Текст книги "Семена Зла (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

Глава 57

Я проснулся от чужого присутствия в комнате. Напротив кровати сидела красивая девушка: брюнетка с иссиня – пурпурными глазами, с греческим профилем и тонкой талией. Она была одета в мужской костюм и с интересом меня разглядывала.

– Скверно выглядите, сэр Горд.

– Кошка немного поцарапала. Мы не были представлены.

Девушка заливисто расхохоталась.

– Кошка, говорите? Меня зовут Меллистрия, и я наследная принцесса Таллистрии.

Я попытался приподнять бровь, однако это привело к тому, что шов, находящийся на лбу, слегка разошёлся, и я слегка скривился от боли. Капля крови скатилась по лицу.

– Прошу прощения за неподобающий вид, Ваше Высочество. Полагаю, вы пришли сообщить мне об аресте или изгнании?

На тумбе неподалёку от кровати была бадья с водой, нитки с иголкой, и бинты, которыми учитель обрабатывал мне раны. Принцесса встала, взяла бинт, и, обмакнув его в воду, подошла и вытерла мне лицо.

– Что натолкнуло вас на такую мысль?

– Моя последняя дуэль при королевском дворе в Арсе закончилось тем, что после победы над бароном Ортом король отдал приказ о моём аресте и под его угрозой повелел покинуть Арс. Можно сказать, что между изгнанием и арестом он оставил мне выбор самому. Полагаю, мой противник был его любимчиком. Вот и гадаю, каковы будут последствия дуэли с принцессой.

Честно говоря, мне было плевать на последствия. Я был уверен, что Кадоган вытащит меня из застенков тем или иными путём. А если он и не сможет, это наверняка сделают иерархи Ренегона, заинтересованные в том, чтобы расспросить меня. Однако послушать старшую сестричку той стервы всё же стоило.

– Ну, вы же проиграли дуэль, верно? По этой же логике вам не стоит опасаться последствий.

Принцесса склонила голову набок и её взгляд стал задумчивым. Казалось, что она смотрит не на меня, а сквозь меня, обдумывая некую стороннюю мысль.

– Разные королевства, разные порядки… После вызова от вашей сестры я уже ни в чём не уверен.

– Вам ничего не грозит. В Таллистрии не принято наказывать за дуэли, тем более, за проигранные. Я пришла из любопытства – никогда не видела свою сестру настолько разъярённой. Могу предложить вам помощь своих целителей, кстати.

Внезапно мне в голову пришла интересная мысль. Если они любящие друг друга сёстры… Дотянуться до младшей в ближайшее время, вероятно, у меня не получиться: были более насущные проблемы. Однако вторая сидит прямо передо мной. Любопытство кошку сгубило, так ведь?

– Благодарю за великодушие, но я справлюсь своими силами.

Подачек не надо. И судя по изменившемуся выражению лица, эту мысль на моём лице принцесса прочитала отчётливо. А я тем временем не меняя положение тела на кровати, начал медленно вытягивать из рук нити смерти, формируя ими клубок.

– Не сомневаюсь в этом.

Жаль, что ты воспринимаешь это так – прочитал я в её взгляде.

– Есть ещё что-то, что вас интересует, Ваше Высочество?

– Пожалуй, кое-что…

Принцесса встала и начала расхаживать по комнате взад-вперёд. Я терпеливо ждал, формируя проклятье.

– Когда я была маленькой, ваш наставник, сэр Кадоган, часто бывал у нас во дворце. Поговаривают, что он был любовником у многих высокопоставленных дам, однако ни одна не смогла убедить его остаться и жениться. В то время я хотела взять у него хотя бы пару уроков владения мечом, однако матушка сказала мне, что он больше не берёт учеников, и не сделает исключения даже для принцессы. Что заставило его изменить своё мнение на этот счёт?

Я задумался. Рассказывать историю нашего знакомства с наставником мне не хотелось. До сего момента я даже не знал, что он когда-то переставал брать учеников. Однако, если солгать, принцесса в дальнейшем может рассказать эту версию кому-то, и однажды это может дойти до самого Кадогана. Следовало сказать правду, но так, чтобы не рассказать ничего важного...

– Честь.

– Честь?

– Да, именно так. Именно из-за чести сэр Кадоган взял меня в ученики.

Это не было ложью, в этом я был уверен. Честь и ответственность старика стали причиной того, что он взял меня под своё крыло. После того как выдача им задания ребёнку могла привести к гибели многих людей, когда я по незнанию наследил на территории опасного хищника, он просто не мог оставить это как есть и уйти. И в то же время он сказал, что возьмёт меня в ученики, если я убью ролтока. Возможно, он планировал сдать меня на руки ордена и закончить на этом, однако по дороге туда я действительно убил эту кошку-переростка, пусть и случайно. И бесчестием было бы после этого для рыцаря изменить своему слову. Быть может, он даже увидел в этом знак Отца, кто знает.

– Что же, не буду мешать вашему отдыху больше, сэр Горд. Надеюсь, ваш следующий визит в наше королевство будет более приятным.

– Надеюсь…

Эхом откликнулся я. И за мгновение до того, как принцесса покинула комнату, сформированный мной многослойный клубок из нитей смерти влетел ей в спину, где-то в районе поясницы. На мгновение она запнулась – видимо, что-то почувствовала. Однако не обернулась и покинула комнату.

Я устало откинулся на кровати после её ухода. Намерения убить принцессу у меня не было, вовсе нет. Это было бессмысленно, да и слишком подозрительно. О нет, созданное проклятие должно было сделать совсем другую вещь. Создавая его, я попытался вложить сразу три установки. Первая, самая простая, должна заставить шар быть привязанным к энергетике принцессы. Вторая должна была заставить шар поглощать, уничтожать, рассеивать всю жизнь в строго определённой области организма – там, где у женщин располагалась матка. И третья, самая сложная, на мой взгляд, должна была заставить конструкт медленно тянуть жизнь из всего остального организма в том случае, если энергии, полученной от второй установки, будет не хватать для поддержания работы конструкта.

Это было проклятие бесплодия. Должно было быть. Быть может, была допущена ошибка, и оно развеется через несколько дней или месяцев, а может, я поместил его в неправильное место и вместо бесплодия оно вызовет у принцессы понос. Но в любом случае убить её это не должно, а неприятных моментов, моментов, что заставят её сестру поволноваться, оно точно доставит. Но если я всё сделал правильно… Будущая королева, что будет почти парией в обществе: определённо, я бы хотел на это посмотреть. За приятными мыслями о проблемах престолонаследия в Таллистрии меня и застал сэр Кадоган.

Войдя в комнату, он посмотрел на меня. Потом окинул подозрительным взглядом кровать и комнату. Потом ещё раз посмотрел на меня ещё более подозрительным взглядом.

– Ты же не соблазнил принцессу, верно?

Приглушив голос, осведомился он.

– С чего ты взял? Я несколько не в той кондиции для подобных дел.

– У тебя слишком довольный вид. Я зашёл сообщить, что мы отбываем в Ренегон с коронным караваном через два дня.

– Раны не будут проблемой?

– Всё улажено. Не волнуйся.

Ещё раз посмотрев на меня с подозрением, наставник ретировался.

Глава 58

Прежде чем покидать Таллистрию, у меня было запланировано ещё одно дело. Швы побаливали и грозились разойтись при каждом резком движении. Тусклое отражение в бадье с водой показало, что выгляжу я скверно – бледность и чёрные круги под глазами редко добавляют красоты. Замотанные в бинты лоб, руки, ноги и туловище явно не добавляли облику харизмы. И всё же я всё же нашёл силы подняться и медленным, аккуратным шагом направиться к дому Мелайи.

У меня не было полной уверенности, что я застану её дома, однако на следующий день уже отходил караван. Но в этот раз мне улыбнулась удача. Она открыла дверь и даже узнала меня.

– Сэр Горд? Выглядите так, будто на вас напала по меньшей мере дюжина лесных кошек. – улыбнулась девушка, пропуская меня в дом.

– На этот раз была всего одна. – скупо усмехнулся я.

Девушка привела меня на бедно обставленную, но чистую кухню, усадила за стол и уселась напротив.

– Полагаю, именно этим я обязана тому, что в этот раз вы решили воспользоваться дверью, а не окном?

В глазах девушки мелькнули весёлые искорки. Однако приглашение рассказать о цели визита вполне можно было прочитать между строк.

– Отчасти. Я к тебе с деловым предложением. Однако сперва у меня есть один вопрос.

Девушка слегка удивилась, и подняла бровь, молчаливо позволив мне продолжить.

– Когда мы прогуливались по крышам, ты взяла с собой лук и меч. Ты носишь с собой оружие для красоты или нет?

Вопрос был вполне резонный: оружие в королевствах носили почти всё без исключения. Даже в бедной деревне любой подросток имел самодельный лук и дубинку: условия жизни в окружении враждебной фауны обязывали. Град стрел способен отпугнуть от зубастой добычи многих хищников.

– Я свободный егерь. Охотница. Состою в гильдии, зарабатываю на жизнь охотой.

Немного помолчав. ответила девушка. Мне показалось, что она слегка оскорбилась этим вопросом, но постаралась не подать вида.

– Хорошо. Тогда я хочу нанять тебя: я собираю собственный отряд.

– Собираешься подзаработать охотой? Или заняться охраной караванов?

Большая часть людей в королевствах, профессионально владеющих оружием, можно было поделить на три категории: вольники, наёмники и вассалы. Все они занимались, по большей части одним и тем же – боролись с враждебной фауной. Условными “вольниками” были отнюдь не те, кто предпочитал действовать самостоятельно и никому не служить. Таких было меньшинство, и занимались, они в основном бессистемной охотой на живность, мешающую людям. Своеобразные рейнджеры, находящиеся большую часть времени в свободном поиске дела. Иногда они исполняли различные поручения более богатых людей, однако назвать их наёмниками в полной мере было нельзя. Наёмники были категорией людей, которые не находятся на постоянной службе у кого-то, но зарабатывают на жизнь, продавая свои навыки в найм. Отряды рыцарей, что нанимались в охрану караванов, охотничьи артели, работающие под заказы различных гильдий, воины, что помогали окраинным баронствам устроится на месте и перебить различную фауну или решить спор с соседом. Третьими, как можно догадаться, были те рыцари, воины или охотники, которые состоят на службе у лордов-землевладельцев на постоянной основе.

– Нет. Просто собираю отряд верных людей.

Это не было заявлением о намерениях, однако в глазах Мелайи я увидел крутящиеся шестерёнки. Если рыцарь собирает отряд, но при этом не собирается зарабатывать с его помощью на жизнь, это могло значить сразу несколько вещей. Но в первую очередь это означало, что у него есть деньги, ведь, даже если собрать отряд состоит из твоих друзей, которым ты не платишь за службу, его всё ещё нужно было содержать: покупать провизию, чинить и заменять снаряжение. Стрелы, зелья, услуги целителей: со слов Кадогана выходило, что это всё всегда ложилось на лидера. Именно поэтому многие торговцы предпочитали пользоваться услугами наёмников: выходило дешевле, чем постоянно содержать собственную охрану. Старый и прославленный рыцарь, вроде моего наставника, несомненно, мог скопить за свою опасную жизнь немалую сумму. Однако я был молод, и потому нетрудно понять, какой вывод сделала из моей фразы девушка. Она логично предположила, что я отпрыск достаточного богатого рода, чтобы он профинансировал это.

– Папенька выделил денег, и ты решил отправиться в путешествия, однако судя по твоему лицу, до тебя дошло, что в одиночку может быть небезопасно?

Брюнетка весело фыркнула, однако в глубине серых глаз я узрел вопрос. Это была проверка на то, как благородный рыцарь отреагирует на шутку, что может граничить с оскорблением.

– Мой отец простой бедный барон из королевства Аурелион. Я не видел его уже почти десять лет. А текущие раны получены на неудачной дуэли. – спокойно ответил я, не меняя положение тела и выражения лица.

Девушка вмиг стала серьёзной, сузив глаза и вперив взгляд в те части ран, что слегка выступали из бинтов, которые немного сползли, пока я шёл по улице.

– Действительно, раны от меча… Неудачная дуэль, да? Не один ты такой: я слышала, что заезжий рыцарь проиграл дуэль прин….

Глаза Мелайи слегка расширились и округлились, и она замерла на полуслове.

– Ты правильно догадалась. Именно я проиграл дуэль принцессе.

– Если она узнаёт, что ты называешь её лесной кошкой, тебя ждёт ещё один вызов. – фыркнула девушка.

– Ты видишь в этой комнате кого-то, кто расскажет ей об этом?

– И то верно.

– Говорят, принцесса превосходно владеет мечом и училась с раннего детства и тебе не сле…

– Не стоит. Проиграл и проиграл. У меня нет с этим проблем.

Это было ложью, конечно. Стерве следовало отомстить. Однако держать лицо у меня всегда получалось хорошо, поэтому Мелайя сменила тему. лишь слегка пожав плечами.

– На какой срок ты хочешь меня нанять?

– Зависит от цены. Сколько ты зарабатываешь, будучи свободной охотницей?

Девушка закатила глаза, припоминая.

– По-разному. Охота – вещь непредсказуемая. Бывает, набираешь трофеев на пять сотен золотых за месяц, а бывает, и на сотню не наскребёшь. Но на жизнь хватает.

В среднем это выходило около десятка золотых в день. Цена найма опытного воина: для молодой охотницы довольно неплохо.

– Ну что же. Тогда я хочу нанять тебя пожизненно.

– Что?

– Пожизненно. Сколько ты планируешь прожить? 50 лет? 70? На весь срок.

Повисло неловкое молчание, в котором девушка таращилась на меня со странным видом. Наконец, она жалобно протянула:

– Ты шутишь да? К тому же это была бы целая гора платины. Несколько сотен, не меньше!

Я не ответил. Медленно, не делая резких движений, достал кошелёк и вынул оттуда одну из тех монет, что достались мне от продажи трофеев с крикуна, протягивая ей

– Знаешь, что это?

– Не имею ни малейшего понятия. Охотница пожала плечами.

Впечатления на неё это не произвело.

– Это белая сталь. Одна монета, по аналогии с золотом и платиной, стоит тысячу платиновых монет.

Вот здесь её проняло.

– Деньги королей… Я только слышала, что такие бывают, но никогда не видела.

Она инстинктивно протянула руку за монетой, но тут же отдёрнула её.

– Можешь взглянуть.

Я пододвинул монету к ней, через стол. Мелайа аккуратно взяла монету, чуть потёрла, взвесила на руке. А потом со вздохом вернула её на мою сторону стола и посмотрела на меня очень серьёзным взглядом.

– Всего одна тяжёлая монета. И всё же это, пожалуй, больше чем я заработаю за всю жизнь.

– Уверен, у меня на службе ты сможешь заработать и больше.

– Может и так. Но не думай, что я жадная. Пожизненная служба – это не та вещь, которая решается деньгами.

– Вот как? Думаю, я знавал людей, что думают иначе. А чего хочешь ты?

Мелайа положила голову на стол, обхватила её руками и протяжно застонала. Посмотрев на меня из-под копны густых волос, она вымолвила:

– Ты задаёшь слишком сложные вопросы. Тебе вообще не кажется странным приходить к девушке, с которой ты знаком меньше месяца, и предлагать ей кардинальным образом изменить свою жизнь?

– Нет. Жизнь слишком коротка, чтобы размениваться на такие вещи, как продолжительность знакомства. Ты мне нравишься. Завтра я покидаю Таллистрию, и в ближайшие годы точно не вернусь в неё. Поэтому я хотел бы услышать твоё решение до того, как покину твой дом. Выбор за тобой.

Она думала долго. Час, или даже больше. Я терпеливо сидел и ждал, а девушка тем временем заварила травяной отвар, приготовила обед, но делала это явно на автомате, витая в своих мыслях. Мы ели молча.

– Что будет в конце? – наконец, задала она вопрос.

– В конце чего?

– Твоей жизни. Предположим, я пойду к тебе на службу, и нам улыбнётся удача дожить до глубокой старости. Что будет ждать тебя в конце пути? И меня?

Я помедлил с ответом. Мне было неведомо будущее, однако что-то подсказывало мне, что скажи я ей это, и мне придётся уйти ни с чем. Люди хотят быть уверены в своём будущем, и неважно, скажешь ты им ложь или истину. Важно, чтобы они в это поверили. Есть много способов получить верность человека, сложных и не очень. Но тогда, когда люди уверены, что ты говоришь только правду, может быть достаточно лишь слов.

– Величие. Нас будет ждать величие.

Некоторое время мы играли в гляделки. Я смотрел равнодушно – в сущности, мне не сильно волновал ответ. Всего лишь ещё одно дело по вербовке, которое нужно сделать. Сколько таких ещё предстоит? Множество. Одна неудача не поменяла бы ничего в моих планах. Не знаю, что искала Мелайа в моих глазах своим пытливым взглядом, однако, глубоко вздохнув, и слегка зажмурившись, словно ныряя в бездонный омут, она ответила:

– Я согласна.

Возможно, кому-то может показаться, что лучше было бы нанять людей на короткий срок, и захватить подходящий баронский замок с ними. Однако правила передачи титула утверждали, что рыцарь должен штурмовать замок только со своими вассалами. То есть теми, кто служит ему пожизненно, принеся клятвы верности. Подозреваю, кто-то особенно умный из королей давным-давно придумал это правило, чтобы молодчики вроде меня не могли просто набрать наёмников и вознестись к власти. Собрать отряд, верный тебе лично куда сложнее, чем набрать наёмников для штурма. Однако пока что мне придётся следовать этим правилам. Пока что.

Глава 59

Я улыбнулся ей самой доброй улыбкой, на которую был способен. Однако судя по выражению её лица, вышло у меня не слишком хорошо.

– Слушай мой первый приказ: завтра я вые…

Мелайа подняла руку, прерывая меня.

– Прежде всего нам стоит закрепить вассалитет официально и принести клятвы. Раз завтра мы покидаем город, стоит посетить храм сегодня.

А вот эта идея мне не слишком понравилась. Посещение храмов в мои планы вообще не входило.

– Ты хочешь посетить храм Отца?

– Если ты настаиваешь, можем пойти и туда. Однако я бы предпочла храм Матери-природы.

Я задумчиво забарабанил пальцами по столу. Обе идеи мне не нравились: Отца мне следовало избегать по советам своего “благодетеля”, а вот Мать-природа, как следовало из названия, вероятно, не слишком одобрила бы искусство смерти. Впрочем, до сего дня мне вообще не доводилось слышать о подобном культе в королевствах. Однако сдавать назад, когда уже уломал человека на службе тоже так себе идея…

– Посетим храм Матери-природы. Никогда не слышал о ней.

Храм находился за пределами каменных стен. Пока Мелайа вела меня туда, я подробно расспросил её о том, куда мы идём.

– Поклонение Матери-природе не слишком распространено в королевствах. Даже у нас, в Таллистрии, прихожан мало. Ничего удивительного, что ты не слышал о ней.

– И каковы её заветы?

– Да никаких, на самом деле… Живи в гармонии с природой и всё.

На фоне рыцарских клятв – плюнуть и растереть, конечно. Хотя гармония – понятие ёмкое.

– А как жрецы Отца относятся к вашему маленькому кружку?

– Никогда их не спрашивала. – девушка пожала плечами.

Я задумался и напряг память. Справедливости ради именно религиозная жизнь королевств меня интересовала не слишком сильно, поэтому этому аспекту во время обучения в монастыре мной уделялось меньше всего времени. И сейчас всплывали пробелы…

Внезапно я понял в чём была проблема: обучение в ордене не имело религиозного подтекста как такового. Вообще. Мне не довелось вспомнить ни одной молитвы, ни одного божественного завета, ни одного наставления или даже упоминания о религии со времён обучения. Странники – светский орден?

Осознание этого факта заставило меня встать на месте. Нет, так не могло быть. Кадоган говорил о заданиях от жрецов, мастера жизни в монастыре определённо были священниками. Как вышло, что полностью подчинённый и финансируемый церковью орден лишён религиозного подтекста в обучении свои адептов?

– Ты в порядке?

Голос спутницы вывел меня из раздумий.

– Да. Просто вспомнил кое-что важное.

Храм Матери-природы был живым. В прямом смысле – это было сплетение деревьев, что, срастаясь друг с другом, образовывали небольшой домик. Это даже сложно было назвать храмом: скорее, часовенка.

Внутри нас встретила пожилая женщина в простую, скромную зелёную рясу.

– Чем я могу вам помочь? Вы нуждаетесь в исцелении?

Мягким голосом осведомилась она, на мгновение бросив взгляд на мои раны.

– Мы хотим скрепить союз клятвой.

Решительно ответила Мелайа, украдкой взглянув на меня. Я же изображал из себя статую.

– Семейный союз?

– Союз сюзерена и вассала. – слегка покраснев, уточнила девушка.

Жрица мельком посмотрела на меня. Я сложил руки на груди, выставив рыцарский перстень на обозрение.

– Ты уверена, дитя моё?

Обратилась она к девушке. Мне захотелось стукнуть старуху чем-то тяжёлым. Мелайа посмотрела на меня. Похоже, полной уверенности у неё до сих пор не было.

– Это твой выбор. Я всё сказал.

– Уверена.

В её голосе уверенности совсем не чувствовалось. Чувствовала это и жрица, однако от дальнейших уговоров она воздержалась, лишь слегка неодобрительно качнув головой.

– Проходите к алтарю.

Алтарь часовни представлял собой… Дерево. Большой, толстый ствол, который выделялся из стены тёмной листвы. Мы приложили к нему руки и жрица Матери-природы тихим, но глубоким и властным голосом начала:

– Мы собрались здесь, перед ликом самой природы, чтобы переплести две нити жизни, дабы они вместе росли и крепли. Клянёшься ли ты, дева, в верности сему рыцарю, и его делам?

– Отныне и навсегда. – выдохнула Мелайа.

– Клянёшься ли ты, рыцарь, быть достойным сей клятвы?

Какое ёмкое определение. Мне оно определённо нравилось: понятия достоинства каждый определяет для себя сам.

– Отныне и навсегда. – эхом отозвался я.

По храму пронёсся лёгкий ветерок, и на миг – всего лишь на миг мне почудилось чужое присутствие. А вот затем произошло кое-что неожиданное: в мою энергетику вонзилась плотная жизненная нить и слилась с ней!

Это было почти неощутимо. Обычный человек, вероятно, даже не заметил бы это, и только годы тренировок чувства жизни позволили понять, что что-то вообще произошло. И эта нить связывала меня и Мелайю, потихоньку перекачивая жизнь от неё ко мне!

До сего момента я вообще не подозревал, что из жизни, как и из смерти, можно создавать подобные нити. Это было бы логичным предположением, однако ни мастера в монастыре, ни Кадоган никогда не упоминали о чём-то подобном. Сама девушка, похоже, ничего не заметила. Это заслуживало отдельного изучения: однако сейчас, пожалуй, я был несколько не в той кондиции для познания новых трюков.

– Как живётся на службе?

Весело спросил я девушку, когда мы покинули храм.

– Чувствую себя дурой. Я дура, да?

Изнутри я был полностью согласен с этим утверждением. Какой дурак вообще согласится пойти на пожизненную службу к человеку, с которым знаком всего несколько дней? Однако так как именно я был этим человеком, признаваться в том, что сам бы я никогда так не поступил, было нелогично. Самому себе, по крайней мере, можно было не лгать, что настоящие мотивы Мелайи оставались для меня загадкой. Хотелось бы думать, что здесь поработала моя невероятная харизма, однако, вопреки этому случаю, девушка отнюдь не казалась мне глупой. Может быть, сыграл свою роль средневековый менталитет? Большая часть людей в королевствах, так или иначе, является подчинёнными тех или иных аристократов, и подобная служба не должна быть чем-то редким. И пусть пока я был простым безземельным рыцарем, в конце концов, каждый рыцарь при толике удачи может получить собственную землю и стать захудалым, но всё же бароном…

– Полагаю, мы недостаточно долго знакомы, чтобы я смог в полной мере оценить твои умственные способности.

– Значит, точно дура. Ладно, каковы дальнейшие планы?

Мелайя быстро отошла от самобичевания. Хороший признак.

– Прежде всего, надеюсь, ты понимаешь, что наши разговоры должны оставаться между нами?

Девушка насмешливо фыркнула.

– Мог бы и не спрашивать. Держать язык за зубами я умею.

– Хорошо. Я отбываю завтра на рассвете, а вот для тебя у меня будет отдельное дело.

Охотница посерьёзнела.

– Что за дело?

Я достал ту самую монету из белой стали и выдал ей.

– Ты живёшь в Таллистрии всю жизнь, верно? Значит, наверняка всё здесь знаешь и имеешь множество знакомых и подруг. Найди несколько человек, что кажутся тебе надёжными, и завербуй их ко мне на службу. Затем, сделав это, отправляйся в Кордиград вместе с ними ближайшим караваном, и жди меня в таверне Белый мёд, около полудня, в конце каждой недели.

– Ты же не полагаешь, что я смогу найти людей, что согласятся на аналогичную службу, даже не познакомив их с тобой? – уточнила девушка.

– Для начала нанимай людей на год, денег хватит с запасом.

– Сколько людей я должна найти, и что мне им сказать относительно целей найма? Может, тебе стоит рассказать мне немного о своих дальнейших целях?

Здесь я слегка задумался. В принципе, часть дальнейших планов в любом случае была секретом полишинеля, и этим можно было поделиться.

– В ближайший год или два я буду в Ренегоне – есть дела, да и людей надо набрать. А затем нам предстоит долгая экспедиция на север. Набирай людей исходя из этого, но не стоит нанимать больше пяти. Надёжность в приоритете.

До Конклава оставалось чуть больше двух лет. Затевать долгосрочные путешествия, не сделав главное, смысла не было.

– Будет сделано. – Ккротко, по-военному отчеканила Мелайа, поставив этим в диалоге точку.

На рассвете следующего дня мы вместе с Кадоганом покинули Виталию. Один из гвардейцев, охраняющий караван, подошёл ко мне.

– Сэр Горд?

– Он самый.

– Её Высочество Меллистрия Таллистрийская просила передать вам это.

Вояка протянул мне меч и щит, что так и остались после той дуэли во дворце. Одним из общих, единых для всех королевств правил в дуэлях было то, что победитель мог забрать себе снаряжение побеждённого. Правда, пользовались этим не слишком часто: чаще всего это случалось, когда бедный рыцарь побеждал более богатого, который вполне мог себе позволить новое оружие и доспехи. Похоже, что старшая сестра решила таким образом позаботиться о репутации младшей. От той я бы явно не дождался снисходительности. Впрочем, мне же лучше – не придётся отвечать на неудобные вопросы о том, куда ты дел меч, выкованный лучшими оружейниками ордена.

По мере отдаления от Мелайи нить, связывающая нас всё сильнее и сильнее истончалась, пока не пропала окончательно. Однако Кадоган всё же заметил её.

– Уже обзавёлся вассалом? Шустро.

– Да. И обнаружил пробел в собственном обучении.

– Не думал, что это потребуется тебе так скоро.

– Стареешь, делаешь ошибки. Такими темпами скоро начнёшь мне спарринги проигрывать.

Кадоган обвёл мои раны настолько красноречивым взглядом, что я поднял руки, прося пощады.

– Намёк понял, замолкаю. И всё же, по поводу вассалитета…

– Это общепринятая практика. Клятва создаёт в энергетике своеобразные узелки, что связывают между собой людей. Связь обрывается, если удалится слишком далеко, и восстанавливается снова на близком расстоянии.

– Странно, что я не замечал этого у других людей.

– Здесь есть примесь нейтраля, не связанная с жизнью. Это придаёт несколько другую тональность. Не зная, куда смотреть, и не заметишь.

– Можно ли создать подобную связь самостоятельно?

– Я бы не смог. Нужно быть мастером жизни и нейтраля одновременно для подобного манёвра. Хотя у тебя, учитывая твои способности, возможно что-то и получится.

– Каков функционал подобной связи?

Здесь мой наставник серьёзно задумался.

– Для обычного человека он почти отсутствует. Работает, пожалуй, только передача жизни на близких дистанциях. Таким образом, супруги могут поддерживать друг друга, а вассал – спасти жизнь раненому господину и наоборот. Однако основная задача клятвы – это обеспечить выполнение данных обязанностей. Если кто-то начинает ими пренебрегать, то возможны негативные последствия для здоровья. От лёгкой слабости и усталости до смерти.

– До смерти? – переспросил я.

– До смерти. Бывали случаи, хотя это и редкость.

Спокойно ответил старый рыцарь.

– Ты сказал, для обычного человека…

– Да, для нас есть разница. Обычные люди управляют перекачкой жизни бессознательно: испытывают желание помочь, и это помогает. Мы же, странники, обученные работать с собственной энергетикой, можем контролировать этот процесс. Однажды мне это пригодилось: одного из моих бойцов разорвали пополам, и он умирал. Даже у странника недостаточно жизни, чтобы исцелить подобные ранения, или хотя бы поддержать человека живым достаточно долго. Однако перекачивая через себя жизнь от других своих людей к нему мне удалось продержать его живым достаточно долго, чтобы дойти до мастера жизни.

Интересное дело выходило: получается, что именитый аристократ, имеющий множество вассалов, и сражающийся на дуэли в их окружении имел изрядное преимущество над противником, который их не имел, благодаря постоянной жизненной подпитке! Возможно, даже не подозревая об этом, но всё же!

– Это всё?

– Может да, может нет. Подозреваю, что мастера ордена могут проделывать с подобной связью нечто большее, однако открыто об этом они не говорят.

Караван шёл долго. Больше двух месяцев. За это время я успел оправиться от ран, и наставник принялся гонять меня на каждой стоянке, вырабатывая новую мышечную память. Мы ещё о многом успели поговорить – о заветах Отца и внутреннем устройстве ордена, о редких тварях и зельях, что умеют делать мастера-алхимики. Иногда мне казалось, что знания старого рыцаря просто бездонны – за время наших путешествий я узнал о королевствах и их людях больше, чем за восемь лет учёбы в монастыре. А ведь путешествия заняли меньше года…

Однако любое путешествие подходит к концу, и это не было исключением. Стены Кордигарда ничуть не изменились за этот год, однако сейчас, въезжая в них, я испытывал особенное чувство. Это было робкое чувство власти над будущим, предвкушение, надежда и неизвестность. Именно здесь всё должно было решиться, и сейчас я чувствовал это особенно остро. И пусть мне было неведомо будущее, в одном я не сомневался – именно здесь определиться, кто будет устанавливать дальнейшие правила игры. И у меня была бездна решимости сделать так, чтобы тем, кто устанавливает правила, был я.