Текст книги "Семена Зла (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 40 страниц)

Глава 72

Я всё же посетил гильдию свободных мастеров, вопреки совету Нерона. Однако сделал это отнюдь не за тем, чтобы найти мастера для экспедиции. С их помощью я выяснил, где живёт семья мессира Шаотега: родители Инии.

Долго обдумывая вариант с заметанием следов, я пришёл к выводу, что лучше всего будет поступить так, как поступил бы рыцарь-странник, наблюдая смерть отшельника: то есть рассказать родным от трагедии самолично, разумеется, слегка исказив реальные причины.

Они проживали в неплохом доме за третьим кольцом стен, в квартале баронов. Дверь мне открыл слуга.

– Чем могу вам помочь, сэр…?

– Сэр Горд. Рыцарь-странник. Здесь живёт семья мессира Шаотега?

– Барон Норт и леди Теллия живут здесь. Однако сомневаюсь, что они ожидают вас.

– Я недавно навещал мессира. У меня для них новости.

– Подождите здесь.

Слуга вернулся через несколько минут.

– Барон Норт и леди Теллия приглашают вас на обед.

После соблюдения всех формальностей вежливости и перекуса, леди Теллия начала расспросы.

– Значит, вы говорите, что недавно навещали мессира Шаотега? Насколько я знаю, он не любит гостей и в ближайший годы никого не собирался принимать.

– Верно, навешал. Вы – родители Инии?

Барон с женой переглянулись. После безмолвного диалога барон ответил.

– Да, это так. Шаотег – мой отец, и Иния наша дочь.

– Боюсь, в этом случае у меня для вас плохие новости.

– Насколько плохие? – барон нахмурился, ухватившись за подлокотник кресла.

Ваш отец и ваша дочь мертвы.

Глаза барона потемнели и послышался хруст дерева. Он отломил подлокотник. Послышался звон битого стекла – леди Теллия выпустила из рук бокал с соком, и он вдребезги разбился о пол, на что она, впрочем, не обратила ни малейшего внимания. Барон рванул воротник и резко выдохнул, посмотрев на меня бешеным взглядом.

– Как… Как это произошло?

Леди вышла из ступора и тихо заплакала, уткнувшись ему в плечо. Тот инстинктивно погладил её и прижал к себе, не сводя с меня взгляда.

– Я направлялся к мессиру чтобы пригласить его в частную экспедицию. Тогда я не знал, что он не принимает гостей – я вернулся в Ренегон недавно. Надеялся уговорить его, или получить наводку на одного из его учеников. Мессир был не слишком рад меня видеть.

На мгновение остановившись, я сделал глоток.

– Что было дальше? – напрягся барон ещё сильнее, став похожим на натянутую струну.

– Мы немного повздорили. Я пытался убедить мессира принять и выслушать меня, но он был непреклонен и послал меня куда подальше.

– Похоже на него. – тихо сказала леди Теллия.

– Я долго добирался до него и уходить с пустыми руками не хотелось, поэтому я попытался настоять.

– И как он отреагировал? – медленно проговорил барон.

– Поднял меня в воздух и скинул со своей скалы, на которую, между прочим, было весьма непросто забраться. Я сломал руку, ногу, и несколько рёбер от падения, однако потом всё же смог с трудом подняться обратно по ранее прислоненному к скале дереву. Когда я поднялся во второй раз, мессир был уже более сговорчивым. Он не возражал, чтобы я остался у него на то время, пока кости заживут. Там же я и познакомился с вашей дочерью, Инией.

– Отец всегда был вспыльчивым и ненавидел, когда на него пытаются давить. Впрочем, также быстро отходил, – вздохнул барон.

– Он умер быстро, я полагаю. Какая-то тварь, вероятно, чрезвычайно сильная и умеющая летать достала его. В момент его смерти я был далеко и не мог ему помочь ввиду собственных травм, а Иния выбежала на шум, и тварь убила и её. На крыльце дома есть остатки каменной стены, разбитой вдребезги: мессир успел возвести защиту, но это его не спасло.

Это даже не было ложью… технически. Я определённо был чрезвычайно сильной и умеющей летать тварью. Правда, летать только вниз и недолго, однако кого волнуют нюансы?

Барон сник и опустил потухший взгляд. Леди тихо плакала.

– Мы много раз предлагали ему переехать в город. Предлагали купить лучшую башню. Он всё отказывался, говорил, какой он великий маг, что всякая тварь ему нипочём, волноваться не о чем. А ведь топи рядом. Старый дурак. – надтреснутым, убитым голосом произнёс барон.

– Простите, что принёс дурную весть. Но вы обязаны знать…

– Не извиняйтесь. Я не могу поблагодарить вас за эту весть, однако не забуду об этом. А теперь, пожалуйста, оставьте нас, сэр Горд.

Я молча поклонился и покинул дом. Моё присутствие более не требовалось.

Дальше следовало думать. Хорошо думать. Время ещё было, однако предстоящая задача была крепким орешком.

Ещё несколько десятков охотников во всех окрестных лесах были пущены на отработку ритуалов и тренировки. Кое-чему я научился, однако для мастера это было мало. И что самое мерзкое, азы высших аспектов искусства смерти отнюдь не решали порученную задачу.

Проблемой было количество. Вероятно, сейчас я мог легко убить любого человека – рыцаря в доспехах, верховного иерарха, могучего волшебника… Но одного. Арсенал искусства смерти отнюдь не блистал масштабностью – лучше, что можно было придумать для убийства большого числа людей это либо создать армию нежити, либо организовать стационарные ловушки. Однако и первое, и второе, требовало изрядного числа жертв.

Первый восторг от обретённых сил спал, и теперь мне чётко были видны недостатки. Я был быстр, точен, проклятья удавались мне легко. Напрягшись, можно было быстро вытрясти дух из одного человек, двух, трёх… Но десяток опытных воинов способны скрутить меня раньше, чем я убью половину.

Впрочем, это факт было решено проверить на практике, и я совместил это со знакомством двух групп своих людей – охотниц и наёмников.

– Киана, Фия, Тея, Мелайя и Лара. – Представил я девушек.

Мужики вразнобой представились, смотря без особого интереса. Большая часть наёмников имела жён в Ренегоне.

– Вот этот седой – Шимуль. Он десятник.

– С вашего позволения, сэр, мы бы предпочли быть сами по себе, а не подчиняться нему. – вставила Мелайя.

– Хорошо, тогда кто из вас будет главной, чтобы отчитываться передо мной? – приподнял бровь я.

На данный момент только две девушки из пяти принесли мне клятвы, поэтому кандидатов было только два, и всё это понимали. Киана и Мелайя некоторое время переглядывались между собой. Затем вторая отступила.

– Я буду. – Кивнула мне черноволосая наёмница.

– Хорошо. Раз все познакомились и вопросы иерархии решены, давайте немного разомнёмся. Нападайте на меня, всё вместе. Попробуйте скрутить. Если вам и это не удастся, может, зря я вас всех на...

Меня прервало сразу несколько выстрелов по шлему, заставивших прикусить язык. Три наёмника и три охотницы начали непрерывно долбить стрелами по шлему. Не пробивали, конечно, но дезориентировало это знатно. А остальные тем временем взяли меня в кольцо, оставил место только для стрел.

Я крутанул меч и бросился на прорыв, нанося удары плашмя. Мне удалось вырубить четверых, прежде чем меня сбили с ног и прижали руки и ноги оружием к земле. Заняло всё это действо секунд десять, не больше.

– Неплохо. – констатировал факт я.

– Не так уж и бесполезны, ваша милость. – ехидно поддела меня Мелайя.

– Это у нас верёвок ещё при себе не было. – Заметил Шимуль.

– Да, с арканами рыцаря в латах свалить довольно просто. Поэтому на турнирах их запрещают, кстати. – Вставил Энмар.

Даже пользуйся я искусством смерти, я бы не успел убить пятнадцать опытных бойцов за десять секунд. Секунда на каждого, а ведь любой удар сбивает концентрацию... Затопчут.

Верховных иерархов было одиннадцать, и они все наверняка являлись опытными мастерами и владели магией на хорошем уровне. Возможно, часть из них и заржавела за время, проведённое на высоком посту, однако примером обратного был мой знакомый мессир Грицелиус. Рассчитывать на это не стоило.

Сколько я успею убить прежде, чем они поймут, что происходит, и контратакуют? Шаотег среагировал мгновенно, даже не понимая, что я делаю…

Нет, убить всех разом во время ритуала было слишком мало шансов. У меня была мысль попытаться уничтожить охрану и тут же поднять её, превратив в марионеток, а потом ворваться вместе с ними в зал: однако и этот вариант пришлось отбросить до поры до времени.

Но это было только одной проблемой. Второй проблемой было то, что я ничего не знал о конклаве. И никто не знал. Это не выходило наружу – всё, что могли поведать городские жители – это то, что короли и иерархи собираются в центре города, за самым старым кольцом стен. И за самым высоким. Издали, с холмов, находящиеся там здания были едва видны. Вероятно, центральный храм и королевский дворец находился там – но рассмотреть что-то было сложно. Не помешал бы бинокль, или подзорная труба, однако увы, ничего подобного в королевствах не делали…

Вероятно, конклав имел охрану. Короли и Иерархи наверняка приедут со свитой, а караваны стоит охранять в дороге – какое-то количество бойцов там будет. Они не будут ожидать атаки, конечно, но это не значит, что они не попытаются остановить или скрыть подозрительного человека, который находится там, где не должен быть. Навесив им лапши на уши, я смогу пройти, однако доклад наверх последует и сработает это только один раз.

Хорошим вариантом было попытаться войти в состав охраны. Напрячь Кадогана, напрячь магистра, притвориться любопытным молодым рыцарем, возможно, получилось бы. Однако тут вылезла на свет третья проблема. Никто и никак не должен был связать меня со смертью иерархов. Предсказать реакцию людей на их убийство было невозможно – в истории Тиала не было подобных прецедентов. Однако то, что будут копать, и копать всерьёз, я не сомневался. И мне следовало выйти сухим из воды при любом раскладе. Потому быть в составе охраны было слишком подозрительно.

Эта масса проблем не имела разового решения. Следовало разбить задачу на части и решать её последовательно.

Я приказал Киане сшить мне удобный чёрный обтягивающий костюм с маской и молчать об этом. В этот раз она даже не стала бросать многозначительных взглядов, просто приняв задачу как данность, и не задавала лишних вопросов.

Первой задачей была информация. Я собрал её столько, сколько было возможно. Дальше следовало отправляться на разведку самостоятельно.

Глава 73

Я сидел на крыше здания, которое, вероятно, являлось храмом Отцу, и понимал, что одна важная вещь была мной не предусмотрена. И это был свет.

Планета не имела естественного спутника, и поэтому ночью её освещал лишь слабый свет звёзд. И это делало ночи весьма и весьма тёмными. Видеть в темноте, при всех своих достоинствах, странники не умели.

Забраться на стену, а затем – на крышу одного из зданий внутри центра Кордигарда было просто. Конечно, стена охранялась, но весьма вяло. Целые участки могли часами находиться без внимания, особенно ночью. Закинуть верёвку за зубья и проникнуть внутрь не составило особого труда. Однако только на крыше, заняв удобную наблюдательную позицию, мне стало понятно, что рассмотреть что-то можно с большим трудом.

Куда сложнее было найти в квартале аристократов место, где можно было без лишних глаз переодеться, причём находящееся недалеко от стен, а затем дождаться ночи. Однако и с этим я справился, найдя полузаброшенный сад чьего-то, особняка, за которым, похоже, давно не следили.

Легче всего было с королевским дворцом: он пусть и слабо, но освещался. Жёлтые огни его окон были видны издалека, и даже ночью там мерно текла жизнь. Но приближаться я посчитал излишним: меня интересовало не это…

Поразмыслив, я принял решение остаться в квартале на сутки. Выбрав в верхушке храма небольшую нишу, рассмотреть человека в которой можно было, только поднявшись сюда, я приготовился к долгому ожиданию.

У меня не было уверенности в том, что в сердце города не найдётся мастер, способны ощутить мою жизнь на крыше. Поэтому долгие часы мне пришлось поддерживать на себе лёгкий покров смерти, полностью исключая возможность быть обнаруженным. Это было неприятно.

Спустя десять часов у меня начала болеть голова. Ещё спустя десять – раскалываться. Мелькнула мысль, что было бы неплохо понаблюдать за окружением с помощью искусства жизни… Однако сделать это без риска раскрыть себя было невозможно. Удерживать покров и сосредоточиться на сенсорике противоположного искусства на столь далёкую дистанцию я не мог.

Высунуться оттуда я решился только к сумеркам. Если бы кто-то заметил чёрную фигурку на крыше, я мог бы найти неплохие проблемы. Однако в сумерках серые стены храма уже казались тёмными, и я легко сливался с ними. Однако рассмотреть всё вокруг было вполне возможно. Это ожидание далось мне куда тяжелее, чем я думал: тупая, ноющая боль уже намертво поселилась в висках, мешая думать.

Квартал был большим. Однако строений здесь было немного. Часть определённо была казармами: там, вероятно, была расквартирована королевская гвардия. Несколько хозяйственных зданий, обширные склады. Гигантский дворец, который, вероятно, когда-то был замком и был многократно перестроен, чтобы впоследствии стать сердцем крепости.

Я затруднялся классифицировать его с архитектурной точки зрения. Он был красив, но не симметричен. Создавалось впечатление, что разные части фасада делали разные архитекторы. Богатый, но не беззащитный: навскидку было сложно сказать, с какого входа его будет лучше штурмовать. Нагромождение башен и фортификационных элементов сменялось заботливо разбитыми садами и явно декоративными балкончиками. Всё это соединялось причудливыми переходами, делая навигацию по дворцу весьма и весьма запутанной.

Даже сейчас, после четырёх дополнительных колец стен вокруг, сердце главного города людей всё ещё было способно выполнять функции крепости. Глядя на него было ясно, почему герцоги Ренегона предпочли основать собственные королевства: первая королевская династия людей никогда не менялась вплоть до сего дня. По правилам, чтобы заменить короля на его месте, герцог должен был взять осадой его резиденцию – тоесть столицу. Возможно, столетия назад, у кого-то ещё мелькали такие мысли, но сейчас? Взять гигантский город с пятью кольцам стен силами верных людей одного герцогства?

Но было и кое-что ещё. Внутри находилось несколько особняков, которые не вписывались в обычный быт королевской крепости, и которые я не мог классифицировать. Больше всего они напоминали родовые поместья верховной аристократии – каждый был уникален, выстроен по собственному, легко отличимому стилю, и изрядно выделялся бы среди любой улицы. Однако кварталы высшей аристократии находились не в центре, а в первом, внутреннем кольце города. Во втором жили бароны, рыцари, и большая часть мастеров, в третьем – торговцы и мастера ремесленники, в четвёртом же проживало остальное население столицы. Это не было жёстким правилом: богатый торговец или герой-рыцарь вполне могли приобрести домик прямо под королевскими стенами, однако большинство жителей следовали определению.

Внезапная мысль пришла мне в голову. и я пересчитал особняки. И их было ровно одиннадцать – по числу королевств. И в области, где они построены, ещё оставалось свободное место: про запас, судя по всему…

Задерживаться дальше не стоило. Едва стемнело, я покинул королевский квартал, с облегчением переставая поддерживать покров.

Несколько дней я отдыхал, обдумывая полученную информацию, собирая в голове мозаику из всего увиденного, услышанного, и узнанного за последний год. Медленно, но верно, в моей голове начал появляться план.

Интерлюдия.

Тебе не кажется несколько странным, что он снял латы, оставил нас присмотреть за ними, а затем ушёл куда-то в сумерках?

Мелайя и Киана сидели в снятой их сюзереном комнате и вели ленивую беседу.

– Ни капли. – тряхнула головой черноволосая.

– Даже не сказал, куда отправился. – в голосе брюнетки явственно читалось лёгкое недовольство.

– Если тебя это так волнует, то он, вероятно, отправился во второе кольцо города.

– Куда пускают только аристократов? Откуда ты знаешь?

– Определила по покрою одежды. Там такой носят.

– И когда ты только успеваешь всё это узнать. – слегка завистливо пробормотала брюнетка.

– Достаточно простой внимательности.

– Если ты такая умная, то может, знаешь, зачем он туда отправился?

– Ну, наверняка я не знаю, но предполагаю, что к любовнице с достаточно специфическими вкусами.

– Что?!? К любовнице? – взвилась брюнетка.

– А что тебя так волнует? Молодой мужчина имеет свои потребности. Ревнуешь? – слегка насмешливо подняла бровь черноволосая.

Конечно, означенный рыцарь велел Киане молчать насчёт изготовленного костюма и прочих заданий. Однако высказывать свои мысли по его поводу он ничуть не запрещал, верно?

Мелайя надулась и исподлобья посмотрела на подругу.

– Я не хочу обсуждать эту тему.

– Как скажешь, дорогая. – сладкий ехидный мёд в голоске черноволосой разглядел бы и крот.

– Иногда мне кажется что тебя ничто не удивляет. – с тяжёлым вздохом ответила Мелайя.

– Это не так. Есть одна вещь, которая кажется мне странной.

Киана встала и подошла к великолепному латному комплектурыцаря-странница, и легонько коснулась рукой нагрудника, проведя пальчиками по узорам.

– Какая именно?

– Доспехи. Он сказал нам присмотреть за ними, но зачем? Латы не ребёнок, с ними ничего не случиться и за целый год. Почему мы здесь?

– Может, опасается, что звери утащат? Некоторые собирают всё блестящее.

– Может быть. Вот только в городе нет зверей. Только люди.

Странная мысль пришла в голову черноволосой. Она могла надеть эти латы. Конечно, пришлось бы перетянуть грудь, и надеть объёмистый поддоспешник… И всё бы приняли её за странствующего рыцаря: в закрытом шлеме сложно разглядеть кто за ним.

Киана знала множество людей, что мечтали подняться на ступень повыше. Она и сама была одной из таких. И потому точно знала, что никому из них никогда не приходила даже сама мысль сделать что-то подобное. Как не приходила и ей самой до текущего момента. Но почему?

– Это даже не было запрещено. В конце концов никому не будет вреда, если она немного побудет рыцарем, верно? Но никто не делал так. Никогда.

Внезапно она поняла: “Похоже, сегодня ты получила немного истинной, настоящей свободы.” – всплыли слова сюзерена в её голове, и понимание его правоты почему-то напугало её. Черноволосая отшатнулась от лат.

Киана ещё долго смотрела на комплект лат, сидя в углу в полумраке комнаты. Свобода… Эту мысль определённо стоило обдумать.

Глава 73

Получившийся план был из тех, что легко складывался в голове, однако требовал изрядной работы для своего воплощения. Иерархи обязательно привезут с собой кристаллы памяти, и они наверняка будут хранить их недалеко от себя. То есть – в тех самых гостевых особняках, предназначенных для делегаций других королевств.

Вряд ли они совершат ритуал немедленно – перед приездом и призывом отца точно будет какая-то пауза, обсуждение политики, насущных вопросов, промывание косточек друг другу… Именно в эту паузу кристаллы следовало выкрасть.

Я не считал себя мастером проникновения и воровства. Некоторый опыт, конечно, имелся, однако шансы на то, что мне удастся обчистить все одиннадцать поместий были практически нулевыми. Поэтому задачу следовало возложить на кого-то ещё.

Ответом стали крысы. Обычные, небольшие, городские крысы. Они слегка отличались от земных, но были распространены во всех королевствах и давно никого не удивляли. Люди, конечно, пытались их изводить, но так, вяленько. Видимо, уже давно привыкли, что полностью извести их задача непосильная и смирились. Ручные кошки, здесь, конечно, пригодились бы, однако за время путешествий подобных животных мне не встречалось.

Конечно, заставить обычную крысу воровать для тебя – дело гиблое. Однако в данном случае ответом были крысы-нежить. Впрочем, и здесь были проблемы: поднятая крыса, конечно, слушалась приказов, однако только крайне простых – ешь, нападай, беги…

На помощь приходили высшие аспекты искусства смерти. Создать крысу, достаточно разумную, чтобы понимать человека, и выполнить требуемый приказ, было возможно. Однако требовалась и крыса, и человеческая жертва, и сложный ритуал, сшивающий выдранный кусок человеческого разума с крысиной тушкой…

В городе пришлось обзавестись постоянной базой. Поэтому я арендовал лачугу на окраине: покупать дом в столице было слишком дорого и не нужно.

– Киана, ты должна сказать охотницам поймать несколько десятков крыс, и принести мне их сюда в клетках. И, разумеется, молчать об этом. Ясно?

– Как скоро нужны крысы? – спокойно осведомилась наемница.

– Чем быстрее тем лучше. И принесите их сюда ночью, чтобы никто не видел.

Что же до людей… Сперва я намеревался начать ловить охотников по лесам: способ был рабочий. Однако, как выяснилось, и он дал сбои.

Во время такой охоты мне попалось группа из троих охотников. Убить их я бы смог, однако это было просто расточительством. Мне были нужны люди для ритуала…

Охотитесь на крупную дичь, парни? – осведомился я.

Куда там, ваша милость. Мелочь бьём.

Самый молодой из охотников кивнул на пару тушек некрупных грызунов что нёс на плече его более старший и опытный коллега.

Втроём? – удивлённо спросил я.

Последнее время в лесах вокруг столицы начали пропадать охотники. – дёрнул щекой самый старый и опытный из троицы. – Слишком много для того, чтобы их задрали медведи или волки, а всю дрянь поопаснее давно вывели. Возможно, явилось какое-то чудище с топей, мы точно не знаем.

В таком случае стоит провести облаву, – заметил я.

Старый охотник кисло скривился.

Глава гильдии ходатайствовал королю, но тот сказал, что если тварь хорошо прячется, это принесёт мало толку. Выясните, говорит, что это за бестия такая, тогда уже начнём масштабную охоту. Вот и ходим по трое пока. Если кто наткнётся – один, возможно, убежать успеет.

Охотник сплюнул на землю, выражая отношение к такому подходу. Хотя, с моей точки зрения, вполне разумное решение.

С охотой на охотников пора завязывать. Проклятье! Как не вовремя они решили спохватиться. Мне требовалось ещё несколько десятков людей минимум, и их следовало где-то взять.

В голову ничего не приходило. Вернувшись в город, я решил расспросить Мелайю.

– Какие способы взять добычу живьём ты знаешь? – обратился я к охотнице.

Та пожала плечами.

– Насколько я знаю, редко кто так охотиться. В основном по заказам жрецов или аристократии.

– Мне нужны способы, а не заказчики.

– Помимо ямы? Для мелких подойдёт верёвочная ловушка. Плетёшь сеть из крепкой верёвки, привязываешь к дереву противовес. Зверь дёргает верёвку, противовес падает, сеть подвешивает его на дереве.

—Не подходит. Ещё варианты.

—Можно попробовать арканы. Закидать зверя ими, повалить и не давать встать, легко раня.

—Нет, не то. Еще.

—Королевские егеря иногда используют железные сети, накидывая их на добычу и прижимая к земле, но они весьма дороги, да и в свободной продаже их не найти. Можно заказать кузнецам, но обращаться с ними сложно – мы с девчонками точно не умеем. – призадумавшись, ответила девушка.

—Мимо. Мне нужен другой способ.

На этот раз девушка думала долго. Я уже подумал, что это пустая трата времени, однако она удивила меня.

– Отец рассказывал мне, что в южных королевствах растёт цветок, пыльца с которого хорошо усыпляет. Их травники собирают его, а охотники используют для охоты: забивают мелкую дичь в качестве приманки, пичкают им и подкидывают более крупной. Если и не усыпит, то точно ослабит и сделает более вялой.

– А вот это уже вариант.

– Я, правда, не уверена, что его вообще можно купить в наших краях. Я только слышала об этом, да и стоить он должен уйму денег… – неуверенно протянула девушка.

Я пристально посмотрел на неё.

– Обойдите всех алхимиков столицы. Найдите и купите этого порошка. Это приказ, ясно?

– Ясно. Сколько брать? – вытянувшись, спросила девушка.

– Чем больше, тем лучше. Рассчитывайте, что зверюга будет весит тонн пять, не меньше, а то и все десять.

– Десять тонн? Но это же…

Глаза охотницы округлились, но я прервал её.

– Тебе неясно задание? Выполняй. И чем быстрее, тем лучше.

В глазах Мелайи мелькнула лёгкая обида, однако она кивнула и покинула меня. Я бросил ей в спину:

– После того как сделаете это и наловите крыс, можете передохнуть пару месяцев. Я буду занят, вне города. Выдай девочкам премию.

Она обернулась, посмотрев на меня, но не ответила. Я успел уловить на её лице выражение стыда. Она сначала обиделась, а потом стала стыдиться этой обиды? Или я что-то не понял? Воистину, женская логика неисповедима…

Достать сонный порошок девочкам удалось. Они притащили мне целую связку мелких, размером с кулак, мешочков. Со слов алхимиков одного такого должно быть достаточно на зверя весом в тонну, однако гарантии, понятно, не было. Никогда не знаешь какое именно чудовище уснёт хорошо, а какое – скушает и не заметит.

Сонный порошок пришлось испытывать на себе. Вкуса он почти не имел: можно было спокойно подкидывать в еду. Десятая часть мешочка отправилась в воду. Оживлённой крысе рядом было приказано жрать мою руку. Ещё троим – разорвать крысу. Всех крыс я запер в деревянные клетки, которые им было по силам перегрызть, стремясь выполнить приказ. Однако у первой, той, что должна жрать меня, дощечки были потоньше.

Меня спустя пару минут меня начало сильно клонить в сон. Я не сопротивлялся. Лишь мелькнула мысль: было бы очень глупо быть сожранным собственной зомби крысой.

Я очнулся от боли в руке, когда уже стемнело. Прошло несколько часов. Три зомби крысы застыли рядом со своей разорванной товаркой. Рука болела, и в ней была выемка размером с пол кулака, изгрызенная крысой. А я даже не проснулся…

Что же, этот способ работал. Я промыл и забинтовал рану, а затем направился в монастырь: помощь целителей ордена, пожалуй, была бы кстати.

Следующий несколько дней, пока рана заживала, а я отдыхал, я медленно обдумывал план по сбору необходимого количества людей. Достать и спрятать их в городе было возможно, однако ещё и провести ритуальные жертвоприношения? Не факт, что усыплённый человек подойдёт для ритуала, который на подобное не сказать, чтобы рассчитан. Уточнений, конечно, не было, однако проверить это можно было бы лишь практикой. Практикой, на которую может уйти много сил и материала, с риском быть обнаруженным.

Караван. Именно торговый караван был оптимальным вариантом: группа людей, что ест, вероятно, из одного котла. Подсыпать порошка в суп на привале, а затем связать их всех и спрятать в укромном месте в лесу. На охотничьей стоянке, например. Лучше всего у границы: вдали от городов и деревень. Провести необходимые ритуалы, а затем принести крыс обратно в город. Клетка с ними никого не удивит – правильно сделанную немёртвую крысу на первый взгляд сложно отличить от живой, а я всегда могу сослаться на то, что изобретаю новые способы борьбы с ними.

Свои проблемы, конечно, имелись и тут. В первую очередь – огистические. Допустим, у меня на руках посреди дороги окажется несколько десятков связанных пленников. Их всех надо будет оттащить в укромное место, провести ритуалы, следить чтобы никто не сбежал, а ещё клетки с крысами…

Подручных чудовищно не хватало. Однако делать всё надо было в одиночку: предсказать реакцию даже верных людей на массовые жертвоприношения было сложно. Вряд ли у меня выйдет заболтать их: они же не идиоты. К такому следовало готовить постепенно, шаг за шагом, долго размывая мораль и капая на мозги. А время утекало.

Немного подумав, я приобрёл собственный фургон с гребенчатой бурёнкой. Её звали Матильда, и со слов продавца, она была послушной, спокойной, и непугливой.

Носорожья морда флегматично жевала сено в стойле. На меня она особо не отреагировала.

– Ну что, будем знакомы?

Я протянул вьючному животному крупный фиолетовый фрукт, что являлся для них лакомством. Животное посмотрело на меня немного заинтересовано, а потом аккуратно взяло его с моей руки, и смачно захрустело. Закончив, Матильда уставилась на меня вопросительным взглядом, мол, есть ещё?

– Держи, дорогуша. Нам предстоит долгая и плодотворная работа.

Фруктов у меня с собой был целый мешок. Таких животных на Тиале называли конга и использовались, они как мясомолочное животное и как тягач для фургонов. Морда, похожая на носорога, но без рога, вес взрослой особи в несколько тонн, и большой высокий костяной гребень через всю спину. Прокатиться на такой не выйдет: а вот впрячь в фургон запросто. После поедания целого мешка фруктов животина выражала ко мне искреннюю любовь и привязанность. Я ещё немного почесал её в нужных местах жёсткой щёткой, прежде чем уходить. В ответ был удостоен вылизывания шершавым языком.

Главу каравана, к которому я решил присоединиться, звали Женелон. Он был торговцем, не особо мелким, но и не особо крупным. Под его началом ходило почти четыре десятка людей при восьми повозках.

– Да, я хожу в Бингл, ваша милость. Каждые полгода. Пару месяцев туда, пару обратно, плюс задержки.

– Я хотел бы присоединиться к каравану. Впрочем, возможно, я покину вас в какой-то момент по пути.

– Присутствие рыцаря-странника – честь для нас. Ваши умения окажутся в пути очень кстати.

Торговец уважительно, но без подобострастия поклонился. Однако по его глазам я понял: коренной ренегонец очень хорошо знал, на что способны рыцари странники. Неудивительно, учитывая, что монастырь ордена был в полудне пути от столицы.

– Я повезу с собой небольшой груз. У меня есть собственная повозка.

– Что-то особенное? – подобрался торговец.

– Как сказать… Клетки с крысами.

– Крысы? – торговец явно удивился, впрочем, быстро взяв себя в руки.

С этим будут проблемы? – пристально посмотрел ему в глаза я.

– Нет, что вы, ваша милость. Просто… разве они не будут пищать и привлекать внимание?

– В закрытой повозке? Вряд ли. Караван сам по себе создаёт больше шума, чем сотня крыс.

– Вам виднее, ваша милость. Тогда не вижу никаких препятствий. Мы отправляемся спустя две недели.

Оставшиеся две недели я тренировался со своими людьми. Тренировался сражаться с группой.