Текст книги "Бойня титанов"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

На Головешек надвигалась резня, и возглавлял ее Харртек.

Глава 21
ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПЕРЕСМОТРЕНО

Три дня Харртек бился над решением проблемы. Все это время головная боль буквально сводила его с ума. Он с радостью вынес бы эти страдания, если бы они помогли вернуть власть над боевой машиной. Его мучило то, что «Нунцио Долорес» ускользнул из-под контроля. Сначала обвинения в трусости, теперь еще и это. Он сомневался, что кто-то заметил его промах, но раз такой случай произошел, он может повториться. И с Харртеком будет покончено.

В итоге он нашел только один выход. Придется вступить в переговоры с магосом.

Ардим Протос устроил себе логово в недрах Узла Гардоман, вне секторов, отведенных для его собратьев в черных одеяниях, вне зоны действия системы жизнеобеспечения. Протос отклонил его вызов, однако вместо этого пригласил Харртека к себе, и тому пришлось основательно подготовиться. Об этой необходимости ему сказал единственный взгляд, брошенный на бумажную карту. В секциях Узла вокруг жилища магоса не было ни воздуха, ни силы тяжести, ни тепла. Маршрут к нему проходил через несколько разрушенных залов, и потому Харртек повесил на спину резервуар со сжатым воздухом, а под мышку взял боевой шлем. Герметичные манжеты защищали его от вакуума. Нагреваемая нижняя куртка помогала сохранить жизнь. Он выглядел так, словно собирался совершить выход в открытый космос, и во многих отношениях так оно и было. Он спускался с одного уровня на другой, игнорируя взгляды рабочих. Харртек выбирал ступени и спиральные лестницы, предпочитая их лифтам.

– Это покаяние, – напоминал он себе, ступая на девятнадцатую по счету лестницу, далеко не последнюю на его пути.

В глубинах сооружения царила особая красота. Замерзшие струи воды и канализационных стоков соединяли полы с потолками. Разгромленные уровни украшала мозаика тел, склеенных морозом и образовавших синеватые произведения искусства, напоминающие о страданиях человека. У многих из таких фрагментов Харртек задерживался на пару мгновений, а один даже заставил его остановиться на несколько минут.

Спуск вывел Терента из одного зала в другой, почти ничем не отличающийся от предыдущего. Там мостки проходили на некотором расстоянии от стены, а потом по спирали, шаткими петлями, спускались до самого дна, где, как ни странно, все еще сохранились крепления. Воздуха здесь не было. Стену пересекала диагональная расщелина длиной около четырехсот метров, оставленная лэнс-лучом, безжалостно пробившим наружную оболочку. Через пробоину, окаймленную шариками вскипевшего и быстро охлажденного металла, была видна атмосфера Теты Гармона V.

Планета заполняла всю пробоину от края до края, демонстрируя желтовато-зеленые разводы штормов, переплетающихся между собой, подобно плетям морских растений, и отличающихся оттенками нефритового цвета. Но Харртека привлекла не эта природная картина, а вид войны над ней. Над атмосферой то и дело появлялись ослепительные вспышки горящих обломков орбитальных станций.

Ни одно изобретение человека не имело такой силы, чтобы овладеть миром размерами с Тету Гармона V. Объект вроде Иридия можно было держать в оковах промышленности, но газовый гигант слишком велик, чтобы подчиниться надолго. Человечество тысячелетиями выкачивало из него водород, но не оказало на его существование ни малейшего влияния. Для миров подобного размера люди были не более чем мелкими насекомыми. И вот теперь хозяин заметил их и почесался. Колоссальный гравитационный колодец Теты Гармона V вызвал невиданную бомбардировку этого мира. Орбитальные станции, шальные снаряды, тучи льда, тела – все это всасывалось в плоть планеты. Неустанная и безжалостная месть, недоступная пониманию мелких существ, снующих по всей галактике.

– Красиво, – произнес Харртек.

Дыхание затуманило визор шлема. Он не был предназначен для длительных операций в пустоте, и на бронестекле собирался конденсат. Но Харртек постоял еще немного, наблюдая, как формируются, соединяются друг с другом и пропадают золотистые круги, как исчезает все, что попало в зону могучего притяжения газового гиганта.

Терент продолжил путешествие лишь после того, как в результате вращения картина сдвинулась и вместо нее в пробоину заглянула чернота космоса.

Протос, конечно, его ждал. В лабораторию дотошного безумца Харртек вошел в клубах дезинфицирующих газов.

Там было очень много моделей. Позже он вспомнил о них. Уменьшенные копии титанов, дополненных пульсирующими органическими наростами. Размером они не превышали человеческого младенца и не отличались тщательностью исполнения. Харртек проигнорировал их. Он не понимал важности этих предметов, пока не стало слишком поздно.

Перемигивание сигнальных ламп подсказало Теренту, что можно снять шлем. Он не доверял этим сигналам, но все же послушался их рекомендации. Давление изменилось. В его шлеме воздух подавался под более сильным давлением, и теперь поток вырвался в лабораторию Протоса. Лишь спустя несколько мгновений давление выровнялось и Харртек ощутил горячую вонь логова магоса: раскаленный электричеством металл, гниющая плоть и тысячи химических компонентов.

Протос в развевающемся одеянии спустился с потолка, раскинув за спиной механодендриты, похожие на дополнительные руки языческого бога. От его бормотания на двоичной речи в голове возникла болезненная пульсация.

– Позер, – буркнул принцепс. Он сплюнул на пол не только в знак презрения – привкус воздуха оседал в глотке неприятной пленкой. – Ты не постарался хоть чуть-чуть облегчить мне жизнь.

Протос завис в метре от пола. Он молитвенно сложил перед собой металлические конечности, странным образом резко контрастирующие с гладким старческим лицом, на котором застыло покровительственное выражение, какого Харртек еще не видел.

– Напротив, я сделал все, чтобы тебе стало легче. – Одеяние Протоса встопорщилось, имитируя пожатие плечами. – Ты отверг меня. Теперь тебе придется доказать свою решимость.

– Ты знаешь, почему я пришел?

– А зачем еще тебе меня разыскивать? Ты пытался вызвать меня. – Протос медленно покачал головой и улыбнулся, словно добрый дядюшка, упрекающий озорника. – Меня нельзя вызывать. Мы, восемь магосов Соты-Нул, приходим лишь по собственной воле. А такие, как ты, принцепс-майорис, обращаются к нам с просьбами. – Он спустился ближе к полу. – Ты хочешь обрести могущество, которое я предлагал? Тогда преклони колени.

Харртек нахмурился, но повиновался.

– О великий техножрец, – с нескрываемым сарказмом произнес он. – Даруй мне могущество, предложенное ранее, которое я так грубо отвергал.

– Нет, так не годится, – возразил Протос.

– Знаешь что? – отрезал Харртек, поднимаясь на ноги. – Мне плевать. Ты не просто так приходил ко мне. Ты выбрал меня не случайно. Так вот, я здесь. Теперь тебе решать, принять меня или нет.

– А почему ты захотел взять то, что я предлагаю?

Магос продолжал парить над полом, сложив руки, словно торговец, намеревающийся заключить выгодную сделку.

– Потому что я хочу увеличить свою мощь. Я сражался с Легио Атарус, и они едва не победили. Не хочу, чтобы это повторилось, или эта война никогда не закончится.

Протос рассмеялся.

– Если бы это была единственная причина твоего визита, ты бы согласился еще в прошлый раз. Я предлагал тебе уверенность в победе, но ты отверг мое предложение.

– Значит, я стремлюсь к священному единству человека и машины, о котором ты тоже говорил, – сказал Харртек.

– Неверно! – неожиданно рассердившись, воскликнул Протос. – Ты утратил контроль, не так ли? Не лги мне. После битвы я просмотрел все записанные данные. «Нунцио Долорес» чуть не сбросил тебя. – Он хихикнул, издав звуки, не подобающие такой старой и, предположительно, мудрой личности. – В этом-то и кроется проблема твоего ордена. Тебе известно о физических осложнениях, которые возникают у людей на пути к полному единению. Так вот, из-за этого страдают и БМУ, и сами титаны. Вы недалекие и тщеславные существа, вы не способны добиться желаемого результата обычными методами. Достижение абсолютного единства сравнимо с достижением скорости света в материуме: чем ближе к цели, тем труднее, пока усилия вовсе не становятся тщетными.

Харртек поднял на магоса унылый взгляд.

– А если я скажу, что ты был прав?

– Я буду доволен, потому что мы все предпочитаем быть правыми. Это меня устраивает. Я исполню твое желание. Достаточно ли ты смел и предан своим богам и своей цели?

– Я мог бы многое на это ответить, но повторю то, что уже говорил, – произнес Харртек. – Ты и сам знаешь, что все именно так. Дай мне то, что я хочу. Дай мне власть над моей машиной, какой не было ни у одного человека. Верни мне полный контроль.

Протос улыбнулся.

– Ах, мой дорогой принцепс, я могу дать тебе нечто намного большее.

Глава 22
РИТУАЛ

Дверь отворилась, изгнав тьму и бросив в лицо Харртека жалящий кинжал света. Он прищурился. И опять в дверях показался силуэт. Жизнь Терента теперь подчинялась новому ритму.

– Пора, принцепс, – сказал некто.

Терент Харртек не узнал пришедшего за ним человека. У него была приземистая фигура выходца из низших слоев общества, и, хотя одежда на нем блистала роскошью, вероятно, ее подарил ему кто-то из более состоятельных людей.

Темно-красное одеяние закрывало фигуру с головы до пят и вместо пояса было стянуто золотой цепью. Харртек считал это смехотворной претенциозностью культа. Человек был не выше, чем дулуз, один из батраков Легио. Выходцы из низов всегда первыми пытались проторить легкие пути к власти. Величия он, конечно, не добьется. Если повезет, не сильно пострадает, когда его использует в своих целях более достойная личность.

Интересно, сколько цивилизаций погибло от рук ничего не подозревающих простаков? Естественно, это всегда происходило в интересах более могущественных людей. Подобные существа служили рычагами для облегчения усилий, их жертвы могли перемещать потоки влияния, но по большому счету ничего не менялось. Император Терры – живое тому доказательство. Человеческая раса обладала фатальной склонностью заводить тиранов.

Что касается угнетения, думал Харртек, то подобных людей всегда угнетают, чем бы они ни занимались. Такова их роль в жизни. Было бы намного лучше, если бы они приняли свое предназначение и не боролись с ним.

Терент Харртек был сильным и влиятельным человеком. И после ритуала он останется сильным и влиятельным. А этот напыщенный парень, наслаждающийся крохами власти и театральным шиком своего дурацкого костюма, не получит ничего, кроме обманчивого самомнения.

Каждая вещь хороша на своем месте и в свое время. Ритуалы требуют определенных элементов вроде выскочек-простолюдинов в балахонах. Харртек держал при себе эти мысли и даже постарался не допустить оттенка презрения в голосе, когда поднялся с кровати и произнес слова, которые от него ожидали. Ему удалось напустить на себя приемлемо серьезный вид.

– Я готов.

Человек поклонился и показал на дверь рукой в бархатной перчатке. На среднем пальце, обтянутом черной тканью, блеснуло кольцо с дешевым камнем, украшенным руной бога войны. Харртек насмешливо закатил глаза.

– Проявляй уважение, мой господин, – свистящим шепотом укорил его незнакомец.

Харртек нахмурился. Этот человек смотрел в пол. Как он мог что-то заметить?

– Я нервничаю. Извини.

– Ты и должен нервничать, – ответил тот.

В его словах мелькнуло злорадство, которое Терент проигнорировал.

– Веди, – сказал он.

Человек снова склонил голову и повернулся. Харртек последовал за ним.

Ранее принцепсу велели прийти босым и обнаженным до пояса, что он и выполнил. Полевой формой одежды ему служил комбинезон, поэтому Харртек надел только брюки от парадного мундира, что вызывало ощущение то ли излишка, то ли недостатка одежды. Палуба под ногами оказалась холодной. Сквозняки, создаваемые рециркуляторами воздуха, шевелили волосы на груди. Мороз на станции не понравился Харртеку. Должно быть теплее. На космических базах при таком изоляторе, как вакуум, проблемой чаще всего становился перегрев, но здесь действительно царила стужа. Терент постарался убедить себя, что так было всегда, но почему-то не смог. В глубине души возникла первая тревожная дрожь.

– Мне кажется или на самом деле холодает? – спросил он.

– Тише, – оглянувшись через плечо, бросил его проводник. – Если тебе требуется отвлечься, сосредоточься на могуществе бога войны.

Предложение звучало крайне абсурдно, но казалось, будто в этом спектакле участвовал весь комплекс. В ярко освещенных коридорах станции никого не было видно. Где-то далеко затихал всегда присутствующий гул систем жизнеобеспечения. У Терента не возникало ощущения священной церемонии. Вместо этого всплыли воспоминания о ребячески несерьезных обрядах, которые ему пришлось претерпеть в схоле Легио от других учеников.

На всем пути он не увидел ни одного человека. Их маршрут проходил по местам, где Харртек никогда не бывал, и вскоре он уже не понимал, где находится, хотя всегда гордился своим чувством направления. Мысли в голове отяжелели, и опять послышался звук далеких медных горнов. Этот звук нередко его посещал, но еще никогда не звенел так отчетливо. Он казался далеким, как и всегда, но Харртек впервые был уверен, что действительно услышал его, а не вообразил. Он остановился и осмотрелся по сторонам.

– Ты это слышал?

Человек хихикнул. Казалось, с его голосом что-то не так. Он был слишком... влажным, булькающим.

– Он призывает тебя. Кхорн, владыка черепов.

У Харртека внутри все сжалось. В Легио они редко упоминали имя этого бога. Терент не отличался суеверием, но произнесенное вслух имя устрашило его, а испугать его было непросто.

– Ты тоже это слышал? – взволнованно спросил он.

– Идем, – отрезал человек. – Нам предстоит долгий путь.

Они свернули в служебные тоннели, настолько забитые трубами, что там едва удавалось протиснуться. Гладкий пол сменился решеткой, больно впивающейся в ступни. Температура неуклонно понижалась, а тревога Харртека росла.

Ощущение нереальности все больше овладевало им. В заполненных гудением недрах Узла он еще семь раз слышал звуки горна, хотя каждый раз они словно дразнили его, оставаясь на грани восприятия. Его проводник начал бормотать, и неприятные слова кололи разум жалящими звуками. Стало еще холоднее. У Харртека почти окоченели ноги. Кровь текла медленно, каждый удар сердца отзывался толчками в носовых пазухах.

Вскоре они подошли к двери, настолько обычной, что Харртек едва не рассмеялся от облегчения, когда человек остановился рядом и с преувеличенной серьезностью показал на ее поцарапанную металлическую поверхность.

– Врата в новую жизнь, – напыщенно заявил он. – Ты готов?

Звук льющихся по трубам жидкостей, гудение низкокачественных люмен-ламп в держателях, приглушенное завывание и стук подъемников – все эти звуки принижали торжественность момента. Самоуверенность Харртека частично вернулась. Но червь сомнений продолжал извиваться в мозгу.

– Я готов, – сказал Харртек.

– Входи.

Над дверью зажглась одинокая зеленая люмен-лампа. Поцарапанная дверь очень медленно отошла в сторону. Харртек в ожидании того, что ждет его внутри, затаил дыхание.

При виде открывшегося перед ним помещения он опять с трудом удержался от смеха. Он стоял на пороге обычной восьмиугольной комнаты для снаряжения, используемого дулузами в опасной среде. Напротив входного проема имелась вторая дверь, а вдоль всех граней, за исключением тех, где были прорезаны двери, тянулась единственная скамья. На стенах виднелись крючки, по четыре над каждой секцией скамьи, на них висели тяжелые гибкие костюмы с закрепленными на рукавах и штанинах перчатками и сапогами. Цилиндрические шлемы свисали вниз под тяжестью поблескивающих визоров, и в итоге костюмы напоминали людей, из которых откачали воздух. В комнате присутствовали семь его товарищей-принцепсов, все нагие до пояса и босые, как и он сам. И все дрожали от холода. Рядом с каждым из них стоял служитель, похожий на проводника Харртека. Единственным необычным предметом во всей этой сцене оказался медный котел, подогреваемый на переносной электроплите в самом центре комнаты. Поднимающийся из него пар распространял запах крови.

– Что мы делаем? – спросил Харртек.

Все посмотрели в его сторону. На их лицах отражались самые разные эмоции. Они были принцепсами, так что страха никто не испытывал, но один или двое проявляли признаки волнения. Остальные выражали недовольство его недостаточно уважительным поведением. Все, кроме Пешина Кленна из Пятой манипулы, разделявшего тревогу и презрение Харртека.

– Мы можем начинать, – произнес один из служителей.

Его голос был знаком Харртеку.

– Кассон? – воскликнул принцепс.

Приведший его служитель подтолкнул Харртека к свободной скамье.

– Не прикасайся ко мне! – рыкнул он, схватив его за запястье.

Рука оказалась тонкой и слабой.

– Ты будешь делать то, что мы прикажем, – заявил человек, почти наверняка бывший Кассоном. – И будешь стоять там, где я скажу.

Харртек обвел взглядом своих товарищей. Он был единственным принцепсом-майорис в комнате, и, кроме того, его чаще остальных избирали принцепсом-сеньорис для руководства группой. Он был лидером. Все остальные внимательно смотрели и ждали, как он поступит.

Он улыбнулся, сияя бравадой, хотя и не совсем искренней, и грубо отбросил ладонь служителя.

– Ладно! – сказал он и поднял руки. – Очень хорошо. Приступай, Кассон, исполняй свой долг. Хотя, если бы я знал, что ты участвуешь в этих глупостях, ты бы недолго оставался у меня на службе. Это ведь что-то вроде крещения кровью, да? Этот ритуал я проходил уже не раз. Давай поскорее покончим с этим.

Кассон повернулся к нему лицом. Черные повязки на лице создавали впечатление бездонной тьмы в капюшоне, Этот трюк был известен давно, но, несмотря ни на что, в его взгляде таилось нечто нечеловеческое.

– Он бравирует, когда испуган, – сказал Кассон своим спутникам. – Они все испуганы, все эти могучие воины. – Он явно злорадствовал. – Не слушайте их. Они порочат себя в глазах Кровавого бога. Нам предстоит поработать, чтобы сделать их лучше.

– Как ты смеешь...

– Молчать! – приказал Кассон. – Я немало потрудился, чтобы подготовить тебя к этому моменту, хотя ты ничего и не чувствовал. И я не позволю, чтобы ты все испортил. Пометьте их. Подготовьте.

Скрытый подтекст в речах Кассона охладил ярость Терента. Он опустил руки. Поднятые из чана кисти, роняя на пол красные капли, приблизились к коже принцепсов. Теплые отметины, оставляемые ими на теле Харртека, нисколько не уменьшили ощущение холода. Он наблюдал за своим слугой, вожаком культистов. Кассон был одет точно так же, как и другие, но явно руководил ими, как принцепс руководит группой модератов. Его власть осуществлялась в тишине. Кассон едва ли произнес несколько слов, но от него веяло угрозой, и все, к кому он приближался, старались посторониться.

«Я и не подозревал его в чем-то подобном», – подумал Терент.

От начертанных символов по торсу Харртека растеклась кровь. Она быстро подсыхала, натягивая кожу, и вскоре все тело, покрытое узорами, начало зудеть. Аколиты работали в полном молчании. Плавные движения кисти успокаивали Терента, и он постепенно впал в состояние медитации. Под пеленой спокойствия тлела ярость, напоминающая о свирепости машинного духа «Нунцио Долорес», хотя и намного превосходящая ее в бесконечной кровожадности. Она взывала к нему бессловесным ревом и гудками медных горнов.

– Мы закончили, – объявил Кассон.

Веки Харртека разошлись, ломая корку крови, нанесенной на кожу. Он как будто очнулся от сна стоя, хотя не мог вспомнить, чтобы засыпал или хотя бы закрывал глаза. Комната вибрировала, словно жаркий воздух над пропеченным солнцем берегом моря или выхлоп перегретого двигателя.

– За мной.

Кассон, не оборачиваясь, поманил рукой. Аколиты выстроили принцепсов. Все казались оглушенными, как и Терент, или даже сильнее. В их глазах появилось лихорадочное пламя. Один – Харртек решил, что это Бассак, – сильно нервничал, сжимал руки и двигал челюстями, как человек на грани взрыва.

Почему Терент не смог с уверенностью назвать имя этого человека? Бассак ли это? Он знал их всех, но совсем их не знал. И даже не мог различить их. Его мысли ему уже не принадлежали. Он чувствовал себя одурманенным... Нет, не так. Он был отравлен гневом. Он жаждал сражаться.

– Путь открыт, открой путь. Дверь ведет на Восьмеричную тропу, – нараспев произнес аколит.

Но этот голос уже не принадлежал Кассону.

Слишком помпезное объявление об открытии двери самой непритязательной комнаты. Но вот она отворилась, и слова культиста показались не столь уж глупыми.

Комнату затопил резкий оранжевый свет. Послышался рев пламени. Внезапная смена холода на жару едва не свалила Харртека с ног. Вдыхаемый воздух был таким горячим, что казался слишком плотным, чтобы пройти в легкие. Терент закашлялся. В воздухе царил всепроникающий запах каленого железа и меди. Казалось, что они тонут в крови. Впереди простирался гигантский зал, поражающий своими размерами и множеством дьявольских устройств.

Барабаны вели меж собой агрессивный аритмичный спор.

– Вперед! – крикнул главный культист.

Принцепсов одного за другим вывели в оранжевое сияние, и их поглотило ощущение нереальности.

В зале доминировали восемь титанов класса «Полководец», выстроенные вокруг гигантского восьмиугольника, высеченного в полу. Глубина символа составляла около полуметра, он проходил сквозь кабели и трубы, лежащие под поверхностью палубы, независимо от их назначения. Титаны неподвижно стояли в углах фигуры и, похоже, не имели намерения участвовать в происходящем, но даже в этой вулканической атмосфере излучали сверхъестественную мощь, которая, по мнению Харртека, не имела ничего общего с Богом-Машиной. С одного боку, словно взбесившееся домашнее животное, злыми глазами смотрел на него «Нунцио Долорес».

Харртека и остальных принцепсов подвели к столбам, установленным между ногами каждого из титанов, с верхушки которых свисали цепи из закопченного металла. Царапины в нагаре отсвечивали бледным золотом, что было свойственно меди.

Барабанный бой звучал разрядами гигантских орудий, стуком топоров и щитов, грохотом камней, сокрушающих черепа.

Харртек позволил приковать себя между ногами «Нунцио Долорес». С непонятной отстраненностью он удивился, почему не сопротивляется, но к тому моменту, когда вялая мысль пробилась по извилинам мозга, его скрещенные руки уже были скованы над головой.

Торс «Нунцио Долорес» высился над ним, и массивный подбородок был подобен валуну, удерживаемому от падения какой-то ненадежной силой. Орудия словно бы заключили весь зал в смертоносные объятия.

Трудно было сказать с уверенностью, для чего помещение предназначалось изначально. Вероятно, этот огромный зал с потолком, терявшимся в сплетении трубопроводов и дыму, служил сборочным цехом или мануфакторумом для наиболее крупных компонентов, производимых в Узле Гардоман. Возможно, тут располагалась литейная или плавильня. Однако восемь гигантских тиглей с жидким металлом, испускавшим горячее оранжевое сияние, казались слишком примитивными для создания космических кораблей. Эти грубые системы принадлежали к эпохе паровых машин. Топить их требовалось углем, а их чугунные тележки стояли на железных рельсах. Огромные знамена, до того заляпанные запекшейся кровью, что девизы стали неразборчивыми, покачивались в потоках горячего воздуха, поднимавшегося над тиглями. Между гигантскими машинами повсюду сновали маленькие фигурки. Многие носили черные одеяния Нового Механикума, но большинство были одеты в кроваво-красные балахоны аколитов культа, и их число увеличивалось каждый раз, когда Харртек обращал на них внимание.

Как же он дошел до этого? Он оценил ситуацию в целом, и тогда наступил момент безнадежной ясности. Когда-то он сражался за Имперскую Истину – теперь отдался в руки примитивных сектантов. Им овладело глубокое отчаяние, но моментально улетело осенней паутинкой, и он погрузился в кроваво-теплую апатию.

Его манило обещание могущества. В голове все громче звенели медные горны.

Барабаны выбивали свои нестройные ритмы, похожие на оружейные очереди. Голова Харртека отзывалась болью на каждый звук. Перед глазами все расплывалось, он никак не мог сфокусировать зрение, а когда это удавалось, Терент не понимал, на что смотрит. Реальность мерцала и ускользала, сменяясь мрачными образами черного огня и вопящих монстров. Он моргал, стараясь избавиться от видений, но безуспешно. Наконец видения исчезли, и перед ним снова возник зал, а в нем неожиданно появился апостол Воррджук Краал. Харртек, вероятно, потерял сознание от жары, а затем очнулся. Видения же могли быть навеяны неким наркотиком. К этому моменту Терент уже не сомневался, что его каким-то образом отравили.

Прошло еще немного времени. Краала не было в зале, но вот он снова появился, возвышаясь над окружающими. Единственный постчеловек в зале, он нависал над стандартными людьми и даже адептами Нового Механикума. Полированные доспехи отражали сияние расплавленного металла. Языки пламени, изображенные на его наплечниках, жили собственной жизнью. К плавильным тиглям повели цепочку обнаженных рабов, разрисованных кровью от бритых черепов до пальцев ног. Невольники в экстазе протяжно пели и завывали с широко распахнутыми глазами, так что принцепс видел белки их глаз даже из противоположного конца зала.

Ритуал должен был вести Краал, но не один. Ардим Протос появился неизвестно откуда и в сопровождении младших техножрецов принялся обходить зал. Они пели на двоичном наречии осанну Богу Крови. Воздух сгустился. Из принесенных курильниц разлетались клубы красного дыма. Над головами, словно стервятники, кружили, бормотали и брызгали жидкостью кибернетические устройства.

Техножрецам потребовалась целая вечность, чтобы завершить большой круг, но, казалось, уже через миг Протос встал перед принцепсом. Техножрец остановил процессию и приблизился к Харртеку.

Тот с огромным трудом приподнял голову, как будто налитую свинцом. Протос с любопытством наблюдал, как он старается пошевелить языком.

– Что это за колдовство? – спросил Харртек.

Слова получались скомканными, едва оформленными и невразумительными, но Протос понял его.

– Это не колдовство, не совсем колдовство. Наш бог не одобряет магические приемы. Все это можно назвать просто приглашением,– сказал Протос. – И конечно же, все проходит в полном соответствии с научными принципами.

Голова Харртека упала на грудь. Протос, протянув металлическую руку, поддержал ее. Искусственная конечность оказалась такой горячей, что обжигала кожу.

– Убедить тебя было труднее всего. Я рад, что ты постиг смысл, – продолжил он. – Невообразимое могущество скоро станет твоим. Тебе осталось только стерпеть небольшую боль.

Харртек попытался заговорить, но слова не могли сформироваться даже в мозгу, не то что на языке.

– Произошедшее на Астагаре повторится здесь. На этот раз намного лучше. Два наших бога работают в одном механизме. Для завершения сделки требуется лишь несколько душ. – Он позволил голове Харртека упасть. – И все, естественно, ради твоего блага. Дар железа, меди и крови твой. Я почти завидую тебе.

Протяжные песнопения отдалились. Харртек глубже погрузился в красный туман. Непрерывно гудели горны. В ушах стоял звон клинков. Следующее, что он осознал, – это окруживший его гром барабанов и массивная рука в броне, опустившаяся на голову.

– Во имя торжества неделимого пантеона молим тебя, Кхорн, даруй нам силу твоей десницы!

Звучали еще слова. Потом блеснули кинжалы. Символы на теле Харртека обновились, но уже его собственной кровью. Его тело вопило от мучений, но сам он как будто взирал на все с далекого поля боя, презирая свою слабость.

Прошло еще какое-то время. Гигантские машины испускали мучительные вопли. Наверху сверкали молнии. От слабости и потери крови Харртека била дрожь. Барабанный бой достиг крещендо. Голоса певчих поднялись до самых высот экстаза. Краал, снова оказавшийся вдали, воздел булаву, и с нее полетели капли крови. Блестящие от пота рабы потянули за массивные цепи, и плавильные тигли покатились к восьмиугольнику, ударились о его края и опрокинулись, подчиняясь силе инерции. Океан брызжущего искрами металла вылился в углубление. Октет превратился в литейную форму. Поднявшиеся волны металла разошлись по всей поверхности, с громкими хлопками сталкиваясь между собой. В разные стороны полетели брызги, осыпавшие молящихся. Их одежды занялись пламенем, а люди восторженно кричали, принимая благословенные муки.

Краал ударил оголовьем булавы о палубу. Поющие культисты с безразличной жестокостью толкнули рабов в раскаленный металл. Они падали целыми рядами, выкрикивали молитвы и погружались в расплав. Потом всплывали, отчаянно барахтаясь, и вопили уже по-настоящему, превращаясь в живые факелы. Их затихающие возгласы присоединились к безумному богослужению.

Принесение жертв стало заключительным актом. Далеко наверху раздался яростный вопль и стал быстро приближаться, как будто падал с неба. В неотчетливых звуках все же угадывались гнев и возмущение призывом. К нему присоединился еще один рев, потом третий и четвертый, пока к хору людей, вопящих о своей преданности высшим силам войны и крови, не присоединились восемь полубогов.

Рев стал постепенно уменьшаться, пока не затих окончательно, но Харртек ничего не видел. В зале повсюду засверкали красные молнии. По «Нунцио Долорес» сверху ударило что-то очень тяжелое, и машина осела. Из титана вырвалась волна палящего жара, мгновенно уничтожившего все знамена вокруг. Один за другим раздавались другие подобные крики, и скоро под невидимыми ударами склонились все титаны. Выкрики, барабанный бой, завывания и пение молитв Кхорну давно утратили последний намек на музыкальность. Молящиеся бросились друг на друга. Сверкнули ножи. На остывающем металле зашипела кровь.

Тело Харртека захлестнула неудержимая ярость. Мышцы вздулись. Мысли исчезли. Он забился в цепях, так что руки быстро покраснели от крови, он взвыл, и вместе с ним новым – демоническим – голосом взвыл «Нунцио Долорес».