Текст книги "Смерть во имя Империи (СИ)"

Автор книги: Халег Чудинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Швырнув проклятие на нового противника, Десница отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от метнувшейся ей в бок блистающей пики.

– Кащей, на меня больше не рассчитывай. Здесь Люций, – мрачно передала Шуйце свои мысли девушка.

Этот Князь Ада, несмотря на свой нелепейший для Бездны вид, умудрился и здесь оставаться незамеченным до самого последнего конца. Белоснежные перистые крылья, льняные кудри, очерчивающие юношеское лицо, сияющие белым светом легкие латы и оружие. Ярчайшая наружность и ужасная сущность. Все-таки пожаловали и представители с вершины местной пищевой пирамиды. Люций. Хуже и не придумаешь. Только недавно Катерина встречалась с подобным этому типу существом – Архонном, но тот по силе и в подметки не годится Князю Ада. Хотя с тех пор для Десницы прошла вечность, проведенная в бесконечных битвах, по сравнению с которой даже этот Ад – ничто.

Кащей спокойно принял новость о появлении Люция. Чего-то подобного он и ожидал. Печалило больше то, что новый опасный враг вышел сразу же на Катерину, основную ударную силу против архидемонов. Теперь самому Шуйце придется лично метаться по всему фронту, прикрывая слабые места, что неминуемо понизит его эффективность, как командира.

Вообще, сама битва на данный момент не имела перспектив. С уже имеющимися силами можно было попробовать захватить крепость и продержаться там какое-то время, но закрепиться – почти нереально. Открыть портал в Заречье будет весьма проблематично, находясь в осаде. А без поддержки можно рассчитывать только на банальную месть – уничтожение Армаила. Однако Каратель не из тех, кто удовлетворяется такой малостью. Раз он вообще затеял вторжение в Бездну, да еще и в такой день, то значит, он решил преподнести Императору подарок – покоренный Ад, не больше и не меньше.

Мстислав обещал, что в ходе битвы он откроет новый портал в верхние миры, даже разместил в заранее рассчитанных местах подкрепление, но пока никаких подвижек в этом направлении не было. Кащей даже не знал, что происходит там, в глубинах крепости. Каратель запретил следовать за ним и, вообще, заходить за стену, только держаться на ней. Но, судя по тому, как обваливаются хаотичные нагромождения зданий, именуемые дворцом Князя, как сотрясается практически весь Ад – битва между Мстиславом и повелителем демонов была нешуточной.

Кащей ощущал отголоски схлестнувшихся сил и со все большей тревогой ожидал окончания этой битвы. Учитывая положение Карателя, ничем хорошим она не кончится. Сейчас наступило временное затишье, и Шуйца внутренне приготовился принять смерть. Спеа предвещало приход чего-то могущественного, опасного и грандиозного. Ощущение тревожного ожидания нарастало с каждой секундой.

А минутой ранее между Карателем и его противником завязался разговор. В полуразрушенном зале, где уже давно не осталось ни трона, ни половины стен, Мстислав с трудом поднимался из-под заваливших его камней. Армаил утратил несколько рук и с глухим рыком отмахивался мечом от горящих зловещим алым светом рун. Разрубив еще одну и пропустив последнюю, он протяжно взвыл, сдирая впившийся в плоть глиф вместе с кожей. Из его уст излился поток бесконечной ругани, смысл которой сводился к:

– Ты, проклятый ублюдок! Ты ничтожество, которое только может жалить, но никогда не победит меня! Ты сам лишил этот мир надежды на спасение и теперь примеряешь на себя белые одежды? Маньяк, уничтоживший бесчисленное количество людей, зомбирующий их и бессовестно ломающий души! Ты не Спаситель, ты развязал руки мне! И ты сейчас умрешь!

Мстислав же даже не слушал Армаила. Силы стремительно покидали Карателя, последние искры защитной магии, созданной из энергии могущественных душ, гасли, оставляя его один на один с огнем, поглощающим душу.

Внезапное головокружение подкосило ноги Мстислава, и тот, уже не понимая, где находится, повалился на камни. Впервые за долгие годы он чувствовал себя так плохо. Внутренности, не материальные – духовные, горели огнем. Ранее только опаляемая, сейчас его душа сгорала без остатка. Это было хуже, чем вбитые в нервные сплетения гвозди, чем заливаемый под кожу свинец и внутривенные инъекции грязной дождевой воды, все это пришлось пережить Мстиславу, еще когда он воевал до Слияния. Тогда он выжил благодаря своему Дару, но сейчас уже ничто не могло его спасти, кроме Катерины. Да и то, учитывая объемы пламени, выживать не имело смысла. Впрочем, планы у Карателя были совершенно иные.

Перестроив свое сознания с помощью сейд, он заглушил боль и легко вскочил на ноги.

– А я уж боялся, что сдохнешь без моей помощи, – хищно улыбнулся Армаил, замахиваясь мечом.

Пока Каратель приходил в себя, его враг не терял времени даром и воспользовался недееспособностью своего противника. Страшный огненный меч со свистом опустился на голову Мстислава и печально зазвенел, зажатый меж сияющих перламутром пальцев.

– Я пришел сюда умереть иначе, – со вселенским спокойствием изрек Мстислав.

Сдернув уже ненужную повязку с глаз, он открыл своему привратнику глаза, в которых сиял перламутр.

– По воле Императора Всероссийского, личность, известная как Армаил, приговаривается к смертной казни через отсечение головы Гунгниром с полным уничтожением своей сути, – сияющая перламутром рука Карателя опустилась на плечо огромного демона и придавила его, заставив опуститься на колени. Уродливая харя Армаила исказилась в безмолвной муке.

– Скажу напоследок тебе кое-что, так как знаю, что мои слова будут услышаны не только тобой. Я не Спаситель, но с нами Бог.

В этот момент Катерина сражалась под сводом Бездны с Люцием. Двуликий и безумный Князь, не переставая паясничать, сражался, как берсеркер, нанося град ударов со всех сторон и почти не отвлекаясь на защиту. Собственно, отвлекаться ему особой нужды и не было. Обладая силой Светоносного эфира и пламени Хаоса, он не зря считался одним из сильнейших архидемонов. Почти невозможно одолеть существо, обладающее столь разными сторонами магии. Спасало только то, что мечам Карателя, Граму и Тюрфингу, как выяснилось, была глубоко безразлична всякая защита. Как и боль, причиняемая ранами от этого оружия, для Люция. Но без заклинаний, гальда и сейда, победить становилось сложно. В предвидении же Катерина была крайне хороша, но только не тактическом, а, скорее, стратегическом.

Складывалась патовая ситуация, Катерина не могла нанести смертельной раны, на мелкие противник плевал и не прекращал своих выпадов. Худшее было в том, что ждать помощи было тоже бесполезно. Битва шла уже довольно далеко и высоко, все попытки заманить Люция к Кащею или Вию провалились, архидемон хитро пресекал все уловки и неуклонно прижимал Десницу к каменному своду, заменяющему здесь небо.

И в один миг Катерина ощутила, как в нее полилась невиданная ранее сила. Она текла по тому каналу, через который Десница обычно переливала Карателю эмоции и свою энергию для поддержания жизнедеятельности. Ощутив обратный поток, девушка сильно удивилась, а когда осознала его объемы, то ей совершенно не стало дела до своего противника. Щедро зачерпнув из океана силы, она, отчаявшись завершить поединок быстро, нарочито пропустила удар пики. Сияющий ярким светом штырь каленым железом пронзил живот, пройдя насквозь и магический щит, и рунные доспехи, однако именно это и стало фатальным для Люция. Превозмогая мучительную боль, Катерина ринулась вперед, заблокировав оружие в себе, она яростно рубанула Тюрфингом, рассекая тело врага пополам, сильная вспышка Ахугара поглотила останки вместе со всем снаряжением демона.

Наконец, разделавшись с противником, Десница переломила оставшееся в ней оплавленное копье и вырвала его остатки.

– Кащей! Кащей! Что происходит? Что с Мстиславом? – отчаянно завопила она телепатически.

– Не знаю, Десница, – через мучительно долгую секунду ответил Шуйца. – Но эта сила точно от Карателя. Я тоже ее получил.

– Он сжигает себя, Кащей! – озвучила внезапную догадку Катерина. – Он сжигает свою душу!

Более не рассуждая, ангел стрелой метнулась к далекой крепости. Воздух завыл от скорости, которую развила Десница, но резкий окрик, подкрепленный мощнейшим гальдом остановил ее:

– Стой, Катя. Приказ – никого не пускать за периметр стен. Тебя в первую очередь.

Беспомощно растекшись в воздухе, как в застывшей смоле, Катерина попыталась вырваться, используя всю свою силу, но тщетно. Кащей тоже получил подпитку от Карателя, и он прекрасно подготовил свою ловушку. Новые заговоры ложились один за другим, связывая девушку по рукам и ногам. Тонкие рунные гальдрамюнды сияющими змейками крепко сплели запястья, выбивая мечи из ладоней.

– Почему, Кащей?! – яростно вопила девушка, не сдерживая эмпатию. – Я могу спасти его!

Кащей только поморщился от мощного всплеска эмоций, которые прошлись по его разуму, как табун лошадей:

– Он знал, на что шел, Десница. Успокойся и выполняй приказы. А спасать себя Архимагистр не приказывал.

После этой фразы стало понятно, почему. Раздался оглушающий гром, словно миллиарды молний одновременно ударили по крепости. Стоящий на стене Кащей как раз ловил бессильно парящую в воздухе Катерину и находился на крепостной стене. Он прекрасно ощутил волну крепкого жара, ударившую в бок вместе с сильным порывом ветра, который вместе с подпрыгнувшим полом едва не сбил с ног. В последний миг поймав едва не улетевшую вдаль вампирессу, Шуйца собрался и стойко вынес волну обжигающего воздуха.

Открыв глаза, он увидел в десятке метров от себя то, что он принял сначала за внезапно выросшую стену, скрывшую крепость. Огромный столп упирался в свод бездны и просто разметал в пыль всю крепость вместе со всем, что в ней было. Из щелей в земле с угрожающим гулом вырывались лепестки багряно-черного пламени.

Когда Кащей, наконец, понял, что это за столп, усыпанный причудливым узором, то глаза у него буквально полезли на лоб от удивления. Это было не что иное, как копье Карателя – Гунгнир.

– Пресвятой Боже, он все же применил его. Гальд Ёрмунганда, – пораженно прошептал Шуйца, с тревогой смотря то вниз, но вверх.

– Что за чертовщина, Кащей? – неистовствовала Катерина, которой только и оставалась, что телепатически кричать. – Какой еще, к демонам, Ёрмунганд?!

– Великанский посох, пробивающий миры. Теперь я понимаю, как сюда пройдет подкрепление.

Через несколько секунд окутанное пылью и магическим туманом копье словно исчезло, вернувшись к своим обычным размерам. На месте крепости разливалось море бурлящего Хаоса, нестерпимый шум его волн едва не сводил с ума, но атмосфера Бездны надежно глушила этот грохот. Однако самое интересное было наверху – ровная, практически идеально круглая дыра километрового диаметра в низком каменном своде Ада. И сквозь нее спускался вниз на нескольких коггах как минимум один полк витязей, и даже из Ирия летели несколько штурмовых кораблей. Огромная тень дракона легла на демонов, волны огня полились с небес – Горыныч с двумя драконьими полками уже оказался здесь.

И в это же время, в далеком Кремле, в полном высокопоставленными сановниками и гостями Успенском соборе закончилась долгая двухчасовая молитва. Цесаревич Огнеслав снял с себя обычную цепь с орденом Первого Тиетая, передал ее министру внутренних дел Аслану Артуровичу и по семи серебряным ступеням поднялся к Царскому месту. Здесь он повелел возложить на себя императорскую порфиру с бриллиантовой цепью высшего ордена Российской империи. Два логофета осторожно облачили Огнеслава в тяжелую мантию и скрепили мифриловым аграфом. Каждое действие сопровождалось молитвой и было наполнено торжественностью момента.

После этого архиерея Анастасия на парчовой подушке преподнесла Цесаревичу Большую императорскую корону, усыпанную бриллиантами и венчаемую огромным рубином. Его Императорское Высочество снял ее с подушки и сам возложил на голову. После третьей молитвы Огнеслав принял из рук архимандритии Людмилы простой, без лишних украшений, скипетр с двуглавым орлом и большим алмазом в навершии, архиерея Анастасия передала ему державу, украшенную бриллиантами и крупным сапфиром.

В полном молчании Его Императорское Величество подошел к Царскому престолу – самому удивительному трону в мире. Это был ничем не обработанный двухцветный камень. Одна его половина была белая, а вторая черная. Два цвета гармонично переплетались друг с другом, и на месте их встречи образовывалось некое подобие сидения. Это были Алатарь и Саматарь, Камень жизни и Камень смерти.

Огнеслав, не дрогнув, сделал последний шаг к престолу и сел на жесткое сидение, созданное самой природой. В этот момент все присутствующие могли заметить, что за спиной Огнеслава виднеется полупрозрачный, иллюзорный ствол гигантского древа. Император вновь занял свое место.

– Божиею поспешествующею милостью Императору и Самодержцу, – громыхнул под сводами храма голос дьякона, – Владыке и Архистратигу Всероссийскому, шахиншаху Ариана, царю Ассирии, Великому царю Заречья, Князю Ирия, Великому князю Альвийскому; Конунгу Подгорному, Великому Князю Литовскому, Царю Великоморавскому, Королю Прусскому, Василевсу Таврическому и Ахейскому, Автократору Византийскому; Князю Заполярья, Государю Угорских, Самодийских, Юкагирских и Чудских князей; Тагавору Великой Армении, Государю Дня, Государю Горских князей; Сыну Неба, Царю Сибирскому, Государю Эльфийскому, Владыке дома Дирандор, Кагану Казахскому, Кагану Огузскому; Ильхану Киданьскому, Великому Князю Ночи, Великому Князю Бездны, Вану Пархэ и прочая, прочая, прочая многая лета!!!

И вновь запели колокола по всей Империи, но теперь звон их был радостным и переливчатым. Грохотали пушки в Москве, но их гром был праздничным. Люди ликовали по всей стране.

Только в глубокой Бездне шум, наоборот, начал смолкать. Демоны, защищавшие крепость, практически все погибли, а набежавшие со всей округи, встретив здесь витязей, большую имперскую рать и последствия удара Карателя, постепенно теряли всякий интерес к этому месту. Когда же спустилась Вайнику в сопровождении Стаи, то округа буквально за считанные секунды опустела полностью.

– Кажется, я вижу свет Сварги, – ошалело произнесла Катерина, уставившись вверх и забыв обо всем.

– Сварги? Я боюсь, что это Эмпирей! – Кащей не менее ее был удивлен происходящим.

Мощь Карателя поражала. Удар Гунгнира пробил толщи миров, проделав между ними прямой путь. Теперь даже витязи во главе с самим Богатырем смогли спуститься в Ад, хотя раньше никто не мог изобрести порталы в Бездну, способные перенести их. В принципе, решилась главная проблема неприступности нижнего мира – его недоступность для основных боевых подразделений Империи.

Впавшую в прострацию Катерину привел в чувства ощутимый удар в скованную ладонь чего-то горячего. Кое-как развернувшись, чтобы увидеть, что это такое, Десница в очередной раз выпала из реальности. Рядом с ней, прямо в воздухе, висел Гунгнир. Сейчас он был всего полтора метра в длину, матово блестящий и таинственно мерцающий бесконечными рунами.

– Нет… – удивленно прошептала, глядя на него Катерина. – Нет. Нет!

Но копье все так же висело подле нее, ожидая, когда его возьмет новая хозяйка.

Эпилог

Кабинет Карателя нисколько не поменялся. Все тот же лунный свет, заливающий пустое пространство круглой залы. Несколько кресел, огромный рабочий стол с кипами бумаг, две неизменные фоторамки с портретами красивых девушек.

Одну из них Катерина знала. Алима Рейнхард, управляющая зоопарком и мастерица в мании сейд. На этой светописи, сделанной еще до Слияния, девушка имела русые волосы, но в целом не многим отличалась от себя сегодняшней. Какие отношения были между Мстиславом и Алимой, бывшая Десница не знала, но, видимо, очень теплые, раз ее изображение находилось в одном ряду с портретом Ынсон.

Вторую девушку Катерина знала только по имени, но она почему-то казалась очень знакомой. Темные, коротко остриженные волосы, раскосые глаза, черты лица, явно свидетельствующие о принадлежности женщины к жителям Корё или Мистических островов. На руках она держит ребенка. В белокожем и темноволосом младенце вообще невозможно узнать Аниту. Катерина не представляла, как Око выглядит без маскировки сейчас, но была уверена, что как-нибудь более инфернально. Слияние знатно позабавилось над людьми, исковеркав их природу.

Катерина осторожно провела пальцем по отполированной поверхности рамок. Пятьсот лет руки Мстислава ласково гладили старое дерево, как и сами изображения, пропитанные сохраняющими чарами.

– Ты любил их? – спросила она, казалось, в пустоту.

– Да, – Мстислав появился, как всегда, словно из ниоткуда.

Ангел неодобрительно посмотрела на Карателя, тот ответил дружелюбным взглядом, но пропадать не спешил. Вот же галлюцинация проклятая!

Она снова провела пальцами по рамкам. Секунду подумала и отвела руку. Пусть пока стоят.

– Так, может, ты мне объяснишь, чем являешься? – устало спросила она у маячившей перед ее взором фигуры Карателя. – Призрак? Наваждение? Галлюцинация?

– Я слепок сознания Мстислава, который заключен в тебе вместе с твоей душой и Рунным щитом.

Исчерпывающий ответ.

– Почему я вижу тебя? Почему ты это ты, а не блок знаний в моем сознании? У тебя наблюдаются эмоции, чувства.

– Сложно сказать, – Мстислав прошелся по кабинету, задумчиво разглядывая витражи по периметру зала. – Имеющихся в моем распоряжении сил и возможностей не хватает для понимания этого явления. Могу предложить лишь два варианта. Один навевает мысли о твоем сумасшествии, второй безумен сам по себе.

– Говори.

– Во-первых, – Каратель сел в одно из кресел напротив Катерины и сложил ноги на второе, – возможно, я ошибся в процессе интеграции слепка сознания. Что-то пошло не так, я выделился в некое подобие симбиотического духа, а ты сама, неосознанно, наделила меня подобием эмоций, основываясь на прижизненном опыте общения со мной. Во-вторых, есть вероятность, что во время моей смерти часть моей души оказалась притянута слепком сознания, что породило твое личное привидение.

Бывшая Десница пробежала взглядом по кипам бумаг на столе и почувствовала обуревающую ее душу безнадегу.

– Боже, дай мне сил справиться со всем этим.

– А что? По-моему, вполне удобно, – пожал плечами Мстислав, он спустил ноги с кресла и наклонился в сторону Катерины, облокотившись на стол, – и полезные знания, и опыт, и умения при тебе, а главное – всегда есть собеседник под рукой!

Катерина скептически посмотрела на своего «личного призрака». Сомнительное удовольствие иметь такого собеседника. Она пока так и не решила, хорошо или плохо то, что его никто больше не видит.

– Прости, но без моих знаний, Карателя быть не может, – Мстислав постучал пальцем по папке, лежащей на столе перед Катериной. – В любом случае, либо так, либо тебя пришлось бы долго готовить, на что у нас времени просто уже не было.

Прямо перед бывшей Десницей лежала багряного цвета папка с твердым переплетом. Она содержала в себе несколько листов гербовой бумаги с длинным и витиеватым текстом на несколько страниц, суть которого сводилась к тому, что Его Императорское Величество Огнеслав Бориславович возводит магистра Карающего тариката Катерину Огнекрылую в чин архимагистра и назначает временно исполняющим обязанности главы министерства государственной безопасности или, иначе говоря, Аватарой Карателя.

Должность была придумана буквально на днях. И к ее принятию Огнеслава привел ряд причин. От желания сгладить мнение своей супруги императрицы Кхель Собун о тарикате в целом, до непризнания многими подданными Империи, в первую очередь чудью, альвами, самодийцами, уграми и юкагирами, смерти Мстислава. Народы, испокон веков составляющие основу карающих, отказывались принимать смерть своего лидера, по чьей воле и стали подданными Императора. К счастью, они с удивительной покорностью приняли назначение Десницы на должность «временно исполняющего».

Катерина нежно погладила скипетр, в который превратился Гунгнир. Это оружие тоже признало в ней свою хозяйку. И это даже более странно, чем все остальное.

– До чего же прекрасная в этом кабинете бывает тишина. Звенящая, – голос раздался неожиданно, буквально набат в этой, так восхваляемой им, тишине. – Я вас не отвлекаю?

Обладательница голоса появилась так же внезапно, словно призрак Мстислава. Катерина только моргнула, а через миг напротив нее в кресле уже восседала девушка с неповторимой яркой прической. Цвету волос нежданной гостьи позавидовала бы любая лиса-огневка.

– Алима Рейнхард? Какими судьбами? – Катерина постаралась скрыть удивление и непроизвольно сжавшиеся на рукояти Гунгнира пальцы.

Да, это была управляющая зоопарком. Нисколько не изменившаяся за пять сотен лет, если судить по светописи – сейчас была уникальная возможность сравнить изображение из прошлого с обликом нынешним.

– Прости, что без предупреждения и прочего формализма: привыкла уже так работать с начальством вашего тариката, – посетительница вела себя сдержанно и с достоинством, прямо и бесстрашно глядя в пылающие адским пламенем глаза Десницы. – А повод?.. Ну, во-первых, официальный – это обсудить наши с тобой отношения. Скромной управляющей зоопарком, укротительнице животных, по странному стечению обстоятельств являющейся внештатным преподавателем карающих, всегда найдется, что обсудить с великой и ужасной Аватарой Карателя.

– Я так понимаю, что взаимодействие тариката с тобой никак не регламентировано и не оформлено документально? – спросила Катерина.

– Да, есть такое, – небрежно кивнула Алима. – Еще один вопрос, который нам нужно решить – это твоя подготовка в сейде. Она неудовлетворительная. Ни в какое сравнение с Мстиславом. Это нам нужно будет решить, потому что даже Карателю приходилось обращаться ко мне за помощью. Очистить разум от чужого влияния. Конечно, врага он уже… уничтожил, но опасности на нем не закончились.

– И что ты предлагаешь?

– Несколько курсов помогут нивелировать разницу в уровне, – задумчиво посмотрела на Катерину Алима, – я помогу.

– Премного благодарна, – Аватара картинно поклонилась.

– Ну и, в-третьих… – Алима запнулась, словно размышляя над тем, что хотела сказать, и хочет ли она еще это говорить вообще. Но все же она медленно продолжила: – И, в-третьих, я пришла по поводу него.

Небрежный кивок в сторону продолжающего тихо сидеть призрака Мстислава, с интересом разглядывающего Алиму.

Екатерина замерла, словно обратившись в ледяную статую. Это было неожиданно.

Рейнхард видела Мстислава. Теперь она прямо смотрела на невидимого для остальных Карателя, сидящего в соседнем от нее кресле. И не только. Она осторожно, словно материальную, сжала его руку, лежащую на столе. Мстислав ласково ответил на этот жест и нежно провел тыльной стороной ладони по лицу Алимы, как будто озарившемуся от робкой улыбки девушки.

Какие нежности!

– Ты его видишь? – наверно, наиглупейший вопрос в данной ситуации.

– Его видишь ты, – не отвлекаясь от созерцания мужчины, ответила Рейнхард, – а через твое сознание вижу и я. Тебе еще многое нужно познать в сейде.

Катерина ошарашено воззрилась на собеседницу. Да, умения этой женщины поражают. Катерина даже не чувствует прикосновения чужого разума к себе! Она, Десница Карателя, не чувствует, что на ней используют сейд! Позор!

– И что же ты хотела мне сказать насчет Мстислава? – напомнила увлекшейся Алиме Катерина.

– Да, точно, – девушка отвернулась от Мстислава, тем не менее, продолжая сжимать его руку. – Спика, принеси, пожалуйста.

В ответ на зов Алимы из воздуха, где-то в метре над полом, высунулась полосатая морда. Голова рыси какое-то время настороженно принюхивалась, потом недовольно фыркнула и исчезла обратно.

– Это еще что за чеширский кот?! – возмущенно спросила Катерина.

– Здесь расположен один из служебных входов в зоопарк, – рассеяно пояснила Алима. – Тебе нужно ознакомиться с целями и задачами моего учреждения. И особенно – с недокументированными особенностями. Я не такой уж внештатный сотрудник тариката, как это может тебе показаться.

– Обязательно ознакомлюсь, – процедила Катерина, наблюдая, как из воздуха выплывает блестящий металлом предмет. – Не кабинет, а проходной двор. У тебя животные магией владеют, что ли?

– Прости, – повинилась Алима, – я сама не смогу выйти за пределы зоопарка еще лет пятьдесят. То, что ты видишь перед собой, такой же призрак, как и он, – кивок в сторону молчаливого Карателя. – После того, как я однажды попыталась снять с Мстислава проклятие Армаила, оно частично перекинулось и на меня. И да, многие животные владеют магией. Но Спика – особенная. Это телекинез.

На стол опустилась небольшая металлическая шкатулка. Ничего необычного, дорогая, мифриловая, украшения простенькие, но со вкусом.

– Телекинез? Апробируете новые техники на животных?

– Сначала на себе, потом пытаемся узнать, как они влияют на обычных существ. С четвертого раза опыт относительно успешен. Возможно, скоро можно будет заняться окончательной отработкой обновленного комплекса ратного искусства карающих.

Катерина недоуменно посмотрела на собеседницу. Да, Аватаре еще многое нужно узнать. К счастью, знания Карателя сейчас при ней. Осталось научиться ими пользоваться.

Тем временем шкатулка опустилась на стол, тихий щелчок – и в лунном свете блеснула горсть неограненных белесых кристаллов, судя по некоторым особенностям – алмазов.

– И что это? – спросила Катерина, внимательно рассматривая кристаллы.

– Моя душа, – неожиданно ответ пришел от Мстислава. – Алиша, зачем?

– Зачем?! – девушка не на шутку взъярилась. – Ты еще спрашиваешь, зачем?! Да ты же… Ты же уничтожен, полностью… Душа твоя не ушла, как иные. Она здесь, разбросана, словно пыль. Мусор под ногами.

Да, Алиму точно обидели слова Карателя, едва не плачет. Катерина поскорее отвлекла ее от этого хладнокровного дубины, не исправившегося даже после смерти:

– Так чем могу помочь я?

– Да, – зло взглянув на Мстислава, будь он материален врезала бы, не иначе, Алима обратила взор на Катерину. – Это лишь малая часть его души. Я прекрасно помню ее строение, не раз приходилось его лечить. Один осколок находится в тебе, это понятно. Но остальные… Я прошерстила везде, где могла, все миры, от Бездны до Сварги, но их нет нигде. Я прошу помощи у тебя. Вдвоем их найти будет проще.

– Прошерстила? Сама? – удивилась Катерина.

Кто-то недавно говорил, что не может выходить из зоопарка.

– В мире полно живых существ, – раздраженно ответила Алима.

Понятно. Сейд. Боже, эта женщина очень опасна!

– Но для чего?

– Чтоб воскресить, – просто ответила Алима.

Катерина внимательно посмотрела на нее. Не шутит. Странно.

– Как?

– Я знаю, какая у него была душа, все до мельчайших подробностей, если у меня будут все осколки, то смогу ее собрать заново. У тебя есть слепок его сознания. Все, что нужно для воскрешения. Тело создать вообще не проблема.

Катерина замолчала, еще более внимательно рассматривая собеседницу. Не безумна. Странно.

– Скажи. Зачем это нам? – спросила она. – Мстислав пошел на этот шаг осознано. Собрать осколки нужно, не спорю. Не дело им валяться в грязи миров. Но зачем возвращать к жизни? Закон Империи не дозволяет нарушать покой мертвых без причин. Если нет на то желания покойного. Мстислав пожертвовал собой, находясь в сознании. У него давно были проблемы со здоровьем, и я знала, что он так долго не протянет. Зачем возвращать его к тем мукам?

– Я исцелила его! – Алима все же не выдержала и сорвалась на крик. – А этот идиот!.. – глубокий вдох и выдох, снова вдох, выдох. Уже спокойнее, Рейнхард продолжила. – Мстислав здоров, его душа не поражена огнем, это видно по осколкам.

Катерина задумалась. Алима смотрела, ожидая решения. Призрак Мстислава молчал, переводя взгляд с одной девушки на другую. Аватара Карателя недоверчиво покосилась на него. Не похоже на Мстислава. Тот бы не молчал. Все же чувствуется, что это лишь слепок сознания с небольшим осколком души, не больше.

– Почему ты зовешь себя Катериной? – внезапно и невпопад спросила Алима.

– В смысле? – не поняла карающая.

Этот странный вопрос она уже слышала от Мстислава, но какой ответ тот хотел услышать, так и не поняла. Катерина и Катерина. Так она себя помнила с самого осознания после Слияния. Не все же такие избранные, помнящие, как Мстислав или Алима.

– Почему?

– Да не знаю я!

– Посмотри в зеркало и ответь.

– Я не отражаюсь в зерк…

В том, которое подставила ей под нос Алима, отражалась.

Катерина ни разу в жизни не видела своего отражения. Не помнила его. Очень неудобно для обычной девушки, но бывшая Десница научилась справляться с рядом неудобств. Где с помощью магии, где салонов красоты, иногда пользовалась чужими глазами. Но это все не то. Сейчас она увидела себя сама. Раскосые, пылающие огнем глаза, черные волосы.

В кабинете сейчас находились две женщины. На двух светописях на рабочем столе Карателя были изображены две женщины. На одной Алима, на второй Ынсон. В зеркале отражалась тоже Ынсон.

То ли изображение в зеркале, то ли сейд Алимы тому виной, но от накатившей волны воспоминаний Катерину замутило. Вжавшись в спинку кресла, она невидяще смотрела в пустоту. Перед глазами всплывали картины прошлого. Забытого, но внезапно вернувшегося.

– Зачем? – слышится голос мужа.

– Она все равно когда-нибудь узнала бы. Слепок твоего сознания содержал и эти знания тоже, – это говорит женский голос.

Не будь Катерина сильна в сейд, то ей потребовалось бы очень много времени, чтобы усвоить внезапно обрушившуюся на сознание информацию. Но она была архимагистром Карающего тариката, уже через минуту она вновь смогла адекватно воспринимать реальность. Взгляд сразу уперся в Стива и Алиму. Пылающий пламенем Хаоса взгляд остановился на ладони мужа, сжимающего призрачными пальцами руку девушки. В душе родилось какое-то неприятное чувство.

– Мы вернем его к жизни. У меня появились к нему вопросы, – уверенно сказала Катерина, подняв взгляд к лицу Алимы, и уже по телепатическим каналам обратилась к Оку Карателя: – Анна, доченька, жду тебя в своем кабинете. Нужно решить, как нам вернуть папу…