой мобильности и маневренности, она успевала и прикрыть тылы Вия, и помочь Балору захватить очередную башню, и поддержать взявших на себя пришедших из соседнего домена демонов Лихо и Егу.

Уже сейчас чувствовалось, что войско Империи не может одновременно наступать на крепость, при этом сдерживая нападение со стороны. Хорошо, что на запах свежей крови прибежало не так много падальщиков. Крупные охотники пока только принюхивались, не спеша вмешиваться в неизвестные сражения.

В крутом пике Десница низверглась с небес на уродливого архидемона, покрытого крепким каменным панцирем. Ее магический щит, сплетенный с помощью гальда из ахугара, смял противника в лепешку. Прыжок – и серповидные мечи вспарывают живот объятому пламенем местному вождю. Шаг – и клинки врезаются в блистающий щит.

– Катерина! – радостные переливы чистого ангельского голоса разрезали шум битвы, – Ты ли это, мой ангел?!