Текст книги "Бойня титанов"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Глава 18
НЕЙРОРАБЫ

Утро принесло свет и новую надежду. Эшу кто-то потряс за плечо. Во сне она покинула человеческий облик и обрела единство с богомашиной, поэтому ощущение пальцев, достаточно больших, чтобы обхватить конечность титана, показалось настолько нелепым, что она резко проснулась.

Одновременно с ее пробуждением вздрогнула и «Домине Экс Венари».

Йеха Йеха беспокойно оглянулась. Эша быстро пришла в себя, и титан успокоился.

– Входящий сигнал, мой принцепс, – доложила Йеха Йеха, сохраняя вне нейронной связи официальный тон. – Приземляется корабль. Они приветствуют нас идент-позывными. Фасадийцы прибыли.

Эша кивнула в знак благодарности и выпрямилась в кресле. Входящий кабель оттягивал затылок. Глаза саднило, а во рту появился противный привкус. Дрожащими руками она отключила разъем и встала. Кресла модератов были пусты.

– Где экипаж? – спросила она.

– Отдыхают по твоему приказу.

Эша снова кивнула. Йеха Йеха улыбнулась.

– Трудная выдалась охота. Я тебе кое-что принесла.

Она протянула Эше исходящую паром кружку питательной жидкости. Эша с удовольствием отхлебнула. На вкус влага мало отличалась от того, что было у нее во рту, но хотя бы приятно согревала. Стимуляторы, содержащиеся в растворе, быстро привели в порядок мозг и устранили дрожь в руках.

– Пойдем посмотрим, – сказала она.

Они перебрались в помещение позади головы титана. Мефани Огана и Джефенир Джехан, обнявшись, спали на полу. С кресла стрелка левого орудия доносился громкий храп Фенины Бол.

– Разбуди их, – попросила Эша Йеху.

Модерат-прим с присущим ей энтузиазмом взялась за дело. Эша села за стол и вызвала карту местности. Черную поверхность пустоши украшали контуры стоявших неподвижно титанов Легио. Мигающие символы обозначали их статус. Половина машин, как она и приказала, не проявляли включенности.

Она изменила масштаб. Титаны стали уменьшаться, пока не стали такими мелкими, что могли уместиться в ее ладони. Крошечные «Гончие» охраняли широкий периметр. На краю изображения появился край развалин улья, скупо представленный беспорядочным нагромождением треугольников. Море обозначалось плотным ковром мелких геометрических фигур, периодически поднимавшихся и опускавшихся. Прилив за ночь отвоевал часть развалин, и теперь вода находилась всего в нескольких километрах от позиции легиона.

По ее команде изображение отдалилось еще больше, титаны уменьшились до светящихся точек, быстро слившихся в одну, и в итоге Эша получила вид на весь разваленный улей и нижние орбиты. Там собралась флотилия, и корабли сопровождения широким фронтом прикрывали спускающийся корабль. Наперехват двинулся небольшой отряд, прорвавшийся через блокаду обстреливающих улей Гансу орудий.

За ее спиной, просыпаясь, ворчали модераты. Йеха Йеха раздавала им мерзкое питье из полевого пайка.

– Это не моя кружка, – пожаловалась Огана. – Это Джефенир.

– Это кружка Легио, – отрезала Йеха Йеха.

– Но это не моя кружка в Легио, – закапризничала Огана.

Эша подалась вперед и отставила стакан со своим завтраком. Часть жидкости выплеснулась на проекционную поверхность, исказив изображение.

– Это неправильно, – произнесла она вслух.

– Принцепс? – переспросила Йеха Йеха.

– Посмотри. – Она показала на стреловидный строй кораблей, намеревавшихся атаковать космолеты фасадийцев. – Как по-твоему, это нормально?

Наклонившись над картой, Йеха прижалась теплым телом к спине Эши.

– Атакуют малыми силами. Может, не в состоянии снять корабли с блокады Гансу?

– Они выбрали неверный вектор направления.

Йеха Йеха пожала плечами.

– Я не специалист по пустотной тактике.

– Война в пустоте не слишком отличается от войны машин: необходимо только учитывать три измерения вместо двух.

– Тебе легко говорить, мой принцепс, – ответила Йеха Йеха. – Твой послужной список намного длиннее моего. Поэтому ты принцепс, а я прим.

– Взгляни сюда, – сказала Эша. – Если бы ты намеревалась атаковать группу машин противника незначительными силами, ты зашла бы с этого направления?

– Нет. Это просто самоубийство, – ответила Йеха Йеха.

– Здесь то же самое. У них недостаточно кораблей. Но что, если ты не собираешься совершать самоубийство? Что, если перед тобой при таком маневре поставлена другая цель? Какой она может быть?

Йеха Йеха нахмурилась.

– Я бы стремилась к этой позиции, если бы не гналась за очевидным, а имела в виду нечто другое.

Взгляд Йехи переместился по карте и остановился на светящейся точке, обозначающей Легио.

– Например, нас. – Эша торопливо поднялась. – Всем вернуться на свои места.

– Но я еще не была в аблатории! – заныла Огана.

– Назад, быстро! – Эша сдернула со стены вокс-передатчик. – Всем титанам разогреть реакторы. Приготовиться к экстренной атаке!

Она не стала дожидаться ответов, а побежала к ведущему вниз люку, расталкивая спешивших к своим местам модератов. Распахнув настежь крышку люка, Эша получила заряд жаркого воздуха в лицо.

– Омега-Шесть, немедленно выводи реактор на полную мощность! – крикнула она.

Захлопнутый люк оборвал его протесты, а Эша поспешила в целлу.

Реактор «Домине Экс Венари» резкими скачками выходил на режим, и выбросы плохо контролируемой энергии заставляли вспыхивать сигнальные лампочки приборов по всей рубке. Каждый модерат после торопливой молитвы включения выкрикивал команды проверки систем. Щелчки тумблеров напоминали перестук игральных костей в стаканчике игрока. Эша всунула ноги в стремена аварийного управления и быстро застегнула фиксирующие ремни.

– Эша, что происходит, нам грозит нападение? – обратилась к ней по воксу Дюрана Фагл. – На моих приборах нет никого, кроме фасадийцев.

– Фасадийцы и представляют угрозу! – крикнула Эша в ответ.

Она вставила штекер БМУ в гнездо на затылке и стиснула зубы от боли во всем позвоночнике.

«Домине Экс Венари» просыпалась нехотя. Ее сущность некоординированными рывками развертывалась в сети логических устройств. Руки подергивались. «Разбойник» внезапно без команды шагнул вперед.

– Проклятье! Проклятье! – ругалась Эша.

Процесс объединения вместо плавного погружения напоминал серию непредсказуемых падений. Ее модераты стремились наладить контакт щупальцами своих мыслей, но никак не могли прикоснуться к ее сознанию.

Эша все еще боролась с «Домине Экс Венари», когда первые лазерные лучи ударили с неба и уничтожили «Одеркариум».

– «Полководцы», открыть ответный огонь! – отдала она приказ по воксу. – Остальным двигаться!

Снаряды с воем летели с высокой орбиты, они пробивали огромные воронки в пустоши, вздымали к небу стометровые фонтаны морской воды и проделывали новые дыры в оболочке Жинсу.

«Одеркариум» превратился в горящие обломки. Половина титанов пока оставались в том же положении, что и «Домине Экс Венари»: их принцепсы боролись изо всех сил, чтобы произвести срочное подключение и войти в режим полного функционирования. Часть титанов, осуществлявших охрану, отреагировали быстрее и уже бежали с поднятыми пустотными щитами. Двенадцать «Полководцев», находившихся в подчинении Эши, разворачивали орудия вверх и стреляли, постепенно отступая, чтобы обеспечить лучшее прицеливание. Их лазерные бластеры и орудия «Вулкан» настигли один из атакующих кораблей, и над слоями атмосферы вспыхнул яркий огонь.

Снаряд, взорвавшийся на корпусе «Силы войны», опрокинул «Разбойника».

– Поднимайте пустотные щиты! – закричала Эша, хотя ее собственная защита была еще не запущена. – Слушать всем, говорит Эша Ани Могана. Перенацелить оборонительные лазеры на нижний край пустоты в моем секторе. Нас атакуют с орбиты. Фасадийцы нас предали!

Она отчаянно старалась подчинить себе душу титана мольбами о помощи и призывами к борьбе.

– Мефани, пробуй поднять щиты! – крикнула Эша. Ответная реакция машины отозвалась острой болью, и Эша стукнула по подлокотнику своего трона. – Проклятье, «Домине»!

– Обе флотилии блокируют сигналы. Я не могу добиться ответа, – доложила Мефани Огана.

– Мы все узнаем, когда поступит приказ. Сосредоточься на пустотных щитах! – задыхаясь, приказала Эша.

Ночной отдых лишь в малой степени уменьшил ее усталость. Борьба с машиной стремительно вытягивала этот минимальный резерв сил.

Она не переставала мысленно тормошить машину.

– «Домине Экс Венари», они идут на нас. Проснись!

Эша закрыла глаза и усилием воли отгородилась от криков своих принцепсов и модератов. Она снова увидела аморфную душу своей машины, поддерживающее ее жизнь существо, непреодолимый сплав науки и силы.

«Дерись, – мысленно вопила она. – Дерись!»

Прерывистый гул реактора вдруг стал ровным. «Домине Экс Венари» всмотрелась в ее сущность, излучая бесхитростную звериную смесь обожания и ненависти.

Они объединились.

Сознание Эши влилось в ревущее сердце титана. Ее чувства простерлись куда дальше обычного. Реальность дрогнула. Поднятие пустотных щитов она ощутила тремя отдельными волнами дрожи в спине. Колосс, впитывая ее мысли, немного отстал, дезориентируя разум, но быстро синхронизировался. Мысли модератов достигли машины, а через нее затронули и Эшу.

«Домине Экс Венари» перешла в активный режим.

– Подать энергию на все орудия! – приказала Эша. – Демилегио рассредоточиться по манипулам. Стрелять по готовности. Продолжать движение.

Ее манипула собралась вокруг, и Эша начала движение, как оказалось, очень своевременно. В то место, где стоял титан, ударил столб света, испаривший соль и превративший в стекло песок. Небо расцвело цепочкой взрывов. Самый мощный разряд прогремел в ее середине. Бомбардировка ослабела. От разрушенного корабля вниз потянулись огненные линии. Ее «Полководцы» все еще вели ответный огонь, но падающие обломки создали им новые трудности.

В небе вырастали силуэты десантных кораблей, бледные, словно луна при дневном свете. Их днища поливали землю лазерными лучами с целью очистить зону приземления от противника. Обстрел с неба еще продолжался, и посадочные модули оставались без внимания титанов, напрягавших свои механические системы для ответного огня по атакующим боевым космолетам. Согласованная стрельба демилегио представляла немалую угрозу для пустотных кораблей на орбите. Еще один звездолет, получивший множественные повреждения, вышел из боя. Он уносился вдаль, оставляя за собой струи газов, бьющие из пробоин и отчетливо видимые с поверхности. Эша не могла определить, контролируется ли его отступление, или космолет терпит бедствие. Это не имело значения. Он уходил за горизонт и больше не представлял проблем для нее.

Она позволила модератам стрелять самостоятельно, без ее руководства. Возникло странное ощущение, словно кто-то другой двигал ее руками. Она проигнорировала его. Ей было необходимо сосредоточиться на тактической ситуации.

В атаке участвовали лишь небольшие космолеты, истребители и пара крейсеров. Они стремились отвлечь титанов от десантных транспортов. Но и те и другие представляли угрозу.

«Оглянись сюда, Ваннес, – подумала она. – Посмотри, что здесь творится. Поддержи огнем».

Транспортные суда стали расходиться. Вместо посадочных площадок, согласованных с Легио Солария, почти все они спускались широким кольцом, намереваясь окружить демилегио и уничтожить его. Несколько катеров решались на отчаянный маневр и целились в центр позиции, стараясь заставить машины рассредоточиться.

Эша понимала, что их обманули. Как она и предполагала, разбитый разведчик оказался приманкой. Их заставили поверить в готовящуюся атаку. Эша не могла допустить уничтожения еще одного Легио лоялистов, открыв путь к Гансу со слабо защищенного южного фланга.

– Они стараются окружить нас. Манипулам разойтись. Начать охоту!

Взревели боевые трубы «Домине Экс Венари». Ей ответили ее сестры, протестуя своими гулкими песнями против попыток врага их уничтожить.

Воздух вибрировал от вертикальных потоков воздуха, вызываемых снижающимися посадочными модулями. Пульсирующие толчки гравимоторов били в землю, словно в кожу барабана. На твердой поверхности земли заструились змейки гравия. Оболочки катеров после воздействия пустоты из бледно-серых стали темно-кремовыми с пятнами открытого металла.

К земле приблизился огромный транспортник с люком для высадки шириной в пятьдесят метров и прямоугольной рубкой над ним. На выстрелы титанов ответили вспышками пустотные щиты. Отдельные снаряды пробили заслоны, оставив на испещренной вмятинами поверхности новые черные шрамы. Сбоку вспыхнуло пламя, но космолет продолжал спуск. Громадные якорные когти, коснувшись земли, раскинули «пальцы» размером со складские терминалы. Они вцепились в твердый грунт, словно заявляя свое право на этот мир. Блоки поршней, толстых, как корпус «Гончей», приняли на себя гигантский вес корабля.

Следом по спирали – как хищные птицы в термальных потоках заходят на труп – спускались другие космолеты. Титаны до предела увеличили скорость, уворачиваясь от залпов, не останавливаясь ни на секунду, но их маневры плохо защищали от скорострельных орудий, предназначенных для сражений в пустоте. Бегущая «Гончая» получила подряд семь снарядов: первые два обрушили ее пустотные щиты, а остальные вбили в землю, словно гвоздь. Титан споткнулся, подогнул колени, но обстрел продолжался, и в итоге машина пала. Из вспыхнувшего корпуса полетели обломки.

Первый из десантных транспортников приземлился. Главная аппарель опустилась, распахнув широкую пасть, полную солдат с лазвинтовками. Тысячи людей рванули в бой. Титаны, наконец обрушившие корабельные щиты, зашагали в ответную атаку. Шквал пламени из орудий «Инферно» уничтожил сотни пехотинцев. Враги продолжали бесстрашно выбегать, бросаясь в огонь в попытке добраться до противника. Копья рыцарей ворвались в их порядки, сражая врагов целыми десятками. Над землей сверкнули лезвия лазерного огня, тысячи ослепительных лучей уперлись в ионные щиты рыцарей. Их было слишком много. Первый рыцарь упал уже через мгновение после яростного вихря огня из тяжелых переносных орудий.

– Десятая, Шестая, Девятая и Четвертая манипулы, сосредоточить огонь на втором посадочном модуле, – воксировала Эша. – Стаи «Гончих» Второй и Девятой манипул, образуйте широкий фронт и гоните пехоту на орудия дома Прокон Ви. Мы должны зачистить этот участок и вырваться из окружения!

К земле приближались еще два десантных транспорта. Приземлившиеся в центре космолеты продолжали высаживать солдат, а остальные выбирали позиции, позволявшие на время избежать внимания Легио Солария и образовать периметр. Затем они начнут затягивать петлю, пока не уничтожат противника.

– Снова жертвы, – донеслось от Абхани Люс.

Ее сущность испытывала сильное влияние машины, и в голосе прозвучали хищные нотки.

– Магистр войны с легкостью посылает на смерть своих людей. И мы боремся как раз против такого безответственного пренебрежения человечеством, – добавила Дюрана Фагл.

Их голоса перебивал треск энергетических выбросов, сопровождавших увеличение нагрузки реактора для подпитки этой разрушительной драмы.

Второй корабль приземлился и открыл люки. Под налетом сажи и пыли были видны зловещие символы порочных богов. Легио сражался не только против безответственности, считала Эша, – они сопротивлялись самому безумию. Против нового врага она направила половину рыцарей и одного «Полководца».

Три манипулы двинулись на перехват третьего десантного транспорта. Его маломощные лазерные батареи не смогли пробить пустотные щиты титанов. Ослабевшая защита пропустила несколько снарядов к бронированному корпусу, а затем и вовсе рухнула с оглушительным хлопком, отчего во все стороны рванулась волна воздуха. Этот грохот возвестил о приближении гибели корабля. Титаны задействовали свои самые мощные орудия и обрушили на него сеть широких раскаленных лучей «Вулканов». Они вонзились в космолет, пробили многослойную броню и вырвались с противоположной стороны. В зону их действия попало что-то взрывоопасное, и с боков слетели пластины оболочки. Корпус разломился, последние сто метров до земли корабль падал, разбрасывая вокруг горящие тела солдат.

Титаны мгновенно развернулись и стали набирать скорость: их принцепсы отлично знали, что сейчас должно произойти.

Космолет ударился о землю. Ядерный реактор вышел из-под контроля. Ослепительная полусфера полностью накрыла транспортник, ударная волна сбила с ног людей и сломала пласталь. Множество солдат так и осталось лежать с поврежденными перегрузкой внутренностями. Расширяющийся волновой фронт ударил в другой корабль, повредил его гравидиски и заставил беспомощно барахтаться в воздухе. Разбрасывая искры, космолет наискось понесся к земле и неуклюже грохнулся на нее.

«Домине Экс Венари» мерила шагами пустыню, превращенную в цветущий огнем сад. Эша прочесывала местность в поисках целей, но часть ее сознания следила за ситуацией в целом. С неба летели пышущие жаром обломки. Струи горящей жидкости чередовались с дымными следами. Она едва не пропустила пронзительно-резкие раскаты неестественного грома оборонительных лазерных орудий.

В улье Гансу наконец заметили схватку и начали обстреливать флотилию, атаковавшую Легио Солария. Эше оставалось только надеяться, что эта помощь обойдется защитникам улья не слишком дорого.

Но бомбы все еще продолжали падать. И лазерные копья с нижней орбиты обжигали землю, словно палочки лхо, прижатые к коже. Не столько благодаря мастерству Эши, сколько по счастью, «Домине Экс Венари» не пострадала, но другим титанам повезло меньше. Бесстрастный машинный голос объявлял в целле имена павших богомашин. Эша и «Домине Экс Венари» вместе скорбели по погибшим.

Высадка с кораблей в центральной точке близилась к концу. Пятый – последний – десантный транспорт спускался почти без помех, поскольку Легио был занят уже приземлившимися войсками. Участок, выбранный Эшей для посадочной площадки, превратился в мешанину горящих обломков. Фасадийцы сражались отважно, были неплохо защищены и хорошо вооружены, но чудовищно проигрывали в мощности. На импровизированное посадочное поле они не привезли ни мобильной бронетехники, ни крупных боевых машин. Эша с тревогой окинула взглядом кольцо посадочных модулей, образовавшееся вокруг Легио. Если бы ей предложили пари, она поставила бы все, что имела, на то, что в окружении будет значительный бронетанковый контингент. Танки, если их было не слишком много, редко доставляли проблемы богомашинам, за исключением особого класса охотников на титанов. Но корабли имели возможность спустить предостаточно техники.

«Домине Экс Венари» пробилась сквозь завал горящего металла. Орудия титана продолжали стрельбу по крошечным фигуркам, заполонившим пустыню.

Легио Солария быстро сплотился и направил тяжелые орудия на окружавшие их транспортники. «Гончие» держались отдельной группой в центре зоны высадки и уничтожали целые соединения пехоты, разнося их в клочья очередями мегаболтеров. Град снарядов, реагирующих на массу, выбивал в поверхности земли полукруглые рвы, заполненные кровью. Но это еще не решающее сражение, напомнила себе Эша. Оно впереди. Женщина повернула голову, и «Домине Экс Венари» повторила ее жест. Через глаза машины они посмотрели в сторону моря.

Ключ к проблеме таился там.

– Легио, прекратить охоту. Собраться на обозначенном мной участке.

– Будем прорываться?

Эша не поняла, кто задал вопрос. Инфопоток ее БМУ был перегружен деталями. Наверное, спрашивала Галлия, один из принцепсов Шестой манипулы.

– Будем. Всем машинам собраться здесь.

Она показала на карте ближайший к берегу десантный корабль и подсчитала уцелевшие машины. Десять титанов погибли. Осталось чуть больше тридцати. Более чем достаточно. Враги застали их врасплох, но это уже в прошлом.

– Если прорвемся туда, окажемся в ловушке между их орудиями и океаном, – как обычно, возразила Джехани Джехан.

– В противном случае нам грозит полное окружение. Океан станет нашей защитой. Третья, Шестая и Девятая манипулы, выровнять строй справа. При готовиться развернуться, обойти и...

– ...мы возьмем их в кольцо и сбросим в море.

– Ты так говоришь, как будто одобряешь, Джехани, – сурово сказала Эша.

– Легио превыше всего, – ответила Джехани.

– Легио превыше всего. На охоту!

Три дюжины титанов яростно взревели. Настало время переломить ход битвы.

Колоссы двигались с максимальной скоростью и быстро сошлись в плотную группу. Ханто поднял штандарты и приказал быстроходным рыцарям выстроиться дугой перед богомашинами. На поле собрались все присягнувшие дому Прокон Ви шагатели, и их вид наполнил сердце Барави Ханто заслуженной гордостью. Они бежали впереди титанов, набирая скорость, истребляя встречавшихся на пути мятежников залпами тяжелых пулеметов и боевых пушек. Рыцари раскачивались на ходу, будто задиристые бойцы, спешившие в драку. Они перепрыгивали лужи горящего топлива и груды обломков. Землю под ногами скрывали перекатывающиеся клубы дыма. По броне на ступнях «Сокола» стучали горсти соли и пыли. Над полем боя бушевали вихри схлестнувшихся воздушных потоков: океанского ветра, огненных шквалов и ударных волн. Пепел, дым, соль и песок смешались в одну непроницаемую завесу.

Барон возглавлял отряд и первым вырвался из мглы на яркий солнечный свет. За волнами дрожащего раскаленного воздуха на горизонте виднелись семь посадочных модулей. Вокруг их оснований суетились мелкие фигурки. Видоискатель сенсориума его боевого костюма отсчитывал дистанцию: пять тысяч метров, и расстояние быстро уменьшалось. Впереди никаких укрытий, только плоская мертвая соляная равнина до самых транспортников. Еще дальше поднимались редкие дюны, не настолько высокие, чтобы скрыть блеск океана. Рыцари проворно выстроились позади барона, образовав веер, расходившийся почти на километр, и побежали навстречу врагу.

На дистанции в две тысячи девятьсот метров противник открыл огонь. Ряд черных силуэтов сверкнул вспышками. Рыцарей поджидали сотни танков.

– Ионные щиты вперед! – закричал Барави Ханто.

Воздух вдоль строя всколыхнулся от поворота энергетических полей, прикрывших передовую линию рыцарей. Тончайшая соляная пыль в воздухе проявила обычно невидимые поля, исказив лучи дневного света и окутав шагателей мерцающей стеной энергии.

– В атаку! – взревел барон.

Его пилоты и их боевые костюмы ответили гулом боевых гимнов из сигнальных рожков.

Эта атака словно повторяла далекое прошлое, когда рыцари скакали на конях, а их броня представляла собой простые металлические латы. Почти сотня шагателей класса «Квесторис» различных типов с грохотом мчалась к линии врага. Хвост соляной пыли, выбиваемой их ногами, тянулся далеко позади. Лазерные лучи плавили поднятую пыль. В воздухе свистели снаряды, летящие горизонтально со сверхзвуковой скоростью. Ионные щиты отвечали вспышками на попадания. Их технология отличалась от принципов действия пустотных заслонов титанов: этому адаптивному экрану из сильно возбужденных ионов, более примитивному, но менее капризному барьеру, хватало мощности, чтобы погасить скорость летящих предметов или даже отбросить их в сторону. Снаряды из танковых орудий отлетали от щитов или замедлялись настолько, что падали на землю. Лазерные лучи распластывались на барьере и угасали. Перед рыцарями забушевала буря огня и осколков. Но не каждый взрыв удавалось предотвратить – отдельные выстрелы достигали цели. Осколок со звоном ударил в броню «Сокола». Не полностью нейтрализованный лазерный луч прожег черный след на краске.

Метрах в десяти от Ханто взорвался рыцарь. Только что он бежал вместе со всеми и вдруг превратился в столб дыма, окруженный разлетающимися обломками. Оторванная нога врезалась в землю впереди Ханто. Барон увеличил скорость и послал «Сокола» в головокружительный прыжок через все еще подскакивающее препятствие.

– Легио превыше всего! – громко крикнул он. – Открыть огонь!

Жерла боевых пушек, направленные вперед, словно древние копья, изрыгнули огонь и дым. Стволы откатились по направляющим, сжатые газы снова вытолкнули их, и в казенную часть скользнул следующий снаряд. Пусковые установки послали во врага смертоносные стаи ракет. Вдоль вражеского строя к небу взметнулись конусы обломков. Люди и машины взлетали вверх, словно соревнуясь, кто выше прыгнет.

Теперь Ханто отчетливо видел танки: их высокие геометрические силуэты выделялись на фоне песка, а между техникой стояли отряды пехоты. Отделения инфантерии с тяжелым оружием обрушили на атакующих всю свою ярость. С кораблей стреляли из противопехотных орудий. Ионные щиты мерцали и гудели. Рыцари вели ответный огонь. Еще несколько подчиненных барона погибли, и их реакторы взорвались.

Шагатели перешли на оружие короткой дистанции: роторные пушки «Мститель» и собственное термальное орудие Ханто. Он прицелился в боевой танк «Малкадор» и мысленным импульсом произвел выстрел. Путь термального копья отметила вибрация потревоженного воздуха. Заряд ударил в переднюю броню танка и испарил ее. Экипаж должен был изжариться внутри еще до взрыва боеприпасов, а разлетающиеся осколки погубили десятки солдат вокруг.

Рыцари сошлись вплотную с врагом. Их цепные мечи прочертили в воздухе кровавые дуги. Бронебойные орудия наносили им тяжелый урон, истребляя цвет дома Прокон Ви. Липкие бомбы цеплялись к ногам и детонировали, ломая суставы. Рыцарей ловили из танковых люков и резали или заживо сжигали в боевых костюмах.

Ханто перешагнул через поверженного противника. Его мысли были сосредоточены на определении и уничтожении ближайших целей. Но вместе с тем он не мог не заметить, как странно ведут себя враги. Они прекрасно держали строй, но слишком вяло отреагировали на атаку рыцарей: не отступили и не перестроили оборону, как поступили бы все разумные люди.

Триумфальный рев титанов за спиной отвлек его от этой проблемы. Десантный транспорт получил множество повреждений и в конце концов рухнул, сложившись внутрь. Второй космолет пылал. Рыцари выполнили свою задачу, защитив рвущихся на прорыв титанов.

«Легио превыше всего», – подумал он и продолжил убивать.

– Всем полный вперед, в море, – приказала Эша.

Легио сформировал плотный блок, и титаны стали пробиваться через завалы центральной зоны приземления противника. Впереди ее манило ядовитое мерцание моря Химист. Часть рыцарей бежала впереди, прочесывая в поисках врагов окрестные дюны. Остальные шагатели удерживали занятую позицию, прорубая проход во вражеском строю для богомашин.

Противник сдвигал фланги, направляя людей и технику к месту прорыва и угрожая нападением с тыла. Петля окружения затягивалась все туже. Снаряды неустанно молотили по щитам «Домине Экс Венари», но Эша не решалась развернуться и ответить огнем. Она не могла замедлить движение Легио, развернув машины к врагу и заставив их пятиться к воде. Это грозило западней.

Части фасадийской армии, отказавшись от прямой атаки, помчались к морю наперегонки с титанами. Если они в значительном количестве окажутся на берегу раньше богомашин, план Эши может рухнуть.

– Всю мощность на шасси, – скомандовала она.

В ее мысленном поле зрения опустились полоски индикаторов энергии, подаваемой на оружие. Титан дернулся вперед, увеличивая скорость.

Остальные машины последовали ее примеру. «Полководец» под названием «Пилум Аураэ» сильно хромал, волоча за собой ногу с блокированным коленным суставом, и в результате сильно отставал от группы. Его ступня чертила в земле глубокую канаву. На краю дюн титан остановился и начал разворачиваться.

Эша вызвала по воксу принцепса.

– Гофан Нири, что ты делаешь?

– Легио превыше всего, принцепс-сеньорис, – последовал ответ. – Я задержу их.

«Полководец» направил орудия на вражеские ряды еще до того, как закончил разворот. Остальные шли дальше, оставив своего раненого собрата. Пустотные щиты рушились один за одним. Титаны получали повреждения, порой серьезные, но ни одного, способного остановить богомашину. Люди бегали вокруг их ног мелкими грызунами. Они суетились, метались взад и вперед, но были бессильны перед лицом ярости богомашин. «Домине Экс Венари» давила их ногами и расстреливала из оборонительного оружия, когда враги попадали в прицел. Эша поворачивала могучую металлическую голову из стороны в сторону, отыскивала приоритетные цели и отмечала их для машины и модератов, чтобы они несли возмездие от лица Бога-Машины, а сама продолжала сканировать местность, сочетая свой инстинкт охотницы с чувствами титана. Она шагала в обличье бога. Она олицетворяла гнев Омниссии.

Машина преодолела узкую полосу дюн, отделяющих море от суши. Они были для нее не препятствием, а всего лишь узором на поверхности, и она перешагнула гряду тремя быстрыми шагами, оставляя следы метровой глубины.

После барханов уклон в сторону моря увеличился. Эша устремилась вперед, сбрасывая подошедшие танки к самому прибою. Целые взводы вражеской техники взбирались на последние песчаные холмы и скатывались вниз с противоположной стороны. Несколько орудий на ходу в бессильной ярости от ее величия торопливо повернулись ей навстречу. Эта мысленным импульсом подняла левую руку титана и уничтожила их.

Впереди в воде мельтешили люди. Они странно двигались, не пытаясь спастись, а беспорядочно бегая из стороны в сторону и нацеливая оружие, не способное причинить ей никакого вреда. Она проносилась мимо, а солдаты проскакивали под ее щитами. Их лазвинтовки оставляли едва заметные следы, причиняя не больше беспокойства, чем крылья мухи. Они умирали под ее ногами, окрашивая красной кровью прибрежную воду, но не проявляли страха, и это было чрезвычайно необычно. Кое-кто стрелял, целясь в бедра титана, находившиеся в пятнадцати метрах над их головами, магнитными захватами. Эша рассмеялась, вызвав короткий рев боевого горна, и перешагнула через группу людей. Остальные титаны не отставали. Вскоре вода закрыла их щиколотки, а потом и колени. Их преследователи уже не могли подойти ближе. Впереди простирался открытый океан.

Гулко взревела тревожная сирена. Один из пустотных щитов уже почти обрушился.

– Поворот кругом! – скомандовала Эша.

«Домине Экс Венари» развернулась. Первый заслон рухнул, что отозвалось на поверхности воды круговым пенным следом и веером радужных брызг. Ее сестры-титаны проплывали перед иллюминатором, величественным строем заходя в воду, а букашки на берегу все еще пытались им помешать.

От самых барханов до воды пролегла усеянная обломками дорога, пробитая титанами. Высоты «Домине Экс Венари» хватало, чтобы по другую сторону дюн увидеть разбитые десантные корабли. От их останков поднимались облака густого черного дыма. Повсюду валялись тела вдавленных в песок или разорванных снарядами титанов людей. Танки горели. Естественно, Легио тоже понес потери. Между дюнами лицом вниз лежала «Гончая», тщетно пытался подняться опрокинутый на спину «Разбойник». Но противник продолжал наступление. Последнее защитное поле «Пилум Аураэ» иссякло, и снаряды забарабанили по его броне. Рыцари растянулись вдоль кромки воды и смещались влево от «Домине Экс Венари», уходя от противника, чтобы обойти его и атаковать с тыла. Третья, Шестая и Девятая манипулы уже углубились в воду и тоже начали поворачивать по дуге вслед, за пилотами Ханто, огибая вражеский фланг.