Текст книги "Бойня титанов"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Когда же он получил ответ и понял, где сейчас Восемнадцатая, то разочарованно заворчал.

– Эти глупцы устроили засаду на мастеров засад, – сказал он, обращаясь к самому себе. – Никогда нельзя играть по правилам, диктуемым противником.

– Мой принцепс? – окликнул его прим.

– Не обращай внимания, – сказал он экипажу в рубке целлы. – Передай Восемнадцатой манипуле, что мы движемся в их направлении, чтобы помочь им отступить.

– Отступить, мой принцепс?

– Они приняли неверное решение. – Харртек снова погрузился в манифольд: <Извести их немедленно.>

В инфосфере Легио раздались подтверждения приема. Ответ Восемнадцатой манипулы прозвучал предсказуемо сердито, но Харртек не сомневался в своей правоте. «Нунцио Долорес» рвался вперед, направляясь в обход звездоскребов. Манипула держалась плотным строем, «Полководец» и «Разбойник» с обеих сторон от лидера. Весь маневр совершался в мрачном безмолвии пустоты, но в манифольде каждого титана шумели нетерпеливые мысли членов экипажей, предвкушающих драку.

Глава 8
ДАВНИЕ ВРАГИ

Тело Эши нежилось в экстазе благословенного единения. В условиях слабого притяжения «Домине Экс Венари» двигалась легко, и она ощущала ее длинные плавные шаги как свои собственные. Перемещение при незначительной силе тяжести казалось приятным и необременительным процессом. Каждый шаг-прыжок оставлял позади пятьдесят метров металлического покрытия.

Под пылающим небом машины Легио рассредоточивались вокруг десантных модулей. Истребители носились тут и там, предотвращая попытки врага атаковать Имперских Охотников сверху. «Металло Мутандис» и вся тактическая группа Солария держались между спутником и орбитальными объектами, сбивая все, что оказывалось в пределах зоны их дальнобойности. Ложный Механикум не располагал силами, способными противостоять Адептус Механикус, и корабли имели возможность сосредоточиться на основных оборонных укреплениях вне спутника. Они уже вели скоординированную атаку на заранее выбранные цели: три космических форта, парящих поблизости, а также связывающую их подсеть.

Холодное безвоздушное пространство превратилось в поле боя. На объекты вокруг спутника посыпались скитарии, таллаксы и приписанные к легиону автоматоны из Легио Кибернетика. Перед ними не стояло задачи оказать помощь Имперским Охотникам. Им поручалось завязать стычки внутри объектов, разъединить орбитальную систему и по возможности развернуть на врага орудия огромных доков. На поверхности спутника смешанные отряды под предводительством богомашин будут отвоевывать командные пункты. Эша предполагала, что эти менее масштабные сражения завершатся быстро. Лоялисты и так уже заняли бо́льшую часть Иридия. Но размышлять об этом ей было некогда. Ей предстояло сражение на внешней стороне верфи и центра обработки данных, где колоссы встретятся лицом к лицу.

Усиленная манипула Эши Ани Моганы образовала строй, который одобрила бы и сама богиня Пакметрис: стая «Гончих» впереди, охотницы на «Разбойниках» сзади, готовые добить любую жертву, задетую стаей. Десантный транспорт продолжал приземляться, и по обе стороны вслед за ней в таком же порядке выстраивались Третья, Десятая и Шестая манипулы. Главной считалась Вторая, все остальные равнялись на нее.

Выбранный для сражения орбитальный объект был самым большим над Иридием и соединялся с другими производствами целой сетью транзитных путей и структурных опор. Назначения этого металлического сплетения Эша не понимала. Для обычной верфи и топливного склада вся система казалась избыточно сложной – даже нецелесообразной. Кроме того, сектор структур, охватывающих спутник, был лишь частью гигантской решетки из стали, камня, адамантия и энергетических линий, расположенной на орбите Теты Гармона V. Сеть концентрировалась в районе экватора газового гиганта, распространяясь на север и юг до самых тропиков. Часть станций располагалась над полюсами и вокруг других спутников планеты. Верфи находились еще дальше. Ближе всего к поверхности висели добывающие водород платформы, чьи сифонные трубы спускались на значительную глубину верхних слоев атмосферы. Все это в совокупности образовывало широкое изломанное кольцо серебристых звеньев.

Дрожь предчувствия пробежала в мозгу и теле Эши. Суеверный житель захолустного мира тотчас узнал бы это ощущение и сделал бы определенный жест, защищающий от злого глаза. Но эта дрожь была благословенной, посланной Богом-Машиной. Эша подчинилась древнему инстинкту и сосредоточилась на информации с ауспика «Домине Экс Венари»: там обнаружилось предупреждение о приближающихся машинах. Следом, конечно, появилось множество светящихся моделей на дисплее визора, и то же самое можно было мысленно увидеть в манифольде, но внутреннее интуитивное ощущение казалось более естественным, более правильным. Эша чувствовала врага, как паук чувствует движение паутины или хищная кошка слышит шорох травы и мгновенно определяет, кто из будущей добычи его вызвал. Она чуяла врага в ветре информации.

В этом и состоял дар Легио Тигриса от Прокона.

– Я охотница, а ты моя повелительница гончих, – произнесла она в вокс.

Она должна была сказать эти слова. Так требовал ритуал. Они напоминали о шепоте ветра, легком взмахе руки – сигнале, повелевающем посредством крови и смерти принести мясо к пиршественному столу. Через инфосферу манипулы Эша ощутила, как все мысли обратились к ней.

– Как прикажешь начинать охоту, второй принцепс-майорис? – откликнулась Дюрана Фагл.

– Давай спустим псов, – ответила она.

В ее душе запели сигналы, повторяющие собачье завывание. Она снисходительно улыбнулась.

Ритуал выполнен, пора сосредоточиться на войне машин.

– Третья, Десятая и Шестая манипулы, вы идете с нами. Вы согласны выполнять мои команды?

– Да. Третья манипула нарекает тебя принцепс-сеньорис, – сказала Акали Нетра, принцепс-майорис Третьей.

– И Шестая тоже.

– И Десятая. Ты поведешь охоту. Ты Вторая манипула. Мы следуем твоим командам. Задавай курс охоты.

В ответ их сознаний коснулись благодарственные мысли Эши. Избрание вожака тоже входило в число ритуалов. Эша командовала Второй манипулой и, следовательно, была избранным представителем Великой Матери. На поле боя она обладала безусловным правом отдавать приказы, но для адептов Бога-Машины ритуал считался обязательным. Боевые декламации помогали укрепить связь между человеком и титаном. После демонстрации почтения божеству отчуждение между ней и «Домине Экс Венари» стало еще чуть-чуть меньше.

Присягнувший Эше отряд состоял из трех полных манипул типа «Венатор», выстроившихся для охоты. Вместе с собственной усиленной группой в ее распоряжении оказалось шестнадцать «Гончих» и пять «Разбойников». Выбор расположения сил не вызывал сомнений.

– Пять титанов единой манипулой, мирмидонским строем выдвигаются по курсу один-три-пять. Противник обогнет стоящую впереди нас группу зданий через шесть минут четырнадцать секунд. Он угрожает нашей самой крупной посадочной зоне в этом секторе орбитального объекта. Ответные действия: четыре стаи по четыре «Гончие» в каждой, три – широким эшелоном вправо, одной отступить и зайти вправо по дуге. Сомкнутый строй в передней группе, задняя линия в виде перевернутой буквы V. Предварительный дальнобойный обстрел, подавление орудий противника, гончим псам принести добычу домой. Уклоняться, окружать, уничтожать.

Она говорила на языке двоичных импульсов. Хотя приказы произносились вслух, ее подчиненным они поступали со скоростью света в виде каскадов данных.

– Поняли тебя, – ответила сначала Шестая манипула, за ней все остальные.

Общие действия в едином строю были привычными и для машин, и для их экипажей.

Идущие впереди «Гончие» выстроились широким полумесяцем, их эффективные ауспики начали обследовать сложный искусственный рельеф, стараясь получить отклик от машин противников. По команде Эши они сменили формацию. Веер передних титанов сложился в плотный прямоугольник. «Гончие» Третьей, Шестой и Десятой манипул растянулись лесенкой с правого фланга с Третьей во главе. Вторая резко изменила направление и длинной крутой дугой бегом устремилась к концу линии. Три «Разбойника» из других манипул ускорили шаг. «Домине Экс Венари» и «Стальная охотница» немного притормозили, давая им возможность поравняться с собой. При этом «Стальная охотница» и «Разбойник» по имени «Широколезвийное копье» образовали кончики перевернутой V. «Домине Экс Венари» заняла позицию обращенной назад вершины, и с этой позиции Эша свободно могла наблюдать за всей схваткой в целом. С флангов ее прикрывали «Аркадская мощь» Шестой манипулы и «Одеркариум», управляемый Нетрой.

«Разбойники», собравшись в плотную группу, теперь смогли растянуть инфосферу, объединив ауспики, так что пакеты импульсных сигналов влились в ощущения машин и принцепсов. Они свободно обменивались получаемой информацией. Эша поднялась еще на одну ступеньку священной лестницы Бога-Машины. Присоединение к этой расширенной сети приближало ее к божеству. Ее человечность теперь осталась где-то далеко внизу и почти не напоминала о себе.

<Сенсорная аномалия, принцепс-сеньорис>

Сообщение, опережающее мысль, поступило вспышкой лазера с «Гончей» под названием «Рев огня», принадлежавшей Третьей манипуле. Вместе со словами в нем содержались картолитовые данные, пикты и видеозаписи. Системы, подключенные к мозгу Эши, немедленно привязали полученную информацию к данным с других устройств.

Эша мгновенно преобразовала сведения. Ее сестры увидели то же, что видела она.

«Рев огня» вместе со стаей приближался к группе высоких кольцеобразных зданий, стоявших в тени звездоскребов: к магнитной кузнице, где металлы разогревались до газообразного состояния, формировались в компоненты кораблей, а потом мгновенно охлаждались, тогда как электромагниты выстраивали кристаллическую решетку согласно замыслу разработчика.

Комплекс был действующим. Его излучатели величиной с целый город покрывали сорок квадратных километров площади невидимым электромагнитным туманом. Человеческим взором Эша могла бы убедиться в гениальности человека, подчинившего металл своей воле. Башни высотой в три сотни метров взметнулись ввысь во славу Бога-Машины, наполняя космическую бездну и разделяя ее на полезные пространства. Резкая тень и блестящий металл создавали абстрактную картину. Здесь Эша наблюдала порядок. Яркие вспышки продолжающегося сражения отражались в металле, но не могли проникнуть в темень, кроющуюся меж конструкций.

Во всех полосах спектра, кроме узенького участка, различимого человеческим глазом, принцепс ничего не видела.

Идеальное место для засады.

– Охотничьей стае Третьей манипулы немедленно сместиться влево, – передала она по воксу, на миг покинув инфосферу.

Сознание разъединилось с душой «Домине Экс Венари». Эша вспомнила плоть и кровь. Она вспомнила слабость. «Разбойник» почувствовал ее печаль и снова окутал разум Эши своей мощью.

Охотники Третьей манипулы находились на переднем краю эшелона. Квадрат «Гончих» с безупречной координацией сдвинулся влево. Сигнал тревоги поступил от них и остальным группам. Машины замедлили ход. Для выхода из мертвой зоны им требовалось обогнуть хранилище с тысячей сферических резервуаров водорода.

– «Гончим» уменьшить скорость, но продолжать движение. Мы выманим их наружу. «Разбойникам» остановиться, – мысленно продолжила Эша.

Из-за низкой гравитации более крупные титаны сделали еще несколько неуверенных шагов. «Аркадская мощь» покачнулась. Чтобы восстановить равновесие, ей пришлось выстрелить из наголенников якорными кабелями.

– Принцепс-сеньорис?

Мысли в инфосфере светились яркими шарами в море данных, представляемом мерцающими потоками. Мысли принцепсов были крупнее, чем у модератов, но ярче всего сверкали души машин. Вопрос задал не какой-то отдельный голос. К ней обращались все,

– Оружие к бою, – сказала Эша. – Стаям Шестой, Десятой и Третьей манипул замедлить ход и приготовиться к рассредоточению.

«Разбойники» крепче уперлись ногами, готовясь к орудийной отдаче. Гатлинг-бластеры, лазерные бластеры и пушки «Вулкан» нацелились вперед. Выдвинулись поршневые упоры. Показатели вырабатываемой энергии поползли вверх, усилился гул силовых реакторов.

– Орудия заряжаются, – передал по воксу из реакторного отсека Омега-6.

– Стая Третьей манипулы, вы слишком близко к хим-хранилищу, отойдите.

Слишком поздно. Из темноты, жужжа цепным кулаком, выскочил «Разбойник». «Рев огня» успел повернуться и направить орудия на врага, и в этот момент кулак, пробив пустотные щиты, обрушился на уязвимый поясной шарнир разведчика.

Верхняя часть корпуса «Рева огня» оторвалась, подлетела вверх и рухнула в водородный резервуар, стоявший в нескольких десятках метров. Сжиженный газ вырвался километровым гейзером. Ходовая секция «Гончей» сделала еще четыре шага и упала.

В рубке взвыли тревожные сигналы.

<Машина повержена,> пробубнил монотонный механический голос. <Машина повержена.>

– В кузнице целая манипула, еще пять титанов, боевой порядок один-четыре, выходят из магнитной тени. Устроили засаду на нас. Глупцы, – передала Канса Рит из Десятой манипулы.

Вражеский «Разбойник», покидающий поле боя, обстреливал отступающих «Гончих» из гатлинг-бластера. Пустотные щиты начали искрить. Одна из «Гончих», согнувшись в поясном суставе, выпустила из плазменной бласт-пушки поток газа, раскаленного жарче солнца. Он расплескался на пустотном щите и выгнулся назад, будто пламя горелки, поднесенное вплотную к металлу. Первый энергозаслон «Разбойника» вспыхнул ярким багрянцем. Интенсивность свечения стала меняться, как и его оттенок, перешедший от темно-красного к фиолетовому, а потом и вовсе угасший. Сверкнул разветвленный разряд. Щит рухнул.

Из мертвой зоны, стреляя на ходу, показались еще четыре машины. Три «Полководца» и второй «Разбойник» вражеской манипулы вышли из темных проходов между башнями магнитной кузницы. Они остановились и укрепились на позиции. Последовал ракетный залп, сопровождаемый искрением корпусов.

– В такой войне они действуют не слишком умело, – заметила Акали Нетра. – Слишком рано себя выдали.

Эша усилием воли увеличила изображение.

Ловчие Смерти сменили раскраску, как змея меняет кожу. Раньше они носили темно-красный и кремовый, что придавало броне царственный вид, но баланс изменился в пользу красного, сгустившегося до темно-багряного, а кремовый потемнел до цвета старой пожелтевшей слоновой кости. Подобное сочетание красного, бордового и желтоватого придавало титанам сходство с мясными тушами.

Принцепс быстро оценила ситуацию. Через несколько мгновений появится вторая мирмидонская манипула противника. Против двух таких боевых подразделений у нее немного шансов, несмотря на численное превосходство в машинах. Анализ спектра газа, сочившегося из разбитого резервуара, навел ее на мысль, вызвавшую улыбку.

Наружная оболочка была пробита. Из-под герметичных секций прямо под разбитой емкостью вырывался кислород. Не слишком много, но достаточно.

– Стая «Гончих» вне опасности, «Разбойникам» начать ответный обстрел, – мысленно передала Эша. – «Поисковыми стрелами» по моей цели. Ракетный залп!

«Разбойники», подчиняющиеся Эше, были оборудованы пусковыми установками «Апокалипсис», закрепленными на броне. Реактивные снаряды вылетели, выбросив струи газов через выхлопные отводы в корпусе. «Поисковые стрелы» применял только их Легио. Необходимость в этом породил их способ ведения войны. Ракеты неслись в темноте, управляемые мозгами человеческих существ, лишенных тела. Каждый запуск стоил одной жизни, зато можно было не сомневаться, что поставленная задача будет выполнена безукоризненно.

«Поисковые стрелы» ударили в первый ряд резервуаров с водородом через точно выверенные промежутки времени. Колоссальные взрывы породили цепную реакцию, вскоре охватившую добрую половину хранилища. Исковерканные металлические обломки вылетали за границы притяжения и уносились вдаль от спутника и орбитальных объектов. Разъяренное пламя заставило отступить приготовившиеся к атаке космолеты.

На вражеского «Разбойника» обрушилась буря металла и огня. Когда шквал откатился, титан лежал с бездействующими пустотными щитами, но все еще пытался подняться. Его цепной кулак скользил по поверхности в поисках опоры. На месте водородных резервуаров остались груды искореженного металла. Разрушения коснулись огромной площади, но еще бо́льшие пространства герметизированных доков оказались открытыми пустоте. Неиссякаемые на вид потоки атмосферы плотными белыми столбами вырывались наружу, словно повернувший в небо водопад.

– Третья манипула, вернитесь и отомстите за гибель своей сестры.

«Гончие» охотно повиновались и, развернувшись, исхлестали упавшую машину огнем из мегаболтеров «Вулкан» и бичами раскаленной плазмы. Обреченный титан в панике ответил стрельбой, и его ракеты пробили щиты одной из «Гончих». Соратники «Разбойника» не замедлили нанести удар по незащищенной жертве, и снаряд из орудия «Вулкан» сорвал с нее бласт-пушку. Поврежденная машина под огнем вышла из боя, но ее сестры продолжали забрасывать титан Легио Вульпа снарядами, пока он, изрешеченный дымящимися пробоинами, не замер окончательно.

<Машина повержена,> раздался в рубке «Домине Экс Венари» механический голос. <Уничтожение машины подтверждено.>

Несмотря на потерю «Рева огня», Эша ощутила волну триумфа.

– Десятая и Шестая охотничьи стаи, окружайте противника. Вторая, рассредоточиться, Третья, обойти с фланга и уничтожить, – приказала она.

Инфосфера стала неустойчивой. Противник пытался вывести из строя их коммуникации. Техножрецы на борту «Металло Мутандис», стратеги Легио на «Тантамоне» и «Артемизии» пытались сделать то же самое с каналами Ловчих Смерти. Нарушение связи сводило на нет эффективность любого Легио. Старый прием, легко купируемый, но необходимый, как традиционное приветствие.

– «Разбойники», цель – вражеская манипула, стрелять по моей команде.

Эша проверила позицию второй вражеской манипулы, как раз выходящей из-за группы строений: они стараются держаться подальше от мертвой зоны и водородного хранилища и легко окажутся под прицелом. К сожалению, ее «Разбойники» тоже. Местность достаточно ровная. Четырнадцать «Гончих» и пять «Разбойников» против шести «Полководцев» и трех «Разбойников». Численное преимущество на стороне Легио Солария, но различие в мощи между титанами-разведчиками и машинами вроде «Полководцев» сводит его на нет. Легио Вульпа, если сумеет объединить две манипулы, одержит победу.

Если она им это позволит.

Вражеская манипула задержалась в пределах комплекса магнитной кузницы, рассчитывая, что излучения помешают их противнику прицелиться. Пустотные щиты машин находились так близко друг к другу, что образовывали единую стену энергии и стрельба по группе «Разбойников» Эши велась из всех имевшихся орудий. В пространстве между ними возникла целая сеть лучей когерентного света. Снаряды пушек, не встречая сопротивления атмосферы, представляли еще бо́льшую опасность, чем на поверхности планет.

«Домине Экс Венари» получила чувствительный удар. Взвыли тревожные сирены. Первый пустотный щит отреагировал фонтаном искр. Лазерные бластеры двух «Полководцев» обрушили на машину всю свою мощь. Пустотный щит продержался ровно треть секунды. Эша зарегистрировала это. Он упал слишком быстро. Энергозаслоны всех машин ее группы выбрасывали искры и отключались. Еще немного, и они понесут тяжелые потери. Она все еще медлила с ответным огнем. Вульпа ведут себя агрессивно. Если они решат, что их противник беспомощен, то не станут уделять большого внимания защите.

– Они не думают, что мы можем ответить, – мысленно передала Эша своим товарищам. – А мы докажем, что они ошибаются.

Десятая и Шестая манипулы незаметно двигались под прикрытием атмосферы, просачивающейся из-под пробитой оболочки внутренних доков. Информация о целях поступала от разведчиков, несмотря на ее тщательное сокрытие. Объединенные разумы машин, сервиторов и экипажа без труда переваривали получаемые данные, превращая фрагменты пиктов в надежные координаты наведения. Четкие изображения развернулись перед глазами Эши. «Домине Экс Венари» шагнула в сторону, подготавливая орудия к бою. К этому моменту Ловчие Смерти, пренебрегая защитой, уже должны были перенаправить энергию реакторов к орудийным системам. Других методов они просто не знали.

– Открыть огонь, – скомандовала она. – Из всех орудий.

«Разбойники» единым смертоносным залпом опустошили свои пусковые установки. Несколько случайных ракет попали в магнитную кузницу. Машинным зрением Эша увидела волны интенсивного ЭМ-поля, хлестнувшего наружу, – настолько мощного, что оно изменило направление струй плазмы, выбрасываемых титанами. А когда одна из башен опрокинулась и рассыпалась по поверхности, их потоки сплелись в замысловатые узлы. В пустотные щиты Легио Вульпа снова ударили реактивные снаряды. Бесшумные вспышки пламени окутали их и мгновенно пропали, заглушенные вакуумом. Звуковая сигнализация известила команду о том, что в результате обстрела противник лишился энергетической защиты и не в состоянии сразу ее восстановить. В оповещении не было необходимости. Эша чувствовала это, как покалывание под кожей.

– Вперед! – скомандовала она.

«Разбойники», не переставая вести стрельбу из энергетических орудий, двинулись вперед. Они осторожно переставляли ноги, слегка согнув их, как обычно во время стрельбы, чтобы противодействовать отдаче при выстрелах. Их строй позволял вести огонь из всех орудий одновременно. Легио Вульпа считали себя сильнее и стойко сопротивлялись натиску «Разбойников». По их построению казалось, что они готовятся к нападению Имперских Охотников с тыла.

Десятая и Шестая манипулы не подвели. Они пробились сквозь пелену газов, вырывающихся из доков, и стремительно выбежали, стреляя одновременно из всех орудий. Восемь «Гончих» представляли немалую угрозу, и вражеская манипула снова перестроилась, реагируя на новый вектор атаки. Их линия прогнулась назад, левый крайний «Разбойник» развернулся на девяносто градусов и всю мощь своего оружия направил против разведчиков, предоставив атакующей группе Легио Солария необходимую передышку.

Исход сражения висел на волоске. Легио Вульпа не хватало гибкости, но упрямство делало их вдвойне опасными. Эша продолжала агрессивное наступление только потому, что не видела другого выхода. Одна ошибка могла погубить весь план атаки.

Их не готовили к такой войне. Во времена Крестового похода на поле боя редко можно было увидеть больше одной манипулы. Легио призывали на помощь исключительно в случаях самых опасных угроз, против самых безжалостных и непримиримых врагов. При виде Легио трепетали не только ксеносы, но и люди. Существовали цивилизации, превосходящие Империум в техническом развитии, но лишь немногие могли похвастаться промышленной мощью, такой же, как у развивающейся империи. Редкие машины имели возможность противостоять титанам, и металлические божества Марса беспрепятственно ступали всюду, где желали.

Хорус и Кельбор-Хал все изменили. Когда генерал-фабрикатор встал на сторону магистра войны, за ним в безумие измены шагнуло более половины Легио титанов. Теперь колоссы сражались против колоссов, и результат их борьбы поражал ужасающими последствиями. Ничто не могло подготовить Эшу к такой войне. В далекие времена эпохи Раздора, когда кузницы Марса боролись за власть, титаны, конечно, обменивались ударами, однако все происходило согласно строгому военному кодексу. Нынешний же конфликт не знал никаких ограничений. Три десятка колоссов сошлись в битве, но по сегодняшним временам это была лишь обычная стычка.

Одна из атакующих «Гончих» разлетелась на пылающие фрагменты, покатившиеся под ноги ее соратникам. Остальные продолжали движение, вращая торсами для стрельбы по вражеской манипуле. Титаны противника разворачивались, защищая уязвимый тыл от выстрелов пробегающих «Гончих» и осыпая их ответными залпами, но те двигались быстро и уклонялись от опасности, а затем возвращались и повторяли маневр.

«Полководцы», все еще стрелявшие по «Разбойникам», сосредоточили огонь на «Одеркариуме», вожаке охотничьей стаи Третьей манипулы. Лазерные лучи сорвали пустотные щиты, словно те были сделаны из стекла. Как только рухнул последний заслон, по ногам титана одновременно ударило не меньше пятнадцати светящихся копий, в результате чего его опорно-двигательный узел развалился на куски, а верхняя часть «Разбойника», беспомощно вращаясь, унеслась в пустоту. Экипаж выжил, двигатель тоже был цел, но, удаляясь от места битвы, они подвергались не меньшей опасности – от вражеских боевых кораблей. Впрочем, спасательный космолет уже покидал широкий люк главного дока «Металло Мутандис», корабельные орудия создавали плотный огневой заслон, расчищая ему путь, и следом спешили боевые сервиторы-дроны сопровождения.

Всю эту информацию Эша ощущала разными способами, но сосредоточилась она только на своих целях. Согласованная стрельба ее «Разбойников» обрушила щиты одного «Полководца». Еще более интенсивные залпы ударили по корпусу. Взрыв расколол верхнюю часть торса, и правая конечность титана бессильно повисла. Торжествующие звуковые сигналы «Домине Экс Венари» спрогнозировали неминуемый отказ реактора. Титан начал пятиться. Остальные, видя уязвимость своей позиции, сомкнули строй вокруг раненого собрата и стали отступать навстречу приближающейся манипуле.

Усиление огня по разведчикам привело к повреждению еще двух «Гончих», вынужденных отступить. Одна спотыкалась из-за разбитой ноги, вторая двигалась быстро, волоча за собой разбитую пушку «Инферно».

– Мы их одолеваем, – передала по воксу Эша. – Усилить натиск. Нельзя позволить им соединиться со второй манипулой. Третья и Вторая стаи, ваша очередь.

Противник отступал как раз по пути к охотничьим стаям Второй и Третьей манипул. Они незаметно выдвинулись вперед с двух противоположных диагональных направлений. Как только враги вошли в главный проход, ведущий сквозь комплекс, Вторая вынырнула из-за развалин зданий магнитной кузницы. Рискованный маневр: стоило лишь немного ошибиться в расчете времени – и машины могли оказаться как раз под обстрелом приближающегося врага. Но момент был выбран с исключительной точностью.

Град болтерных снарядов обрушился на тыловую часть левого крайнего «Полководца», вызвав мерцающие вспышки его пустотных щитов, хотя сами снаряды, отскакивая, уносились в эмпиреи. При таком обилии задействованных варп-технологий казалось, что сама материя пространства покрылась рябью и участники сражения заплясали, словно вид-картины, проецируемые на раскачиваемую ветром простыню.

«Разбойники» Эши уже настолько приблизились к врагам, что могли прочитать их имена на личных табличках и рассмотреть ужасные трофеи, украшавшие машины. Вся передняя часть огромных корпусов ощетинилась копьями, увенчанными черепами.

– Взять на прицел титана «Омниа Сангви», – приказала Эша.

«Разбойники» притормозили, перенацелили орудия и ударили одновременно. Щиты «Омниа Сангви» ослепительно вспыхнули и отключились. «Гончие», выстроившиеся в конце прохода, накрыли титан из «Вулканов». Машина попыталась развернуться, чтобы подставить под огонь более мощную броню передней части корпуса, но ее громоздкие орудия зацепились за одну из гигантских башен кузницы. Болтерная очередь скорострельностью десять тысяч снарядов в минуту размолола металл, пока цель пыталась выдернуть застрявшие конечности.

<Внимание. Внимание. Взрыв реактора вражеской машины неминуем,> раздался в рубке машинный голос.

Эша уже чувствовала это – как нарастающий жар восходящего солнца.

– Отходим, – приказала она.

«Разбойники» Легио Солария медленно остановились, двигательные узлы дрогнули, меняя курс на противоположный. «Гончие» бросились врассыпную, словно кто-то спугнул стаю псов, собравшуюся у добычи.

– Быстрее! – вслух крикнула Эша. – Всю энергию направить на шасси. Отключить орудия! Бегите!

«Разбойники» отходили так быстро, как только могли. Пронзительный вой тревожной сирены возвестил о распаде вражеского реактора. Товарищи титана по манипуле поспешно устремились прочь. Плазма, вырвавшаяся из многочисленных пробоин в спине «Омниа Сангви», исказила линии магнитного поля кузницы. Сцена получилась величественной – живой идол Бога-Машины окутался священным пламенем.

Титан ударил кулаком в стену литейной башни и качнулся назад. Голову выкинуло из корпуса, и принцепс со старшими модератами оказался в безопасности.

Остальных бросили умирать.

<Критические повреждения. Гибель машины неизбежна,> послышался голос целлы.

«Полководец» раскололся, подобно яйцу, рождающему звезду. Полусфера яркого света бесшумно вздулась над поверхностью, охватив башни кузницы до половины их высоты. В пределах участка диаметром в километр все превратилось в пар. Еще через мгновение произошел второй взрыв, вызванный детонацией ранее поврежденного «Полководца». Над пустотными щитами «Разбойников» разлился ослепительный свет.

Свет рассеялся. Зрение «Домине Экс Венари» восстановилось раньше, чем человеческий взгляд Эши.

– Два «Полководца» и «Разбойник» против горстки «Гончих». Хороший счет, принцепс-сеньорис, – обратилась к ней Дюрана Фагл. – Прими мои поздравления.

– Это еще не конец, – ответила Эша. – На подходе вторая манипула.

Литейный цех превратился в руины. Вражеская манипула, преследуемая «Гончими», отступала на максимальной скорости, но энергетические метки второй группы неприятелей угрожающе приближались.

– Охотничьи стаи, назад! – скомандовала Эша.

Вторая манипула противника наконец показалась из-за скопления звездоскребов, оказавшись в центре поля боя. Титаны заранее приготовились к стрельбе и, едва приблизившись, сразу же открыли огонь.

В центре шел «Полководец», которого Эша узнала даже на расстоянии в десять километров.

– «Нунцио Долорес», – произнесла она. – Это он. Палач Бифекса.

Одна из «Гончих» Шестой манипулы рухнула на стальное покрытие, получив дюжину прямых попаданий.

– Всем быстро отступить, – снова скомандовала Эша. – Приоритетная цель «Нунцио Долорес»! Уничтожить его!

– Все! Больше не осталось. Все боеприпасы в «Апокалипсисе» закончились, – передала по воксу Нефа Нен.

Эше это было известно. Опустевшие пусковые установки она ощущала как сведенный от голода желудок.

– Приготовить к стрельбе «Вулкан» и лазбластер! – крикнула она.

Возбуждение выбило ее из манифольда. Движения «Домине Экс Венари» утратили свою плавность.

– В плазменном реакторе устраняется аварийная недостача, принцепс. На данный момент нам доступно меньше двадцати процентов мощности. Этого едва хватит для двигательной системы, — предупредил по воксу Омега-6 из реакторного отсека.