Текст книги "Смерть во имя Империи (СИ)"

Автор книги: Халег Чудинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

А бойцам антимагических подразделений, здоровым цвергам и троллям в специальных латах, привыкшим к армейской жизни и походам, было крайне непривычно ехать в одном фургоне со схиархимандритией. Привычные грубые шутки, подначки, ругательства, разговоры за жизнь просто затухали, в обществе этой бабушки они начинали чувствовать себя маленькими детьми и смирно сидели, старясь контролировать речь, в которой так и норовили проскользнуть привычные матюки, за которые потом придется краснеть под добрым взглядом матушки Людмилы. Зато Алена не испытывала никакого дискомфорта в обществе схиархимандритии, поэтому держалась ближе к ней, ведя задушевные беседы.

Войско двигалось по ровнейшей дороге, вымощенной мраморными плитами. Она на удивление прямо вела к Олимпу, изобилуя фантастическими эстакадами и мостами через пропасти. Атланты были хороши не только в целительстве и магии света, но и в искусстве. Единственный минус – оно было исключительной привилегией высшей касты.

Набежавшие с моря тучи только усиливали сказочный эффект, производимый беломраморной дорогой. Сияющая белизной и выложенная из отполированного до зеркального блеска камня, она скрывалась во влажных и холодных космах тумана, которые прорезали яркие лучи солнца. Однако обманчивая идиллия быстро истаяла.

Громкий вздох гор эхом прокатился по ущельям, прямая дорога пошла волнами, где-то раздался громовой раскат и последовавший за ним грохот камнепада.

– Алена, Зеркало! – прохрипела Катерина, кое-как выдавливая из себя звуки.

Ее дыхание перехватило, а на шею словно накинули удавку. Десница чувствовала, как нарастающий жар иссушает ее кожу. Лазурный цвет небес за мгновение сменился на золото, и невозможный жар волнами расходился по небосводу. Но через миг все прекратилось. Яркий свет задули, словно свечу, на мир опустилась темная ночь так же резко, как до этого испепеляющий жар.

– Этот псих решил весь мир испепелить?! – переведя дыхание, возмутилась Катерина, с облегчением вглядываясь во тьму небес.

– Сил в заклинание вложено достаточно для этого, – согласилась Алена, сейчас окруженная призрачным лунным сиянием – визуальный эффект от контакта с Зеркалом Нотт, – но нет, просто действие пролонгированное, а не одномоментное. Скорее уж Архонн решил качественно поджарить все Балканы. Четверти накопителей хватит на три часа, за это время нужно избавиться от заклинания Ярости Света, или придется исчерпать Зеркало Нотт на десятки лет вперед.

– До первого эшелона защиты Олимпа не больше получаса. Поднажмем!

Ярость Света – вещь из разряда тех, которые могут устроить конец всему миру, нечто аналогичное Зеркалу Нотт по силе, только узкоспециализированное, направленное на уничтожение всего и вся. Вообще, давно уже пора как-то регулировать использование столь разрушительного волшебства, но нынешний мир не способствует заключению каких бы то ни было договоров, включающих в себя все мировое сообщество. Пока, в условиях всеобщей анархии, приходится надеяться, что у всех хватит благоразумия не уничтожать все и вся. Что бы там ни говорили про сопротивление Мира деятельности Обладающих, ничто не спасет его от излишне агрессивных обитателей.

К счастью, жить хотели все, и использование глобальных заклинаний никем не поощрялось, даже союзники Атлантиды теперь могли отвернуться от Архонна, и это хорошо. Пережить бы еще само заклинание.

– Архимагистр говорил, четверти нам хватит? Значит, за три часа мы Архонна отправим туда, куда давно пора! – яростно прошипела Катерина.

– А сама недавно имела какие-то сомнения на счет способности Мстислава прогнозировать будущее, – Алена, хоть и была сосредоточена на поддержании Покрова, все же не упустила возможности подначить подругу.

– Молчи и делай дело! – зло ответила Катерина. – Вообще, иди в тыл и прячься в фургоне антимагов, не хватало еще, чтоб тебе концентрацию сбили, и мы все изжарились.

– Внешние охранные системы Олимпа мы уже преодолели, остались лишь непосредственно щиты и живая сила во дворце, – доложил Кащей, который занимался взломом магической защиты.

– Действуем в том же духе. Начинай ломать щиты, подтачивай основу. Матушка Людмила, вверяем себя в ваши руки.

– Давно уж молюсь о вас. Не переживай, Бог с вами, – серьезно сказала схиархимадрития.

Катерина кивнула и повернулась навстречу проявившемуся из туч дворцу. Ну, все, началось. Из фургонов посыпались воины антимагических подразделений, выстраиваясь по своим специфическим схемам. Из дворца прилетело первое ударное заклинание, рассыпавшись о щит Людмилы. Боевые маги составили стандартную пробную атакующую комбинацию для проверки вражеских щитов – так же безрезультатно, как и противник.

Катерина даже нашла кое-что положительное в Ярости Света – Архонн сейчас занят управлением этого заклинания, а не встречей нежданных гостей. К несчастью, не было ясно, задействованы ли в заклинании другие Обладающие. Скорее всего, нет, а это уже плохо. Нужно быстрее сломать щит, чтобы антимаги могли прорваться во дворец под прикрытием боевых магов и Людмилы.

– Кащей, как успехи?

– Туго, но идет.

– Если грубой силой ударить?

– Давай, я обозначу тебе места. Бей!

Щит удалось смести за двадцать минут и с третьего удара. Можно было бы и быстрее, но это потребовало бы несоизмеримо больших затрат силы. Сейчас важнее было сохранить энергию для схваток с Обладающими, которые, как выяснилось, все же встречали нападающих.

Дворец был расположен тактически более выгодно, и захватывать его исключительно пешими отрядами было, на первый взгляд, просто глупо. Один относительно узкий подход к воротам, к стенам не подобраться – обрывистые скалы. Наступающие находятся у противника, как на ладони – приходится идти и терпеть бесконечный град стрел и заклинаний. Но все воздушные войска сейчас обороняются в Заречье, там каждый воин на счету, здесь же есть своя собственная защита от атак с воздуха, которую пришлось бы отдельно взламывать. Тем более что Людмиле было бы сложно прикрывать атаку с нескольких флангов от обороняющихся Обладающих. В любом случае приходилось концентрировать удар в одной точке. Либо штурмовать по всем правилам – собрать армию, кучу Обладающих, и сминать защиту силой. Это потребовало бы гораздо большего времени, пока до Олимпа доберется необходимое количество войск, Архонн тоже не будет сидеть на месте. А варианты разбомбить дворец к бесам или нанести удар чем-то вроде Ярости света не гарантировали уничтожения Архонна. Обладающих сложно убить. Империя подстраховалась, заранее натравив на Архонна еще и друидов, если тому все же удастся ускользнуть из рук Катерины, но лучше не рисковать.

Сейчас же были созданы все условия для быстрой ликвидации главного противника. Многоходовая операция, затребовавшая нескольких лет подготовки, позволила все сделать куда проще, хотя риск, конечно, оставался. Но он всегда есть, этого не избежать.

Тем временем антимагические отряды подбирались к воротам крепости. Сверху на них лились сияющие потоки света, от которого взрывался в щепки камень. Но облаченные в зачарованные герметичные латы ратники бесстрашно шлепали закованными в латы ногами по расплавившейся брусчатке, на которой до сих пор полыхал местами черно-багровый огонь. Удар Катерины вместе с магической защитой захлестнул и прилегающие к дворцу площади, отчего тот теперь казался выстроенным в кальдере действующего вулкана – потекшая горная порода, раскаленный сухой воздух, полный едких испарений. Маги поддержки оперативно прокладывали к воротам дорогу менее защищенным войскам, пока бойцы-антимаги закладывали взрывчатку. Маленькие медные пластинки крепились ими с крайней осторожностью на альвийский вар – белую остро пахнущую пластичную массу. Ирий – прекрасное место для алхимического производства, и, кроме всем привычных корабельных смол и прочих безвредных продуктов, оттуда поступают опасные составы, такие как римская смесь или альвийский вар. Но в данном случае он играл лишь вспомогательную роль, самой взрывчаткой являлись медные пластинки, наполненные полярными стихиями.

Раздался громкий треск, слепящие искры пробежали по тяжелым створкам, и ворота, которые были зачарованы не хуже самих бойцов антимагического отряда и могли бы выдержать даже натиск Катерины, посыпались мелкими длинными щепками на многострадальную землю. Орудуя тяжелыми алебардами, как топорами и баграми, антимаги доламывали остатки защитных конструкций и разлетелись, словно кегли, когда им навстречу с бешеным ревом, сметя поврежденные ворота телами, выскочили твари. Огромные, под два метра ростом, сгорбленные и покрытые грубой шерстью творения биомагов Атлантиды голыми руками, покрытыми костяными наростами и лезвиями, принялись крушить первые ряды штурмового отряда. Антимаги спешно перегруппировались, и, прикрываясь щитами, быстро отступали под прикрытие магов.

Катерина, занятая, как и Кащей, сдерживанием Обладающих, раздраженно взмахнула материализованными крыльями – слишком много здесь оказалось резервов. Твари слишком опасны, когда за их плечами находится такая орава адептов-атлантов.

Лавина смертоносных заклинаний ударила в грудь недовольно взревевших монстров. Их тела скручивали незримые руки, пронзали каменные пики и жег огонь, но все раны зарастали буквально на глазах. Конструкты, созданные с помощью магии атлантов, сами по себе обладали превосходной регенерацией, даже могли с помощью нее размножаться – из располовиненных тварей вырастали две новые. Мозгов в них немного, но они им и не нужны. За них думали адепты-погонщики, которые ко всему прочему еще и питали их силой, увеличивая и без того чудовищную способность к восстановлению.

– Кащей, выстраивай щит, замени матушку Людмилу, – глядя на разворачивающийся беспредел, приказала Катерина. – Матушка, обращайте тварей.

Шуйца со схиархимандритией не нуждались в дополнительных пояснениях. Всем давно известна тактика борьбы с органическими конструктами атлантов – либо жги их до посинения, либо поливай кислотой, пока сам не задохнешься, либо зови умелого некроманта, который будет обращать забитую до полусмерти тварь в нежить, после чего пустит ее в бой со своими живыми товарищами. Как все знают, с помощью ритуалов некромантии можно обернуть полярность внутренней энергии организма, сделав из асури деви или наоборот. И если для первых заклинания света могут приносить лечение, то для вторых – только смерть. Адепты Атлантиды, сконцентрировавшиеся на одной силе, становились бессильны что-либо сделать, когда их боевые единицы обращались в нежить, кроме как уничтожать ее. Атланты могли бесконечно накладывать все возможные защитные чары, исцелять и даже воскрешать своих тварей, но стоило тех превратить в деви, как бессмертные войска начинали иссякать. Единственным минусом данной тактики являлось обязательное наличие по-настоящему хорошего некроманта. Ни Катерина, ни Кащей не могли с такой быстротой поднимать еще не умерших даже противников.

Впрочем, и для них хватало работы. Обладающие Атлантиды активно противодействовали захватчикам. Не только тупо давили на защиту Кащея, но и вытягивали на дуэль Катерину, которая старалась не тратить запас своих сил – впереди еще был Архонн. Сейчас он, конечно, занят Яростью Света, но ненадолго. Скоро, поняв, что не может пробить полог Беззвездной Ночи, он постепенно затушит смертоносное заклинание и начнет поражать противников точечно – медленно, но эффективно. Недооценивать правителя Атлантиды нельзя. Катерина еще не сталкивалась с такими, как он. По данным разведки, Архонн уже перешагнул ту грань, за которой привычные представления о силе и морали становятся несущественными.

Процесс становления идолом в Империи изучен достаточно хорошо. Обладающих в ней много, и все они находятся в зоне риска. Если вкратце объяснить, отчего некоторые становятся божками – могущественными, но не скованными никакими моральными принципами существами, то получится, что виной всему то, что раньше называли коллективным бессознательным. На Обладающего действуют две силы. Во-первых, внутренний Источник – безграничная сила, которая сама по себе тлетворно влияет на неподготовленного носителя. Во-вторых, масса разумных, боготворящих своего благодетеля, непроизвольно создает резонансную волну, энергия их душ и эмоций передается тому, на ком она сконцентрирована. Обычному магу или даже архимагу, это лишь придаст воодушевления, как обычная эмоциональная поддержка. Однако у Обладающих иное строение души. Коллективное психоэмоциональное давление влияет на них куда существеннее. Отчего в итоге, говоря простым языком, у них срывает крышу.

Архонн тоже когда-то был вполне адекватным человеком, который после Слияния нашел в себе Источник и научился использовать силу во благо окружающим. Он защищал доверившихся ему, обучал жить в новых условиях, постепенно под его крылом становилось все больше и больше разумных. Многие провинции вошли в Атлантиду по своей воле, в поисках покровительства могущественного Обладающего. Но потом началось то, что можно видеть сейчас: избранная каста атлантов, второсортные и третьесортные жители, главенство Света и уничтожение всех иных сил, культ Архонна, геноцид многих видов и рас, превращение в тварей неугодных. И, как кульминация, знакомство Атлантиды с Империей. Фанатики нашли своего врага, земли полные Тьмы и невежества, которые попутно были богаты ресурсами. Сразу забылись пустынные демонопоклонники, которые были так же ненавистны атлантам, но за бесценок поставляли товары из Бездны, которые иначе как через них было не достать. Империя же была просто богата, и все ее богатства можно было забрать силой, на ее территории можно было жить, захватить новых рабов.

– Кащей, твари идут на убыль, веди антимагов, я прикрываю, – приказала Катерина.

Слишком медленно продвигался штурм. Прошло уже не меньше сорока минут – слишком долго! Твари слишком живучие. Промедление слишком опасно, адепты Атлантиды во дворце имеют подпитку от Источников, а вот наступающие медленно, но истощаются. Все-таки нужно было убить Архонна с помощью теней и медленно выжимать атлантов с Балкан, а не идти на рискованный блицкриг. Но Карателя было не переубедить. Нужно захватить дворец и воздвигнуть знамя Империи на какой-нибудь башне. Очередная проверка какого-то ритуала? Слишком рискованная, архимагистр!

Тем временем антимаги под предводительством Шуйцы вклинились в прореженный строй тварей. Десница прикрыла их щитом из Вишавепша – черно-зеленый огонь стеной окружил отряд, ядовитыми брызгами орошая органических роботов Атлантиды. Даже защищенные всеми возможными заклинаниями адептов Света твари проходили сквозь защиту Катерины настолько искалеченные, что быстро добивались Кащеевым гальдом. Полностью изучивший Абсолютное письмо Шуйца сейчас был окружен мерцающим хороводом рун и беспрестанно читал наговоры, отражая заклинания атлантов и контратакуя их, попутно успевая пускать в ход Хрисаор. Золотое лезвие шинковало противников будто само по себе – Кащей, как и все карающие, превосходно владел ратным искусством тариката.

Понукаемые погонщиками твари сконцентрировали свою атаку на клине антимагов, чем тут же воспользовались боевые маги Империи. Дружный вихрь боевых заклинаний врезался во фланги развернувшимся обороняющимся. Многие твари тут же обернулись против своих сородичей, поднятые Людмилой, но быстро сгорели под заклятьями атлантов. Продвижение вперед пошло быстрее.

Вот под заговорами Шуйцы рассыпалась одна из надвратных башен, погребая под собой десяток адептов. Осколки камней и сонм пыли услужливо обогнули нападающих или были сожжены в огне Катерины. Часть боевых магов перешла к контактному бою, методично связывая боем тварей. Воспользовавшись этим, антимаги, разбившись на несколько отрядов, хищными муравьями набросились на титанов-Обладающих, до которых могли добраться. Адепты Атлантиды бессильно гибли под мечами антимагических войск, лишенные защиты своих тварей. Очень немногие из них могли самостоятельно сражаться в ближнем бою.

– Десница, адепты отступают. Преследовать? – сухо спросил Кащей.

– Обожди. Для штурма внутренних помещений нужно перегруппироваться, пока отсеките отступление тварям. Чем больше мы уничтожим их сейчас, тем проще будет внутри. И наша первая задача – захватить башню и поднять знамя, чтобы…

– Десница! Ярость Света поменяла конфигурацию. Ею сейчас никто не управляет. Архонн идет! Я не могу помочь, Ярость просуществует автономно еще не меньше часа!

– Проклятье!

Катерина и сама уже заметила, что Архонн идет. Попробуй не заметить это земное солнце. Десница быстрее закуталась в Ахугар, стараясь скрыться от палящего света. Ей, вампиру, было особенно некомфортно сражаться с адептами Света. А приходится.

– Кащей, беру его на себя. Передаю командование.

– Принял, – короткий ответ от Шуйцы уже прошел мимо сознания Катерины.

Комок черно-багрового огня стремительно врезался в лучащегося чистым белым светом Архонна. Ахугар с жадностью впился в ткань мира, пожирая пространство, подобно тому, как обычный огонь поедает сухой трут. Интенсивность света, излучаемого атлантом, резко упала – Ахугару без разницы, что поглощать, все превратится в хаос в его объятьях. Яростно зазвенели Кровопийцы, парные клинки Десницы, когда врезались в магический щит Архонна, разбрызгав капли чистого света и впиваясь в плоть врага. Архонну это не понравилось. Катерина с рыком отскочила, пропуская мимо себя смертоносные искры света. Раны на теле Архонна зажили моментально. В бессильной злобе зазвенели Кровопийцы, разрезая воздух, полный Пламени Хаоса и Светоносного Эфира.

Архонн неимоверно силен. Катерине приходилось сражаться с Князьями Ада, и она не ожидала, что мощь, большую, чем у владык Бездны, может сконцентрировать в себе обычный человек. Удивительно, как с богами справлялся Каратель. Он-то уничтожал идолов пачками.

Десница видела, как полное презрения старческое лицо наполняется удивлением, Архонн тоже не ожидал встретить столь сильного противника. Или столь наглого.

Катерина болезненно скривилась, когда тонкая спица алого света пронзила ее правый бок. Одна из медных пластин, вшитых в ее форменный куяк, испарилась во вспышке зеленого пламени, задетая заклинанием противника. Брызги металла впились в обугленную рану, остатки гальдрамюнда в них старались излечить повреждения, но могли лишь наложить временную заплатку. Реакция и умение карающей не помогли ей уклониться от выпада противника. Рана нещадно жгла и не желала затягиваться, чем разъярила Десницу неимоверно.

Катерина в очередной раз зло зашипела – Архонн, найдя слабину в ее защите, бил без жалости, но с осторожностью. Сама Десница кидала врага, словно мячик. Закутанный в магические щиты Архонн надежно защитился от Ахугара, Сила только отбрасывала его в стороны. Катерина несколько раз едва ли не шинковала тело старика мечами, но тот никак не желал умирать. Этот человек был живучее любой твари! Мощи Кровопийц не хватало, чтоб причинить вред владыке Атлантиды, клинки резали плоть, но душа оставалась в целости и сохранности. А Пламя Хаоса не могло добраться до Архонна.

В то же время алые спицы пронизывали пространство редко, но метко и эффективно, Катерина уже получила три раны от них. Тонкие лучики света оставляли в теле огромные обугленные сквозные раны, которые Десница не могла затянуть. Кокон Ахугара вокруг нее уплотнился настолько, что карающую уже не держал воздух и камень – материя растворялась под действием Пламени Хаоса. Катерина передвигалась в пространстве только с помощью магии. Но даже так Архонн умудрялся пробивать ее защиту. Светоносный Эфир, наполненный Порядком, с трудом, но пронизывал Ахугар.

Ситуация складывалась весьма плачевная. И все стало еще хуже, когда очередная спица с противным звуком испарила грудную пластину в куяке и пронзила сердце. Резкая боль согнула Десницу, волны Ахугара расплескались по каменным коридорам, куда отступил Архонн под натиском Катерины. Потеряв на мгновение контроль над Силой, карающая стремительно бросила свое тело назад, уходя от возможной добивающей атаки. Глаза заволокла кровавая пелена, разум затопили волны боли – вампира сложно убить, почти невозможно. Но Катерина – не Кащей, и у нее есть уязвимые места. Сердце одно из них. Не имея возможности мгновенно его исцелить, она оказалась в шаге от смерти. Медные заплатки совсем не то лечение, которое ей сейчас было нужно.

Тем временем Бессмертный взволнованно наблюдал за схваткой Десницы с Архонном, сам он был погружен в сражение, добивая остатки тварей и отбивая выпады оживившихся адептов, но отзвуки чужой битвы чувствовал отлично. Катерина оставалась на связи, и Шуйца мог отследить ее физиологическое и энергетическое состояние. А эмоции и так лились во все стороны, так как во время серьезных битв у Десницы плохо получалось контролировать врожденные способности. Большая часть эмпатических ударов приходилась на Архонна, но отзвуки ярости, обуявшей Катерину, могли почувствовать все желающие и нежелающие.

– Несите знамя! Быстро! – приказал Шуйца, чувствуя приближение опасности.

Стяг, выданный штурмовому отряду, хранился в металлическом цилиндре. По уровню защиты он мог соперничать с правительственным бункером, а по степени покрытия рунами – с Гунгниром. Знамя было ценным артефактом, выданным под личное слово Карателя. Великий стяг Победы, сохранившийся еще со старой эпохи.

Кащей терпеливо и кропотливо сыпал заклинаниями, его уровень знаний гальда и боевые умения позволяли сопротивляться давлению многочисленных адептов, одновременно разя Хрисаором тварей. Тысячи битв были за плечами Шуйцы, за долгие годы он привык доверять архимагистру и спеа. И сейчас Кащей был намерен как можно быстрее исполнить распоряжение Карателя. Нужно установить знамя? Установим. Зачем? Это уже не так важно.

На данный момент Кащею удалось отсечь часть тварей от дворца и прижать их к стене. Адепты сыпали чарами из окон и дверей зданий в спину боевым магам, расправляющимся с креатурами атлантов, но отряды антимагов неплохо прикрывали от этих ударов. Уже удалось захватить часть стены около ворот. Огрызалась заклинаниями только оставшаяся целой башня, но антимаги, не обращая внимания на облака пламени и света, уже взламывают двери, и окопавшимся адептам долго не продержаться.

– Кащей, – внезапно раздался в голове Шуйцы холодный голос Катерины. – Отступай. Код «Кровавое безумие».

– Стой! Катя! Сейчас я помогу! – Кащей старался пробиться к разуму Десницы, но с ужасом понимал, что это не удается. Все очень плохо! – Всем отрядам! Защитный ордер! Командую отступление!

Антимаги и боевые маги мгновенно отреагировали на приказ, перестроившись, выставив щиты и неспешно отступая под градом вражеских заклинаний. Кащей с досадой смотрел, как воины отступают от так и не сломленной башни. Если бы только они успели проломить двери, но нет. Оставаться сейчас здесь слишком опасно для простых смертных. «Кровавое безумие» заденет всех. Это даже хуже Ярости Света в данных условиях.

– Ваше высокоблагородие! Знамя по вашему приказу доставлено! – браво доложил прапорщик.

Кащей бездумно уставился на вытянутый цилиндр двух метров длиной и около пяти сантиметров в диаметре.

– Благодарю, прапорщик, – Шуйца решительно схватил покрытый рунами металлический футляр. – Звенник! Взрывной заряд еще есть? Давай мне! И вон отсюда! Быстро!

Смертным там, конечно, не место, но один Бессмертный может и должен доделать начатую работу.

Нельзя сказать, что Катерину объяло отчаяние. Но умереть, не выполнив главного задания и поставив под угрозу всю операцию по очищению Балкан от атлантов, нельзя. Нужно прибегнуть к радикальным мерам, кровавое безумие – одна из них. Или так, или смерть.

Умирать нельзя – тогда Архонн примется за остальных, значит, выбор очевиден. Катерина являлась не только Обладающей и эмпатом, но и могущественным вампиром. А вампир – это не только уязвимость к свету, отсутствие тени и отражения, но и возможность пить силу. Единственная проблема в том, что не имея души в теле, утоление Голода, и без того пьянящее, превращается в добровольное обречение себя на безумие. Катерина уже испытывала подобное когда-то. Ей это понравилось. Поначалу. Но потом она встретила Карателя и больше никогда подобного не повторяла. Он показал ей, что этого лучше не делать. Десница истинно прониклась его словами, но сейчас иного выхода просто не было. Больше Катерина ничего не помнила, сознание накрыла тьма.

Зато Кащей последующие минуты запомнил навсегда. В очередной раз за непродолжительный период времени он почувствовал близость настоящей смерти. Даже матушка Людмила, почитаемая некоторыми врагами Империи за воплощение смерти на земле, не внушала Шуйце такого страха и чувства близкого конца, как Катерина во время своего безумия. Схиархимандрития может открывать врата в небытие, отправляя заблудшие души и нежить Герусии туда, где им и положено быть после смерти, но даже тогда Кащей не чувствовал такой ее близости.

Шуйца как раз налепил на дверь башни, из которой адепты благоразумно не решались выходить, последний кусок альвийского вара с медной пластиной, когда случилось ЭТО. Сложно описать те чувства, что охватили его в тот момент.

Постоянный грохот заклинаний и свет, льющийся из множества светильников, потухли в одно мгновение. У Кащея возникло чувство, будто он оглох и ослеп, но нет, просто никто больше не мог сотворить заклинаний. Пространство, обычно полное энергии и маны, внезапно оказалось полностью опустошенным. Удивленно оглянувшись, Шуйца увидел, как бездыханными падают несокрушимые твари и робко выглядывающие из-за каменных стен адепты. Вот один из Обладающих Атлантиды с выпученными глазами хватается за грудь, его горящие ярким светом глаза медленно тухнут, открывая обычную белую склеру и карюю радужку. Но он хотя бы остался жив, в отличие от нескольких замешкавшихся воинов Империи, которые упали замертво, не успев отойти за незримую черту, где Катерина не могла высосать Силу.

Пока не могла.

Пораженный произведенным эффектом, Шуйца не сразу заметил, как темные сумерки, накрывшие Олимп, начали медленно рассеиваться. Затянувший небо полог Беззвездной Ночи засиял лазурной прорехой, сквозь которую виднелось чистое небо. Заклинание глобального уровня, жрущее прорву энергии из Зеркала Нотт, было пробито одним вампиром, который попутно разбил и Ярость Света.

Тишина длилась не больше трех ударов сердца, потом ее разрезал грохот сотрясшегося дворца. Из его глубин вырвался столп слепящего света, разнесший крышу в мелкие осколки, из окон и дверей рванули языки черного с прожилками багрянца огня, который накинулся на камень и стал неуклонно его пожирать. В уши ударил разъедающий разум шум Хаоса.

Шуйца стоял, боясь шелохнуться, волна, убившая тварей и адептов, высосавшая силы из Обладающих, не обошла стороной и его. Бессмертный впервые в жизни почувствовал, что умирает. Незримые щупальца впились в его душу, пытаясь вытянуть из нее энергию. В глазах потемнело, ноги подкосились, но сознание не уходило. Осторожно пошевелив рукой, Кащей осознал, что еще жив, и трясущимися пальцами начертил на себе несколько рун. Резкая боль пронзила грудь, и волна холодного жара прошлась по телу. Для него, провисевшего девять дней приколотым к Оси мира, Абсолютное письмо было полностью открыто, и он смог, направляемый спеа, составить защиту для себя даже от способности Катерины.

Почувствовав облегчение и силу, Кащей уже не обращал внимания на развернувшийся рядом филиал Бездны. Дворец сотрясался от бушующий сил, а Кащею нужно было лишь взобраться на вершину башни, которая сейчас, кстати, лишилась не только защитников, но и вообще всяких магических оборонительных элементов. То есть взламывать двери теперь нет смысла, можно просто взобраться на открытую площадку, венчающую это строение. Шуйца оказался в нужном месте за один прыжок. Закрытая раньше непроницаемыми магическими экранами площадка находилась всего в тридцати метрах над землей, запрыгнуть на нее не представляло труда, если путь не преграждают многочисленные щиты.

Приземлившись на деревянный пол, Кащей едва не споткнулся о бездыханное тело адепта Света. Здесь таких было предостаточно. И еще парочка обезумевших Обладающих, которые лихорадочно пытались уползти в лаз, ведущий в недра башни. Кащей не пожалел секунды на каждого. Лучше перестраховаться и обагрить Хрисаор сейчас, когда Обладающие не представляют никакой опасности, чем потом получить неожиданный удар в спину.

Быстро раскрутив две половинки футляра, Кащей бережно вынул из него Знамя. Длинное металлическое древко было изготовлено относительно недавно, всего лет сто назад. Легкое, мифриловое, оно сияло на солнце вязью рун Абсолютного письма. Зато сам стяг был изготовлен шестьсот лет назад. Боевое знамя опричного пятнадцатого стрелкового полка, некогда водруженное на крыше неприятельской твердыни, ознаменовало конец забытой в нынешнем мире Великой войны. Никто уже почти не знает историю до Слияния, немногие ею интересуются, но это знамя почитается, как и прежде. И сто лет, как оно считается стягом Бессмертного легиона.

Оно не обладает какой-либо магией, кроме той, что защищает его от тления и повреждений. Но в этом знамени есть нечто большее. Многовековая вера подданных Империи и то, что пока не поддается изучению.

В лучах солнца, которое выглядывало сквозь прорехи в медленно очищающемся от полога Беззвездной Ночи небе, сверкнуло золоченое навершие в виде двуглавого орла, вспыхнули сохранившие яркость нити полотнища. И… Не грянул гром, не сотряслась земля. Просто на плечо Кащея опустилась ладонь и ободряюще сжалась.

– Спасибо, Кащей, – спокойный голос Карателя словно рассеивал гнетущую атмосферу битвы. – Дальше я сам.

Размытой тенью скрылся во дворце архимагистр тариката Духа, а Шуйца устало оперся на древко, отчего твердый, адамантиевый подток начал крошить камень башенной стены. Облегченная улыбка расплывалась на узком лице. Все получилось! Благодаря этому знамени Каратель может покинуть пределы Империи! Точнее, где это знамя – там и Империя!