Текст книги "Семена Зла (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 40 страниц)

Глава 63

Досточтимый сэр Горд! Возможно, вы и не запомнили меня, однако смею вас заверить, что я до конца жизни буду помнить ваш подвиг. К сожалению, у меня не было возможности поблагодарить вас лично за то, что вы спасли мою жизнь, вынеся моё бессознательное тело из обрушившейся башни во время злосчастного нападения той морской твари. И хотя я предпочёл бы оказаться под развалинами той башни вместо своего ученика, я не могу не признавать, что возможно ваше решение спасло город – вряд ли кто-то, кроме меня, смог нанести удар сравнимой разрушительной силы, едва оправившись от этого ужасающего визга из самых глубин морской бездны. По моим сведениям, к настоящему моменту вас должны были принять в орден странников, так что примите мои искренние поздравления. Всегда помните, что в Дерее вы – настоящий герой, легенда, и у вас всегда найдётся немало друзей, в число которых имею честь входить и я. Если вам потребуется любая помощь, которую я в силах оказать, вы всегда сможете найти меня в круге красных башен в Дерее.

Обязанный вам, Эрнхарт Грицелиус, верховный магистр круга красных башен.

P.S. Слышал о вашей неудачной дуэли, что вы провели в Виталии. Подобное поведение со стороны принцессы совершенно возмутительно! Я буду ходатайствовать королю о полном прекращении торгового сообщения с Таллистрией. Оскорбление героя нашего королевства бросает тень на всех нас.

Совершать подвиги оказалось гораздо выгоднее, чем я ожидал – мелькнула у меня мысль сразу же после прочтения письма.

И всё же следовало узнать больше подробностей о красных башнях. Поэтому я направился к архивариусу ордена – забавному старичку, что не был ни магом, ни рыцарем. Просто старый служака которого поставили заведовать библиотекой и архивом: однако своей должностью тот страшно гордился и со всем рвением содержал все книги и документы в полном порядке. Многие ученики ордена обращались к нему как к живому справочнику – он, наверное, был единственным в монастыре кто знал всю библиотеку чуть ли не наизусть.

– Сэр Горд. Дорога познания никогда не заканчивается, да? – Аахивариус встретил меня с улыбкой.

– В этот раз я здесь не за книгами, а за вашим советом.

– Слушаю вас.

Одетый в простую серую робу без знаков отличия библиотекарь отложил книгу и сложил руки в замок на столе.

– Что вы знаете о круге красных башен?

– Красные башни… дайте-ка, припомню – старик пожевал губами и закатил глаза, вспоминая.

Спустя пару мгновений он уставился на меня серьёзным взглядом.

– Это объединение, орден свободных мастеров, что имеет штаб в Палеотре.

– И какие у него отношения с нашим орденом?

– В целом, никаких. У нас разные задачи – они в основном занимаются защитой городов от нападений морских тварей, а мы исследованиями, экспедициями, и особыми поручениями от влиятельных иерархов. – пожал плечами архивариус.

– Они влиятельны?

– Не так, как мы, конечно. – в глазах старого служаки проскользнула гордость за место службы. – Однако в Палеотре могут поспорить даже с верховным иерархом. Вероятно, они должны быть хорошо известны и в других приморских королевствах южнее, однако точных сведений по этому поводу у меня нет.

– И как же им удалось так подняться?

– Исторически сложилось – развёл руками архивариус. – Огонь самая разрушительная из доступных нашим мастерам стихий. И многие морские твари его боятся. Что сделает мастер воздуха гидре? Поможет обсохнуть? От водяной плети даже иная рыба едва почешется. Да и не каждый мастер земли сделает приличный каменный шип из песка. Огневикам лучше всего даётся защита прибрежных городов, вот и получилось, что им отошло большинство привилегий в прибрежных королевствах. Вполне справедливо.

Пока я ещё не знал, как мне пригодится магистр красных башен. Он уже стар, и возможно, умрёт раньше, чем в нём возникнет нужда. Однако это, пожалуй, могло открыть некоторые интересные возможности. Но это дело будущего.

Выслушав архивариуса, я покинул монастырь. Несмотря на то что была середина недели, комнату в “Белом мёде”, где меня должна ждать Мелайя в конце каждой недели можно было снять уже сегодня.

Таверна была выбрана мной неслучайно. Это было местечко для простых солдат или наёмников за первым кольцом стен Кордиграда, и назначив девушке встречу, именно там я преследовал сразу две цели: она должна была обтереться среди простых воинов, которые, вероятно, в будущем составят костяк моего собственного отряда, и вдобавок после этого можно будет проверить подчинённую на внимательность, расспросив насчёт обитающего там контингента.

Я никогда не был в этой таверне, однако у меня было время расспросить наставника о том, где собираются подходящие люди. За первым кольцом находилось несколько десятков таких таверн, где собирался в основном служивый люд. Белый мёд был одной из рекомендаций Кадогана – там чаще собирались ветераны, чем молодые.

Первым делом в городе я приобрёл себе длинный и широкий плащ-балахон с капюшоном, тёмно-зелёной раскраски. Латы странников были опознавательным признаком, который мне не хотелось демонстрировать постоянно. Однако и снимать их было глупо – никогда не знаешь, когда пригодиться защита. Лёгкие и прочные, они были рассчитаны на ношение в течение всей жизни, снимаясь лишь изредка.

Повесив шлем на пояс и накрыв его плащом, я отправился в нужную таверну. Внутри таверны было тихо и чисто. В широком зале сидело полтора десятка мужиков разной наружности, с виду от тридцати до пятидесяти. Некоторые тихо обсуждали что-то по углам, иные тихо чавкали, а кто-то потягивал напитки. На моё появление почти не обратили внимания, лишь бросив несколько взглядов искоса.

– Мне нужна комната на две недели. – негромко сказал я человеку за стойкой.

То лишь жестом указал мне цену, и привычным жестом смел золото.

Три дня я присматривался к обитателям, просиживая всё время в зале и потягивая напитки. Комнаты в таверне, по меркам простых солдат были дорогие, а вот простая еда и напитки были вполне по карману даже не слишком богатым наёмникам. Здесь мало кто жил, однако многие приходили пообедать и обсудить новости, нанимателей и воинскую жизнь. Пару раз я застал небольшие праздники – группы воинов, видимо, вернувшиеся с удачного задания заказывали более дорогую еду и напитки, и устраивали небольшую пирушку, впрочем, не устраивая никаких сцен и дебошей. С разговорами, впрочем, за все три дня ко мне никто не лез. Люди подбирались тихие и тактичные, что меня вполне устраивало.

На четвёртый день я решил действовать. Мелайя должна была явиться уже завтра, а до тех пор можно было присмотреть несколько людей. Все три дня в таверну наведывался один и тот же человек, которого я приметил: бородач с лёгкой проседью, но ещё не старый, около 35–40 лет на вид. Он всегда приходил в одно и то же время за скромным обедом, и в нём меня привлекло то, что в отличие от многих других собирающихся, он не имел ни единого шрама. Часть, конечно, могла быть под одеждой, однако чувство жизни говорило, что мужик здоров как бык и находиться в расцвете сил.

– Я присяду? – обратился я к спокойно обедающему бородачу.

– Присаживайтесь, ваша милость. – не прерывая трапезы, ответил мужик.

– Как вы узнали меня?

Вопрос был непраздный. Закрытый толстый плащ, рыцарское кольцо я вообще снял – хотя его иногда и можно было натянуть на латную перчатку, многие рыцари предпочитали носить его на цепочке. Внешне, на мой взгляд, меня сложно было отличить от простого воина.

– У нас, простых воинов, что собираются здесь, обычно нет денег на полные латы. Вы двигаетесь так, что намётанному глазу понятно, что за доспехи одеты под плащом. Да и потом, думаете вы первый, кто явился сюда посмотреть на нас инкогнито?

– Справедливо. Меня зовут сэр Горд. Позвольте угостить вас.

– Отказываться не буду. Звать меня Бролан.

Я сделал жест трактирщику, чтобы тот принёс хорошей еды и напитков. А затем скинул плащ на скамейку. Глаза Бролана слегка блеснули – латы он узнал. По таверне прошёлся ряд шепотков, однако вскоре затих.

– Я собираю отряд для дальней экспедиции. Можете что-то посоветовать по данному поводу?

– Зовите меня на ты, я мужик простой. Что до экспедиции – зависит от того насколько дальней, и насколько опасной.

– На крайний север. – обтекаемо ответил я. – Опасность ожидается весьма высокой.

Несколько минут Бролан задумчиво жевал, раздумывая.

– В рыцари посвятите? – внезапно спросил он.

– Если будут достойные – усмехнулся я.

В глазах мужика мелькнуло непонятное выражение. Потом он зло сощурился, и, кажется, едва удержался от того, чтобы сплюнуть.

– Почему вы всё так любите говорить про достоинство, вместо того чтобы просто послать нахер?

– Вы не ответили на вопрос. – сухо проигнорировал его вопрос я.

– Здесь вы не найдёте людей на такое дело. Мы здесь не трусы, но и желающих сложить голову вдалеке от родной земли нет.

– Я могу хорошо заплатить.

– Дело не в деньгах.

– А что насчёт чести? Достоинства? Желания послужить благому делу?

– Расскажите эти сказки молодым. Вам бы в “Бордовый меч” или “Чистый топор” – там как раз собираются молодые, неотёсанные. Только свистните, и пару десятков на подвиги рвануться.

– Мне не нужны молодые. Мне нужны ветераны.

– Не сочтите за оскорбление, ваша милость, однако ветеранам похер, что они вам нужны. Все ветераны знают, что благородные господа, вроде вас, в первую очередь отправляют на смерть наёмников, и лишь во вторую очередь – своих вассалов. Мы не в претензии, конечно, ремесло такое, своих-то всегда больше ценишь, это понятно, но желающих сунуть голову в задницу гидры от этого больше не найдётся. Можете попробовать поискать тех из ветеранов, кто в долгах – может, кто и согласиться за большую предоплату.

– Интересно, как вы вообще находите работу с таким подходом.

– Нормально находим. Предложи вы сопровождение, путешествие, или охоту – нашлось бы немало желающих. Но дальняя, опасная экспедиция… Такие слишком часто плохо кончаются, так что дураков нет.

Конечно, я мог бы нанять людей, не сказав им правды. Однако это бы обязательно вскрылось по пути, и наёмники могли просто уйти…

– Я бы предложил вассалитет тем, кто отправиться со мной.

– Можно подумать, принесение клятв как-то поможет уцелеть – поёрничал Бролан.

– Ты сам говорил, что вассалов берегут, верно?

– Верно-то верно, только кто же пойдёт к вам на службу, зная, что вы в гиблые места собрались? Нет, глухое это дело, ваша милость. Молодых ищите.

– При каких условиях можно найти десяток надёжных людей на такое дело?

– Я не знаю. – покачал головой Бролан.

Здесь я уже всерьёз задумался. Наёмник, возможно, был не до конца прав – отчаявшихся и готовых умереть всё же можно найти. Однако среду он знал лучше меня и был полностью уверен в тщетности таких попыток: а значит, они и правда тщетны. Искать самоубийц-смертников можно было годами. Каковы альтернативы? Нанимать молодых мечтателей? Мне предстояла экспедиция на крайний север, в варварские земли. Возможно, я мог бы пройти там один. А возможно и нет, особенно вспоминая ту тварь на границе диких земель. Однако, если судить по рассказам Вальгарда, десяток надёжных людей удвоил бы, если не утроил шансы пройти. Но это должен быть именно надёжный десяток, ветераны, охотники, следопыты...Мясо здесь не поможет – скорее станет обузой.

– Если ты найдёшь десять ветеранов, что пойдут за мной, я посвящу тебя в рыцари. – щедро предложил я.

– Я сам бы пошёл. Но вот другим-то что с моего рыцарства? Люди не идиоты, не согласятся. – с некоторой жалостью покачал головой бородач.

– А если бросить жребий? Из тех, кто вернётся. посвящу одного.

– Всё ещё один к десяти. И ещё надо вернуться. На такое и я несогласен, что уж за других говорить.

– Что если я скажу тебе, что готов посвятить в рыцари всех, кто вернётся из экспедиции? – медленно, с расстановкой, приглушив голос, чтобы не было слышно никому, кроме моего собеседника, произнёс я.

Вообще-то, в ордене подобное не одобрялось. Было чёткое наставление насчёт посвящений, что прививалось ещё во время обучения – лишь лучшие из лучших, достойнейшие из достойных, в общем, уникальные кандидаты несравненных достоинств и душевных качеств. Посвяти любой из странников всех своих друзей в рыцари – по головке бы его не погладили, это точно. Их ордена вряд ли бы выгнали – прецедентов не случалось, но вот усложнить жизнь могли неплохо, и ведь не отвертишься...

Глаза бородатого воина в расцвете сил сверкнули в полумраке. То была не алчность – надежда.

– Эк вас припекло, ваша милость. Впервые слышу, чтобы кто-то предлагал подобное. Даже иерархи, обещая рыцарство, дают его лишь одному, лучшему из экспедиции. – тихо произнёс Бролан.

– Да или нет?

– Да. За то, чтобы оставить детям заветное золотое колечко, найдутся и среди опытных людей те, кто готов рискнуть. На это я готов пойти, и помогу найти других, кто тоже согласиться. Однако прежде хотелось бы услышать все условия.

– Условия таковы: Это стоит держать в тайне. Найди мне десяток людей, что готовы идти за мной куда угодно. Лучших из лучших что ты знаешь. Они все принесут мне пожизненные клятвы, прежде чем мы отправимся. Вернувшиеся станут рыцарями, но пусть не думают, что это будет просто.

– Просто в этой жизни никогда не бывает – философски протянул бородач. – значит, пожизненные клятвы и сохранение тайны?

– Верно.

Бородач задумчиво изучал меня взглядом. Оглядел меч, новенькие доспехи, лицо. По какой-то своей схеме наёмник оценивал меня, и мне оставалось лишь ждать, сидя с непроницаемым лицом.

– Как-то не принято у нас так, ваша милость, свободных людей с места содрать и сразу пожизненно в вассалы пихать. Дело-то житейское, привычное, да не всё на него согласны. Тут думать надобно. Дайте мне месяц. Кликну знакомых, обсудим, покумекаем.

– У тебя будет этот месяц. Но ни слова про рыцарство – это я скажу лично. В ином случае можешь про это забыть. Не сохранишь тайну – не обессудь, пойду искать других людей.

– Как скажете, ваша милость.

Я встал и кинул на стол несколько платиновых монет. Быть может, они будут потрачены впустую. Время покажет. Даже если пойдут неприятные для меня слухи, что я раздаю рыцарство направо и налево, я всегда мог отговориться тем, что лишь искал людей, достойных быть посвящёнными, и не более. Одно я знал наверняка – лучший способ найти себе на службу людей из любого круга, это поручить их поиск такому же, как они сами...

Глава 64

Мелайя тихо сидела в углу, потягивая ягодный сок, одетая в серый охотничий плащ с капюшоном. Кому-то может показаться, что это неприметная одежда, однако только не Кордигарде. Город ярких красок – одеться в тусклую и унылую одежду здесь означало привлечь к себе внимание. Именно поэтому я себе выбрал не чёрный, а вполне себе добротный тёмно-зелёный плащ. Сегодня, впрочем, он уже не был мне нужен, и я присел к девушке, уже будучи в латах.

– Я могу вам чем-то помочь, ваша милость? – спокойным тоном осведомилась девушка.

– Не узнала? – весело усмехнулся я, кладя шлем на стол.

Несколько мгновений девушка буравила меня слегка удивлённым взглядом.

– Ты не говорил, что состоишь в ордене странников. – нейтральным тоном заметила она.

– Получил латы несколько месяцев назад. Это что-то меняет для тебя?

– Возможно, скажи ты об этом раньше, я бы не так терзалась из-за необдуманного решения. Это более почётная служба. Но сейчас уже поздно, за несколько месяцев я успела всё обдумать и примириться с действительностью. – флегматично ответила Мелайя.

– К делу. Набрала людей? Если да, то сколько? Доложи итоги пребывания в городе.

Переход от дружеского разговора к командам был несколько неожиданным, так что девушка на мгновение запнулась, но затем отчеканила:

– Четверо. Позвала близких подруг. Девочки объелись столичными деликатесами, натрахались, посмотрели большую часть местных развлечений, немного скучают, но готовы к делу.

Высказав всё это, Мелайя отвела взгляд в сторону. Мне показалось, она отчаянно пытается не покраснеть…

– Зови их всех. Прогуляемся в лес неподалёку, неглубоко. Встречаемся у восточных ворот через час.

Оставшийся час я потратил на то, чтобы зайти к кузнецу и купить у него несколько лопат. Девочки успели к воротам вовремя. Мелайя привела четверых – рыжую, пепельно-русую, блондинку и брюнетку с чёрным как смоль волосами.

– Ты не знала, какой цвет волос мне нравится, и поэтому наняла по одной девушке с каждым цветом? – обратился я к подчинённой

Мелайя покраснела. Девушки мучительно пытались выглядеть достойно, однако то тут, то там, проскальзывали улыбки. Не смеялась только чёрненькая – лишь сверлила меня крайне задумчивым взглядом.

– Я ориентировалась на критерий надёжности. – наконец, буркнула девушка.

– Меня зовут сэр Горд. Я – странствующий рыцарь, и собираю себе команду, поэтому попросил Мелайю подобрать несколько надёжных людей. Будьте так любезны, представьтесь – прогудел я из-под шлема.

– Фия. Вольная охотница. – представилась блондинка со шрамом на лице.

– Лара. Охотница. Хорошо стреляю. – высказалась пепельно-русая девушка

– Тея. Охотница и любительница приключений. – рыжеволосая послала мне мечтательную улыбку.

– Киана. Наёмница. – коротко отрапортовала черноволосая.

– В чём отличие охотницы и вольной охотницы? – осведомился я.

– Вольными называют тех, кто не состоит в гильдии. Это полуофициальный статус – вроде человек и занимается полезным делом, однако на учёте не состоит, охотничьего кольца не имеет, в общем, сам по себе. Я теперь тоже вольная, ушла из гильдии перед отъездом – пояснила Мелайа.

– Есть преимущества в таком подходе? – полюбопытствовал я.

– Как и недостатки. Гильдия помогает с целителями в случае ран, даёт заказы и наводки на дичь, однако им надо отстёгивать часть добычи. – ответила Фия.

– Ладно, это мы ещё успеем обсудить. Идём.

Я развернулся и направился за ворота. Охотницам ничего не оставалось кроме как следовать за мной.

– Куда мы направляемся?

Спустя полчаса тихих шепотков у меня за спиной наконец подала голос Мелайя.

– В лес. – коротко ответил я.

– Может быть, немного подробностей?

– Идём охотиться на кабана. Полагаю, тех кто не знает, что такое кабан, здесь нет?

– На кабана бы копья не помешали. – заметила Лара.

Все девушки были вооружены луками, ножами и короткими шипастыми дубинками. Только у Мелайи имелся короткий клинок.

– Мне нужен живой кабан.

После этого в отряде повисло молчание на некоторое время.

– У нас нет с собой ничего, что помогло бы поймать кабана живьём. – отозвалась блондинка.

– К счастью для вас, ваш мудрый командир позаботился об этом.

С этими словами я остановился, скинул рюкзак, достал из него пять коротких лопат и кинул девушкам.

– И каков план? – деловито осведомилась рыжая, с небольшим удивлением осматривая лопату.

– Примерно через месяц один человек должен привести ко мне на знакомство несколько наёмников ветеранов, так же, как Мелайя привела вас. Я думаю, что угощение свежей кабаниной – хорошее начало знакомства. Будет способствовать налаживанию отношений.

– Если кабан нужен тебе через месяц, почему мы идём в лес сейчас? – резонно осведомилась пепельноволосая.

– Я решил, что лучшим способом будет выкопать яму, в которую, как в ловушку, мы поймаем кабана. Он посидит там некоторое время… Возможно, похудеет. А потом мы наведаемся к этому месту вместе с потенциальными кандидатами в мой отряд и перекусим им.

– Каковы наши задачи в этом плане? – спокойно подала голос черноволосая.

– Вы почти все здесь охотницы, верно? Выберете место, копаете яму, маскируете её и заманивайте туда кабана. всё очень просто.

На лицах всех девушек, кроме черноволосой, крупными буквами читался вопрос “а что ты будешь делать в это время?”, однако задавать его они не решились. Черноволосая лишь скупо кивнула и закинула лопату на плечо.

Леса вокруг Кордигарда были хорошо очищены от большинства опасной для человека фауны. Впрочем, звери средней опасности там попадались: мелкие волки, некрупные медведи, кабаны, олени, лесные кошки и крупные грызуны. Мелочь, которая по меркам королевств не была замечена в намеренной охоте на людей, и потому серьёзной опасности не представляла.

Девушки тихо переговаривались между собой, обсуждая задачу.

– Ты удивительно тихо двигаешься по лесу для латника. – заметила Мелайя.

Этот этап обучения я вспоминал без ностальгии. Неподалёку от крепости ордена находился небольшой лесок, куда заботливые стражники крепости натаскивали побольше хвороста, валежника, и мелких камней, которые издавали громкие звуки при каждом шаге. А на нас – тогда ещё детей, навешивали грузы на каждую руку и ногу и заставляли бегать по этому лесу. И так было до тех пор, пока мы не научились инстинктивно, несмотря на вес, выбирать места куда можно ступать, не издавая громких звуков. Хотя, на мой взгляд, сейчас я слишком шумел – всё ещё не до конца сросся с латами. Кадоган вообще умудрялся двигаться по лесу как призрак: дело привычки, не иначе…

– Это место подойдёт. Рядом кабанья тропа – здесь можно обустроить ловушку. – Подошла ко мне блондинка со шрамом.

Я слегка осмотрел небольшую поляну. Когда-то, ещё в Аурелионе Дикс учил меня читать следы – однако после обучения в ордене это умение кануло в лето. Тем, кто чувствует жизнь на расстоянии, читать следы просто незачем, поэтому ничего похожего на следы мне углядеть так и не удалось.

Черноволосая скинула вещи к дереву, и молча принялась копать яму, не дожидаясь остальных.

Девушки копали вчетвером, оставляя одну следить за обстановкой, и периодически сменялись, чтобы отдохнуть. Я же уселся у дерева и, прикрыв глаза, начал следить за жизнью окружающего леса.

Спустя некоторое время я почувствовал зверя на приличной дистанции, и молча скрылся в лесу. Это оказалась лесной барс – крупный, весом почти сотню килограмм. Однако человека в латах такому сложно даже поцарапать.

Барс был быстр и бесшумен. Но, когда он добежал до меня, я был уже готов. Привычным движением отклонившись от траектории прыжка, я перерезал ему глотку одним взмахом меча. Кошка приземлилась на землю, заливая траву своей кровью, и вскоре затихла.

Девушки копали долго. Несколько часов, сменяясь, не меньше. В это время я бродил вокруг поляны – на запах крови барса сбежалось несколько мелких хищников и падальщиков, однако разобраться с ними не составило проблемы. В очередной раз очистив меч, я направился обратно на поляну.

Яма была закончена только наполовину, а девушки устало сидели вокруг неё и устраивали нехитрый пикник. Начинало смеркаться.

– Дело продвигается не слишком бодро, я гляжу?

Ответом мне было несколько усталых взглядов.

– Отец учил меня ставить силки, а не копать ямы – мрачно выразила общее мнение Мелайя.

– Вокруг валяется некоторое количество убитой дичи. Неплохо бы её разделать.

Блондинка, пепельноволосая, и рыжая немного оживились, достали ножи и отправились потрошить добычу. Я вопросительно посмотрел на оставшихся.

– Я не умею потрошить добычу, ваша милость. – правильно истолковала мой взгляд черноволосая.

– Они и без меня справятся. Кстати, мы не слышали звуков боя – махнула рукой Мелайя и пристально посмотрела на меня.

– Я убил их быстро. Вы заканчивать яму сегодня собираетесь?

Черноволосая молча принялась копать дальше. А вот Мелайя упёрла руки в бока и недовольно сказала:

– Знаешь, дело пошло бы заметно быстрее, если бы ты присоединился к нам.

Копать мне, конечно, не хотелось. Да и вообще, любой рыцарь, вероятно, на подобное просто велел бы заткнуться и работать несмотря на пол: девушки всё-таки были таллистрийками. Мелайя, конечно, знала, что я позволяю ей игнорировать субординацию, но не слишком ли это?

Несколько мгновений я размышлял над выбором: заткнуть её и велеть копать, проигнорировать замечание, или самому присоединиться. Однако другие девушки ещё не были намертво связаны со мной, и рационализм победил. Поэтому я молча взял свободную лопату и присоединился. Копал я заметно быстрее их.

В этот момент мою голову посетила забавная мысль – человек, что планирует убийство верховных иерархов и намеревается стать королём, занимается тем что копает яму-ловушку в лесу. Лишь потому, что пока у него недостаточно людей даже для такого дела…

Если всё получится, это будет наглядный тезис о вреде брезгливости и надменности. Быть может, однажды, я даже расскажу об этом моменте одному из поверженных врагов. Просто для собственного удовольствия.

К моменту, когда остальные охотницы распотрошили добычу и притащили её на стоянку, мы почти закончили яму.

Затем я развёл костёр.

– Не слишком ли это опасно, сэр Горд? В бестиариях сказано, что огонь может привлечь многих хищников. – заметила пепельноволосая.

– Мы в окрестностях Кордигарда. Самых опасных тварей вокруг давным-давно выбили. В округе не водиться ничего, с чем я бы не справился. Поджарьте лучше мяса.

– В Таллистрии всё иначе. Выбить всех зверей даже в ближайших к столице лесах просто невозможно – спустя несколько месяцев бы снова расплодились и заполонили лес. – заметила рыжая.

Фия тем временем сноровисто нарезала тонкими ломтями мяса, посыпала его какими-то специями из своего мешочка, нанизала на обрезанные тонкие веточки. Киана тем временем нарезала несколько своеобразных рогатин и воткнула вокруг костра. Вскоре над поляной разнёсся запах жареного мяса.

– Думаю, самое время обсудить дальнейшие дела. В ближайшие год-полтора я буду находиться здесь, в Кордиграде и его окрестностях. Буду набирать людей, охотиться, срабатывать команду. Затем отправлюсь в экспедицию на север. Однако все люди, которые будут входить в экспедицию должны будут принести мне вассальные клятвы. Пожизненные.

– Цель экспедиции, нам так понимаю, оглашена не будет? – с прищуром осведомилась блондинка.

– Всё должно быть сохранено в тайне. Только после клятв. – покачал головой я.

– Это всё, конечно, интересно и загадочно, но не слишком ли – на пожизненно? Можно было бы договориться на несколько лет. – протянула Тея, взмахнув копной рыжих волос.

– Нет. Некоторые секреты должны остаться секретами в любом случае, даже спустя годы.

Этот момент я давно обдумал – нельзя, чтобы хоть кто-то проговорился насчёт том, что будет у варваров. И есть лишь два способа обеспечить это – взять с собой лишь вассалов, или прикончить всю команду на обратном пути. Однако команда требовалась опытная, такая может и не дать себя прикончить. К сожалению, делать яды я не умел, а просто взять и купить их в королевствах было просто негде. Возможно, если договориться с гильдией алхимиков или охотников, можно было достать что-то подобное, но никто не мог поручиться, что яд хорошо подействует на всех людей, и не испортиться по дороге. Отравителей здесь сроду не водилось…

– Такие решения не принимаются с ходу. Надо подумать. – пепельноволосая очень выразительно посмотрела на Мелайю.

– Конечно, у вас есть время. В ближайшее время я буду в Кордигарде. Сколько Мелайя заплатила вам?

– На год вперёд. Ещё пять месяцев осталось. – ответила моя подчинённая.

– Правда, деньги мы уже промотали – тихо добавила блондинка.

– Говори за себя. Я ничего не промотала – возразила Киана.

– Ну да, ты у нас девушка строгих нравов, конечно… – махнула ей рукой рыжая.

– Вы живёте в таверне? – сменил я тему.

– Снимаем комнату у одной милой старушки. – покачала головой Мелайя.

– Темнеет. Пора возвращаться.

– Ловушка незакончена. – заметила Киана.

– Самостоятельно справитесь с этим без меня? В другой день?

Девушки молча кивнули.

– Тогда возвращаемся. Оповестите меня, когда там заведётся кабан. И накройте его потом чем-нибудь.

До города мы добрались в молчании, каждый обдумывал свои мысли. Городские ворота проходили уже в кромешной тьме.

– Выдай им ещё столько же денег. – негромко сказал я Мелайе.

Та молча кивнула, однако в её глазах я видел неодобрение такому расточительству.

Отряд охотниц отправился спать, а вот Киана задержалась со мной. Дождавшись, когда остальные уйдут, она негромко произнесла:

– Я согласна, ваша милость.

– Вот как? А как же поспешные решения, время на раздумья, и прочие вещи? – наёмница негромко вздохнула.

А затем твёрдо посмотрела на меня.

– Вы совсем не осознаёте, какое влияние эти доспехи оказывают на людей, да?

– Просвети меня.

– Между обычным человеком и рыцарем – пропасть. Такая, что лишь одному из тысяч удаётся перепрыгнуть её.

– Не доспехи делают человека рыцарем – заметил я.

– Верно, но суть в том, что подняться на эту ступень, пусть и под самый конец жизни – заветная мечта большинства простых воинов и наёмников. Эта пропасть привилегий достаточно высока и чаще всего определяется лишь рождением.

Я поднял руку, останавливая её.

– Тебе не нужно объяснять мне, как устроено общество.

– Простите, ваша милость, но думаю что нужно. Вы знаете, но не осознаёте. Люди проводят всю жизнь на службе у рыцарей, лезут вон из кожи надеясь, только из надежды, что однажды их сюзерен сменит рыцарское кольцо на баронское, и поднимет их на ступеньку выше. Всю жизнь, понимаете? Поколениями! И у вас, как у рыцаря-странника, есть такая же возможность. УЖЕ есть. Любой барон трижды подумает, прежде чем повысить своего верного воина, и скорее посвятит постороннего, что окажет ему большую услугу, чем одного из своих.

– Если бы это было так, желающих пойти на постоянную службу было бы не так много.

– Не каждый это понимает. Большинство видит себя лучшими, незаменимыми, думают, что вот их-то, пусть на заре лет, точно посвятят – серьёзно ответила Киана.

– А ты, значит, понимаешь. – пристально посмотрел я на девушку.

– Понимаю.

– Значит, это твоё условие? Рыцарство в обмен на службу?

– Нет. Никаких условий. Я лишь честно говорю то, чего хочу, и готова пойти на службу. Лучше шанса у меня всё равно не будет – попасть на службу к иерархам ещё сложнее, от желающих нет отбоя. А искать удачи среди баронесс Таллистрии дело гиблое.

– Интересно, зачем ты мне всё это рассказываешь. Могла бы просто промолчать и пойти на службу: глядишь молодой дурачок и посвятил бы тебя по случаю.

Наёмница меня прочитала. Интересно. Таких людей определённо стоит держать к себе поближе. Я действительно не придавал большого значения местным играм в сословное общество. Возможно, зря…

– Однако это нельзя было бы назвать верностью, так ведь? – криво усмехнулась Киана.

– Верность можно понимать по-разному – неопределённо качнул головой я – но меня устраивает твоё понятие. Где предпочитаешь приносить клятвы?

– Предпочитаю сама. Снимите перчатку, ваша милость.

Я медленно отстегнул и стянул латную перчатку, с интересом наблюдая за девушкой. Сквозь спокойную маску наконец-то пробились искорки волнения, но отступать она явно была не намерена. Девушка достала нож, и надавив, уколола себе руку. Пролилась кровь. Не медля, она взяла мою руку и слегка уколола её, сжав своей рукой и смешивал кровь. И замерла в такой поз, зажмурившись. А затем я с удивлением ощутил, как нас связала робкая, тонкая нить жизнь, похожая на ту, что связывала меня и Мелайю!