Текст книги "Бойня титанов"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

К этому времени его разум полностью объединился с сознанием «Сокола». Он смотрел глазами шагателя. Нетерпение, овладевшее им до подключения, улеглось. Теперь внутри БМУ царило что-то вроде жестокого удовлетворения. Он был охотничьим псом, напрягшимся и сосредоточенным, готовым к тому, что его спустят с привязи.

Некоторое время рыцари провели в бездействии. «Тантамон» был защищен многослойными пустотными полями, способными несколько часов выдерживать такой уровень обстрела. До сих пор к стенам не подошел еще ни один штурмовой космолет.

Голова «Сокола», закрытая бронированным кожухом, повернулась, следуя безмолвной команде Ханто. Через искусственные глаза он видел, как навстречу кораблю несется спутник Иридий вместе со своими орбитальными объектами. Тета Гармона V повисла позади, половина ее сферы тонула в мягком полумраке, а вторая сияла в лучах солнца. Никаких посторонних звуков в безвоздушном пространстве не было, только те, что передавались вибрацией корпуса, и потому в ушах Ханто раздавался легкий стук, писк и жужжание внутренних систем боевого костюма. Как спящего тихой ночью зачаровывают органические шумы, производимые телом, так и барон погружался в механическую жизнь своей боевой машины. В отсутствие наружных раздражителей его природные чувства вторглись в сознание рыцаря, что породило двойное существование – одновременно человека и металлического гиганта. Многие считали, что такое состояние приводит к неполадкам, но Ханто оно восхищало. Он с удовольствием исследовал его.

Настойчивый звуковой сигнал прервал его грезы. В поле зрения развернулась векторная карта с сеткой координат. Навстречу «Тантамону» устремились пульсирующие красные точки.

– Отовсюду приближаются абордажные суда! Приготовиться к отражению атаки! – скомандовал он.

Как только приказ был отдан, машинное зрение выделило космолеты противника и отразило их в виде искр в бушующем шторме сражения, более устойчивых по сравнению с краткими вспышками взрывов и переменчивым светом работающих пустотных щитов. Обстрел по всей обшивке внезапно ослабел, но заметно усилился на левой передней секции. Взрывы снарядов ослепительными шарами ядерного пламени сплющивались на щитах, поглощая своим яростным фиолетовым сиянием мерцание защиты. Удары так участились, что превратились в сплошную стену огня.

В мозгу Ханто вновь прозвенел сигнал. Пустотный щит грозил обрушиться, отдельные секции отключались одна за другой. Последний участок расцветился вихрем багряных молний, затмив разрушившие его взрывы. Еще пара снарядов вызвала отдельные выбросы энергии, и после этого залпы прекратились, зато стало хорошо видно приближающиеся корабли. К прорехе в защите несся целый рой стрел. Где-то в глубине корабля гигантские машины и бригады специально обученных членов экипажа уже приступили к замене выгоревших обмоток генератора. Легио титанов мог погибнуть, не сделав ни единого выстрела. После обрушения пустотного щита следовало действовать быстро, чтобы восстановить его.

Ханто снова включил связь с перегруженной сетью когитаторов «Тантамона». Перед его мысленным взглядом развернулись схемы, отображающие состояние корабля. Он удалил все, кроме потока данных о состоянии матрицы щитов. Счетчик стремительно летел к нулю. Защиту не удастся восстановить до подлета первых из атакующих кораблей.

«Отлично, – подумал он. – Рыцари с радостью встретят врагов».

Его оружие завибрировало.

– Приготовиться, рыцари! – крикнул Ханто.

Его боевой костюм послал вызов, который в молчаливой тьме могли слышать только сама машина и барон.

Импульсы побежали к военным рогам, не способным петь без воздуха, но их сигнал в своем втором, машинном мире услышали все пилоты.

– Они на подходе!

Яркие блики становились все крупнее. Первый быстро преодолел границу защиты. В мгновение ока за ним проскочила половина космолетов, отчаянно маневрируя, дабы избежать залпов турелей секторной обороны «Тантамона». Несколько кораблей взорвались, сбитые выстрелами лазерных пушек.

В шлеме Ханто тревожно запели целеуказатели. Его рыцарь нетерпеливо качнулся. Сигналы повысились до самых высоких нот. Враги приблизились настолько, что теперь его воины могли их уничтожить.

– Дом Прокон Ви, открыть огонь!

Сам он начал действовать, еще не договорив. Скорострельная боевая пушка на правой руке выдала три коротких залпа, а из установки на панцирной броне вырвались ракеты. Для термального орудия дистанция была еще слишком велика. Его машинные духи, жаждущие пострелять, возмущенно галдели, словно дети, оставленные без сладкого.

Снаряды в вакууме выглядели серебристыми штрихами. Ханто вел огонь по одному из атакующих кораблей, и его мишень окружали взрывы. Ракета, выпущенная из пускового контейнера «Грозовое копье», сломала хребет космолета, и тот стал разваливаться на части, выбрасывая в пустоту тела и озаряя ее кратковременными вспышками. Барон торжествующе воскликнул. По всей стене рыцари, раскачивая огромные тяжеловесные корпуса, добавляли огневой мощи к стрельбе корабельных орудий. Обратный отсчет в голове Ханто достиг нулевой отметки, и пустотные щиты замерцали, возвращаясь к жизни. Атакующие катера падали на их поверхность и взрывались, когда заслоны выталкивали половину их массы в варп, извергая фонтаны синего и фиолетового пламени.

Однако передовые космолеты к этому времени уже достигли корабля. Они имели весьма странный вид. Некоторые вытягивали конечности, буквально присасываясь к оболочке. Выбрасываемые ими струи ядерного пламени помогали вгрызаться в обшивку «Тантамона» и его десантных катеров. В бой вступили лазпушки на шаровых турелях, скрытые в навесных бойницах стены, осыпавшие обращенную к пустоте поверхность укреплений мерцающими зарядами когерентного света.

Злополучных врагов, приземлившихся на крыши десантных транспортов, уничтожили почти мгновенно, но их было немного, а большая часть атакующих направлялась к стене. Вся эта операция была фактически самоубийством, но, несмотря на огромный риск, успех сулил грандиозную добычу – захват половины богомашин целого легиона. Если врагу удастся овладеть стеной, космолеты второй волны могли бы беспрепятственно садиться непосредственно на десантные транспорты, а подъемники рыцарей обеспечили бы противнику путь в сердце «Тантамона».

Мимо Ханто, сверкая огнями двигателей, пронесся потерявший контроль штурмовик. Его соприкосновение с кораблем привело к серии скачков вдоль стены, в то время как вытянувшиеся рычаги пытались механическими когтями впиться в обшивку. Их десятками вырывало из креплений, но космолет затормозил и быстро прекратил беспорядочное движение. На оставшихся конечностях он приподнялся и пополз вперед, превратившись в десантный танк «Мокрица». Из-за скользнувших в сторону панелей выдвинулись плазменные калливары, мгновенно открывшие огонь. Затем опустился носовой абордажный трап, и наружу выскочило два десятка киборгов-скитариев производства Ложного Механикума.

Ханто выстрелил в горловину люка пассажирского отсека из термальной пушки, и весь корабль превратился в шар голубого пламени. Но это был лишь первый абордажный катер. Из пустоты на стену спускались еще десятки таких же космолетов.

Началась битва, не менее жестокая, чем феодальные штурмы древности. Высокие и мощные рыцари своими залпами разрывали в клочья каждый штурмовой корабль, едва он касался поверхности, но им противостоял элитный авангард воинов в автономной броне и с самым смертоносным оружием. Не медлительные технорабы, а мастера пустотного боя высшей квалификации.

Один из рыцарей рядом с Ханто упал от прямого попадания плазменного заряда. Ослепительные лучи вызвали перегрузку его ионных щитов и разрушили наиболее уязвимые соединения в локтях и коленях. Одно из его орудий бессильно опустилось, а второе, отскочив от парапета и выйдя за пределы поля искусственной гравитации стены, улетело в пустоту. Рыцарь упал на спину. Из кабины вырвались потоки газа и огня. Крик пилота перешел в мучительный вой и оборвался. Внутренний взрыв разворотил спину машины, потряс стену и разрушил часть парапета, а вылетевший огненный шар разбросал убийц рыцаря, словно сухие листья. Барон успел нагнуться, одновременно усилив спереди ионное поле. Когда пламя рассеялось, несколько врагов осталось замертво парить в пустоте, но большинство восстановилось, перенаправив свои системы в обход поврежденных участков бионики, и запустило встроенные реактивные ранцы, чтобы вернуться на корабль.

Ханто по́кинул свою позицию и вместо пустоты сосредоточился на стене. Большая часть противников успешно приземлились и снова атаковали его воинов. Их ползающие десантные танки стреляли плазменными копьями со всех сторон. Ханто поспешно поднял ионные щиты, способные поглотить бо́льшую часть огня, но враг был повсюду и атаковал всех подряд, так что, двигая заслоны туда-сюда, барон просто пытался выиграть время.

Механикум вел войну не только на физическом уровне. Некоторые атакующие суда вместо воинов несли в себе оборудование, бурлящее от убийственного мусорного кода. После приземления они растягивали свои конечности и ползли, словно скаты, исследуя оболочку в поисках уязвимых информационных кабелей. При обнаружении цели раздвигались мандибулы, и хоботки с адамантиевыми наконечниками вонзались в металл, впрыскивая в оптические волокна губительный груз единиц и нулей. В недрах инфосферы «Тантамона» преданные поисково-истребительные отряды духов вступали в схватку с этими нарушителями, а опытные инфомаги киберчародейства формулировали новые барьеры против полудемонических мусорных кодов. Как только защитники адаптировались, захватчики наносили новый удар. Эволюция, требующая в органических системах не одно тысячелетие, здесь происходила за считаные секунды.

Другие корабли привозили микроскопические устройства, прогрызавшие металл и повреждавшие системы более прямыми методами: они обрывали кабели и вызывали короткие замыкания в самых критически важных узлах. Но и на это «Тантамон» мог успешно ответить. Чистильщики с телами жуков вылетали из воздуховодов и собирали техноклещей при помощи мощных магнитов и гравиловушек, а потом разбирали их на отдельные компоненты для последующего использования.

Шла в полном смысле слова тотальная война. Машинные духи, микроскопические устройства, модифицированные люди и боевая техника, во много раз превосходящая их ростом, – все сражались за контроль над «Тантамоном».

Борьба двух Механикумов в своем роде превосходила жестокостью сожжение целых миров, которое устраивали Легионес Астартес. Скальная порода планеты не в состоянии вести войну. А корабль представлял собой целый мир, и битва захватывала его весь целиком. Ничто не могло избежать насилия. Все вовлекалось в сражение.

Ханто прорывался сквозь толпу врагов, круша атакующих ногами. В пустоту медленно уплывали шарики крови и машинного масла. Абордажная команда с лазерными резаками пробивалась к одному из подъемников. Барон, развернув корпус, истребил всю группу прицельными залпами крупнокалиберного пулемета.

«Тантамон» содрогался от жесточайшей битвы и постоянных диверсий. На подходе была уже вторая волна атакующих, и ей тоже предшествовал усиленный обстрел, повредивший пустотные щиты. За пределами этой защиты участвовали в сражении и остальные космолеты флота. «Металло Мутандис» взял на прицел огневые позиции врага на спутнике, и пустоту пронзили черные молнии. Звенья истребителей и боевых машин, пилотируемых сервиторами, мелькали над головой, атакуя эскорт второй партии абордажных катеров Ложного Механикума. «Тантамон» вел стрельбу из всех орудий. За спиной Ханто макропушки метали в спутник и его орбитальные объекты снаряды величиной с танк. Лазерные лучи затянули небо смертельной паутиной.

Укрепления стены потонули в разрывах снарядов, мелькании конечностей металлических гигантов, огненных вспышках и усиливающих смятение залпах орудий «Тантамона», во вражеском обстреле, в мерцании защитного поля. Вспышки яркого света со всех сторон отзывались в авточувствах «Сокола» белым шумом и придавали непереносимую резкость окружающему рельефу.

Гравитационное покрытие местами стало выходить из строя. Ханто приходилось следить за каждым своим шагом. На стене он не мог использовать термическое орудие, и даже выстрелы из боевой пушки грозили обшивке корабля повреждениями, но, в отличие от других шагателей, крушивших силовыми перчатками ползающие танки и сметавших с пути десятки врагов взмахами цепных мечей «Жнец», у него не было оружия ближнего боя. Барон решил, что укрепления способны выдержать малую толику дружественного огня, и послал два заряда в плотную группу скитариев. Взрывы безупречно сферической формы не оставили от них ничего. Осколки, преодолевшие ионную защиту, градом застучали по броне Ханто.

И снова пустотные щиты «Тантамона» выдали яркую вспышку и погасли. Сквозь прореху в защите устремилась вторая волна абордажных катеров. Корабельные орудия и управляемые сервиторами машины несколько проредили ее, но бо́льшая часть прорвалась, а рыцари все еще были заняты схваткой на стене.

Ханто не мог тратить время на подоспевшее вражеское подкрепление. Он прилагал все усилия, чтобы очистить от противников стену. К тому моменту, когда он смог сделать паузу и окинуть взглядом поле боя, вторая волна уже приземлилась и враги пытались проникнуть внутрь иным способом.

Повсюду космолеты мятежников пытались закрепиться на металлических крышах десантных транспортов Легио. Орудия били как со стены, так и с кораблей. Некоторые космолеты уже вывели наружу своих воинов, образовав защитный периметр и обстреливая защитников стены. И эти агрессоры отличались от предыдущих.

– Таллаксы! – крикнул Ханто в вокс. – На десантных транспортах таллаксы и автоматоны! Тяжелая пехота атакует десантные транспорты!

Он зарычал и пустил в ход термальную пушку, испепелив пару десятков неприятелей.

– Рвутся к титанам, – добавил барон.

^{Дозор Легио Солария}

Глава 6
БОЕВАЯ ВЫСАДКА

Титанов привели в состояние боевой готовности задолго до начала атаки, этот процесс начался сразу после входа в систему. Люди видели свидетельство мощи богомашин в их массивности и вооружении, но самым главным оружием титанов было сознание машины, таившееся внутри, и его пробуждение знаменовало первый шаг подготовки Легио к войне. Чем продолжительнее шел процесс, тем лучше. Значительный промежуток времени позволял правильно провести все ритуалы, включая использование установленных доз священных масел, благовоний и других компонентов, требуемых для безупречного функционирования.

Экипажи к этим церемониям не допускали. Пока жрецы культа с Тигриса выполняли свой долг, Эша Ани Могана нервничала у входа на десантный транспорт. Она всегда приходила к порталу погрузочного отсека, врезанному в огромные выпускные ворота корабля. Это место было самым близким к помещению, где проводилась церемония.

И она никогда не оставалась там одна. Дюрана Фагл обычно приходила раньше нее, да и Тоза Миндев присутствовала почти каждый раз. Многие модераты тоже были привычными соседями, кое-кто появлялся от случая к случаю. Мысль о том, что к машине возвращается сознание без подключения к ним, вызывала у членов экипажа ощущение насильственных медицинских процедур, как будто во время таинственных ритуалов жрецы кололи и простукивали их собственные тела. Из-за этого ощущения многие предпочитали держаться подальше.

Барьер между оператором-человеком и металлическим гигантом был ничтожно мал и с каждым воссоединением уменьшался ещё больше. Чувство разъединения в период между битвами для многих оказывалось очень некомфортным, и с каждым отключением оно усиливалось.

Имперские Охотники без крайней необходимости не пользовались резервуарами полного подсоединения для принцепсов. Справиться с отключением от манифольда им помогало погружение в физический мир. Будучи на планете, они охотились по обычаю своих предков, на борту корабля проводили товарищеские бои или занимались тренировками. Кроме того, организовывали скромные подобия роскошных пиров, устраиваемых господами Прокона. Они не забывали традиций своего народа.

Развлечения помогали им сохранять спокойствие между битвами. Но перед пробуждением машин этого не хватало. С первой же секунды начавшейся церемонии Эша Ани Могана ощущала зов «Домине Экс Венари». В руках и ногах возникали стреляющие боли. Ладони постоянно потели. Она не могла усидеть на одном месте. Нервную систему терзала материнская тоска в сочетании с наркотической ломкой.

Каждому из человеческих компонентов богомашин приходилось справляться с этими ощущениями своими силами. Они поддерживали друг друга, и это помогало, но ненадолго. Каждый переносил страдания в соответствии со своими привычками.

После пробуждения ментальную устойчивость машин проверял Глас Механизмов. Жрецы строго хранили свои секреты, но Эше было известно, что Хризофан напрямую подключался к своим подопечным, и к ее душевному беспокойству примешивалась еще и яростная ревность.

В течение второй фазы подготовки принцепсам дозволялось видеть свои машины, но не разрешалось вмешиваться. Существовала опасность без необходимости пробудить духов богов войны. Они были подобны мечам, которые невозможно спрятать в ножны, не напоив кровью.

На протяжении этого периода подготовки Эша, подстегиваемая нервной энергией, обычно мерила шагами палубу ангарного отсека, пока не доводила себя до полного изнеможения. Тела титанов были утыканы щупами пробников. Внутри машин повсюду ползали неокоры. Премидии управляли тысячей низших служащих. Повсюду семенили сервиторы, усердно меняя поврежденные или изношенные компоненты. Эша достигла невиданных высот в искусстве не путаться под ногами. Деи-механики и их команды работали вокруг нее и других принцепсов, хотя она знала, что они едва терпят ее присутствие.

В этот период вокруг нее сыпались фонтаны искр, завывали механические инструменты, рокотали двигатели и шипели выбросы плазмы. Вдобавок ко всему грохотали молоты, а жрецы бесконечно тянули одни и те же гимны. В ангаре десантного корабля пахло маслом, горячим металлом, потом, краской и полировочной пастой. Вокруг громоздились вспомогательные механизмы, ящики, бочки, виднелись потеки священной смазки. Места ремонта занавешивали листы пластека. Корпус «Гончей» под названием «Ос Рубрум» до пояса окружали леса, поставленные для замены неисправного бедренного гироскопа. Половина жрецов выпевала молитвы, стараясь не менее тщательно, чем их коллеги, занятые инструментами и информационными линиями.

Эша ненавидела этот период. Ее связь с титаном была глубоко личной. Беспомощность «Домине Экс Beнари» она переживала, как тоскующая мать, ребенок которой лежит в больнице. Она была титаном, а он – ею. Он был ее отцом, она – его матерью. Эти эмоции не поддавались разделению. Ее отношения с машиной представлялись сложнейшим набором связующих цепей, которые мог понять лишь тот, кто принадлежал к Коллегии Титаника.

После ремонта титанам предстояла установка оснащения для предстоящей битвы в соответствии с пожеланиями принцепсов и под наблюдением принцепсов-майорис и стратега Легио. Их реакторы разгонялись с эксплуатационной мощности до готовности к сражению. В это же время члены команды поднимались на борт, чтобы провести собственное тестирование и калибровку: под пристальными взглядами вездесущих техножрецов им дозволялась минимальная связь с машиной через БМУ. Конечно, для удовлетворения страстной жажды слияния экипажу требовалось нечто намного большее. К данному моменту сущность машины еще не до конца пробуждалась, а единение сознаний ослаблялось вмешательством наблюдающих приборов. Во всяком случае, у Эши этот мимолетный контакт только усиливал ощущение изолированности.

Только за двадцать четыре часа до окончательного приближения к Тете Гармона V жрецы провели финальные службы в честь духов машин, титаны получили полное благословение и на их пояса прикрепили почетные знамена. Человеческий контингент Легио присутствовал при этом в полном составе, и торжественная процессия двигалась по «Тантамону» от одного посадочного модуля к другому, потом перелетала на «Артемизию» и, наконец, на малые перевозчики, где собравшиеся офицеры и жрецы по тоннелям из хрупкого пластека перебирались между десантными капсулами. Другие Легио обладали тяжелыми транспортными звездолетами, сочетавшими в себе преимущества контейнерного десантного модуля и больших ангаров. Жречество Тигриса их не одобряло.

После благословения экипажи собирались в помещениях, где хранилось боевое снаряжение, неподалеку от посадочных трапов своих титанов. И ждали. И ждали. Их обтягивающие боевые костюмы для пребывания в пустоте были оснащены плечевой, спинной и нагрудной броней, к которой герметично крепились большие прямоугольные шлемы. Лицевые щитки из бронированного стекла позволяли видеть окружающее. В этих замкнутых тяжелых скафандрах шипел подаваемый кислород, попискивали приборы, свидетельствующие об исправности воздуховодов, и шумело дыхание их владельца, что отсекало бо́льшую часть звуков снаружи. В любое другое время Эша посчитала бы ощущение изолированности успокаивающим. Но перед началом битвы, без связи с «Домине Экс Венари», она чувствовала себя в ловушке. Каждый свист в воздуховоде костюма вызывал болезненные спазмы в руках и ногах.

Ожидая подключения, Эша заставляла себя смотреть наружу через визор костюма на окружающих ее шесть женщин, на более удаленный мир. В этот момент она чувствовала себя запертой, но не слепой. О многом говорили и вибрации корпуса звездолета. Обжигающая кожу боль подсказывала, что работает подъемник, доставляющий людей дома Прокон Ви к оборонительным позициям. Она ощущала обрушение пустотных щитов и лязг металла при замене их батарей. Стрекот стрельбы защитников сопровождало уханье крупных орудий, потрясавшее плоть корабля. Гулкие удары привели к предсказуемому нарушению ритма работы корабельных реакторов. А затем вибрации стали хаотичными, свидетельствуя о завязавшемся бое на поверхности космолета.

– Они начали без нас, – сказала Фенина Бол, одна из модератов-беллатус Эши.

Запрокинув голову, насколько смогла, она взглянула вверх, хотя смотреть, кроме потолка, было не на что, а битва велась как на верхней, так и на нижней поверхностях корабля.

– Мы дождемся своей очереди, – ответила Одани Джехан, вторая беллатус Эши.

Она во многом походила на свою сестру по крови Джехани, но быстрее начинала волноваться. Была ли эта черта обусловлена ее юностью или характером, Эта еще не разобралась: Одани относительно недавно стала членом экипажа.

Нефа Нен, третий оператор-оружейник, нервно рассмеялась.

– Помолчите. В ожидании и так нет ничего приятного, а вы только усложняете его. – Команда Йехи Йеха, модерата-прим, заставила всех замолчать.

Оператор-оружейник уставилась в пол. Возражать модерату-прим никто не осмеливался. Эша могла положиться на ее способность призвать всех к порядку.

Также в ее экипаж входили Мефани Огана, ораториус, игравшая важную для дальнодействующих Имперских Охотников роль офицера связи, и Джефенир Джехан, средняя из трех сестер, но обладающая выдающимися способностями в управлении титаном, а потому прекрасно исполнявшая обязанности рулевого. Обе они промолчали. В других легионах для «Разбойников» набирались еще два модерата, но Легио Солария состоял из великолепных охотниц, и принцепсам не требовались дополнительные помощники для навигации и управления сенсорами. По их кодексу чести охотница была обязана прекрасно ориентироваться и читать следы. Принцепс, нуждающийся в помощи в этих двух областях, был недостоин своего звания.

У Эши жестоко болели ноги. Она с трудом унимала дрожь в мускулах. И только прозвучавший сигнал готовности спас ее от недостойного ерзанья.

Но приказ присоединиться к титану Эши и ее манипуле был отдан не раньше, чем по беззащитной броне «Тантамона» загремели первые выстрелы, а по всем переходам водопадом хлынул оглушительный рев корабельного реактора.

Световые индикаторы сменили цвет с желтого на зеленый. Тревожный колокол подал сигнал к бою.

– Вперед! – крикнула Йеха, вскакивая раньше всех остальных.

Эша была следующей, она не сводила глаз с двери шлюза. Торопливо хлопнув ладонью по контактной панели, она еле расслышала, как дух двери произнес ее имя – набор бессмысленных звуков. В ушах зашумела кровь.

«Наконец-то, – пронеслось в ее голове. – Наконец!»

Наружная дверь шлюза впустила их и захлопнулась. Зашипел удаляемый воздух, и внутренняя створка отошла в сторону. Третья дверь, тускло-оранжевого цвета, от наружного люка, ведущего в десантный транспорт, открылась мгновением позже. Они перешли с «Тантамона» на посадочный модуль манипулы и помчались по короткому помосту к задней двери, расположенной между массивными теплообменниками титана.

Ангар уже был разгерметизирован. Женщины бежали внутри «Разбойника», слыша в вокс-бусинах бесстрастный обратный отсчет до момента высадки. При входе в машину им пришлось пригнуться, чтобы пройти в низкую дверцу. Шлюзов в титане не было, и, как только все они оказались внутри и пересекли тесный тамбур по пути к бронированной голове, машина начала заполняться атмосферной смесью. Из ниш за ними следили невидящие глаза сервиторов. Наконец маленькая дверь, ведущая в командную рубку, скользнула в сторону. Джефенир Джехан, Йеха Йеха, Мефани Огана, а затем и Эша Ани Могана забрались в тесное помещение, привычно пригибаясь, чтобы не задевать за стены и потолок громоздкими шлемами. Фенина Бол, Нефа Нен и Одани Джехан дождались, пока Эша займет свое место, а затем разошлись направо и налево, направляясь к дверям артиллерийских гнезд, находившихся в плечах титана.

Крошечное окошко над глазами-авгурами «Разбойника» пропускало лишь тусклый свет. Голова изнутри была широкой, но сильно скошенной спереди, а бо́льшую часть фронтальной поверхности занимали гнезда подключения толстых бронированных кабелей, расходящихся в стороны наподобие экстравагантных усов. Увидеть что-либо из окон было практически невозможно. Вид снаружи транслировался на большой смотровой экран, но необходимость в нем отпадала после подключения к манифольду.

Они все говорили одновременно, нажимали кнопки и щелкали переключателями, усаживаясь в кресла. Эша опустилась на потертую кожу командирского трона, слыша болтовню и своего экипажа, и всей манипулы. Волнующее предвкушение охоты захватило каждую из них.

Термин «командный трон» создавал превратное впечатление. Сиденье было лишь немногим больше, чем ложе пилота, а его мягкое покрытие весьма некстати пересекала металлическая вставка со штырьками БМУ. Даже в такой машине, как «Домине Экс Венари», в рубке едва хватало места для четырех женщин. Здесь было жарко и тесно. Но сейчас это уже не имело значения.

– Добрый день, принцепс, – раздался у нее в воксе жизнерадостный голос магоса деи-механика Омега-6.

Он был единственным полностью разумным существом на борту, не подключенным к манифольду, и всегда общался с Эшей посредством вокса. Его пост находился на реакторной палубе, и возрастающий выброс заметно искажал слова помехами.

– Мой оркестр готов сыграть прекрасную симфонию в честь восходящего солнца.

– Приветствую, магос. Для техножреца ты проявляешь необычную склонность к образной речи.

– В ином случае ты бы разочаровалась.

– Это верно. Выведи реактор на две трети пиковой мощности. Приготовься к переходу на боевой уровень.

– Все индикаторы пока в зеленой зоне. Буду молиться, чтобы они и дальше оставались в этом состоянии.

– Молись. Похоже, что битва будет тяжелой.

– Тяжелые битвы требуют тяжелой работы моего реактора.

– Тебе это известно, как никому другому, – ответила она с искренним весельем. В последнее время Эша улыбалась так редко, что было приятно вспомнить, как это делается.

Она вложила ладони и ступни в контрольные перчатки и стремена, замедлила дыхание, прикрыла глаза и с ощущением приятного предвкушения отдала команду:

– Контакт.

Нейронные импульсы отозвались в мозгу невероятной болью.

Но оно того стоило. Каждый раз.

Экипаж погрузился в ликующее молчание. Их разум вырвался из пределов плоти и через блок сопряжения объединился с машиной, ее поршнями и орудиями, до предела расширив собственные горизонты.

Для посторонних члены Коллегии Титаника очень сильно отличались от своих правителей из числа техножрецов. Они не так охотно прибегали к аугментике, как жречество Марса, и принимали бионику только для того, чтобы продолжить службу после ранения или в целях лучшего взаимодействия с машинами. Они не отрицали человеческую природу. Все это вкупе с их формой и манерой поведения больше соответствовало обычаям таких подразделений Империума, как армия и флот, а не Механикума. Для других мужчин и женщин они были такими же людьми, тогда как техножрецы представлялись пугающими киборгами. Экипажи титанов, хотя и управляли наводящими ужас орудиями войны, топчущими землю во имя человечества, выглядели вполне доступными. В отличие от техножрецов, чье маниакальное стремление избавиться от плоти в своем теле и заменить ее металлом и проводами казалось ужасной патологией.

Но посторонние ошибались. Люди, служившие в Легио, были такими же приверженцами машинного культа, как и ненавидящие плоть магосы. Они не заменяли кровь на машинное масло, но лишь потому, что в этом не имелось необходимости. Они были ближе к своему богу, чем самые верные последователи Омниссии. В бою они становились его воплощениями, агрессивными святыми и ангелами того, кто трижды един, а боль, сопровождающая каждое благодатное превращение – каждый переход между могучим бессмертным металлом и недолговечной органической сущностью, – учила их наслаждаться обоими состояниями. Любое существо могло быть человеком или машиной, но не тем и другим одновременно. И только они достигли изумительного единения священного человеческого тела с воплощением Бога-Машины и обрели в этом союзе хрупкое равновесие. Страдание означало грань между манифольдом и живым миром. Пересекая эту грань, они очищали свои души, так что даже в своих телах из плоти и крови становились апостолами самого Омниссии.

Так в своих лекциях говорил магос принципия-милитарис, князь-епископ их ордена. Эша в душе не верила ни единому его слову. Все, что она вынесла из его поучений, – благословение нейронного союза, боль при разлуке с механизмом и мощь, обретаемая при каждой трансформации.

Плохое настроение покинуло экипаж. В то время как в пустоте бушевала битва, в ангаре воцарилось спокойствие. Вторая манипула постепенно объединялась со своими машинами. Теоретически титан должен был изготовиться к бою сразу после установления связи, но из-за долгого бездействия этого не произошло. Длительный сон сделал машинную душу «Домине Экс Венари» слишком инертной, и Эша старалась ее расшевелить.